с  моста  в
пустоту.
   Жнец снова пошел вперед.
   И вдруг сильный порыв ветра качнул уже ослабевший мост, и последний  болт
выпал. Отделившись от площадки, увлекая  демона  за  собой,  мост  обрушился
вниз. Он падал медленно, как во сне, металл трещал, изгибаясь, и ломался  на
части. Мост мелькнул в полоске лунного  света  и  с  грохотом  обрушился  на
скалы. Но не упал совсем, а продолжал болтаться на ослабевших креплениях  на
той стороне, раскачиваясь под порывами ветра, едва различимый на фоне темной
скалы. Жнец исчез.
   Голос Амбель перекрыл истошный  вой  ветра  -  пронзительный,  испуганный
вопль, - она звала Вила. Холодный  ветер  бешено  выл,  до  костей  пробирая
долинца, забивая уши жалобным  визгом.  Вил  не  понимал,  что  говорит  ему
Амбель. Да он и не старался понять. Он все еще сжимал руками молот  и  никак
не мог сосредоточиться. Его мысли и чувства были в полном смятении.  Криспин
и все Эльфийские Охотники погибли. Сила эльфинитов  иссякла.  Они  с  Амбель
остались одни.
   Она кричала у него за спиной, умоляя поскорее уйти отсюда. Вил повернулся
к  девушке  и  притянул  ее  поближе  к  себе.  На  какое-то  мгновение  ему
показалось, что он слышит голос Алланона: друид говорил, что он рассчитывает
на него, Вила, больше, чем на кого бы то ни было. Еще несколько  секунд  Вил
стоял на краю пропасти, крепко прижимая к себе Амбель, потом  отвернулся,  и
они вошли в темную башню.

Глава 25

   Всю ночь Вил и Амбель искали выход. Единственный факел - Криспин  оставил
его на площадке  у  входа  в  башню  -  освещал  им  путь  по  бесконечному,
непрерывному ряду коридоров и лестниц,  уводящих  куда-то  вниз.  Измученные
событиями последних  двух  дней,  почти  без  сил,  путешественники  шли  не
разбирая дороги вперед по коридорам древней башни. Они шли крепко держась за
руки, вглядываясь в черноту перед собой.
   Оба молчали. Они пребывали в полном оцепенении и  хотели  только  одного:
как можно скорее выбраться отсюда.
   Очень скоро долинец и эльфийка потеряли всякое ощущение времени.  Сколько
они уже заперты в этой горе? Минуты, часы, может быть, дни?  Они  не  знали.
Они не знали, куда приведут их эти коридоры, и полностью положились на удачу
и на интуицию; шли вперед с каким-то отчаянным упорством, надеясь на то, что
в конце концов выберутся отсюда. У них все болело, глаза ничего не различали
во тьме и слипались от усталости. Факел догорел,  осталась  лишь  головешка,
едва тлеющая и не дающая никакого света. А им еще идти и идти. Впереди - еще
долгий путь.
   Но и он закончился. Теперь перед  ними  была  массивная  железная  дверь,
закрытая на две щеколды. Вил уже потянулся к запору, но Амбель схватила  его
за руку, голос ее звучал устало и напряженно:
   - Вил, а что, если демоны ждут нас там? Что, если Жнец был не один?
   Долинец молча смотрел на нее. До этого момента он даже не думал  о  такой
возможности. Он не разрешал себе думать об этом. Он думал совсем о другом  -
обо всем, что свалилось на них после встречи  с  демоном  в  Беличьем  лесу.
Похоже, им не удастся скрыться от этих  тварей,  они  находят  их  всегда  и
везде. Постоянно и неизбежно.  Даже  если  Жнец  погиб,  есть  много  других
демонов. А шпион в Арборлоне слышал все.
   - Вил? - Амбель с тревогой ждала ответа. Он принял решение:
   - Мы должны попытаться. Иного пути нет.
   Он нежно взял ее за руку и подтолкнул  назад,  к  себе  за  спину.  Потом
осторожно распахнул дверь. Туманный свет ворвался в  проем.  Снаружи  темные
воды Мермидона тихо  плескались  у  стен  глубокого  грота,  там  находилась
потайная  пристань  эльфов.  Все  было  спокойно.  Вил   и   Амбель   быстро
переглянулись. Долинец молча бросил догорающий факел на пол тоннеля -  огонь
погас.
   Лодки у пристани прогнили. Вил и Амбель  прошли  по  узкому  выступу  над
водой и вышли к заросшему лесом берегу Мермидона у  подножия  Пикона.  Опять
никого. Они были совершенно одни.
   Рассвет еще только пробивался сквозь сумрак, в  холодном  утреннем  свете
путники увидели  замерзшую  росу  на  кустах  и  деревьях,  убелившую  землю
обманчивым снегом.  Река  беззвучно  пенилась,  тяжелый  туман  затянул  всю
поверхность воды. Пикон возвышался над  этим  туманом  -  гигантские  темные
вершины отбрасывали на землю голубую тень.
   Вил неуверенно оглянулся на грот и вдруг заметил на  берегу,  неподалеку,
маленький ялик, скрытый в кустах. Не отпуская руки Амбель, он двинулся туда.
Лодка была в хорошем состоянии, - видимо, кто-то иногда занимался рыбалкой в
глубоких водах грота. Вил отвязал ялик, подтолкнул его к воде, помог  Амбель
забраться в него и отчалил от берега. Он не  сомневался  ни  секунды:  лодка
была им нужнее, чем неведомому рыболову.
   Они плыли по течению на восток; с рассветом воздух начал теплеть.  Амбель
почти мгновенно заснула. Вил тоже с удовольствием поспал бы, но сон не шел к
нему - слишком велико было напряжение. Вил стал думать обо всем, что с  ними
случилось. На дне ялика он нашел небольшое весло и, приладив его к  кормовой
уключине, потихоньку правил по течению, наблюдая, как поднимается солнце,  и
утренний туман постепенно рассеивается. Иней на прибрежных  деревьях  быстро
растаял. Река относила их вниз, вершины Пикона скрылись из виду,  сменившись
влажной зеленью леса. Небо освободилось от грозовых туч и  темноты  и  сияло
теперь ослепительной  синевой;  легкие  белые  облака  лениво  проплывали  в
солнечном свете.
   К полудню Мермидон начал медленно сворачивать к югу и обратно на запад, к
Скалистому Отрогу. Теплый дневной воздух постепенно высушил тела  и  одежду.
Над рекой пролетали птицы - яркие вспышки цвета и звука. В  воздухе  носился
аромат диких цветов.
   Амбель проснулась, сладко потянувшись, ее сонные глаза нашли Вила.
   - Ты что, не спал? - спросила она. Он покачал головой:
   - Я не смог заснуть.
   - Тогда поспи сейчас, а я буду править. Тебе надо отдохнуть, поспи.
   - Нет, все в порядке. Я не устал.
   - Вил, но ты так измучен,  -  заботливо  проговорила  она.  -  Тебе  надо
поспать.
   Некоторое время Вил молча смотрел на нее.
   - Ты поняла, что случилось со мной там? - наконец спросил он.
   Амбель медленно покачала головой:
   - Нет. Мне кажется, ты и сам не понял.
   -  Я-то  как  раз  понял.  Я  точно  знаю,  что  это  было.  Я  попытался
использовать эльфийские камни, но? Я больше не властен над их силой.
   - Ты не можешь этого знать. Там, в Тирфинге, у тебя  тоже  получилось  не
сразу. Вероятно, на этот раз ты переусердствовал и напряжение  было  слишком
сильным или, наоборот, использовал не все свои возможности.
   - Я использовал все возможности, - ответил он мягко, но его  тон  отметал
всякие возражения. - Алланон говорил,  что  такое  может  случиться.  Только
эльфийская кровь управляет камнями, и, похоже, во мне ее  маловато.  Во  мне
есть какой-то барьер, Амбель, однажды я преодолел его, но больше не могу.
   Она придвинулась поближе к нему, рука мягко опустилась на его руку.
   - Значит, мы обойдемся без них. - Вил горько улыбнулся:
   - Эльфийские камни - это единственное оружие, которое у  нас  есть.  Если
демоны опять найдут нас, нам конец. Нам нечем защититься от  них.  Больше  у
нас ничего нет.
   - Значит, демоны не должны нас найти.
   -  Но  они  все  время  находят  нас,  Амбель,  несмотря  на   все   наши
предосторожности. Везде, куда бы мы ни пошли. Они и на этот раз нас  найдут.
И ты сама это знаешь.
   - Я знаю, что именно ты настоял на том, чтобы мы не повернули назад  там,
у Надежного Приюта, - ответила Амбель. - Я знаю, ты никогда не  произнес  ни
единого слова об отступлении. Я знаю, что именно тебя  Алланон  выбрал  моим
защитником. Ты ведь не бросишь меня?
   Вил вспыхнул:
   - Нет. Никогда.
   - И я тоже тебя не  брошу.  Мы  вместе  начали  это  дело  и  вместе  его
закончим. Я и ты, мы нужны друг другу. -  Она  помолчала,  улыбаясь  чему-то
своему. - Ты ведь понимаешь: все,  что  я  сейчас  сказала,  должен  был  бы
сказать мне ты. Ведь это я не верила в свое предназначение, не верила словам
друида. А ты верил всегда, с самого начала.
   - Если бы камни меня слушались? - угрюмо начал долинец.
   Рука Амбель быстро коснулась его губ, заставив его замолчать.
   - Почему ты так уверен в этом? Вспомни, как ты собирался использовать их?
Как оружие уничтожения. Но ведь ты - Целитель. Твое дело - сохранение жизни,
а не уничтожение. Эльфийская магия - это не  что  иное,  как  развитие  всех
скрытых возможностей  того,  кто  владеет  ею.  Наверное,  именно  это  тебе
помешало  там,  на  мосту.  Ты  просто  не  успел  перестроить  их  силу  на
разрушение.
   Вил обдумал ее слова. Алланон говорил ему, что сила камней  вызывается  к
жизни соединением трех сил человека - разума, сердца и тела -  в  одну.  Эта
сила и вызывает магию. Если хоть одного не хватает?
   - Нет!  -  Он  решительно  тряхнул  головой.  -  Не  это.  Мой  дед  тоже
исповедовал  принцип  сохранения  жизни,  однако   без   труда   использовал
эльфийские камни.
   - Ну ладно, есть  и  другая  причина,  -  продолжала  Амбель.  -  Алланон
предупреждал тебя,  что  смешение  эльфийской  и  человеческой  крови  может
вызвать сопротивление. Однажды ты уже испытал это. А теперь  ты  сам  создал
барьер - в своем сознании. Ты, пусть невольно, убедил себя в том,  что  сила
камней утрачена, хотя на самом деле это не так.
   Вил посмотрел на эльфийку и покачал головой:
   - Я не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Это случилось так быстро?
   - Тогда слушай меня. - Она пододвинулась совсем близко.  -  Не  торопись:
все это лишь догадка,  предположение.  Ведь  ты  уже  использовал  эльфиниты
однажды, ты уже вызвал их силу и сделал ее  своей  силой.  Думаю,  такое  не
может исчезнуть бесследно. Вероятно, ты просто  немножко  не  рассчитал  или
где-то ошибся, что-то сделал не так. Нужно время, чтобы убедиться.
   Вил с изумлением смотрел на нее:
   - У тебя больше веры в меня, чем у меня самого. Странно? А когда мы ехали
из Надежного Приюта, ты думала, что я ни на что не гожусь. Ты помнишь?
   Амбель слегка отодвинулась от него.
   - Я была не права. Я сказала многое, чего говорить не стоило. Я боялась?
   Похоже, она  собиралась  сказать  что-то  еще;  она  словно  была  готова
объяснить ему свои непонятные  страхи,  но  вдруг  замолчала.  Вил  не  стал
расспрашивать.
   - Хорошо, в одном ты права. - Долинец старался перейти на шутливый тон. -
Все это должен был сказать тебе я.
   Она задумчиво оглядела его:
   - Я думаю, тебе еще представится такая возможность. И вообще,  ты  будешь
спать или нет? - Вил кивнул:
   - Я попробую. Хотя бы чуть-чуть.
   Он пробрался вперед, освободив Амбель место на корме,  опустился  на  дно
лодки, соорудил из плаща подушку и устало уронил на  нее  голову.  Мысли  об
эльфийских камнях не оставляли его. Долинец закрыл глаза,  чтобы  мысли  эти
запутались в темноте. ?Поверь в себя!? - так говорил ему Алланон.  Но  верил
ли он? И было ли достаточно одной веры? Мысли разбрелись,  рассыпались.  Вил
уснул.
   Ближе к вечеру Вил проснулся. Разминая затекшие суставы, он  потянулся  и
перешел на корму взять у Амбель весло. Вил изнывал от жажды и голода, но они
все потеряли во время бегства через Пикон.
   Река становилась все уже и уже, ветви деревьев с обеих сторон нависли над
путешественниками, сиреневые тени  протянулись  через  Мермидон.  На  западе
солнце спустилось к Скалистому Отрогу, превратившись в наступающих  сумерках
в оранжево-алый шар. Маленькая лодка едва преодолевала пороги  и  окруженные
пенящейся водой камни,  но  Вил  был  ловок,  и  они,  благополучно  миновав
препятствия, выбрались на открытую воду. На долгом пути к  лугам  Каллахорна
река делала не один поворот,  вот  она  снова  свернула  на  юг.  Здесь  Вил
причалил к берегу.
   Путешественники  устроились  на  ночь  под  раскидистой  старой  ивой,  в
нескольких сотнях ярдов от берега, собрали  на  ужин  дикие  фрукты,  быстро
поели и тут же заснули.
   Их разбудил яркий солнечный свет; не мешкая, они двинулись  на  запад,  к
Скалистому  Отрогу.  Шли  бодро,  наслаждаясь  теплом  раннего  утра.  Время
проходило незаметно; Вил и Амбель почти не разговаривали. Днем  они  набрели
на небольшой ручеек, где вода  оказалась  пригодной  для  питья.  И  вдоволь
напились.
   День подходил к концу, уже стена  Скалистого  Отрога  нависла  над  лесом
рваной линией пиков, растянувшейся по всему западному горизонту. Гор не было
лишь далеко на юге, где раскинулись непроходимые болота Склизкой  Топи;  там
все пространство было заполнено клубящимся серым туманом. В первый раз после
того, как они выбрались из Пикона,  Вил  забеспокоился,  правильный  ли  они
выбрали путь. Их решение идти по берегу  Мермидона  к  лесам,  граничащим  с
горами, было как бы само собой разумеющимся. Но сейчас, когда они уже  почти
дошли, Вил задумался о том, как же они переберутся на ту сторону, через  эти
устрашающие  вершины.  Никогда  прежде  они  здесь  не  бывали.   Эльфийские
Охотники, безусловно, знали вс„ об этих горах, но теперь их нет. А  без  них
Вил и Амбель наверняка заблудятся.
   На закате они вышли к подножию Скалистого Отрога  и  остановились,  глядя
наверх: остроконечные пики беспорядочно громоздились  один  над  другим,  не
было видно ни единой тропинки, ни расщелины, ни  пролома  в  сплошной  стене
камня. Вил и Амбель выбрались из  леса  на  пологий  склон  ближайшей  горы.
Высокие сочные травы пестрели синими колокольчиками и  алыми  маками  -  это
было очень красиво, но измученным путешественникам было не до  того.  Солнце
почти опустилось за  горизонт,  пора  было  выбрать  место  для  ночлега.  В
сосновой роще  у  края  лугов  они  нашли  родник  с  чистой  водой,  там  и
остановились. Они опять поужинали дикими фруктами, но  Вил  истосковался  по
мясу и хлебу и ел без особого удовольствия. Молодая луна и звезды проступили
на черном небе. Пожелав друг другу спокойной ночи, Вил  и  Амбель  поплотнее
завернулись в плащи и закрыли глаза.
   Когда Вил  проснулся,  он  увидел,  что  рядом  с  ним  сидит  мальчик  и
внимательно смотрит на него.
   Далеко на востоке над лесом в золотистой дымке света поднималось  солнце,
ночь отступила. На склонах гор начали раскрываться дикие цветы, роса  влажно
блестела на траве.
   Вил удивленно моргнул. Поначалу он думал, что это  всего  лишь  игра  его
воображения, и терпеливо ждал, что мальчик растворится  вместе  с  остатками
сна. Но мальчик остался на месте: он сидел на траве, скрестив ноги, и  молча
созерцал Вила. Нет, это не сон, решил долинец и приподнялся на локте.
   - Доброе утро, - сказал он.
   - Доброе утро, - серьезно ответил мальчик.
   Теперь пришла очередь Вила разглядывать это странное явление,  он  протер
глаза и с минуту молча смотрел на мальчишку. Несомненно, это был эльф, очень
маленького роста, растрепанные песочного цвета волосы обрамляли  веснушчатое
лицо. Кожаные штаны и куртка плотно облегали его маленькую,  ладную  фигуру,
на шее, за спиной и на поясе висели разнообразные котомки и мешочки. Он  был
очень юн, без сомнения гораздо моложе, чем Вил или Амбель.
   - Я вовсе не хотел тебя будить, - сказал он. Вил кивнул:
   - Ты сидел очень тихо.
   - Да, я знаю. Я могу пройти через заросли сухих елей без единого звука.
   - Правда?
   - Да. И еще я могу найти нору лисицы,  не  трогаясь  с  места.  Как-то  я
попробовал, и у меня получилось.
   - Здорово!
   Мальчик с любопытством поглядел на Вила:
   - А ты что тут делаешь? - В ответ Вил усмехнулся:
   - Я как раз собирался спросить тебя о том же. Ты здесь живешь?
   - Нет. - Мальчик покачал головой. - Нет, я живу на юге,  под  Иррайбисом.
Во Взмахе Крыла.
   Вил не имел ни малейшего представления о том, где это может находиться  и
что это вообще такое. Сзади, проснувшись, зашевелилась Амбель.
   - Она очень красивая, - отважился мальчик. - Это твоя жена?
   - О нет, мы просто путешествуем вместе, - нашелся Вил, слегка отодвигаясь
от эльфийки. - А как ты попал сюда?
   - Прилетел, - просто ответил мальчик. - Я - Крылатый Всадник.
   Вил молча уставился на него, но мальчик смотрел мимо долинца, на  Амбель.
Она уже окончательно проснулась и теперь сидела плотно закутавшись в плащ.
   - Доброе утро, госпожа, - поздоровался юный эльф.
   - Доброе утро, - ответила Амбель. В ее зеленых глазах смешались удивление
и смущение. - Как тебя зовут?
   - Пек.
   - А меня - Амбель. - Эльфийка улыбнулась. - А это - Вил.
   Мальчик поднялся и подошел к долинцу пожать, ему руку.  Вил  почувствовал
загрубевшую, мозолистую ладонь и удивился. Пек как будто прочитал его  мысли
и быстро убрал руку - он не стал протягивать ее Амбель, а просто кивнул ей.
   - Может быть, вы хотите позавтракать? - спросил он.
   Вил пожал плечами:
   - Чем позавтракать?
   - Молоко, орехи, сыр и хлеб. Это все, что у меня есть.
   - Было бы очень неплохо, -  зажмурился  Вил,  бросая  быстрый  взгляд  на
Амбель. Конечно, лучше бы им не связываться с  незнакомцем,  но  приглашение
звучало так заманчиво.  -  Мы  будем  просто  счастливы  разделить  с  тобой
завтрак.
   Они уселись в кружок. Из одной котомки юный эльф извлек обещанные  орехи,
сыр, хлеб и три чашки. Кувшин с молоком был у  него  в  другой  котомке,  он
разлил молоко по чашкам - долинец и  эльфийка  с  жадностью  набросились  на
незатейливый завтрак.
   - А где ты взял молоко? - спросила Амбель через минуту.
   - Козы, - пробурчал мальчик с набитым ртом.  -  Там  небольшое  стадо,  в
нескольких милях к северу. Сегодня рано утром я как раз подоил одну.
   Амбель вопросительно посмотрела на Вила, но тот лишь пожал плечами:
   - Он говорит, что он - Крылатый Всадник. Он летает.
   - Я еще не совсем Крылатый Всадник, - вставил мальчик. - Я  пока  слишком
молод. Но придет время, и я им стану - настоящим Крылатым Всадником.
   Нависло неловкое молчание, все трое смотрели друг на друга.
   - Ты так и не сказал мне, что вы здесь делаете? - наконец обратился  эльф
к Вилу. - Вы убегаете от кого-то?
   - Почему ты спросил об этом, Пек? - встрепенулась Амбель.
   - Потому что, как только на вас посмотришь, сразу ясно, что вы от кого-то
убегаете. У вас порванные и грязные плащи. У вас нет ни оружия, ни  еды,  ни
пледов. Вы не развели костер. И у вас такой  вид,  будто  вас  что-то  очень
сильно напугало.
   - А ты смышленый парень, Пек, - быстро отозвался Вил. Он  уже  сообразил,
какую пользу можно извлечь из этого. - Ты обещаешь сохранить в секрете  все,
что я сейчас скажу?
   Мальчик  кивнул,  предчувствие  чего-то   захватывающего   и   необычного
отразилось на его лице.
   - Обещаю.
   - Вот и отлично. - Вил доверительно подался вперед. - Эта госпожа Амбель,
она не простая девушка. Она - принцесса, внучка Эвентина  Элессдила,  короля
эльфов.
   - Короля земных эльфов, - поправил Пек. И пока Вил соображал, в  чем  тут
разница, мальчик беспокойно заерзал. - Вы ищете сокровища? А может быть, она
заколдованная принцесса? Ее заколдовали, да?
   - Нет. - Долинец остановился.  Надо  подумать,  стоит  ли  связываться  с
мальчишкой. - Мы ищем? один талисман, Пек. Только госпожа может владеть  им.
Великое Зло угрожает эльфам. Но этот талисман может защитить их, и мы должны
найти его. Как можно быстрее. Хочешь помочь нам?
   Глаза Пека широко раскрылись от возбуждения.
   - Приключение? Настоящее приключение?
   - Вил, я не думаю? - начала было Амбель, нахмурившись.
   - Доверься мне, пожалуйста. -  Вил  умоляюще  поднял  руки,  потом  снова
обратился к Пеку:
   - Это очень опасное дело. Чудовище,  что  охотится  за  нами,  уже  убило
немало эльфов, Пек. Это совсем не игра. Ты будешь делать только  то,  что  я
скажу. И когда я скажу, что тебе пора нас оставить,  ты  уйдешь  немедленно.
Согласен?
   Мальчик быстро кивнул:
   Что мне надо делать?
   Вил показал на Скалистый Отрог:
   -  Показать  нам  путь  через  эти  горы.  Ты  знаешь,  где  здесь  можно
пер