ебраться?
   - Ну конечно, - почти негодующе ответил Пек. - А куда вы идете,  в  какое
место?
   Вил колебался: он никак не мог решить, надо ли мальчику знать об этом.
   - А это важно? - наконец спросил он.
   - Естественно, важно. Как же я поведу вас, если я даже не знаю, куда  вам
нужно прийти?
   - Что ж, это вполне разумно, - вдруг вступила в разговор Амбель,  посылая
Вилу многозначительный взгляд: тебе, мол, следовало все  это  предвидеть.  -
Наверное, лучше сказать ему, Вил.
   Долинец кивнул:
   - Ну хорошо. Мы идем в Дикие Дебри.
   - В Дикие Дебри? - Пек серьезно покачал головой, похоже, воодушевления  у
него сильно поубавилось. - Мне нельзя в Дикие Дебри: это очень опасно.
   - Да, мы знаем, - согласилась Амбель. - Но у нас нет  выбора.  Нам  нужно
именно туда. Сможешь ты нам помочь?
   - Смогу, - твердо ответил мальчик. - Но лучше вам не идти  через  горы  -
это займет много дней.
   - Но как же мы туда попадем? - поинтересовался Вил. - Разве  есть  другой
путь? Пек усмехнулся:
   - Конечно есть. Мы можем перелететь через горы.
   Вил беспомощно взглянул на Амбель.
   - Пек, но мы? мы не можем летать, - мягко сказала она.
   - Нет, можем, - возразил юный эльф. - Я же говорил вам, что я -  Крылатый
Всадник или почти Крылатый Всадник.
   "Веселый малый, - подумал Вил, - и с богатым воображением?.
   - Но, Пек, чтобы летать, нужны крылья, а у нас их нет.
   - Крылья? - Пек смутился, затем понимающе улыбнулся:
   - А-а! Ты думал? Да, я понимаю. Нет-нет, не у нас. У Генвен. У  нас  есть
Генвен. Идите за мной.
   Он быстро поднялся и  пошел  к  краю  рощи.  Озадаченные,  Вил  и  Амбель
последовали за ним. Когда они вышли на открытый склон, Пек достал  маленький
серебряный свисток из кошелька, висевшего у него на шее, приложил свисток  к
губам и тихо подул в него. Звука не было. Вил взглянул на Амбель  и  покачал
головой. Тем временем Пек положил свисток обратно и поднял  голову  к  небу.
Вил и Амбель тоже машинально посмотрели наверх.
   Внезапно золотистая тень поднялась над Скалистым Отрогом, ярко сверкая  в
лучах солнца.  Никогда  в  жизни  они  не  видели  такой  огромной  птицы  -
гигантское существо, с размахом крыльев в  полных  тридцать  футов,  гладкая
голова с высоким огненно-алым гребнем  пестрела  черными  точками,  огромный
загнутый клюв и тяжелые когти. Вил и  Амбель  сразу  же  вспомнили  крылатое
черное чудовище, которое чуть было не  схватило  их  в  долине  Ринн.  Птица
тяжело опустилась на луг, примерно в дюжине  футов  перед  ними,  запрокинув
хохлатую  голову,  как  гигантская  курица,   устраивающаяся   на   насесте.
Пронзительный крик всколыхнул утреннюю тишину, птица резко наклонила  голову
к Пеку. Мальчик ответил ей странным гортанным  криком,  затем  повернулся  к
своим изумленным спутникам.
   - Это Генвен, - весело сказал он и широко  улыбнулся.  -  Ну  что?  Я  же
говорил, что мы можем летать.
   За этим последовал короткий рассказ; непосредственное присутствие  Генвен
помогло Вилу и Амбель лучше понять его.
   Еще до правления Ярла Шаннары, до Второй Битвы Народов, небольшая  община
эльфов перебралась с их исконных земель на юг -  причины  этого  переселения
давно были забыты - и обосновалась под Иррайбисом, в гористом  лесном  крае,
не отмеченном на картах, на границе с  безбрежным  разливом  вод,  известным
народам под названием Синий Раздел. Эти эльфы были предками Пека.  Они  жили
охотой и рыболовством, строя свои поселения вдоль прибрежных утесов у Синего
Раздела, к западу от озера Мериан.
   Очень скоро эльфы обнаружили, что они не единственные, кто  населяет  эти
утесы: огромные птицы  гнездились  наверху,  в  пещерах  над  водами  Синего
Раздела. Эльфы назвали их роками, по имени легендарной птицы древнего  мира.
Поначалу эльфы и птицы держались на почтительном расстоянии друг  от  друга,
но потом эльфы пришли к выводу, что роки могут  переносить  их  с  места  на
место. Эльфы были не только смышлеными, но и решительными, и они довели дело
до конца. Не сразу, после многочисленных неудач, им  все  же  удалось  найти
способ общения  с  гигантскими  птицами,  потом  эльфы  приручили  несколько
молодых роков и со временем - всю стаю. Теперь  птицы  стали  переносить  на
себе эльфов, которые желали поохотиться в других местах. Вдобавок  ко  всему
птицы, выученные сражаться против врагов общины, стали еще и их защитниками.
Эльфы в свою очередь охраняли роков от всяких враждебных им тварей,  которые
посягали на их территорию, стали заботиться о гигантских птицах,  лечить  их
болезни и исцелять раны. С годами эта связь окрепла.
   Эльфы и  птицы  делили  Взмах  Крыла  -  маленькую  территорию,  тихую  и
уединенную, расположенную в дикой местности, редко  посещаемой  чужеземцами.
Все контакты с большими эльфийскими поселениями к  северу  от  Диких  Дебрей
давно прекратились. Эльфы во Взмахе Крыла создали свое правительство и, хотя
признавали верховную власть  королей  Арборлона  над  землями  Запада,  себя
считали отдельным народом. Они  называли  себя  небесными  эльфами,  а  всех
остальных эльфов - земными.
   Пек был сыном и внуком  Крылатых  Всадников.  В  их  обязанности  входило
обучать роков, заботиться о пропитании и  защите  жителей  Взмаха  Крыла.  У
мужчин и женщин общины были и другие  обязанности,  но  должность  Крылатого
Всадника была самой почетной. Только они могли управлять роками.  Только  им
позволялось летать по небу из края в край. Небесные эльфы оказывали Крылатым
Всадникам уважение и доверие, а те преданно служили своему народу.
   Пек  уже  второй  год  обучался  искусству  Крылатых  Всадников.   Учение
начиналось очень рано  и  продолжалось  до  тех  пор,  пока  юные  эльфы  не
достигали зрелости. Часто выбор тех, кто когда-то станет Крылатым Всадником,
был фактически предопределен, так было и  с  Пеком:  его  отец  и  дед  были
Всадниками и оба ждали от мальчика, что он пойдет по их стопам. Генвен - рок
его деда, дед уже  слишком  стар,  чтобы  часто  летать;  когда  Пек  станет
Крылатым Всадником, он заберет Генвен к себе. Роки живут очень долго, за  их
жизнь успевает смениться четыре поколения эльфов, а то  и  все  пять.  Таким
образом, получается, что рок  последовательно  служит  нескольким  хозяевам.
Сначала Генвен служила деду Пека и, если будет здорова,  еще  послужит  сыну
юного эльфа, а может быть, и его внуку.
   Но сейчас она принадлежит Пеку, который учился  под  руководством  своего
деда. Этот тренировочный полет и привел мальчика на Скалистый Отрог, где  он
встретил Вила и Амбель. С каждым разом  Пек  должен  улетать  все  дальше  и
дальше от Взмаха Крыла, ему обязательно дается задание,  которое  он  должен
выполнить, и правила, которым ему надо следовать. На этот раз ему предстояло
оставаться семь дней в диких, малообитаемых местах; у него с собой было лишь
немного хлеба, сыра и воды: дополнительную пищу и воду он добывал себе  сам.
Пеку нужно тщательно изучить и  по  возвращении  как  можно  точнее  описать
участок горного края на границе с Дикими Дебрями. Но, как и  всем,  кто  еще
только учится, ему ни в коем случае нельзя залетать в сами Дикие  Дебри.  Он
может приземляться в любом месте на границе с ними, но никак не в них самих.
Он также должен опасаться встреч с их обитателями.
   Инструкции были предельно ясны, и Пек  никогда  еще  не  нарушал  их.  Но
сегодня утром, на  второй  день  своей  тренировки,  пролетая  на  юг  вдоль
восточного края Скалистого Отрога, он заметил две фигурки  в  сосновой  роще
внизу. Пек снизился, чтобы получше разглядеть их, и тут впервые заколебался.
Кто эти странники - эльфы, как он сам, явно пришедшие издалека, может  быть,
из самой отдаленной части Западной Земли?  Что  они  делают  здесь,  в  этой
горной стране, так плохо снаряженные? Пек  подумал  и  принял  решение.  Ему
строго запрещалось общаться с жителями Диких Дебрей,  но  относительно  всех
остальных никаких указаний не было, - вероятно, это  всего  лишь  оплошность
деда, но факт оставался фактом.  Несмотря  на  серьезность  и  осторожность,
внушенные Пеку жесткими требованиями, он был всего лишь мальчишкой и  в  нем
жил мятежный мальчишеский  дух,  жаждущий  необыкновенных  приключений.  Дед
оставил дверь запретов приоткрытой, и Пек не преминул этим  воспользоваться.
Что ж, вполне естественно. К  тому  же,  хотя  Пек  и  был  очень  послушным
мальчиком, он был еще и  очень  любопытным.  И  последнее  иногда  побеждало
первое.
   К счастью для Вила и Амбель, на этот раз именно так и случилось.
   Пек закончил рассказ, потом еще пару  минут  отвечал  на  вопросы.  Жажда
приключений  полностью  завладела  им.  Со  сладким  предвкушением   чего-то
необычного  он  спросил  своих  новых  друзей,  готовы  ли  они   немедленно
отправиться в  путь.  Генвен,  правда,  еще  никогда  не  носила  нескольких
седоков, но она без труда может сделать это. Они еще не успеют испугаться, а
она уже перенесет их через горы.
   Вил и Амбель с сомнением смотрели на огромную птицу. Если бы  у  них  был
другой выход, они бы не задумываясь отказались от полета. Одна мысль  о  нем
уже вызывала тошноту и головокружение. Но выбора не было, а  мальчик  ожидал
только сигнала подняться. Вил пожал плечами и объявил,  что  они  готовы.  В
конце концов, если этот мальчишка мог спокойно летать, то почему бы и им  не
сделать то же самое.
   С Пеком во главе  они  двинулись  к  Генвен.  Кожаная  упряжь,  наподобие
конской, плотно обвивала огромное тело птицы. Пек указал  на  подставки  для
ног, которые позволяли взобраться по кожаной сбруе на птичью спину. Пока они
поднимались, он крепко держал рока, потом вставил их ноги  в  кожаные  петли
внизу, показал, как надо держаться, и для большей безопасности привязал их к
седлу. Затем Пек вручил им по маленькому кусочку темно-коричневого  корня  -
его надо  тщательно  разжевать  и  проглотить.  Этот  корень,  как  объяснил
мальчик, должен облегчить неудобство полета, предохраняя от укачивания.  Вил
и Амбель послушно выполнили его указания.
   Когда они оба немного успокоились,  Пек  достал  откуда-то  из-под  седла
длинный кожаный кнут и резко стегнул им Генвен. С пронзительным криком птица
развернула свои огромные крылья и взмыла в утреннее небо. Ошеломленные,  Вил
и Амбель с каким-то оцепенением наблюдали, как  земля  быстро  падает  вниз.
Сосновая роща сдвинулась в сторону; Генвен сделала широкий круг над лугами и
устремилась на запад, к  горному  кряжу,  подхваченная  воздушным  течением.
Долинец и эльфийка испытывали странное, неописуемое  чувство.  Поначалу  они
ощущали нечто среднее между слабостью и неудержимой веселостью,  их  тут  же
начало тошнить, но помог сок неизвестного корня. Потом  слабость  прошла,  а
веселость стала расти, полностью захватив их, когда они  смотрели  на  землю
внизу - на леса и болота, реки и горы. Это было потрясающее зрелище, они  не
могли и представить, как все это красиво сверху.  Впереди  как  острые  зубы
поднимались  из  земли  черные  пики  Скалистого  Отрога,  ярко-синяя  лента
Мермидона  выбивалась  из  скал;  на  севере  грязным   пятном   раскинулась
Заплетенная  Пуща,  обрамленная  яркой  зеленью  лесов  Западной  Земли;  на
востоке, теперь очень далеко, высились башни Пикона;  на  юге  густой  туман
Склизкой Топи тянулся к подножию Иррайбиса.
   Генвен уже поднялась на высоту в несколько сот футов и  летела  прямо  на
Скалистый  Отрог  -  врезалась  в  скопление  вершин,  ловко  скользила   по
расщелинам и проломам в скалах, то опускаясь в долины, то поднимаясь  ввысь,
над новой линией гор. Вил и Амбель  железной  хваткой  вцепились  в  упряжь.
Однако полет был  гладким  и  ровным,  огромная  птица  слушалась  малейшего
движения Пека, а тот уверенной рукой направлял ее вперед. Им повезло:  ветра
почти не было, только теплые, мягкие дуновения,  которые  совсем  не  пугали
непривычных к полету путешественников. Пек быстро оглянулся через  плечо  на
своих новых друзей и весело,  диковато  улыбнулся  -  мальчик  был  захвачен
полетом. Амбель и Вил улыбнулись ему в ответ.
   Они летели уже  около  часа,  забираясь  все  глубже  в  горы,  пока  лес
окончательно не пропал из виду. Иногда в просветах между скалами, далеко  на
юге, появлялась туманная дымка Склизкой  Топи,  угрюмой  и  коварной,  потом
исчезла и она. Горы сомкнулись вокруг, огромные башни скал  закрыли  солнце,
все погрузилось в глубокий сумрак. Вил думал о том, что было бы с  ним  и  с
Амбель, попытайся они перебраться через эти неприступные горы пешком. У  них
бы вряд ли что-нибудь получилось, и особенно теперь, без  помощи  Эльфийских
Охотников. Тревога снедала долинца: преследует их демон или нет? Но вдруг он
улыбнулся с некоторой долей удовлетворения: на этот раз даже Жнец,  если  он
спасся в Пиконе, не отыщет их следов.
   Потом Пек направил Генвен вниз, к высокому утесу, заросшему густой травой
и дикими цветами, возле небольшого горного озера. Рок плавно  опустилась  на
землю, и наездники слезли: Пек легко и проворно спрыгнул со спины гигантской
птицы, Вил и Амбель - довольно неуклюже,  но  на  их  лицах  читалось  явное
облегчение.
   Передохнув, они снова взобрались на Генвен, продолжая свой путь на запад,
сквозь темные пики гор. Еще два раза они спускались на землю, давали себе  и
Генвен краткий отдых, после чего вновь поднимались в воздух. Каждый раз  Пек
предлагал Вилу и Амбель чего-нибудь поесть, и каждый  раз  они  вежливо,  но
торопливо отказывались. Единственное, что они согласились съесть, - это  еще
по кусочку странного незнакомого корня.
   Ближе к полудню они выбрались к восточной  оконечности  Диких  Дебрей.  С
высоты путешественники могли оглядеть всю  долину  целиком:  глухие  чащобы,
окруженные  горами  Скалистого  Отрога  и  Иррайбиса  и  туманными  болотами
Склизкой Топи. Это было угрожающее,  неприступное  место,  заросшее  густыми
лесами; там беспорядочно  перемежались  горные  кряжи  и  низины,  болота  и
одинокие вершины, раскиданные по  лесам,  вырывающиеся  ввысь  из  деревьев,
похожих на тянущиеся, цепляющиеся руки, скрюченные и безобразные. Не было ни
домов,  ни  обработанных  полей,  ни  пасущихся  стад.  Долина   производила
впечатление дикой, пустынной и неприветливой. Вил и Амбель смотрели  вниз  с
каким-то мрачным предчувствием.
   Потом Пек направил Генвен обратно, в тень гор, и Дикие Дебри скрылись  за
вершинами. Они без остановок летели вперед; полдень уже миновал, наконец Пек
снова повернул на юг.  Медленно  и  осторожно  Генвен  скользила  по  узкому
пролому между скалами. Впереди снова появились Дикие Дебри. Они летели прямо
туда, вниз, вдоль  неровного,  ступенчатого  оползня,  который  спускался  в
долину. У самого его края Генвен свернула направо, к широкому склону, где  и
опустилась на землю. Горный склон зарос мелким лесом, и Пек  направил  птицу
под прикрытие раскидистой пихты.
   Вил и Амбель осторожно сползли со спины рока, потирая  ноющие,  онемевшие
мышцы. Пек что-то быстро сказал Генвен и повернулся к ним, его  лицо  пылало
от возбуждения.
   - Ну что? Видите? Мы сделали это! - Он широко улыбался.
   - Да, действительно, - уныло ответил Вил.
   - А что дальше? Что будем делать теперь? - Мальчику не терпелось ринуться
на поиски приключений.
   Вил, сморщившись, потянулся.
   - Ты - ничего, Пек. Ты дальше не пойдешь.
   - Но я хочу вам помочь, -  настаивал  юный  эльф.  Вперед  вышла  Амбель,
протягивая руку мальчику:
   - Ты уже очень помог нам, Пек. - Без  тебя  мы  бы  ни  за  что  сюда  не
добрались.
   - Но я хочу пойти?
   - Нет, Пек, - быстро прервала его Амбель.  -  То,  что  нам  надо  делать
теперь, очень опасно, мы не имеем права взять тебя с собой. Теперь нам нужно
попасть в самую глубь Диких Дебрей. Ты же сам говорил, что тебе туда нельзя.
Ты должен оставить нас здесь. Вспомни, ведь ты обещал Вилу, что, как  только
мы скажем, ты уйдешь безо всяких возражений.
   Мальчик угрюмо кивнул.
   - Я совсем не боюсь, - пробормотал он.
   - Я знаю,  -  улыбнулась  эльфийка.  -  По-моему,  мало  что  может  тебя
испугать.
   Пек порозовел от удовольствия, быстрая улыбка озарила его лицо.
   - Ты можешь сделать для нас еще кое-что. - Вил положил руку ему на плечо.
- Мы очень мало знаем о Диких Дебрях. Расскажи немного, что нас там ждет?
   - Чудовища, - без колебаний ответил мальчик.
   - Чудовища?
   - Разные чудовища. И ведьмы. Так говорит мой дед.
   Вил не знал, что и думать. В конце концов, ведь дед Пека пытался удержать
мальчика подальше от Диких Дебрей и,  вполне  понятно,  постарался  напугать
его. Например, всякими чудовищами.
   - Ты когда-нибудь слышал о месте под названием Оберег? -  быстро  спросил
Вил. Пек отрицательно покачал головой.
   - Я так и думал. - Вил вздохнул. - Значит, ведьмы и чудовища? Ну а дороги
здесь есть? Мальчик кивнул:
   - Я покажу.
   Он вывел их из пихтовой рощи на маленький холм, откуда они стали смотреть
вниз, на долину.
   - Видите, вон там? - Он указал на кучу  поваленных  деревьев  у  подножия
склона. Вил и Амбель долго вглядывались вниз, пока не увидели. - Там дорога,
она ведет в Угрюмый Угол - это такая деревня.  Все  дороги  в  Диких  Дебрях
ведут в Угрюмый Угол. Его не видно отсюда, но он там, внизу; нужно пройти по
лесу несколько миль. Мой дед говорит, что это нехорошее место и люди  там  -
разбойники и воры. Но, наверное, вам  удастся  найти  там  кого-нибудь,  кто
согласится стать проводником.
   -  Наверное  удастся,  -  благодарно  улыбнулся  Вил.  В  конце   концов,
разбойники и воры - это все же лучше ведьм и чудовищ. И вовсе не этого  надо
им опасаться. Есть еще демоны, самые что ни на есть реальные, и демоны  ищут
их, а может быть, уже поджидают там, в Диких Дебрях.
   Пек стоял погруженный в глубокую задумчивость, потом поднял глаза.
   - А что вы будете делать, когда найдете этот Оберег? -  спросил  он.  Вил
колебался.
   - Ладно, Пек. В Обереге мы отыщем тот талисман, о котором я говорил тебе.
Потом мы возвратимся в Арборлон.
   Лицо мальчика осветилось.
   - Тогда я могу еще кое-что сделать для вас, - возбужденно проговорил  он,
вытащил из кошелька на шее серебряный свисток и протянул его Вилу.
   - Пек, но? - начал было долинец.
   - У меня есть еще пять дней, потом я должен вернуться во Взмах  Крыла,  -
быстро прервал его мальчик. - Каждый день, ровно в полдень, нет - весь день,
я буду летать над долиной. Если  я  буду  нужен,  подуйте  в  этот  свисток.
Человек не может слышать его звук - только рок. Если за  эти  пять  дней  вы
найдете талисман, мы с Генвен отвезем вас на север, домой.
   - Пек, я не думаю, что? - начала было Амбель, медленно качая головой.
   - Подожди, - оборвал ее Вил. - Если Генвен сможет отвезти нас  на  север,
мы сэкономим время и нам не придется идти  обратно  по  всем  этим  страшным
землям. Амбель, мы должны вернуться как можно скорее, и ты это знаешь. -  Он
быстро повернулся к Пеку:
   - А Генвен сможет проделать такой путь? А ты?
   Мальчик уверенно кивнул.
   - Но он же сам говорил, что ему нельзя в Дикие Дебри, - заметила  Амбель.
- Как же он там приземлится?
   Но Пек уже обдумал и это.
   - Мы приземлимся только для того, чтобы вы сели, а это займет  полминуты,
ну минуту.
   - Не очень-то это хорошо, - возразила Амбель, укоризненно глядя на  Вила.
- Слишком опасно для Пека. И  потом,  ему  доверяют,  а  он  обманет  своего
учителя.
   - Но я хочу помочь, - не отступал юный эльф. - Ведь вы сами сказали,  что
это очень важно.
   Он говорил так убежденно и так настойчиво, что Амбель сразу не нашла  что
возразить. Вил воспользовался этой заминкой и снова вступил в разговор:
   - А может быть, мы поступим так. Я обещаю: если Пеку будет  грозить  хоть
малейшая опасность, я ни в коем случае не позову его.
   - Но, Вил? - начал было мальчик.
   - А Пек пообещает, что по истечении пяти дней он вернется во Взмах Крыла,
как ему велел дед. Если через пять  дней  сигнала  не  будет,  ты  вернешься