готовый его защищать.
   Лампы снова ярко вспыхнули. Группа одетых в черное Ищеек вломилась  через
переднюю дверь. Кое-кто из собравшихся запротестовал, но  их  отбрасывали  с
дороги, расчищая проход. Хозяин  трактира  попытался  вмешаться,  но  и  его
отшвырнули в сторону.
   Одна  группа  ворвавшихся  остановилась  перед  самым  помостом,   другая
блокировала выходы. Все были с головы до ног в черном, лица закрыты масками.
Блестели эмблемы с волчьей головой. Ищейки,  вооруженные  короткими  мечами,
кинжалами и дубинками, были готовы пустить их в ход. Они были разного  роста
и телосложения, но в глазах у всех застыли жестокость и угроза.
   Предводителем был огромный мужчина с необычайно длинными руками и широкой
грудью. Там, где кончалась маска, виднелись шрам и  короткая  рыжая  борода.
Перчатка на левой руке доходила до локтя.
   - Ваши имена? - спросил он удивительно тихим голосом, почти шепотом.  Пар
помедлил:
   - Что мы сделали?
   - Твое имя Омсворд? - Говорящий внимательно разглядывал его.
   Пар кивнул:
   - Да. Но мы не…
   - Вы оба арестованы за нарушение Высшего закона Федерации, - произнес тот
же тихий голос. Зрители стали роптать. - Вы занимались магией в нарушение…
   -  Они  просто  рассказывали  легенды!  -  выкрикнул  человек,   стоявший
поблизости. Один из Ищеек взмахнул дубинкой, и тот, согнувшись, упал.
   - Вы прибегали к магии, нарушая запреты Федерации, и тем самым подвергали
собравшихся опасности. - Говорящий даже  не  посмотрел  на  упавшего.  -  Вы
будете задержаны…
   Он не успел закончить. Одна из висевших  под  потолком  керосиновых  ламп
вдруг упала на пол посреди  набитого  людьми  зала  и  взорвалась  огненными
брызгами. Люди с криками повскакивали с мест. Ищейки недоуменно  оглянулись.
В тот же миг высокий бородатый мужчина, занимавший место  на  краю  помоста,
вскочил и прыгнул. Перелетев через изумленных зрителей, он врезался в  самую
гущу Ищеек, сбив нескольких с ног, ловко запрыгнул  на  помост  прямо  перед
Паром и Коллом и сбросил свой поношенный плащ, оставшись  в  зеленой  одежде
охотника и при полном вооружении.
   - Свободнорожденные! - закричал он в зал.
   Все дальнейшее произошло в одно мгновение.  Декоративная  сеть,  каким-то
образом отвязавшись, упала вслед  за  масляной  лампой.  Все  собравшиеся  в
"Голубом усе" запутались в ней. Послышались  крики  и  проклятия.  Одетые  в
зеленое люди у дверей налетели на ошеломленных Ищеек и опрокинули их на пол.
Лампы разбились, и зал погрузился в темноту.
   Высокий мужчина  мчался  впереди  Пара  и  Колла  со  скоростью,  которая
казалась им невероятной. Ударом ноги он отбросил одного  из  Ищеек.  Блеснул
короткий кинжал - и двое других рухнули на пол.
   - Сюда, быстрее! - бросил он через плечо Пару и Коллу.
   Братья последовали за ним. Кто-то темной  тенью  устремился  к  долинцам,
когда они пробегали мимо,  но  Колл,  навалившись  всем  своим  весом,  сбил
мужчину с ног. Затем оглянулся, желая убедиться, что  не  потерял  в  спешке
брата, и своей здоровенной рукой вцепился в тонкое плечо Пара. Тот  невольно
взвыл от боли и злости. Колл всегда забывал о своей силе.
   Они бежали по коридору к запасному выходу, высокий незнакомец держался  в
нескольких  шагах  впереди.  Кто-то  опять  попытался  их   остановить,   но
незнакомец и его свалил с ног. Шум у  них  за  спиной  стоял  оглушительный,
языки пламени жадно лизали пол и стены. Незнакомец быстро провел  братьев  к
задней двери и затем вывел в переулок. Там их ждали еще двое мужчин,  одетых
в зеленое. Они молча окружили спасенных и повели их прочь от  трактира.  Пар
оглянулся. Пламя уже вырывалось из окон и подползало под крышу. "Голубой ус"
доживал сегодня свою последнюю ночь.
   Они промчались по переулку мимо изумленных горожан  и  резко  свернули  в
проход, о котором - Пар мог бы в этом поклясться -  он  и  представления  не
имел, несмотря на свои бесконечные прогулки по городу.  Они  пробежали  мимо
многочисленных дверей и крылечек и  оказались  на  другой  улице.  Никто  не
произнес ни слова. Когда наконец смолкли  крики  и  не  стало  видно  зарева
пожара, незнакомец замедлил шаг. Оставив двух своих товарищей на страже,  он
подтолкнул братьев к темной нише в стене.
   Они тяжело дышали после долгого бега. Незнакомец, усмехаясь, взглянул  на
них:
   - Небольшая прогулка полезна для пищеварения. Как вы думаете? С вами  все
в порядке? Долинцы кивнули.
   - Ты кто? - спросил Пар. Улыбка стала еще шире.
   - Вообще-то один из членов твоей семьи, парень. Ты что,  не  узнал  меня?
Хотя почему ты должен меня узнать?  В  конце  концов,  мы  ведь  никогда  не
встречались. Но твои песни должны бы были подсказать тебе, кто я. - Он  сжал
левую руку в кулак, потом выбросил один палец и чуть не ткнул Пара в нос.  -
Теперь вспомнил?
   Пар посмотрел на Колла, но у брата был такой же озадаченный вид, как и  у
него.
   - Не знаю… - начал Пар.
   - Ладно, ладно, сейчас это не важно. Всему свое время. - Он наклонился  к
Пару. - Эти места теперь для тебя небезопасны, парень. Варфлит уж  точно,  а
возможно,  и  весь  Каллахорн.  Может,  для  тебя  и  вообще  не  существует
безопасного места. Знаешь, кто это был? Тот урод, который шептал?
   Пар попытался припомнить громилу с тихим голосом и  отрицательно  покачал
головой.
   - Риммер Дэлл, - сказал незнакомец, перестав ухмыляться. - Первая Ищейка,
главное дерьмо. Сидит в Коалиционном Совете. Конечно, когда не  гоняется  за
мухами. Но ты, видать, сильно его заинтересовал, если он сам проделал долгий
путь до Варфлита, чтобы тебя арестовать. Это уж не обычная  ловля  мух.  Это
охота на медведя. Он считает, что ты опасен, паренек, очень опасен, иначе бы
не заявился сюда лично. Выходит, я здорово тебя выручил. Да  ты  и  сам  все
видел. Когда я услышал, что  Риммер  Дэлл  появился  в  городе,  чтобы  тебя
арестовать, то постарался испортить ему охоту. Но  запомни,  он  никогда  не
отступает. На этот раз ты  ускользнул,  но  это  значит  только  то,  что  в
следующий раз он будет осторожнее и предусмотрительнее. Он тебя в  покое  не
оставит.
   Незнакомец замолчал, наблюдая, какой эффект произвело сказанное  им.  Пар
смотрел на него молча, поэтому он продолжал:
   - Эта твоя магия, песни и прочее - все настоящее, ведь так? Я повидал  на
своем веку достаточно, чтобы судить об этом. Ты мог бы использовать свой дар
получше, если бы знал как. Только напрасно ты тратишь силы и  время  в  этих
трактирах и дворах.
   - Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Колл.
   Незнакомец улыбнулся весело и открыто:
   - Такая магия нужна Движению, - тихо сказал он.
   - Так ты из этих мятежников! - фыркнул Колл.
   Незнакомец слегка поклонился:
   - Да, парень, и  горжусь  тем,  что  могу  это  сказать.  Более  того,  я
свободнорожденный  и  не   признаю   законов   Федерации.   Как   и   всякий
здравомыслящий человек. - Он придвинулся к ним ближе. - Да вы ведь и сами не
признаете их. Разве не так?
   - Может, и так, - нехотя ответил Колл, -  но  я  не  понимаю,  чем  лучше
мятежники?
   -  Злые  слова,  парень!  -  воскликнул  тот.  -  Тебе  повезло,  что   я
необидчивый.
   - Чего ты хочешь?  -  быстро  перебил  его  Пар.  В  голове  у  него  уже
прояснилось. Он думал о Риммере Дэлле. Пар знал, какой это страшный человек,
и от одной мысли, что Дэлл будет за ними охотиться, его бросило в  дрожь.  -
Ты хочешь, чтобы мы присоединились к вам, верно?
   Незнакомец кивнул:
   - Думаю, в свое время вы поймете: это самое лучшее решение.
   Пар покачал головой. Одно дело - принять помощь незнакомца в  бегстве  от
Ищеек  и  совсем  другое  -  присоединиться  к  Движению.  Тут   требовалось
хорошенько подумать.
   - Я полагаю, нам не следует торопиться, - спокойно  сказал  он,  -  если,
конечно, у нас есть выбор.
   - Конечно есть! - Незнакомец казался обиженным.
   - Тогда мы отказываемся, но благодарим тебя за предложение и прежде всего
за помощь там, в трактире.
   Незнакомец некоторое время изучал его, снова посерьезнев:
   - Вам будут рады, поверь. Я желаю тебе только добра, Пар Омсворд.  Ладно,
возьми вот это. - Он снял с пальца серебряное кольцо с изображением ястреба.
- Мои друзья узнают тебя по этому кольцу. Если вам понадобится помощь или ты
изменишь свое решение, покажи кольцо  Килтону  в  Разбойничьем  квартале  на
северной окраине и скажи, что тебе нужен лучник. Запомнишь?
   Пар подумал, взял кольцо и кивнул:
   - Но почему ты…
   - Потому что нас кое-что связывает, паренек, - тихо сказал незнакомец, не
дав ему договорить. Он положил руку Пару на плечо, поглядывая  при  этом  на
Колла. - И  связывает  такими  крепкими  узами,  что  я  просто  обязан  был
оказаться там, в трактире. Более  того,  скоро  настанет  время,  когда  нам
вместе придется бороться против зла, угрожающего земле. Запомни это. Однажды
так и случится, если, конечно, мы доживем до того дня.
   Он улыбнулся братьям, и они ответили ему тем же. Незнакомец снял  руку  с
плеча Пара:
   - Ну что же, вам пора идти. Улица ведет на  восток,  к  реке.  Оттуда  вы
сможете отправиться куда  захотите.  Но  будьте  осторожны.  Следите,  чтобы
никого не оказалось у вас за спиной. Эта история еще не закончилась.
   - Я знаю, - сказал Колл и протянул ему руку. - Ты не назовешь нам  своего
имени?
   Незнакомец немного подумал.
   - В  следующий  раз,  -  сказал  он  наконец,  крепко  пожал  руку  Пару,
попрощался с Коллом и тихонько свистнул своим спутникам.  Потом  помахал  на
прощание рукой и растаял в темноте.
   Рассматривая кольцо в своей руке, Пар вопросительно  поглядел  на  Колла,
собираясь что-то сказать. Но где-то совсем рядом послышались крики.
   - Я думаю, все вопросы могут пока подождать, - сказал Колл.
   Пар сунул кольцо в карман, и братья молча исчезли в ночи.

Глава 3

   Пар и Колл добрались до прибрежного района Варфлита около  полуночи,  уже
понимая, как плохо подготовлены к бегству от Риммера Дэлла и Ищеек.  Они  не
взяли с собой ничего из того, что наверняка потребуется в долгой дороге:  ни
пищи, ни оружия - только обычные длинные ножи, которые носят все  мужчины  в
Доле. Но ни палаток, ни теплой одежды и, что хуже  всего,  денег  у  них  не
было. Хозяин трактира не заплатил им за последний месяц. А  деньги,  которые
удалось отложить в прошлом месяце, пропали вместе со всеми их вещами. У  них
осталась лишь одежда, что была на них, да еще убеждение, что им следовало бы
подольше оставаться с тем незнакомцем.
   Прибрежный  район  оказался  запутанным  лабиринтом   доков,   пристаней,
мастерских и сараев. На набережной горели огни, и при свете керосиновых ламп
сидели, пили и смеялись грузчики и рыбаки.  Из  коптильных  печей  и  котлов
поднимался дым, и повсюду стоял густой запах рыбы.
   - Может, они отстанут от нас хотя бы на одну ночь? -  с  надеждой  сказал
Пар. - Я имею в виду Ищеек. Может, не захотят гоняться за  нами  до  утра  и
вообще не станут связываться?
   Колл посмотрел на него, иронически выгнув брови:
   - Размечтался, братец! - Он оглянулся. - Нет бы нам потребовать за работу
побольше денег! Тогда бы мы не влипли так сильно.
   - Ну какая разница? - пожал плечами Пар.
   - Какая? У нас были бы теперь хоть какие-то деньги!
   - Да, если бы мы таскали их с собой каждый раз на представление. Разве не
так?
   Колл ссутулил плечи и прищурился.
   Они молча дошли до южной окраины доков и остановились там, где освещенная
набережная заканчивалась и начиналась темнота.  Посмотрели  друг  на  друга.
Ночь выдалась прохладная, и  легкая  одежда  уже  не  защищала.  Они  стояли
неподвижно, засунув руки в  карманы  и  прижав  локти  к  бокам.  В  воздухе
надоедливо жужжали насекомые.
   Колл вздохнул:
   - Пар, и куда нам теперь податься? План какой-нибудь есть?
   Пар вынул руки из карманов и потер ладони:
   - Есть, но для этого не помешала бы лодка.
   - На юг, вниз по Мермидону?
   - Да, все время на юг.
   Колл обрадованно улыбнулся. Он подумал, что это дорога домой.  Пар  решил
пока что оставить его в приятном заблуждении.
   - Подожди здесь, - сказал вдруг  Колл  и  исчез,  прежде  чем  Пар  успел
возразить.
   Пар стоял один в закоулке среди доков, как ему показалось, гораздо больше
часа, хотя на самом деле  прошло  от  силы  тридцать  минут.  Он  подошел  к
скамейке возле рыбачьей лачуги и уселся на нее, съежившись от холода. В душе
его царила сумятица. Он сердился на незнакомца, вытащившего их из  трактира,
а затем бросившего, хотя сам Пар и попросил его об этом; в нем кипела злость
на Федерацию, гоняющуюся за ними как за воришками, и на себя самого - за то,
что думал, будто им сойдет с рук публичная демонстрация магии. Одно  дело  -
зарабатывать на хлеб фокусами и совсем другое  -  использовать  магию  песни
желаний. Ведь совершенно очевидно, что его магия настоящая, и,  значит,  ему
следовало бы предвидеть, что рано или поздно это дойдет до властей.
   Он вытянул ноги. Ладно, уже ничего не поделаешь.  Им  с  Коллом  придется
начинать все сначала. Но это не заставит его сдаться. Легенды слишком важны,
это его долг - не дать им кануть в  небытие.  Он  был  твердо  убежден,  что
магический дар передан ему именно для этой цели. И не важно,  что  Федерация
утверждает, будто магия - источник большой опасности для страны и  людей,  и
ставит ее вне закона.
   Что знает Федерация о магии? В Коалиционном Совете нет о ней ни малейшего
представления. Они  просто  решили:  надо  что-то  предпринять,  потому  что
некоторые районы Четырех Земель поражены странной и страшной болезнью. Люди,
живущие там, превратились в чудовищ времен Джайра Омсворда,  черпающих  силу
из тьмы и колдовства, исчезнувшего еще во времена друидов.
   У этих тварей есть название. Их называют порождениями Тьмы.
   К собственному неудовольствию, Пар опять подумал о снах и черной  фигуре,
взывающей к нему. Потом он понял, что уже наступила ночь. Голоса  рыбаков  и
грузчиков, жужжание насекомых, даже шум ночного бриза -  все  вдруг  стихло.
Пар слышал только, как стучит его собственное сердце, он слышал чей-то шепот
- плеск воды заставил его вскочить. На берег, отряхиваясь, выбрался Колл.
   - О Тени! Как ты меня напугал! Что ты делал?
   - А ты как думаешь? Купался! - ухмыльнулся Колл.
   Чем он занимался на самом деле, Колл признался не сразу.  Оказалось,  ему
удалось отыскать  рыбачью  лодку,  принадлежавшую  хозяину  "Голубого  уса".
Трактирщик упоминал о ней, когда хвастался своим искусством  рыболова.  Колл
вспомнил об этом, когда Пар сказал, что нужна лодка,  припомнил  -  со  слов
трактирщика - место ее стоянки и  отправился  на  поиски.  Он  нашел  лодку,
обрезал швартов и угнал посудину.
   - В конце концов, хозяин наш должник, если посчитать, сколько он  на  нас
заработал, - сказал Колл в свое оправдание, вытираясь и  натягивая  на  себя
одежду.
   Пар не стал спорить. Лодка нужна им гораздо больше, чем  трактирщику:  им
пришлось бы идти пешком до гор  Ранн  не  меньше  недели,  в  то  время  как
спуститься по Мермидону - дело двух дней.
   И в конце концов, они ведь не украли лодку. Ну, может, и  украли,  однако
вернут ее или возместят ущерб, как только смогут.
   Лодка имела всего дюжину футов в длину, но в ней были  весла,  рыболовные
снасти,  кухонная  утварь,  кое-что  для  разбивки  лагеря,  два  одеяла   и
непромокаемый брезент. Братья уселись в лодку и оттолкнулись от берега.
   Они поплыли на юг, держа лодку на середине реки, прислушиваясь  к  ночным
звукам, поглядывая на берега и превозмогая сон. Колл рассуждал о том, что им
дальше делать. Конечно, в обозримом будущем в Каллахорн возвращаться нельзя:
Федерация будет их искать. Так же опасно будет и поселиться  в  каком-нибудь
крупном городе Южной Земли, потому что наместники Федерации в  этих  городах
наверняка о них предупреждены. Лучше всего сейчас вернуться в  Дол.  А  свои
легенды они смогут рассказывать позже,  когда  Федерация  прекратит  розыск.
Тогда они отправятся в какое-нибудь небольшое поселение,  где  редко  бывают
представители Федерации. И прекрасно там поработают.
   Пар не мешал ему болтать. Он готов был поспорить, что Колл сам не верит в
то, что говорит. А если даже и верит, все равно сейчас не время и не место о
чем-то спорить.
   На восходе солнца братья пристали к берегу и расположились  на  отдых  на
опушке тенистой рощицы у подножия утеса, защитившего их от  ветра.  Проспали
до полудня, потом поднялись  порыбачить  и  позавтракать.  После  еды  опять
отправились в путь и снова пристали к берегу уже после захода солнца.
   Пошел дождь, и, чтобы укрыться от него, путники натянули  брезент.  Потом
разожгли небольшой костер, постелили одеяла и  стали  молча  наблюдать,  как
дождевые капли рисуют замысловатые узоры на мерцающей поверхности реки.
   Поговорили и о том, как много переменилось в  стране  Четырех  Земель  со
времен Джайра Омсворда.
   Триста лет назад в Федерацию входили только города,  лежавшие  в  глубине
Южных Земель и придерживавшиеся политики жесткого изоляционизма.  Уже  тогда
ими  управлял  Коалиционный  Совет,  состоявший  из   выбранных   горожанами
представителей. Но постепенно власть в Совете перешла  к  военным,  и  время
старой политики прошло. Федерация расширяла сферу своего влияния, и  настало
время, когда  Совет  решил  перенести  границы  и  предложить  городам,  еще
остававшимся самостоятельными, выбрать себе правителей.  По  мнению  Совета,
Южные Земли должны управляться единым правительством, а кто подойдет на  эту
роль лучше, чем тот же Совет?
   Так все и пошло.  Федерация  стала  распространять  свою  власть  дальше,
поглощая город за городом. Через сто лет после смерти Джайра  Омсворда  все,
что находилось южнее Каллахорна, уже принадлежало Федерации.  Эльфы,  гномы,
тролли с беспокойством посматривали на юг. Каллахорн  в  конце  концов  стал
протекторатом - его короли умирали, города дробились  и  враждовали  друг  с
другом. Так между Федерацией и другими Землями исчез последний барьер.
   Примерно в это же  время  появились  первые  слухи  о  порождениях  Тьмы.
Говорили, что это магия древних времен, забытая, преданная  земле  -  и  вот
теперь воскресшая. Магия эта питалась жизнью,  превращая  цветущие  земли  в
болота, нападала на живые существа - будь то люди или животные, -  и,  когда
жертва ослабевала, порождения Тьмы полностью подчиняли ее себе и вселялись в
ее тело.  Они  жили  в  нем,  скрывая  свою  бесплотность.  Для  поддержания
собственного существования им нужны были жизни других.
   Федерация  не  отрицала  эти   слухи,   заявляя,   что   подобные   твари
действительно  существуют  и  только  достаточно  сильная  власть   способна
защитить от них народы.
   Никому и в голову не приходило, что магия здесь ни при чем и появление на
земле порождений Тьмы вызвано  совсем  другими  причинами.  Но  проще  всего
принять готовое объяснение. И не помнить о том, что после ухода  друидов  на
земле не осталось магии. Конечно, были еще Омсворды со своими легендами,  но
эти легенды мало кто слышал, и еще меньше людей в  них  верили.  Большинство
думало, что друиды всего  лишь  сказка.  Когда  Каллахорн  согласился  стать
протекторатом и город Тирзис заняли войска  Федерации,  исчез  меч  Шаннары.
Никто над этим не задумался. Никто не знал, как это случилось, да  и  никому
не было до этого дела. Последние двести лет меч не видели. Но все знали, что
он находится внутри камня, установленного в Народном парке.  И  вот  в  один
прекрасный день он исчез.
   Чуть позднее исчезли эльфийские камни. Что  с  ними  сталось,  тоже  было
неизвестно, даже Омсворды ничего не знали об этом.
   А потом начали исчезать эльфы, целыми поселениями, даже городами, исчез и
Арборлон. В конце концов, эльфов не осталось совсем, словно их никогда и  не
было.  Все  Западные  Земли  опустели,  если  не  считать   немногочисленных
охотников, переселенцев  из  других  краев  да  вечно  кочующих  скитальцев.