евая, Массард выбрал самое лучшее место для захоронения подобного мусора. В этой части Сахары геологические структуры очень стабильны. Эта скальная камера продержится без изменений сотни тысяч лет. У нее нет в соседстве кристаллических пород, и она гораздо ниже пласта грунтовых вод. Можно не беспокоиться, что эти отходы вновь воздействуют на чью-либо жизнь.
     - А в каком виде вы намереваетесь содержать эти отходы в подземном хранилище?
     - Разработанные французскими экспертами критерии безопасности очень строги. Прежде чем захоронить отходы глубоко под землей, их заключают в цемент, а затем в нержавеющий стальной цилиндр. Он покрывается слоем битума и сверху - чугунным контейнером. Наконец, перед погружением в глубь скалы, этот контейнер еще раз обливается бетоном.
     Чэпмен улыбнулся во весь рот:
     - Поздравляю тебя, Дирк. Тебе удалось устроить место захоронения отходов по мировому классу.
     - А вот еще небольшая интересная информация, - сказал Сэндекер. - Наше и монгольское правительства прикрыли предприятия Массарда по ликвидации вредных отходов в пустынях Мохаве и Гоби, когда международная комиссия экспертов обнаружила, что они построены с отклонением от принятых стандартов и небезопасны.
     - Монтаж Подобного предприятия в малонаселенной местности Австралии также остановлен, - добавил Чэпмен.
     Питт откинулся на спинку стула и вздохнул.
     - Счастлив слышать, что Массард убрался из бизнеса, связанного с размещением отходов.
     - Кстати, об этом Скорпионе, - встрял Джордино. - Как его дела?
     - Вчера он был похоронен в Триполи, - ответил Сэндекер. - Агенты ЦРУ докладывали, что перед смертью он сошел с ума и пытался съесть своего врача.
     - Какой достойный конец! - сардонически усмехнулся Джордино.
     - Кстати, - вспомнил Сэндекер. - Президент посылает вам свою признательность и самые теплые поздравления. Говорят, он собирается объявить какую-то особую благодарность за ваши успехи.
     Питт и Джордино посмотрели друг на друга и равнодушно пожали плечами.
     Сэндекер счел за лучшее не обращать на это внимания.
     - Вам, должно быть, будет интересно узнать, что впервые за двадцать лет наш госдепартамент работал в таком тесном сотрудничестве с малийским правительством. Во многом такому улучшению взаимоотношений способствовало то, что все выгоды от предприятия вы предложили передать их правительству как помощь в проведении их социальных программ.
     - Ну не нам же получать с этого прибыль, - великодушно отмахнулся Питт.
     - Есть какая-нибудь угроза переворота со стороны армии? - поинтересовался Ганн.
     - После смерти Казима группа его сторонников распалась. Все они коленопреклоненно поклялись в нерушимой преданности лидерам нового правительства.
     - А ведь прошел уже почти месяц с того дня, как мы смотрели на ваши физиономии вблизи, - улыбнулся Сэндекер. - Ваша работа в Сахаре закончена. Когда вас ожидать в Вашингтоне?
     - Что ж, даже суетная и бестолковая столица нашего государства лучше, чем эта знойная дыра, - проговорил Джордино.
     - Неплохо бы недельку передохнуть, - серьезно произнес Питт. - Хотелось бы отправиться домой и заняться личными делами. Но здесь, в пустыне, меня еще ждет небольшое историческое изыскание, которым я хотел бы заняться.
     - "Техас"?
     - А вы откуда знаете?
     - Великий Джулиан Перлмуттер шепнул мне на ушко.
     - Я был бы благодарен вам за поддержку, адмирал.
     Сэндекер снисходительно пожал - плечами:
     - Я думаю, что задолжал вам несколько выходных.
     - Пожалуйста, упросите Джулиана вылететь в Мали по возможности быстрее.
     - Джулиана с его тушей в сто восемьдесят кило весом вы ни за что на верблюда не посадите, - со мехом предупредил адмирал.
     - И уж вряд ли вам удастся заставить его путешествовать по раскаленным пескам под палящим солнцем, - поддержал Ганн.
     - Насколько мне известно, - возразил Питт, весело посматривая на их изображения в мониторе, - все, что нужно, чтобы заставить Джулиана совершить хоть двадцать дневных переходов по пустыне, это бутылка охлажденного "Шардоне".
     - Пока не забыл, - спохватился Сэндекер. - Вся Австралия в восторге от того, что вы нашли Китти Меннок и ее самолет. Если верить сиднейским газетам, вы с Джордино стали национальными героями.
     - Они собираются перевезти ее тело на родину?
     - Какой-то богатый скотовод из ее родных мест согласился финансировать эту операцию. Он намерен реставрировать ее самолет и выставить его в одном из музеев Мельбурна. Группа перевозки собирается прибыть завтра к месту, которое вы указали.
     - А что станется с самой Китти?
     - День, когда ее тело вернется на родину, будет национальным праздником. Мне рассказал австралийский посол, что со всей страны стекаются взносы на создание мемориала на месте ее захоронения.
     - Нашей стране тоже стоит внести свой вклад, особенно Югу.
     Заинтригованный, Сэндекер спросил:
     - А какая у нас с ней связь?
     - Она почти навела нас на "Техас", - буднично заметил Питт.
     Сэндекер обменялся вопросительными взглядами с сотрудниками НУМА. Затем вновь обратился к изображению Питта на мониторе:
     - Нам всем интересно узнать, каким образом эта женщина, уже шестьдесят пять лет как покойная, умудрилась выкинуть такой фокус?
     - На месте катастрофы я нашел бортовой журнал Китти Меннок, - пояснил Питт. - Она записала там, что, перед тем как вернуться обратно к самолету, обнаружила в пустыне бронированный корабль, частично занесенный песками.

61

     - Боже милостивый! - проговорил Перлмуттер, всматриваясь из иллюминатора вертолета в рассвет, освещающий мертвую землю внизу. - И вы прошли через это?
     - Вообще-то мы проплыли по этой части пустыни на нашей импровизированной сухопутной яхте, - ответил Питт. - Сейчас мы летим вдоль нашего пути в обратном направлении.
     Перлмуттер прилетел в Алжир на военном реактивном самолете, а затем пересел на коммерческий рейс к небольшому пустынному городку Адрару на юге Алжира. Здесь Питт и Джордино встретили его сразу после полуночи и проводили на борт вертолета, который они взяли взаймы у бригады монтажников французского предприятия.
     Дозаправившись, они вылетели на юг и сразу же на рассвете заметили обломки яхты, лежащие на том самом месте, где они их и оставили после того, как их спас араб-водитель. Они приземлились и разобрали старое крыло, провода и колеса, которые помогли сохранить их жизни, и прикрепили все это к полозьям вертолетного шасси. Питт, занявший кресло пилота, поднял машину в воздух и взял курс на тот овраг, где находились останки самолета Китти Меннок.
     Во время полета Перлмуттер читал копию, которую Питт сделал с бортового журнала Китти.
     - Какая мужественная леди, - с восхищением сказал он. - Всего лишь с несколькими глотками воды, со сломанной лодыжкой и тяжелым вывихом колена она проковыляла почти шестнадцать километров в самых жутких условиях.
     - И это только путь туда, - напомнил ему Питт. - Ведь после того как она наткнулась на корабль в пустыне, она прохромала обратно к самолету.
     - Да, вот здесь как раз об этом, - кивнул Перлмуттер, зачитывая вслух выдержку из борт-журнала:

     Среда, 14 октября. Очень жарко. Состояние все хуже. Следуя по оврагу на юг, наконец наткнулась на выход в широкое, высохшее речное русло, по моим оценкам, примерно в десяти милях от самолета. Плохо спалось в пронзительно холодные ночи. Сегодня в полдень я обнаружила странного вида корабль, полузасыпанный песком. Думая, что это мираж, я дотронулась до его покатых железных бортов и поняла, что это явь. Влезла в отверстие, из которого торчала старая пушка, и там провела ночь. Наконец-то хоть какое-то укрытие.
     Четверг, 15 октября. Осмотрела внутренние помещения корабля. Слишком темно, поэтому удалось увидеть не так уж много. Нашла очень хорошо сохранившиеся останки нескольких членов экипажа. Должно быть, умерли давно, если судить по их мундирам. Пролетел какой-то самолет, но не заметил корабля. Я никак не смогла бы выбраться вовремя, чтобы посигналить. Самолет проследовал в сторону места моего падения. Здесь меня никогда не найдут, и потому я решила вернуться к самолету на случай, если его обнаружат. Я знаю теперь: это была ошибка - попытаться идти пешком. Если и найдут самолет, то ни за что не отыщут моих следов. Ветер заметает их песком, как снегом вовремя пурги. Пустыня играет по своим правилам, и мне не выиграть.

     Перлмуттер замолчал и поднял голову.
     - Вот объяснение, почему вы нашли ее и бортовой журнал рядом с местом крушения. Она вернулась в тщетной надежде, что поисковые самолеты найдут ее.
     - Каковы были ее последние слова? - спросил Джордино.
     Перлмуттер перевернул страницу и продолжил чтение.

     Суббота, 18 октября. Вернулась к самолету, но не обнаружила никаких следов поисковой партии. Должно быть, я умру. Если меня когда-нибудь найдут и прочтут эти строки, я хочу, чтобы мои близкие узнали, как сильно я сожалею о том, что причинила им столько горя. Целую мамочку и папочку. Скажите им, что я постаралась встретить смерть мужественно. Писать больше не могу, руки не слушаются.

     Когда Перлмуттер закончил, все трое долго сидели в скорбном молчании, потрясенные героической борьбой Китти за выживание. Тронутые до глубины души, они с трудом сдерживали наворачивающиеся слезы.
     - Эта хрупкая женщина могла бы подать пример мужества многим мужчинам, - хриплым от волнения голосом проговорил Питт.
     Перлмуттер кивнул:
     - Благодаря ее выносливости и упорству, может быть, будет разгадана еще одна тайна.
     - Она дала нам путеводную нить, - поддержал его Питт. - Все, что нам нужно сделать, это пройти овраг на юг, пока не откроется выход на старое речное русло, и там уже начать поиски броненосца.

***

     Два часа спустя австралийская поисковая группа сделала перерыв в своей работе по осторожному разбору останков старого французского самолета Китти Меннок и обратила взгляды вверх, заметив, что над оврагом закружил какой-то вертолет.
     На лицах австралийцев появились широкие улыбки, когда они разглядели привязанные к полозьям вертолета исчезнувшие с места крушения крыло и шасси.
     Питт мягко посадил аппарат на землю над оврагом, чтобы не накрыть рабочих и их оборудование волной пыли и песка. Заглушив двигатели, он посмотрел на часы. Было восемь сорок утра, и еще оставалось несколько часов до наступления самого жаркого времени дня.
     Джулиан Перлмуттер, кряхтя и поддерживая руками свое объемистое брюхо, с усилием оторвал седалище от кресла второго пилота, собираясь выходить.
     - Не создан я для этих приключений, - проворчал он, когда на выходе из кабины с кондиционером его обдало волной жара.
     - И черту не пожелаешь такой прогулки, - согласился Джордино, оглядывая знакомые места. - Уж можешь мне поверить.
     Из оврага выбрался рослый, загорелый и краснолицый австралиец и подошел к ним.
     - Привет. Вы, должно быть, Дирк Питт.
     - Я Ал Джордино, а Питт вон тот, долговязый, - махнул рукой через плечо коротышка.
     - А я Нэд Квинн, руководитель операции по переносу останков тела и самолета Китти Меннок.
     Питт сморщился, когда огромная лапа Квинна сжала его кисть, словно тисками. Массируя суставы, Питт сказал:
     - Мы привезли назад части от самолета Китти, которые брали взаймы несколько недель назад.
     - Это очень ценно. - Голос Квинна скрежетал, как нож на шлифовальном круге. - Удивительно изобретательно - использовать крыло для плавания по пустыне.
     - Джулиан Перлмуттер, - представился Перлмуттер, выбравшись, наконец, на твердую землю.
     Квинн добродушно похлопал его по животу, угрожающе нависшему над брючным ремнем:
     - Похоже, мы оба неплохо питаемся и выпиваем, мистер Перлмуттер.
     - А у вас случайно нет с собой вашего доброго австралийского пива?
     - Вам нравится наше пиво?
     - Я для особых случаев храню дома ящик "Кестлмейна" из Бризбена.
     - У нас нет "Кестлмейна", - сказал польщенный Квинн, - но могу предложить вам бутылочку "Фостерса".
     - Буду вам весьма обязан, - с благодарностью отозвался Перлмуттер, у которого вовсю заработали потовые железы.
     Квинн сходил к кабине грузовика, достал из холодильника четыре запотевших бутылки, принес их и раздал всем присутствующим.
     - Как скоро вы закончите? - поинтересовался Питт, не поддерживая пивную тему.
     Квинн окинул критическим взором автокран, который готовился поднять двигатель со старого самолета и перенести его на грузовик.
     - Еще три или четыре часа, потом аккуратно закрепим груз и двинемся обратно в Алжир.
     Питт вытащил бортовой журнал из кармана рубашки и протянул его Квинну.
     - Бортовой журнал Китти. Она записала здесь о своем последнем полете и его трагических последствиях. Я ознакомился с ним, чтобы узнать о том, что она обнаружила во время своих тяжелых испытаний. Надеюсь, что Китти не стала бы возражать.
     - Я уверен, что она бы нисколько не возражала, - сказал Квинн, кивая на деревянный гроб, покрытый австралийским флагом с крестом святого Георгия и звездами Южного Креста. - Мои соотечественники и я обязаны вам и мистеру Джордино за то, что вы открыли тайну ее исчезновения, и за то, что теперь мы можем перевезти ее домой.
     - Слишком долго она отсутствовала, - тихо сказал Перлмуттер.
     - Да, - согласился Квинн, с грустью покосившись на гроб. - Слишком долго.

***

     К несказанной радости Перлмуттера, Квинн настоял, чтобы они взяли на прощание в вертолет десять бутылок пива. Все до единого австралийцы вскарабкались по отвесному склону, чтобы пожать руки Питту и Джордино. Подняв вертолет в воздух, Питт сделал круг над местом крушения, отдавая дань уважения Китти, и направился по указанному ею пути к легендарному кораблю в пустыне.
     Полет по прямой над извивающимся оврагом до древнего речного русла, отнявший у Китти дни мучительной борьбы, на скоростном вертолете занял менее двенадцати минут. То, что некогда было рекой, плавно текущей в зеленых берегах, теперь являло собой лишь широкое сухое русло, окруженное неустойчивыми песками.
     - Это Од Зарит, - объявил Перлмуттер. - Трудно себе представить, что здесь когда-то протекал полноводный приток Нигера.
     - Од Зарит, - повторил Питт. - Так его называл и тот старый американский старатель. Он утверждал, что засуха здесь началась сто тридцать лет назад.
     - Он был прав. Я изучил старые французские наблюдения за этим районом. Некогда тут поблизости был порт, где кочевники с караванами торговали с купцами, пригонявшими сюда флотилии судов. Точно не указано, где этот порт размещался. Вскоре после начавшейся засухи его занесло песчаной бурей, да и сама вода ушла в песок.
     - Выходит, засуха началась вскоре после того, как "Техас" поднялся по реке и сел на мель? - уточнил Джордино.
     - Совершенно верно. Я отыскал в архивах предсмертное заявление некоего Бичера. Он клялся, что остался единственным в живых из экипажа "Техаса", и давал подробное описание последнего вояжа судна через Атлантику и вверх по притоку Нигера, где корабль и сел на мель.
     - Разве можно верить бреду умирающего человека? - скептически покачал головой Джордино.
     - Его рассказ был слишком детализирован, чтобы посчитать его обычным бредом, - решительно возразил Перлмуттер.
     Питт замедлил движение вертолета и стал всматриваться в высохшее русло.
     - Еще старатель утверждал, что на борту "Техаса" находился золотой запас правительства конфедератов.
     Перлмуттер кивнул:
     - Бичер упоминал и о золоте. Кроме того, он дал мне в руки ниточку, приведшую меня к еще неисследованным и неопубликованным бумагам военного министра Эдвина Стэнтона, из которых...
     - Кажется, там что-то есть, - возбужденно прервал его Джордино, тыча пальцем в иллюминатор. - По правому борту. Большая дюна, что возвышается у западного берега.
     - Та, что с камнем на вершине? - оживился Перлмуттер.
     - Да.
     - Доставай градиометр Шонштедта, который Джулиан привез из Вашингтона, - приказал Питт напарнику. - Как только установишь его, я пройдусь над этой дюной.
     Джордино быстро распаковал детектор металла, подсоединил батареи и отрегулировал чувствительность.
     - Готов сбросить датчик.
     - О'кей, приближаемся к дюне на скорости десять узлов, - отозвался Питт.
     Джордино стал спускать датчик, соединенный с детектором, пока тот не повис в десяти метрах под брюхом вертолета. Затем он и Перлмуттер напряженно стали всматриваться в указатель частоты. Когда вертолет медленно поплыл над дюной, стрелка стремительно поползла вверх по шкале, а звук в громкоговорителе усилился до жужжания. Внезапно стрелка уперлась в ограничитель, когда датчик поменял полярность с положительной на отрицательную, резко метнулась в обратную сторону. Одновременно жужжание перешло в пронзительный визг.
     - Зашкаливает! - торжествуя, заорал Джордино. - Внизу необычайно крупная масса железа.
     - Ты отмечай от округлого коричневого камня наверху, - предупредил Перлмуттер, - а то в пустыне вокруг полно железной руды.
     - Это не коричневый камень! - завопил Питт. - Вы видите покрытый ржавчиной цилиндр? Это же конец дымовой трубы!
     Когда Питт только завис над этой возвышенностью, они еще не знали наверняка, скрыто ли там, внизу, под толщей песка, именно то, что они ищут. Но теперь в этом не было сомнений.
     Легендарный корабль конфедератов "Техас" был найден.

62

     Первая волна энтузиазма и восторга схлынула, когда осмотр возвышения показал, что, за исключением двух метров дымовой трубы сам корабль целиком погружен в песок. Им понадобятся дни, чтобы прорыть в этой песчаной лавине проход внутрь.
     - Дюна надвинулась на каземат уже после того, как Китти побывала здесь шестьдесят пять лет назад, - проговорил Перлмуттер. - Останки находятся слишком глубоко, чтобы мы могли до них добраться. Без тяжелого оборудования нам не расчистить даже верхние люки.
     - А я полагаю, что мы найдем проход и без экскаватора, - возразил Питт, загадочно усмехнувшись.
     Перлмуттер оглядел огромную гору песка и покачал головой.
     - На мой взгляд, безнадежно.
     - Струйный насос! - выдохнул Джордино, в голове которого будто лампочка загорелась. - Метод, который искатели сокровищ используют для смывания ила с останков кораблекрушения.
     - Ты читаешь мои мысли, - засмеялся Питт. - Но вместо шланга, подающего воздух под высоким давлением, мы поднимем наверх вертолет и ветром от вращения его лопастей сметем песок.
     - Мне нравится ход ваших мыслей, ребятки, - с уважением пробасил Перлмуттер. - Довольно изобретательно: подняться в небо, чтобы проникнуть под землю.
     - Склоны дюны довольно круто вздымаются, образуя конус, - указал Питт. - Если мы сметем сверху три метра, то покажется крыша каземата.
     Джордино пожал плечами:
     - Попытка не пытка.
     - Я тоже так думаю.
     Питт поднял вертолет над возвышением и дал двигателям столько мощности, сколько нужно было, чтобы удержаться в статическом состоянии. Поток воздуха от винта закрутил песок внизу в яростный вихрь. Минут двадцать Питт удерживал вертолет на одном месте, не давая ему смещаться в сторону. Ничего не было видно: рукотворная песчаная буря полностью закрывала дюну.
     - Сколько еще? - забеспокоился Джордино. - Песок может сыграть злую шутку с турбинами.
     - Если это случится, я продую двигатели до винтика, - с бульдожьей решимостью ответил Питт.
     Перлмуттер ясно представил себе, как его упитанное тело станет предметом десятидневного пиршества местных стервятников, и его слегка замутило. Он пессимистически воспринял безумную затею Питта и Джордино, но сидел спокойно, не вмешиваясь.
     Через тридцать минут Питт наконец поднял вертолет вверх и увел в сторону от возвышения, чтобы дать пыли и песку осесть на землю. Все взгляды устремились вниз. Проходящие минуты казались бесконечными. И тут Перлмуттер издал медвежий рев, перекрывший даже визг турбин.
     - Очистился!
     Питт сидел в кабине с противоп