ществование города подо льдом, который нашли немцы, -  добавила
Пэт. - Очевидно, до сдвига  там  были  вполне  приемлемые  для  обитания
климатические условия.
   - Я не очень  понял  насчет  оси  вращения  Земли,  док,  -  вмешался
Джиордино. - Разве она не должна была сместиться в результате катаклизма
вместе с полюсами?
   Френд покачал головой.
   - Наклон земной оси в двадцать три и  пять  десятых  градуса  остался
прежним. И местоположение экватора тоже. Сдвинулась только  кора  вокруг
расплавленного ядра Земли.
   Слово взял Сэндекер:
   - Если не трудно, Тим, давай на минуту вернемся к началу разговора, а
то  ты  ведь  так  и  не  ответил  на  вопрос  Дирка.  Соответствуют  ли
действительности предсказание эменитов и расчеты семьи Вольф  по  поводу
скорого появления сестры-близнеца первой кометы?
   - Можно мне еще кофе? - попросил Френд.
   - Разумеется, доктор, - засуетилась Лорен, наливая ему полную чашку.
   Френд отпил несколько глотков и поставил чашку на стол.
   - Прежде чем дать ответ, адмирал, я бы хотел вкратце описать новейшую
систему предупреждения об астероидных и кометных  атаках.  Она  вошла  в
строй в прошлом  году.  В  различных  точках  земного  шара  установлены
наблюдательные  комплексы,   оснащенные   телескопами   и   специальными
приборами, разработанными и  сконструированными  для  одной-единственной
цели: засекать на дальних подступах к земной орбите астероиды и  кометы,
несущие потенциальную угрозу для нашей планеты. Астрономы, работающие  в
этой системе, уже  обнаружили  более  сорока  небесных  тел,  траектории
движения которых проходят в неприятной близости от  Земли.  Слава  богу,
произведенные в каждом  конкретном  случае  расчеты  показали,  что  они
должны разминуться с ней на достаточно безопасном расстоянии.
   - А не может быть  такого,  что  астрономы-наблюдатели  уже  знают  о
приближении второй кометы, - в тревоге  спросила  Лорен,  -  и  не  дают
предупреждения, чтобы не создавать панику?
   -  Нет!  -   категорически   ответил   Френд.   -   Хотя   существует
договоренность,  что  они  имеют  право  держать  сведения  о  возможных
столкновениях в секрете в течение сорока восьми часов, пока компьютерное
моделирование не подтвердит или не отвергнет такую  возможность.  Но  по
истечении этого срока выявленные факты должны быть обнародованы.
   - То есть вы хотите сказать... - начал Йегер.
   - ... что сейчас никакой опасности нет.
   - Повторите еще раз, пожалуйста, - попросил Питт.
   - Вероятность  повторения  катастрофы,  подобной  случившейся  девять
тысяч лет назад, - вновь заговорил Френд, четко  и  раздельно  произнося
каждое  слово,  -  составляет  не  более   одной   миллионной.   Комета,
столкнувшаяся с  Землей,  и  та,  что  пролетела  мимо,  вовсе  не  были
близнецами. Это разные небесные тела, обращавшиеся  по  разным  орбитам.
Просто  так  получилось,  что   обе   пересекли   орбиту   Земли   почти
одновременно. Чисто случайное совпадение, не более того.
   - Но когда все же должна  вернуться  вторая  комета?  -  настороженно
спросил Питт. Френд на секунду задумался:
   - Согласно нашим расчетам, она пролетит в восьмистах тысячах миль  от
нас примерно через десять тысяч лет.
 
35 
 
   В  тесном  помещении  передвижного  офиса   воцарилось   ошеломленное
молчание. Люди, собравшиеся вокруг стола, просто не успели определиться,
как реагировать на  столь  неожиданное  заявление  такого  авторитетного
специалиста, как доктор Френд. Питт негромко  выругался  сквозь  зубы  и
внимательно посмотрел в глаза ученому, словно  пытаясь  прочесть  в  них
неуверенность или сомнение. Но увидел прямой,  слегка  надменный  взгляд
астронома.
   - Вторая комета... - начал Питт.
   - Давно известна ученым, - перебил его  Френд,  -  и  носит  название
комета Болдуина - по имени астронома-любителя, который ее открыл.
   - Но вы уверены,  что  комета  Болдуина  и  та,  прохождение  которой
зафиксировали эмениты, - одно и то же небесное тело?
   - На сто процентов, -  кивнул  Френд.  -  Расчеты  подтверждают,  что
именно ее орбита девять  тысяч  лет  назад  совпала  с  орбитой  кометы,
вызвавшей катастрофу
   Питт поглядел на Сэндекера и  Пэт,  потом  снова  перевел  взгляд  на
ученого:
   - Ошибка исключается?
   Френд пожал плечами:
   - Погрешность в расчетах составляет не более двухсот лет Единственный
другой крупный объект, вошедший в атмосферу Земли в обозримом прошлом, -
это Тунгусский метеорит, поваливший лес в Сибири  на  площади  восемьсот
квадратных  миль.  Кстати,  современные   астрономические   исследования
позволяют предположить, что на самом деле произошло не  столкновение,  а
пролет по  касательной,  хотя  и  на  предельно  близком  расстоянии  от
поверхности.
   - Наверняка все эти данные известны Вольфам, - сказала Лорен в полном
недоумении. - Какой же им тогда смысл ликвидировать все семейные  активы
и тратить миллиарды долларов на строительство судов,  на  борту  которых
они собираются укрыться от последствий катаклизма, если они точно знают,
что никакой катастрофы не будет.
   - Да, очень странное поведение с их стороны, - согласился Сэндекер. -
Может быть, эта семейка - просто шайка безумцев и шизофреников.
   - Тогда уж берите шире, сэр, - заметил Джиордино, - и присовокупите к
ним  еще  двести  семьдесят  тысяч  человек,  работающих  на  Вольфов  и
забронировавших себе места в ковчегах для путешествия в никуда.
   - Нет, адмирал, - решительно заявила  Лорен,  -  на  мой  взгляд,  их
действия вполне рациональны и ничем не  напоминают  бессмысленную  возню
пациентов желтого дома.
   - Вот именно, - поддержал ее Питт. - Мы  с  Алом  провели  достаточно
времени на  верфи  и  на  борту  "Ульриха  Вольфа",  чтобы  убедиться  в
фанатической  вере  всех  окружающих  -  от  высших   руководителей   до
последнего грузчика - в неизбежность будущего потопа.
   - И у меня сложилось такое же впечатление, - добавила Пэт. - Во  всех
разговорах,  которые  мне  довелось  слышать,  о   грядущей   катастрофе
упоминалось как о непреложном факте. Ни у кого не возникало ни  малейших
сомнений  в  том,  что  в  назначенный  срок  старый  мир  будет  сметен
катаклизмом и  на  его  обломках  избранные  представители  высшей  расы
построят новую цивилизацию, лишенную пороков и недостатков  погибшей.  -
Джиордино бросил взгляд на Пэт и согласно кивнул.
   - История праведника Ноя и его пресловутого ковчега повторяется.
   -  Вот  только  размах  и  масштабы   деятельности   Вольфов   далеко
превосходят потуги библейского старца, - напомнил Питт.
   Сэндекер медленно покачал головой:
   - Вынужден констатировать, что по-прежнему не усматриваю логики в  их
действиях.
   - Логика есть! - убежденно заявил  Питт.  -  Просто  у  нас  пока  не
хватает информации, чтобы правильно мотивировать поведение Вольфов. - Он
вдруг замолчал и задумался; остальные не сводили  с  него  глаз,  ожидая
продолжения. - Другого объяснения их поступкам нет и быть не может. Если
они так уверены, что цивилизация обречена на неизбежную гибель,  значит,
им известно что-то такое, чего никто,  кроме  них  самих,  на  Земле  не
знает.
   - Лично я могу заверить вас, адмирал, - официальным  тоном  заговорил
Френд, - что пока ни одно блуждающее небесное тело в пределах  Солнечной
системы нам не угрожает. Во всяком случае, в ближайшие  несколько  дней.
Наша сеть слежения не  зарегистрировала  ни  комет,  ни  астероидов,  ни
крупных метеоритов, могущих в обозримом будущем пересечь земную орбиту в
опасной близости от планетарной поверхности. Расчеты показывают, что  по
крайней мере до конца текущего столетия ничего подобного не произойдет.
   - Но что же еще может вызвать глобальную  катастрофу?  Существует  ли
метод предсказания начала активных смещений коры или сдвига  полюсов?  -
спросил Хайрем Йегер, обращаясь к Френду.
   - Увы, нет, мистер Йегер. Современная наука накопила массу  данных  о
землетрясениях,  извержениях  вулканов,  цунами   и   других   стихийных
бедствиях - все эти природные явления происходят  достаточно  регулярно;
они регистрируются, классифицируются и детально изучаются специалистами.
Кое-какие из них мы  действительно  научились  предсказывать  с  большой
степенью вероятности. Но беда  в  том,  что  смещения  коры  или  сдвига
полюсов не случалось еще ни разу за весь период времени с того  момента,
как в античной Греции возникли первые зачатки науки о Земле, и до  наших
дней. Так что нам, к сожалению, не  на  что  опереться  -  нет  надежных
фактических данных, чтобы хотя бы попытаться прогнозировать  возможность
подобного катаклизма.
   - А при каких обстоятельствах могут произойти  существенные  смещения
коры и полюсов? - спросил Питт.
   - Хороший вопрос, - одобрительно кивнул  Френд.  -  Что  ж,  не  буду
скрывать, что при определенных условиях  равновесие  земной  коры  может
нарушиться самым радикальным образом.
   - Например?
   - Наиболее вероятный сценарий - массированные подвижки льдов у одного
из полюсов.
   - Это реально?
   - Видите ли, мистер Питт, наша планета в чем-то похожа на  гигантский
детский волчок. А  поскольку  материки  и  ледовые  массивы  на  полюсах
размещены неравномерно, идеально сбалансированного вращения, так же  как
в случае с волчком, не получается. Поэтому Земля не только вращается, но
и колеблется вокруг  своей  оси,  или  прецессирует,  выражаясь  научным
языком. И если общая масса ледяного покрова  одного  из  земных  полюсов
превысит  критический  уровень,  это  вызовет  приблизительно  такой  же
эффект, как в  плохо  сбалансированном  колесе  автомобиля,  идущего  на
большой скорости. Вот тогда и может произойти смещение  коры  или  сдвиг
полюсов. Я знаком  с  рядом  весьма  уважаемых  ученых,  считающих,  что
подобное явление случается регулярно.
   - И насколько часто?
   - Примерно раз в шесть - восемь тысяч лет.
   - А когда произошел последний такой сдвиг?
   - Проведя комплексный анализ  кернов,  взятых  со  дна  глубоководных
впадин мирового океана, океанографы определили, что это случилось девять
тысяч лет назад - примерно в то же время, когда ваша комета  столкнулась
с Землей.
   - Иначе говоря, срок приближается?
   - Я бы даже сказал, что все сроки давно истекли. -  Френд  беспомощно
развел руками. - С другой стороны,  имея  дело  со  столь  малоизученным
явлением, трудно что-либо утверждать с уверенностью. Ясно  лишь,  что  в
урочный час сдвиг непременно произойдет и случится это  очень  быстро  и
безо всякого предупреждения.
   Лорен озабоченно посмотрела на астронома:
   - Я так и не поняла, в чем же все-таки причина?
   - Ледовые  массы,  тысячелетиями  накапливавшиеся  в  полярной  шапке
Антарктиды, распределены неравномерно. На одной стороне континента  льда
намного больше, чем на другой. И каждый год на  одном  только  шельфовом
леднике Росса дополнительно нарастает более пятидесяти миллиардов  тонн,
что увеличивает дисбаланс  и  прецессию  Земли.  Рано  или  поздно  этот
процесс, как предсказывал Эйнштейн, приведет к  нарушению  равновесия  и
сдвигу полюсов. Триллионы тонн льда с севера и юга начнут перемещаться к
экватору. Северный  полюс  качнется  в  южном  направлении,  южный  -  в
северном. И тогда в земных недрах вновь проснутся те  же  силы,  которые
высвободил когда-то удар кометы. Но главное различие  будет  состоять  в
том, что сейчас на планете проживает  не  несколько  десятков  миллионов
людей, как  девять  тысяч  лет  назад,  а  семь  миллиардов,  которые  в
мгновение ока окажутся добычей старухи с косой. Нью-Йорк, Токио, Сидней,
Лос-Анджелес - все эти портовые города будут полностью затоплены. Те же,
что  расположены  в  глубине  материков,  сравняются  с  землей  и  тоже
погибнут. Там, где еще недавно жили, ходили, работали, любили и горевали
миллионы людей, не останется камня на камне.
   -  Вы  упомянули  шельфовый  ледник  Росса,  доктор,  где  нарастание
ледового покрова происходит быстрее всего, - заговорил Питт. -  Скажите,
возможен такой вариант, что он вдруг оторвется от континента и сползет в
море? И чего следует ожидать, если это произойдет?
   Вопрос повис в воздухе. Все затаили дыхание в ожидании ответа.  Френд
помрачнел:
   -  Мы  просчитали   вероятность   и   последствия   такого   события.
Компьютерное моделирование показало, что резкое смещение ледника вызовет
существенное нарушение равновесия, достаточное для того, чтобы  начались
активные подвижки земной коры.
   - Что вы подразумеваете под "резким смещением"?
   - Из созданной нами модели следует, что ледник Росса  должен  целиком
оторваться от берега и удалиться от него минимум на шестьдесят  миль.  В
этом случае его смещенная масса усилит прецессию Земли ровно  настолько,
чтобы сдвинулись полюса - со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   -  И  сколько  же  времени  ему  понадобится,   чтобы   продрейфовать
шестьдесят миль?
   Френд на миг задумался, потом сказал:
   - Учитывая направление и скорость  господствующих  течений  в  данном
регионе Антарктики, не более тридцати шести часов.
   - И нет никакого способа остановить этот  дрейф?  -  упавшим  голосом
спросила Лорен.
   - Я такового не вижу, мисс Смит,  -  с  прискорбием  покачал  головой
Френд. - Сомневаюсь, что даже тысяча водородных бомб мегатонной мощности
сможет  расплавить  достаточное  количество  льда,  чтобы   это   как-то
сказалось на критической массе. Но вы зря всполошились -  ведь  все  мои
рассуждения  представляют  собой  чисто   теоретические   выкладки.   Я,
например, просто не представляю, что может вызвать отрыв ледника Росса и
его сползание в море?
   Питт переглянулся с Сэндекером. Им обоим привиделся  один  и  тот  же
кошмар, и каждый из них без слов знал, что думает другой.  Питт  перевел
взгляд на Лорен:
   - Скажи пожалуйста, нанотехническое предприятие Вольфов,  на  котором
из морской воды  извлекаются  ценные  металлы  и  минералы,  расположено
далеко от ледника Росса?
   Глаза Лорен расширились от страха:
   - Ты думаешь...
   - Как далеко? - мягко повторил Питт.
   Лорен судорожно вздохнула, но все же сумела взять себя в руки.
   - Обогатительный комбинат находится на самом  его  краю.  Питт  снова
обернулся к Френду:
   - Вы можете оценить размеры и массу ледника Росса, доктор?
   - Он огромен. - Френд даже руками развел, демонстрируя эту  величину.
- К сожалению, в моем распоряжении нет более точных данных, но смею  вас
уверить, что это самое крупное в мире прибрежное ледовое образование.
   - Подождите-ка  минуту-другую,  -  встрепенулся  Йегер,  открыл  свой
переносной  компьютер  и  быстро   забегал   пальцами   по   клавиатуре.
Присутствующие молча наблюдали, как он набирает код доступа и  входит  в
компьютерную  сеть  ПУМА.  Через  несколько  минут  на  экране  монитора
появились  затребованные  цифры  и  комментарии  к  ним.   Йегер   начал
зачитывать их вслух:
   - Площадь ледника составляет двести десять тысяч  квадратных  миль  и
примерно равна площади Техаса. Протяженность  линии  берегового  припая,
без учета выходящего в море периметра,  около  тысячи  четырехсот  миль.
Толщина льда - от тысячи ста до двух  тысяч  трехсот  футов.  Гляциологи
иногда сравнивают его с гигантским ледяным плотом, намертво примерзшим к
берегу. - Йегер оторвался от  экрана  и  поднял  глаза  на  внимательных
слушателей. - Комп выдал еще кучу дополнительной  информации,  но  самое
существенное я уже сказал.
   - Неужели в человеческих силах отколоть и  сбросить  в  море  ледовый
массив длиной в тысячу четыреста миль и размером с  Техас?  -  изумилась
Пэт.
   - Понятия не имею, - пожал плечами Питт. -  Но  готов  прозакладывать
последнюю рубашку, что именно  такой  проект  разрабатывала  и  готовила
семья Вольф на протяжении нескольких поколений.
   - Боже мой! - потрясение прошептал Френд. - Это же просто немыслимо!
   - Все сходится, док, - энергично кивнул Джиордино. - Вы еще не знаете
этих поганцев, а вот мы с Дирком успели неплохо их изучить. Настырные  и
наглые - похлеще нью-йоркских шлюх!
   Питт негромко кашлянул
   - Вот теперь я  почти  не  сомневаюсь,  что  в  распоряжении  Вольфов
имеются достаточно мощные средства, чтобы  вызвать  подвижку  ледника  и
сползание его в море, следствием чего станет нарушение баланса  вращения
Земли и  увеличение  прецессии  до  критического  уровня.  Ну  а  дальше
произойдет то, о чем нам любезно сообщил в своей лекции доктор Френд,  -
смещение земной коры и изменение положения полюсов.  Человечество  будет
уничтожено, и только суда-ковчеги Вольфов с горсткой избранных на  борту
смогут устоять перед натиском гигантских приливных волн.  Их  вынесет  в
море, где они несколько лет проплавают, пока природа  не  успокоится.  А
как только Вольфы и иже с ними убедятся, что земная суша снова безопасна
для проживания, они сойдут на берег и на костях семи миллиардов человек,
не говоря уже о животных и растениях, построят свою Четвертую империю.
   Исполненные горечи и гнева слова Питта потрясли всех без  исключения.
На лицах слушателей отразились отчаяние и ужас. Никто из них не  мог  до
конца  представить  злодейство  подобного  масштаба  -   бесчеловечность
дьявольского замысла потомков и наследников бесноватого фюрера просто не
укладывалась в уме.
   - Помоги нам бог, если это правда, - чуть слышно прошептала Лорен.
   Питт в упор посмотрел на Сэндекера:
   - Вы должны незамедлительно поставить в известность президента, сэр.
   - Я проинформировал и постоянно держал в курсе его научных советников
и руководителя аппарата Джо Флинна, но до сих пор никто  не  воспринимал
угрозу всерьез.
   -  В  таком  случае  им  придется  чертовски  быстро  изменить   свое
отношение, - проворчал Джиордино.
   - Да и нам тоже не помешает кое-что переосмыслить в свете открывшихся
обстоятельств, - заметил Питт, - и выработать конкретный план  действий.
До часа "X" остается всего три дня, а это очень мало. И если мы  всерьез
хотим помешать Вольфам устроить  человечеству  Апокалипсис,  Армагеддон,
Судный  день  и  Варфоломеевскую  ночь  вместе   взятые,   нам   следует
поторопиться.
 
36 
 
   Пилот  реактивного  самолета,  принадлежащего   корпорации   "Дестини
Энтерпрайзес", выровнял машину и без  малейшего  толчка  посадил  ее  на
длинную и ровную ледяную полосу. То был один из последних самолетов  уже
распроданного воздушного флота - японский "Огонь  дракона",  построенный
по специальному заказу. На фюзеляже, крыльях и хвостовом оперении  -  ни
эмблем, ни номеров. Целиком окрашенный  в  белый  цвет,  он  практически
сливался со снежным ландшафтом, выруливая к отвесным скалам  у  подножия
высокой горы, покрытой льдом и фирном.
   Машина мчалась, не сбавляя скорости. Казалось, она вот-вот врежется в
ледяную стену, но, когда до  нее  осталось  каких-нибудь  двести  футов,
ледовые утесы как по волшебству разошлись в стороны.  Въехав  в  ворота,
пилот медленно сбросил газ и  развернулся  носом  к  выходу  на  пятачке
посреди просторного ангара, вырубленного в толще льда руками заключенных
почти  шестьдесят  лет  назад.  Двигатели  коротко  взвыли,  перейдя  на
холостой ход, пилот перекрыл подачу топлива, турбины умолкли, и  самолет
окончательно  остановился.  Массивные  ледяные  створки   на   резиновых
колесиках поехали навстречу друг другу и вновь сомкнулись.
   В  ангаре  находились  еще   два   самолета   -   военно-транспортные
модификации аэробуса "А340-300". Один из них мог нести двести  девяносто
пять пассажиров и  двадцать  тонн  груза.  Второй  имел  чисто  грузовые
функции. Возле обеих  машин  возились  механики,  проверяя  двигатели  и
заполняя  баки  горючим  для  будущей  эвакуации  всего   персонала   на
гигантские суда, ожидающие последних  пассажиров  в  закрытом  чилийском
заливе.
   Огромный  ангар  напоминал  разворошенный   муравейник.   Рабочие   в
комбинезонах различных цветов сновали во всех направлениях, лишь изредка
впо