- Это даст нам неоценимый материал для дальнейших исследований.
   Следующие десять минут  Питт  и  Джиордино  детально  обсуждали  план
ближайших действий. У них на счету было множество совместных  погружений
в разных точках планеты, но еще никогда  им  не  доводилось  плавать  на
надувной лодке в  недрах  Земли.  Сейчас  их  жизнь  зависела  от  того,
насколько точно они смогут предусмотреть возможные осложнения.
   Они договорились о сигналах,  обсудили  поведение  при  нехватке  или
потере  воздуха,  детально  проверили  систему  жизнеобеспечения  своего
суденышка.
   - Я вижу, вы не позаботились о сухом  костюме,  -  заметил  Сэндекер,
наблюдая, как Питт натягивает мокрый комбинезон.
   - Температура воды ниже, чем хотелось бы, но вполне терпима, можно не
опасаться переохлаждения, - объяснил Питт. - В мокром костюме  свободнее
двигаться, а это важно, если у нас возникнут трудности.
   Баллоны с воздухом он прикрепил не  на  спине,  а  к  бедрам  на  тот
случай, если туннель внезапно  сузится,  и  тщательно  проверил  систему
поступления воздуха.
   - Что у вас в баллонах, стандартная смесь? - спросил адмирал.
   - Обычный воздух.
   - Не боитесь азотного отравления?
   - Постараемся избегать погружения на большую глубину.
   - Без крайней необходимости не погружайтесь глубже тридцати метров, -
предупредил Сэндекер, - и смотрите в оба за подводными камнями.
   Адмирал молчал. То, что он  собирался  им  сказать,  звучало  слишком
пессимистически в этот и без того непростой момент.
   - Если возникнут серьезные осложнения и вам нужна  будет  немедленная
помощь, рассчитывайте только на себя. Не будет ни помощи, ни  эвакуации.
Для нас вы также недостижимы там, как на одном из колец Сатурна.
   Питт и Джиордино  еще  раз  проверили  снаряжение.  Вместо  привычных
шлемов  они  надели  каски  с  мощными  электрическими  фонарями,  какие
используют шахтеры и строители, и соскользнули в воду.
   Сэндекер и Дункан передали им контейнер из алюминия размером один  на
четыре  метра,  на   шарнирах   в   средней   части,   чтобы   облегчить
маневрирование на наиболее узких участках туннеля.
   Джиордино закрепил  маску  и  взялся  за  ручку  контейнера.  Помахав
друзьям на прощание, он  медленно  погрузился  в  воду.  Питт  обменялся
рукопожатием с Дунканом.
   - Будьте особенно внимательны, - предупредил его гидрогеолог, - когда
достигнете пещеры с сокровищами. Ни в коем случае  не  допустите,  чтобы
течение протащило вас мимо. От нее до впадения реки в  залив  более  ста
километров. Вернуться назад вы уже не сможете.
   - Не беспокойтесь, мы не собираемся задерживаться под  землей  дольше
чем нужно.
   - Да поможет вам Бог, - сказал Дункан.
   Затем Питт пожал руку адмиралу.
   - Не забудьте поставить текилу на лед к нашему возвращению.
   - С богом, но как бы я хотел, чтобы существовал  другой  путь  внутрь
горы
   - Вы не хуже меня знаете, что другого пути нет.
   - Привезите Лорен и Руди! -  крикнул  ему  Сэндекер,  тщетно  пытаясь
бороться с охватившими его чувствами.
   - Скоро увидимся, - откликнулся Питт, прежде чем исчезнуть в  глубине
водоема.
 
51 
 
   Голос радиста заставил капитана Хуана Диего очнуться от задумчивости,
и  он  перевел  взгляд  с  потолка  командного  пункта  на   пустыню   и
возвышавшуюся перед ним вершину Серро-эль-Капироте.
   - Ну и местечко! - буркнул он в сердцах. - Разве можно  сравнить  эту
голую землю с его  поместьем  неподалеку  от  Дуранго.  -  В  чем  дело,
сержант?
   Оператор сидел спиной к нему, и Диего не мог видеть  его  удивленного
лица.
   - Я вызвал наших людей для обычной почасовой проверки  и  не  получил
ответа с четвертого и шестого постов.
   Диего вздохнул. Ему не  нужны  были  лишние  неприятности.  Полковник
Кампос приказал замкнуть периметр безопасности вокруг горы, и  он  точно
выполнил распоряжение. Никаких разъяснении ему никто не давал, да  он  и
не ожидал их. Снедаемый  любопытством,  он  мог  только  наблюдать,  как
вертолеты один  за  другим  взлетали  и  садились  на  вершину  горы,  и
размышлять о том, что, черт побери, там творится.
   - Вызовите капрала Франсиско с пятого поста и прикажите  ему  послать
человека проверить посты четыре и шесть.
   Диего присел к походному столу и как дисциплинированный офицер вписал
в ежедневный рапорт сообщение о перебоях радиотехники. Мысль о том,  что
все это могло означать что-то серьезное, даже не шевельнулась у  него  в
голове.
   - Пост номер пять не отвечает, - доложил радист.
   Диего раздраженно повернулся к нему:
   - Вы уверены, что оборудование в порядке?
   - Да, сэр. Передатчик исправен.
   - Свяжитесь с первым постом.
   Оператор послушно выполнил приказ.
   - Сожалею, капитан. Пост номер один тоже не отвечает, -  отрапортовал
он через минуту.
   - Хорошо, я посмотрю сам, - сказал недовольно Диего.
   Взяв со стола портативный радиопередатчик,  он  вышел  из  палатки  и
направился  к  штабному  автомобилю,  но,   пройдя   несколько   метров,
остановился и недоуменно протер глаза.
   Автомобиль стоял на своем обычном месте, но колес у него почему-то не
было.
   - Что, черт возьми, происходит? - проворчал он.  -  Чья-то  идиотская
шутка или полковник Кампос решил испытать мою бдительность?
   Капитан резко развернулся на каблуках и направился к палатке,  но  на
этот раз не успел пройти и двух шагов. Три человека преградили ему путь.
Все трое были вооружены, и их ружья направлены ему в грудь.
   Первая  мысль,  мелькнувшая   в   голове   у   Диего:   как   посмели
индейцы-скотоводы проникнуть на охраняемую территорию?
   - Это военная зона,  -  резко  произнес  он.  -  Немедленно  покиньте
территорию поста.
   - Делай, что тебе скажут, парень, - приказал Билли Юма, - и никому из
твоих людей не причинят вреда.
   Диего наконец-то понял, что произошло на вверенной ему территории, но
никак не мог прийти в себя от изумления.
   Каким образом несколько индейцев разоружили сорок солдат без  единого
выстрела? Он обратился к Билли, признав в нем предводителя:
   -  Немедленно  бросьте  оружие,  сейчас  появятся  мои  люди,  и   вы
отправитесь под арест.
   - Не хотел  бы  огорчать  тебя,  парень,  -  сообщил  Юма,  испытывая
невольное удовлетворение оттого, что он может поставить на  место  этого
офицера в аккуратно отглаженной форме и сверкающих  сапогах,  -  но  все
твои люди уже разоружены и посажены под арест.
   - Немыслимо! - рявкнул капитан вне себя от гнева.  -  Шайка  песчаных
крыс не справится с солдатами регулярной армии.
   Юма пожал плечами и повернулся к одному из своих людей.
   - Займись передатчиком, нам ни к чему радио.
   - Вы с ума сошли! Хотите уничтожить собственность правительства?
   - Вы на нашей земле, - сказал Юма  спокойно,  -  и  не  имеете  права
отдавать здесь приказы.
   - Я приказал вам сложить оружие, - скомандовал Диего, положив руку на
кобуру пистолета.
   Юма сделал шаг вперед, и дуло его старого винчестера уперлось в живот
капитана. Обветренное морщинистое лицо по-прежнему не  выражало  никаких
эмоций.
   - Не пытайся сопротивляться. Если я спущу  сейчас  курок,  твое  тело
заглушит звук выстрела.
   До капитана наконец  дошло,  что  эти  странные  люди  не  собираются
шутить. Они хорошо знали пустыню и могли передвигаться по ней  бесшумно,
словно призраки. Ему  было  приказано  оцепить  гору  и  не  пускать  на
запретную территорию бродячих охотников и старателей, но в полученных им
распоряжениях  ничего   не   говорилось   о   возможности   вооруженного
столкновения с аборигенами. Неохотно  он  вынул  из  кобуры  пистолет  и
передал его ближайшему индейцу, который невозмутимо сунул его  в  карман
брюк.
   - Передайте мне также ваше радио, пожалуйста.
   Двигаясь медленно, словно во сне, Диего повиновался.
   - Что вы затеяли? - спросил  он.  -  Разве  вам  неизвестно,  что  вы
нарушаете закон?
   - Если ваши солдаты помогают людям, осквернившим нашу священную гору,
закон нарушаете вы. Наш закон! И достаточно слов. Сейчас  вы  пойдете  с
нами.
   В  полном  молчании  капитан  Диего  и  радист   были   отведены   на
полкилометра  от  командного  поста  к  большой  скале,  нависавшей  над
пустыней. Здесь, невидимые с вершины горы, уже  находились  его  солдаты
под охраной вооруженных индейцев.
   При виде капитана они поднялись на ноги.  Два  лейтенанта  и  сержант
подошли к нему и отдали честь.
   - Кому-нибудь удалось бежать? - спросил Диего.
   -  Нет,  сеньор,  -  покачал  головой  один  из  лейтенантов.  -  Они
разоружили нас, прежде чем мы сумели оказать сопротивление.
   Диего оглянулся и пересчитал  стоящих  неподвижно  индейцев.  Включая
Юму, их оказалось всего шестнадцать человек.
   - И это весь ваш отряд? - спросил он, отказываясь верить глазам.  Юма
кивнул.
   - Нам не требуется больше, - сказал он.
   - Что вы собираетесь делать с нами?
   - Ровным счетом ничего, парень. Мы  соседи  и  не  собираемся  никому
причинять вред. Вы отдохнете здесь несколько часов, а  потом  вам  будет
разрешено покинуть нашу землю.
   - А если мы попытаемся бежать?
   Юма безразлично пожал плечами:
   - Тогда вас пристрелят.  Мои  люди  попадают  в  бегущего  кролика  с
расстояния пятидесяти метров.
   Юма сказал все, что хотел. Повернувшись спиной к капитану  Диего,  он
начал карабкаться по почти невидимой тропинке  вдоль  трещины  на  южном
склоне горы. Индейцы не произнесли ни слова, но как по команде десять из
них последовали за ним, а пять остались охранять пленников.
   Подъем проходил быстрее, чем в прошлый раз. Юма  не  повторял  старых
ошибок, избегал ведущих  в  тупик  поворотов  и  обходил  особо  опасные
участки тропы. И все же это было далеко не  легкое  испытание  даже  для
закаленных жителей пустыни.
   Он предпочел бы собрать побольше людей для атаки, но десять  человек,
шедшие за ним по тропе, были одними из немногих, кто не боялся горы или,
по крайней мере, не говорил об этом. Билли не был слепым  и  не  мог  не
заметить напряженное выражение, застывшее в их глазах.
   Достигнув одного из плоских участков, он остановился, чтобы перевести
дух. Сердце, казалось, готово было вырваться из груди, но тело полнилось
нервной энергией скаковой лошади перед решающим заездом.  Он  достал  из
кармана старые  часы  и  посмотрел  на  стрелки.  Удовлетворенно  кивнув
головой, показал циферблат товарищам. Они поднялись  на  двадцать  минут
быстрее, чем рассчитывали.
   Высоко над ними, на вершине  горы,  взлетали  и  садились  вертолеты,
жужжа,  как  назойливые  пчелы.  Они  загружались   золотом,   насколько
позволяла  грузоподъемность,  и   ложились   на   курс   в   направлении
взлетно-посадочной полосы в пустыне Алтар.
   Офицеры и солдаты полковника Кампоса работали так быстро и  были  так
заворожены огромным количеством золота, что никто из них  и  не  подумал
проверить посты у  подножия  горы.  Радист  же  был  занят  координацией
движения вертолетов и просто не имел времени связаться с капитаном Диего
и потребовать от него ежедневный рапорт. Никто из них даже  не  взглянул
ни на опустевший лагерь внизу, ни на горстку людей, упорно карабкавшихся
по склону горы.
   Шеф полиции Кортина по привычке отмечал все происходящее вокруг него.
Когда полицейский вертолет, на  котором  он  возвращался  в  управление,
поднялся в воздух, он бросил  взгляд  на  каменного  демона  под  ним  и
заметил то, что упустили остальные. Будучи сугубо практичным  человеком,
он приписал увиденное причудливой игре света  и  тени,  но  когда  снова
открыл глаза, то убедился, что первое впечатление не обмануло его.
   Угрожающий взгляд исчез. Страшные челюсти стража  подземного  царства
кривились в насмешливой улыбке.
 
52 
 
   Питт медленно погружался в глубину водоема. Казалось, он находится  в
состоянии свободного падения. Стены дьявольской шахты были вертикальными
и гладкими, словно кто-то  специально  отполировал  их.  Шахта  казалась
бездонной, и если бы он не видел чуть ниже товарища,  мог  бы  подумать,
что опускается прямиком в ад. Достигнув дна, он  взглянул  на  циферблат
глубиномера. Стрелка застыла на  шестидесяти  метрах.  Отсюда  начинался
вход в туннель, ведущий к основному руслу подземной реки.
   Сегодняшнее погружение ничем не напоминало его приключения в  колодце
на склонах Анд. Там он был подстрахован прочным спасательным  канатом  и
имел постоянную связь с поверхностью. И кроме того короткого  промежутка
времени, когда он проник в боковую каверну, спасая Шеннон и  Майлса,  он
всегда мог видеть над головой поверхность воды.
   Он повернулся к Джиордино, все еще державшему в руке их  транспортный
контейнер. Здесь им предстояло проникнуть в царство вечного мрака.  Пока
они проталкивали контейнер сквозь бесчисленные повороты узкого  туннеля,
Питт  вспомнил,  что  погружения  в  затопленные  водой  пещеры   всегда
считались одним из самых опасных видов спорта. Кромешная тьма, осознание
того, что вы находитесь глубоко в недрах  земли,  доводящая  до  безумия
тишина и наконец постоянный страх потерять ориентацию легко  приводят  к
панике  и  становятся  причиной  гибели  многих   опытных   ныряльщиков,
оснащенных, как правило, самым современным снаряжением.
   В 1974 году сразу двадцать шесть человек погибли во время  погружения
в одну из пещер Флориды. А сколько их было по всему миру?
   Питт никогда  не  страдал  клаустрофобией  и  очень  редко  испытывал
чувство страха, но необычная  обстановка  начинала  действовать  ему  на
нервы, усиливая и без того обостренное чувство опасности.
   Сегодня они погружались без страховочной веревки, отдавая себе  отчет
в том, что эта операция может оказаться  для  них  последней,  если  они
будут увлечены стремительным течением подземной реки.
   Туннель  начал  постепенно   расширяться,   образуя   серию   каверн,
напоминающих по форме песочные часы. В ста метрах  от  входа  в  туннель
приток  наружного  света  резко  уменьшился,  и  им  пришлось   включить
электрические лампы, закрепленные на  касках.  Бросив  в  очередной  раз
взгляд  на  глубиномер,  Питт  убедился,  что  они  продолжают  медленно
подниматься, и теперь от поверхности воды  их  отделяло  около  двадцати
метров.
   Джиордино, державшийся впереди, остановился и сделал предостерегающий
знак, указывая, что  они  достигли  выхода  из  туннеля.  Питт  просунул
дополнительный линь под лямку транспортного  контейнера,  опасаясь,  что
течение реки может вырвать его из рук.
   Джиордино сделал несколько мощных взмахов ластами, стремясь  вытащить
свой конец контейнера в реку и освободить товарищу выход из туннеля. Его
расчет оказался точным. В тот момент, как течение подхватило  его,  Питт
вместе с тыловой частью  контейнера  показался  у  выхода  из  последней
каверны.
   Как и планировали,  они  проплыли  под  водой  еще  около  пятидесяти
метров, потом вынырнули на поверхность и оказались  в  широкой  галерее,
образующей естественный воздушный карман. К удивлению Питта, потолок был
темного цвета, и, только направив на него луч лампы, он понял,  что  тот
был сложен из вулканической  породы.  К  счастью,  поток  в  этом  месте
замедлил бег,  но  отвесные  стены,  поднимающиеся  прямо  из  воды,  не
позволили выбраться на берег.
   Выплюнув изо рта загубник, Питт окликнул Джиордино.
   - Внимательно смотри по сторонам и как только заметишь участок  суши,
пригодный для высадки, греби прямо к берегу.
   Они  быстро  миновали  вулканическую  пещеру  и  оказались  в  другой
галерее,  промытой  водой  в  толще  известняка,  так  и  не   обнаружив
подходящего участка  суши.  Внезапно  впереди  послышался  глухой  звук,
который быстро  усиливался,  отражаясь  от  сводчатого  потолка  и  стен
туннеля.
   - Осторожнее! - крикнул Джиордино. - Похоже, нас несет к водопаду.
   Питт поправил лампу на  каске,  пытаясь  направить  луч  света  точно
впереди себя. Напрасная попытка. Воздух  наполнился  мелкими  капельками
воды, сделавшими видимость близкой к нулю.  Питт  представил  Ниагарский
водопад и себя, увлекаемого в глубину его могучим течением. В тот же миг
Джиордино исчез в облаке пены и брызг.
   Питт  подготовился  к  длительному  падению,  но  первое  впечатление
оказалось обманчивым. Падать никуда не пришлось. И грозный гул  воды,  и
туман из мелких брызг не  поднимались  снизу,  а  низвергались  на  него
сверху. В реку почти с  самого  свода  пещеры  изливался  другой  поток,
немногим уступавший по  мощности  первому.  Под  поверхностью  безводной
песчаной пустыни находился  крупный  водоносный  горизонт,  способный  с
избытком напоить ее бесплодные земли.
   Спустя несколько  мгновений  стены  расступились,  и  его  вынесло  в
огромную пещеру, с потолка  которой  свисали  многочисленные  сталактиты
самой причудливой формы.
   Питт с трудом отвел от них взгляд  и  в  нескольких  метрах  от  себя
заметил Джиордино.  Похоже,  тот  даже  не  обратил  внимания  на  дикую
первозданную красоту пещеры.
   - Слева, метрах в тридцати от нас есть место для высадки,  -  сообщил
он деловым тоном.
   - Отлично. Сворачивай к  стене  и  работай  изо  всех  сил,  пока  не
выберешься из стремнины.
   Джиордино ничего не нужно было повторять дважды. Он резко взял  влево
и, работая ластами, в  считанные  минуты  выбрался  на  мелкое  место  и
вытащил за собой контейнер.  Питт  последовал  его  примеру,  хотя  и  с
меньшим успехом. Его снесло метров на десять вниз по течению, прежде чем
он наконец сумел выбраться на берег. Оказавшись на суше, он снял маску и
ласты и направился в сторону Джиордино, уже  приступившего  к  разгрузке
контейнера.
   - Неплохое место мы выбрали, - заметил он, когда Питт сбросил баллоны
и уселся на камень рядом с ним. - Меня просто распирает от гордости, что
мы сумели забраться так далеко.
   - Хочешь сказать, мы должны быть счастливы, что все еще живы?
   - Можно и так. Но как далеко мы все-таки продвинулись?
   Питт сверился с показаниями компьютера.
   - Если прибор не врет, мы два километра пробирались через чистилище и
еще два метра низвергались прямо в ад.
   - Осталось двадцать восемь километров?
   - Да, но отсюда мы двинемся с комфортом, - пообещал Питт, улыбаясь.
   Пять минут спустя все восемь воздушных камер "Плавучего пузыря"  были
наполнены, корпус развернут и надут. Суденышко было готово для  сражения
с подземной рекой.
   Созданное как спасательное средство, судно на воздушной подушке могло
без  труда  преодолевать  стремнину  реки,  песчаные   отмели,   болота,
скользить по снегу и тонкому льду. Оно с успехом использовалось полицией
и пожарными по всей стране,  и  благодаря  ему  было  спасено  множество
человеческих жизней. Но сейчас ему предстояло испытание, которого  никак
не могли предусмотреть его конструкторы.
   "Плавучий пузырь" был три метра в длину, полтора в  ширину,  снабжено
четырехцилиндровым двигателем мощностью пятьдесят лошадиных  сил  и  над
плоской поверхностью способен развивать скорость до шестидесяти  четырех
километров в час.
   - Наши инженеры прекрасно поработали, уменьшив его высоту, -  заметил
Джиордино.
   - Да и во всем другом они не подкачали, -  согласился  Питт,  -  одно
горизонтальное расположение двигателя чего  стоит.  Просто  удивительно,
как они ухитрились напихать столько снаряжения внутрь контейнера.
   Прежде чем продолжить опасное путешествие, они  заботливо  сложили  и
закрепили  оборудование,  от  сохранности  которого  теперь  во   многом
зависела их жизнь. В контейнере они  нашли  также  старый  кольт  Питта,
термос с кофе и четыре бутерброда.
   Питт невольно улыбнулся.
   Адмирал Сэндекер не упустил ни  одной  мелочи,  которая  хоть  как-то
могла повлиять на исход операции.
   Термос и бутерброды он убрал  обратно  в  контейнер.  Для  пикника  в
экстремальных условиях у них  сейчас  не  было  времени.  Им  надо  было
спешить, чтобы вовремя добраться до пещеры с сокровищами и спасти  жизнь
Лорен и Руди. П