бы  мне
хоть на минутку оказаться рядом и посмотреть на  реакцию  этих  бедолаг,
когда они увидят и  поймут,  во  что  превратилась  их  родная  планета,
начиная с 1779 года.
 
*** 
 
   Часа через четыре штормовые облака ушли за горизонт, а еще через  час
улегся и ветер. Кокс выбрался из пещеры и начал размахивать, как флагом,
желтым брезентовым чехлом. Около дюжины крошечных  человечков,  ползущих
по  льду  муравьиной  цепочкой,  заметив  сигнал,  изменили  направление
движения в сторону пещеры и  увеличили  темп.  В  общей  сложности  Питт
насчитал  десять  бирюзовых  комбинезонов.   Когда   группа   спасателей
приблизилась, он увидел, что во главе ее упругой походкой вышагивает сам
капитан Гилспи, а в замыкающей процессию маленькой  фигурке  безошибочно
опознал журналистку Эви Тан.
   Тридцать минут спустя Гилспи обнял Питта и с улыбкой сказал:
   - А погода-то разгулялась. Как раз для экскурсий...
   - Добро пожаловать  в  антарктический  музей  морских  древностей,  -
подхватил тот, пропуская капитана  в  расщелину  и  жестом  собственника
указывая на корпус "Мадраса". - Только  не  поскользнись,  когда  будешь
подниматься  по  лестнице,  вырубленной,  кстати,  твоим   замечательным
помощником. Между прочим, я обещал Аире от твоего имени  звание  лучшего
ледосека и корморуба Южного полушария.
   Пока Питт и Гилспи в сопровождении Эви, отщелкавшей между  делом  как
минимум десяток кассет пленки, обходили "Мадрас", Кокс и Нортроп  вместе
с прибывшими на подмогу членами экипажа "Полярной бури" впряглись в сани
с находками и потащили их на ледокол.
   Питт был приятно удивлен, когда  Эви,  закончив  съемку,  расстегнула
парку, без стеснения задрала толстый свитер и приклеила скотчем отснятые
пленки к нижнему белью. Поймав его взгляд, она улыбнулась:
   - Лучшая защита от мороза.
   Джейк Буши, первый помощник, вызвал Гилспи по рации. Капитан выслушал
сообщение и со злостью запихнул переговорное  устройство  в  карман.  По
выражению его лица Питт без  слов  догадался,  что  настроение  капитана
резко испортилось.
   - Нам нужно срочно возвращаться на борт.
   - Еще  один  шторм  надвигается?  -  испугалась  Эви.  Гилспи  мотнул
головой:
   - Хуже. Проклятая подлодка только что всплыла меньше чем  в  полумиле
от "Полярной бури".
 
18 
 
   Уже на подходах к ледоколу они смогли  хорошо  рассмотреть  отчетливо
вырисовывающийся  на  фоне  глянцево-белой   поверхности   льда   черный
китообразный  силуэт  субмарины.  А  приблизившись,  разглядели   группу
офицеров, неподвижно застывших  у  лееров  рубки,  и  орудийный  расчет,
хлопочущий у расчехленной пушки. От "Полярной  бури"  подлодку  отделяло
всего около четверти мили.
   Гилспи чертыхнулся и вызвал по рации первого помощника:
   - Буши!
   - Слушаю, сэр.
   - Немедленно задраить все люки и переборки, а экипажу и ученым надеть
спасательные жилеты.
   - Так точно, сэр,  -  ответил  Буши.  -  Включаю  автоматику.  Сейчас
оповещу экипаж и научную группу по громкой связи.
   - Чуяло мое сердце, что  не  доведет  нас  до  добра  этот  проклятый
корабль-призрак, - пробурчал себе под нос  Гилспи.  -  Его  невезучесть,
похоже, заразительна.
   - Что ж, возблагодарим судьбу хотя бы за мелкие подачки, - философски
пожал плечами Питт. - По ледовому полю торпеду не пустишь.
   - Верно, но у них еще и палубная пушка имеется.
   Тревожный рев сирены, извещающий  об  аварийном  закрытии  переборок,
оглушительной какофонией разорвал тишину, разнесясь  на  мили  вокруг  в
морозном воздухе. Питт и его спутники, напрягая последние силы,  спешили
к ледоколу. Полозья тяжелых саней глубоко проседали в снег, оставляя  за
собой широкий след и облегчая задачу подталкивающим их  сзади  людям.  У
спущенных сходней толпились матросы и офицеры "Полярной  бури",  азартно
размахивающие руками и призывающие поторопиться.
   Капитан снова соединился с помощником:
   - Скажи мне, Буши, подлодка так и не пыталась выйти с нами на связь?
   - Никак нет, сэр. Прикажете запросить ее еще разок? Гилспи на секунду
задумался:
   - Нет, пока не стоит. Но не спускайте с нее глаз и  сообщайте  мне  о
любом подозрительном маневре с ее стороны.
   - Ты пробовал с ней связаться, когда шел сюда? - спросил Питт.
   - Да, пару раз пытался, но на  мой  запрос  назвать  себя  ответа  не
последовало, - ответил капитан, не сводя глаз со зловещей субмарины.
   - А как отреагировал адмирал, когда ты ему доложил?
   - Приказал не рыпаться и сказал, что сам этим займется.
   - Это хорошо. Обещание адмирала надежно, как банковский сейф. -  Питт
замолчал, о чем-то размышляя, потом снова заговорил:
   - Вот что, Дэн, вызови Джейка и прикажи  ему  отбить  радиограмму  на
подлодку. Пусть  предупредит,  что  вы  установили  сейсмоактивированные
взрывные устройства точно в том месте, где сейчас находится субмарина.
   - И  чего  ты  надеешься  добиться  с  помощью  такого  беспардонного
вранья?
   - Выиграть время. Не берусь гадать, что задумал Сэндекер, но это  ему
точно не помешает.
   - На субмарине наверняка слушают наши радиопереговоры.
   - Я на это и рассчитываю, - улыбнулся Питт.
   - Если у них на вооружении те же методы, что у  немецких  подводников
во время Второй мировой, скорее всего, они в  состоянии  заглушить  нашу
спутниковую связь.
   - На это я тоже рассчитываю.
   До ледокола осталось пройти еще с полмили. Гилспи снова  вызвал  Буши
по рации.
   - Джейк, слушай меня внимательно... - начал капитан и  дал  подробные
инструкции своему первому помощнику,  не  сомневаясь,  что  на  подлодке
слышат каждое его слово.
   Буши не выказал ни малейшего удивления  и  без  колебаний  подтвердил
готовность выполнить довольно странный приказ старшего по званию:
   - Так точно, сэр. Я немедленно свяжусь с подводным судном  и  передам
предупреждение.
   - Умница у тебя помощник, - одобрительно заметил Питт.
   - Других не держим, - согласно кивнул Гилспи.
   - Ладно, будем считать, что десять минут мы отыграли. Потом  придется
придумать  какую-нибудь  другую  наживку  и  надеяться,   что   командир
субмарины на нее клюнет.
   - Давай-ка лучше шагу прибавим, -  предложил  капитан  и  рявкнул  на
подчиненных:
   - А ну повеселее, парни! За мной, и в темпе!
   Питт  чуть  отстал  и  вскоре  поравнялся  с  Эви  Тан.  Девушка  еле
передвигала ноги от усталости и тяжело дышала.
   - Не желаете перевесить аппаратуру на мою шею? - осведомился Питт.  -
Она все-таки покрепче вашей будет.
   Мисс Тан "решительно покачала головой:
   - Фоторепортеры,  как  улитки,  все  свое  таскают  сами.  Да  вы  не
беспокойтесь, я в порядке. Ступайте вперед, я догоню.
   - Не хотелось бы показаться невежливым, - вмешался Гилспи, -  но  мне
необходимо попасть на мостик как можно быстрее.
   - Давай, Дэн, двигай, - напутствовал его Питт. - Увидимся на борту.
   Капитан пустился бегом во всю прыть и вскоре значительно оторвался от
основной группы. Питт еще в пещере пытался предложить Эви свои лыжи,  но
та возмущенно отказалась, а сейчас, чуть поломавшись для  виду,  все  же
позволила вдеть ее ноги в крепления. Питт передал ей лыжные палки и тихо
сказал:
   - Вы идите, а я хочу взглянуть на эту субмарину поближе.
   Расставшись с Эви и прячась за торосами, он пересек ледяное  поле  по
диагонали и через несколько минут очутился ярдах в пятидесяти за  кормой
ледокола. С этой позиции таинственная подлодка была видна как на ладони.
Около палубного орудия возились комендоры, за комингсом рубки  виднелись
фигуры офицеров. Против  ожиданий,  на  них  была  не  нацистская  форма
подводников, а обычные  цельнокроеные  утепленные  комбинезоны,  хотя  и
черного цвета. Выйдя из укрытия, Питт встал  так,  чтобы  его  видели  с
субмарины, и переключил рацию на передачу:
   - Обращаюсь к командиру подлодки "U-2015". Меня зовут  Дирк  Питт.  Я
нахожусь за кормой "Полярной бури". - Выдержав паузу,  чтобы  его  слова
оценили должным образом, он продолжил:
   - И я точно знаю, кто вы. Если вы меня поняли, перехожу на прием.
   Через несколько секунд  треск  атмосферных  помех  сменился  довольно
приятным и вполне дружелюбным голосом:
   - Слушаю вас, мистер Питт. С вами говорит  командир  подводной  лодки
"U-2015". Чем могу быть полезен?
   - Я назвал вам свое имя, капитан. Могу  я  рассчитывать  на  ответную
любезность?
   - Мое имя вам знать ни к чему.
   - Что ж, другого ответа я и не ожидал, - спокойно ответил Питт, - это
вполне вписывается в общую картину. Ваши коллеги из Нового удела  -  или
правильнее будет сказать Четвертой империи?  -  прямо-таки  помешаны  на
секретности.  Но  вам  не  о  чем  беспокоиться:  обещаю  ни  словом  не
обмолвиться о вашей  подпольной  банде  киллеров  при  условии,  что  вы
незамедлительно загрузитесь обратно  в  свою  доисторическую  консервную
банку и уберетесь восвояси.
   Это был выстрел наудачу,  основанный  на  чистой  воды  догадках,  но
затянувшееся молчание подсказало Питту, что слова  его  задели  какую-то
весьма чувствительную струнку. Прошла целая  минута,  прежде  чем  рация
снова ожила:
   - Итак, вы и есть тот самый вездесущий Дирк Питт?
   - Тот самый, - подтвердил Питт,  мысленно  радуясь  нечаянной  удаче,
позволившей ему проделать хотя бы частичную брешь в обороне  противника.
- Вот только не подозревал, что моя слава разносится по  свету  с  такой
поразительной быстротой.
   - Вы тоже не теряли времени зря, добираясь из Колорадо в Антарктику.
   - Я мог бы прибыть и раньше, но  нужно  было  сначала  отделаться  от
трупов ваших приятелей.
   - По-моему, вы намеренно испытываете мое терпение, мистер Питт.
   Диалог стремительно превращался в бессмысленную  пикировку,  но  Питт
продолжал подначивать командира подлодки,  чтобы  выиграть  еще  немного
времени.
   -  Нисколько.  Всего  лишь  пытаюсь   выяснить,   какого   черта   вы
околачиваетесь в антарктических водах,  навязчиво  преследуя  безоружное
исследовательское судно, когда  вам  положено  крейсировать  в  Северной
Атлантике и торпедировать беззащитные грузовые транспорты?
   - Мы прекратили военные действия в апреле 1945 года, -  сухо  ответил
подводник.
   Питту очень не нравился спаренный пулемет на турели в передней  части
рубки, многозначительно развернутый в его сторону. Он кожей  чувствовал,
что истекают последние мгновения  перед  тем,  как  эти  недобитые  наци
попытаются потопить "Полярную бурю" и уничтожить всех, кто находится  на
борту ледокола.
   - А когда вы запустили проект "Четвертый рейх"? - спросил он невинным
голосом. - Уже в мае или несколько позже?
   -  Я  не  вижу  смысла  продолжать  наш  разговор,  мистер  Питт,   -
бесстрастно и ровно,  как  диктор,  сообщающий  о  погоде  на  завтра  в
Шайенне, штат Вайоминг, заявил капитан субмарины. - Всего вам доброго.
   Питт не нуждался в дополнительных пояснениях, чтобы  догадаться,  что
сейчас произойдет. Он нырнул за торос в тот самый миг, когда  пулеметный
расчет открыл огонь. Пули зажужжали  в  воздухе,  со  зловещим  шипением
вонзаясь в лед. Забившись в углубление у основания тороса и не смея даже
пошевелиться, он сейчас клял себя за то, что надел форменный арктический
комбинезон НУМА. Лазурь  с  бирюзой  на  белом  льду  превращали  его  в
идеальную мишень.
   Из укрытия Питту была  хорошо  видна  кормовая  надстройка  "Полярной
бури". До нее, казалось, рукой подать - так близко и в то же  время  так
недостижимо далеко. Пулеметчики пристрелялись, и очереди стали  ложиться
совсем рядом. Отчаянно извиваясь, подобно выползающей  из  старой  шкуры
змее, он ухитрился стянуть с  себя  комбинезон,  оставшись  в  шерстяном
свитере и шерстяных штанах. Слишком тяжелые и неудобные для бега  сапоги
тоже скинул. Град пуль  временно  прекратился  -  должно  быть,  стрелок
выглядывал, задело ли Питта его огнем.
   Припорошив голову снегом, чтобы замаскировать свои черные волосы,  он
осторожно выглянул из-за края тороса. Один пулеметчик выжидающе замер  у
турели,  другой  пристально  рассматривал  в  бинокль   убежище   Питта.
Потянулись  томительные  секунды  ожидания.  Наконец  командир   расчета
отвернулся и махнул рукой в  сторону  ледокола.  Второй  номер  послушно
развернул спаренные стволы.
   Питт глубоко вдохнул и бросился бежать, петляя из стороны  в  сторону
почти с той же непостижимой скоростью и  непредсказуемостью,  как  много
лет назад, когда он играл  нападающим  за  команду  Академии  ВВС.  Жаль
только страховать его отчаянный прорыв было сегодня некому  -  Джиордино
от бессменного партнера и напарника отделяло несколько тысяч  миль.  Лед
рвал в клочья носки и ранил ноги, но Питт не обращал внимания на боль  и
многочисленные порезы.
   Он сумел  оторваться  ярдов  на  тридцать,  прежде  чем  на  подлодке
спохватились и снова открыли огонь. Но стрелок не успел  скорректировать
прицел, и первая очередь прошила снег за спиной беглеца,  а  потом  было
уже поздно - Питт нырнул за ахтерштевень "Полярной бури" за  секунду  до
того, как пули свинцовым градом застучали по кормовой обшивке, бессильно
расплющиваясь   о   броневую   сталь   и   лишь   отколупывая   от   нее
микроскопические ошметки сурика.
   Оказавшись вне досягаемости пулемета субмарины, Питт сбавил  скорость
и перевел дух.  Сходни  уже  убрали,  судно  по  приказу  Гилспи  начало
разворот на 180 градусов в направлении открытого моря, но  с  борта  все
еще свисал веревочный трап. Питт в несколько прыжков поравнялся  с  ним,
ухватился за нижнюю перекладину и полез наверх,  стараясь  не  смотреть,
как громоздятся  внизу  под  ногами  отбрасываемые  форштевнем  ледокола
остроконечные обломки льдин. Как только голова и плечи Питта  показались
над планширом, Кокс одной рукой подхватил его за шкирку, могучим  рывком
перенес через фальшборт и аккуратно опустил на палубу.
   -  С  возвращением,  сэр,  -  широко  ухмыляясь,   приветствовал   он
спасенного.
   - Спасибо, Аира, век не забуду, - благодарно выдохнул Питт.
   - Капитан просил вас подняться на мостик. Питт кивнул и  зашлепал  по
палубе к трапу.
   - Мистер Питт!
   - Да? - обернулся тот.
   Кокс кивком указал на кровавые следы на палубе.
   - Может, вам стоит сначала показаться врачу?
   - Как только все закончится, первым делом запишусь к нему на прием, -
пообещал Питт, оглядев критическим взором свои израненные ноги.
   Гилспи, стоя  на  правом  крыле  мостика,  рассматривал  субмарину  в
бинокль. Черный лоснящийся корпус по-прежнему торчал горбом среди  льдов
на месте всплытия. Услыхав шаги за спиной, капитан резко обернулся.
   - Да-а, парень, крепко тебя приложило! - присвистнул он.
   - Сам виноват. Позволил себе парочку  бестактных  замечаний  по  ходу
переговоров.
   - Я слышал ваш обмен любезностями.
   - Командир лодки не пытался с тобой связаться?
   Гилспи коротко мотнул головой:
   - Ни звука. Рация молчит.
   - Что, совсем не работает?
   - Совсем. Как мы и подозревали, они заглушили нашу спутниковую связь.
   Питт бросил неприязненный взгляд на подлодку:
   - Хотел бы я знать, какие у них намерения?
   - На месте бошей я бы дождался, пока "Полярная  буря"  развернется  и
направится   в   открытое   море.   Тогда   они   получат    возможность
беспрепятственно обстреливать наш правый борт.
   - Если ты прав, - мрачно заметил Питт, - пальба начнется с минуты  на
минуту.
   Прогноз его, по всей видимости, совпал с планами командира субмарины,
потому что из дула носового орудия  внезапно  вырвался  сгусток  огня  и
дыма, и почти сразу же за кормой ледокола раздался мощный взрыв.
   - Недолет, - флегматично констатировал Буши,  стоящий  перед  пультом
управления.
   Эви Тан, испуганно прижавшись к  ведущей  на  мостик  двери,  жалобно
спросила:
   - Это они в нас стреляют? Но почему?!
   - Живо вниз! - в ярости взревел Гилспи и рявкнул в  микрофон  громкой
связи:
   -  Всем  членам  экипажа,  кроме  вахтенных,  а  также  всем  научным
сотрудникам немедленно надеть спасательные пояса и разместиться в каютах
по левому борту!
   Упрямая журналистка все-таки отщелкала с полдюжины кадров, прежде чем
подчинилась приказу и спустилась в сравнительно безопасную часть  судна.
Тем временем второй выпущенный снаряд угодил в  вертолетную  площадку  и
разнес ее в дымящиеся щепки. Третий, с воем  прорезав  морозный  воздух,
пробил  трубу  и  взорвался  внутри.  Гигантский  стальной   цилиндр   с
оглушительным хлопком раскрылся, как  разрубленный  топором  алюминиевый
бидон. "Полярная буря" содрогнулась, чуть замедлила ход, но тут же снова
принялась таранить лед с прежней энергией.
   - Вошли в проложенный канал, сэр, - доложил Кокс.
   - Все равно пройдет куча времени, прежде  чем  мы  уберемся  из  зоны
обстрела, - уныло покачал головой Питт. - И даже  тогда  не  решим  всех
проблем: они могут в любой момент погрузиться,  последовать  за  нами  и
всадить торпеду в бок уже в открытом море.
   Снова ожил пулемет. Длинная очередь прошлась по полубаку,  скользнула
по  шкафуту   и   буквально   вспорола   кормовую   надстройку.   Стекла
иллюминаторов  мостика  разлетелись  брызгами.   Крупнокалиберные   пули
жужжали роем разъяренных ос, корежа и разрывая все, что возвышалось хотя
бы на три фута  над  фальшбортом.  Питт,  Гилспи  и  Кокс  автоматически
повадились на падубу, а вот Буши на секунду  замешкался  и  пострадал  -
одна пуля вонзилась ему в плечо, другая раздробила челюсть.
   Опять  лениво  прогрохотала  пушка,  извергнув  из  жерла   очередной
смертоносный  гостинец.  Снаряд  разорвался  за   мостиком,   в   салоне
кают-компании. От вызванного взрывом сотрясения корпус  "Полярной  бури"
завибрировал, а всех, кто находился  на  мостике,  расшвыряло  в  разные
стороны, как тряпичных кукол. Гилспи  и  Кокс  врезались  в  штурманский
стол, раненый Буши, уже потерявший сознание от болевого шока,  закатился
под разбитую консоль пульта управления, а Питта  ударной  волной  вообще
вынесло с мостика на левое крыло.
   Очумело покрутив головой, он  заставил  себя  подняться,  не  обращая
внимания на ушибы и порезы от осколков  выбитых  стекол.  В  ноздри  лез
едкий дым, в ушах стоял звон, начисто перекрывавший доступ  всем  прочим
звукам. Пошатываясь, он вернулся в рубку и опустился на колени  рядом  с
капитаном. Гилспи не повезло: он сильно ударился грудью  о  край  стола,
сломав три или четыре ребра. Из ушей и носа сочилась  кровь,  на  правой
штанине быстро  расплывалось  темное  пятно.  В  еще  открытых,  но  уже
начинающих стекленеть глазах застыло отчаяние.
   - Мой ледокол! - прохрипел он из последних сил. - Эти сволочи  сейчас
разнесут мою "Полярную бурю" в щепки!
   - Молчи и  не  двигайся!  -  приказал  Питт.  -  У  тебя  могут  быть
внутренние повреждения.
   - Эй, что там у вас за чертовщина?  -  донесся  из  чудом  уцелевшего
динамика интеркома голос старшего механика, едва различимый за лязгом  и
грохотом агрегатов машинного отделения.
   Питт схватил трубку судового телефона:
   -  Ледокол  подвергся  неспровоцированному   нападению   со   стороны
неизвестного подводного судна. Капитан Гилспи ранен. Постарайтесь выжать
из  ходовой  части  все  возможное  -  необходимо  срочно  выйти  из-под
обстрела, пока нас не превратили в груду металлолома.
   - Но у нас серьезные повреждения, сэр. И есть раненые!
   - У вас их будет гораздо больше, - рявкнул Питт, -  если  вы  сию  же
минуту не дадите полный вперед!
   - Джейк, - простонал Гилспи. - Где Джейк?
   Старпом, истекая кровью, лежал без сознания; над ним,  ошалело  крутя
головой, возвышался Кокс.
   - Вышел из строя, - лаконично ответил  Питт.  -  Кто  у  тебя  второй
помощник?
   - Джо Бэском, но он сошел на берег в Монтевидео и вернулся в Штаты  -
у него жена вот-вот должна родить. Позови Кокса.
   Питт жестом подозвал третьего помощника:
   - Иди сюда, Аира, капитан зовет.
   - Разворот завершен полностью? - спросил Гилспи. Кокс кивнул:
   - Так точно, сэр.  Направляемся  к  выходу  из  ле