селиться, запустив сюда ракету, -  объяснил  Джиордино,  спокойно  и
небрежно, будто рассказывал, как надо чистить яблоко.
   - И вы с Руди находились здесь в тот момент?! - не  поверил  Питт.  -
Как же вы уцелели?
   - Да уж, конечно, - усмехнулся Джиордино.  -  Здесь  бы  даже  ты  не
уцелел. Видишь ту осыпь? Там ход, который ведет в соседнюю  пещеру.  Нас
защитили камни старого обвала. Правда, после этого мы  с  Руди  довольно
долго почти ничего не слышали, да и в легкие  набилось  порядочно  пыли,
зато выжили.
   - И все-таки чудо, что вас не поджарило, как вот  этих  парней,  -  с
чувством сказал Питт, глядя на обугленные останки.
   - "Котики" хотят здесь все  прибрать  и  отвезти  тела  в  Штаты  для
опознания.
   -  Господи,  ужас-то  какой!  -  вздохнула   побледневшая   Пэт,   но
профессиональный интерес взял верх. Она огляделась  и  принялась  водить
пальцами по остаткам надписей. Потом с неожиданной  грустью  отвернулась
от потрескавшихся и осыпающихся стен.
   - Они все уничтожили, подонки, - произнесла она безжизненным шепотом.
- Стерли все. Ничего не осталось, что можно было бы разобрать.
   -  Да  ничего  страшного,  -  безразлично  бросил  Джиордино.  -   Во
внутренней камере все без царапинки.  Мумии  малость  запылились,  но  в
остальном остались точно такими же, как тес когда-то сюда посадили.
   -  Посадили?  -  переспросил  Хэтфилд.  -  Разве   мумии   не   Лежат
горизонтально в саркофагах?
   - Нет, сидят себе ровненько в каменных креслах, как на Чаепитии.
   - Но хотя бы тканью обернуты?
   - Опять не угадали, док. Восседают,  будто  на  заседании  Конгресса,
разнаряженные в платья, шляпы и сандалии.
   Хэтфилд недоверчиво покачал головой:
   - Я обследовал многие  древние  захоронения,  где  тела  лежали  туго
спеленутые в гробах в зародышевых позах, в глиняных горшках, липом  вниз
или навзничь, даже в стоячем положении.  Но  никогда  не  слышал,  чтобы
мумии сидели, да еще без гробниц.
   - Ну не переживайте вы так. Я туда свет провел, сейчас  сами  на  все
полюбуетесь.
   За те часы, что Джиордино ожидал прибытия Питта и Пэт  О'Коннелл,  он
уговорил "котиков" помочь ему расчистить завал, вынести камни  наружу  и
спустить с горы. Туннель во внутренний склеп теперь был открыт, и  можно
было пройти  спокойно,  не  перебираясь  через  груды  обломков.  Софиты
заливали камеру светом  ярче  солнечного,  и  мумии  в  их  экзотических
одеяниях можно было рассмотреть во всех подробностях.
   Хэтфилд  протиснулся  вперед  и  начал  разглядывать   первую   мумию
практически нос к носу. Он походил на человека,  заблудившегося  в  раю.
Открыв большой кожаный складной  чемодан,  ученый  достал  металлический
обруч  с  лампой  и  увеличительным  стеклом  перед   глазами,   как   у
отоларинголога. Нацепив обруч  на  голову,  включил  лампу  и  подкрутил
линзы, а потом осторожно смахнул пыль с ресниц мумии  мягкой  кисточкой.
Остальные,  затаив  дыхание,   взирали   на   священнодействие,   ожидая
приговора. Наконец он повернулся, снял  обруч  и  заговорил.  Слова  его
звучали торжественно, как проповедь в церкви.
   - За все долгие годы, что я изучаю древние захоронения, - произнес он
благоговейно, - я никогда не встречал  так  хорошо  сохранившиеся  тела.
Даже глазные яблоки уцелели настолько, что можно различить цвет глаз.
   - Так, может, они здесь всего сотню лет  сидят,  а  то  и  меньше?  -
предположил Джиордино.
   - Исключено. Ткань этих мантий, стиль сандалий, стрижка  и  прическа,
одежда - все это абсолютно не  похоже  на  что-либо  из  того,  что  мне
довелось увидеть. И ни на что известное из письменных источников.  Каков
бы ни был метод  бальзамирования,  техника  эта  на  порядок  выше  той,
которую применяли для сохранения египетских  мумий.  Египтяне  потрошили
тела, вынимали внутренние органы, удаляли мозг через ноздри. Эти же тела
не изуродованы ни снаружи, ни внутри. Как будто бальзамировщики их и  не
трогали вообще.
   - Надписи, которые мы нашли в горах Колорадо, имеют возраст в  девять
тысяч лет, - тихо  сказала  Патриция.  -  Как,  по-вашему,  эти  люди  и
предметы - той же эпохи?
   - Без детального анализа я ничего  конкретного  сказать  не  могу,  -
уклончиво ответил Хэтфилд. - Точное время мне  неизвестно.  Но  я  готов
поручиться, что эти мумии принадлежат культуре,  совершенно  неизвестной
историкам.
   - Они, должно быть, были потрясающие мореходы, если нашли этот остров
и смогли его использовать как склеп  для  своих  правителей,  -  заметил
Питт.
   - А зачем? - спросил Джиордино. - Почему бы им  не  хоронить  мертвых
где-нибудь в более удобном месте на побережье континента?
   -  Возможно,  они  просто  не  хотели,  чтобы  захоронение  нашли,  -
отозвалась Пэт.
   Питт задумчиво оглядел полукольцо мумий:
   - Не уверен. Думаю, они все же  рассчитывали,  что  в  конце:  концов
гробница будет найдена. Они оставили послания в других подземных камерах
за тысячи миль отсюда.  Насколько  я  понимаю,  вы  с  Хайремом  Йегером
установили, что надписи в  Колорадо  -  это  не  просто  моления  богам,
правящим царством мертвых?
   - Несомненно. Но нам еще предстоит большая работа по расшифровке всех
символов  и  их  значения.  Судя  по  тому  немногому,  что  мы   смогли
расшифровать, эти надписи не носят погребального характера, скорее,  это
некое предупреждение  о  катастрофе,  грозящей  Земле  в  неопределенном
будущем.
   - Чьем будущем? - осведомился Джиордино. - Может быть,  за  последние
девять тысяч лет она уже произошла?
   - Никаких временных ориентиров мы  пока  не  нашли,  -  с  сожалением
призналась Пэт. - Хайрем и Макс все еще работают над этим. - Она подошла
к стене и смахнула пыль с рисунков на камне. Внезапно глаза ее вспыхнули
энтузиазмом подлинного исследователя. - Боже мой! Да  ведь  эти  надписи
совсем не того стиля, что найденные в Колорадо! Это  же  иероглифическое
письмо, где каждый символ изображает человека или животное!
   Вскоре вся команда занялась соскребанием накопившейся за  тысячелетия
пыли и грязи с полированной поверхности скальной стены. Начав с  четырех
углов камеры, они постепенно продвигались к  середине,  пока  под  ярким
светом  софитов  настенные  иероглифы  не  предстали  в   самых   четких
подробностях
   - И что же эти знаки изображают?  -  спросил  Джиордино,  ни  к  кому
конкретно не обращаясь
   - Определенно морской порт, - уверенно ответила Пэт. - Вот  смотрите,
здесь флот кораблей, как парусных, так и гребных, а сама гавань защищена
волноломом с высокими башенками по краям. Очевидно, что-то вроде маяков.
   - Да, похоже, - согласился Хэтфилд. - А здесь какие-то строения  близ
причалов, где пришвартовано несколько судов.
   - И  на  них,  кажется,  идет  погрузка  и  разгрузка,  -  подхватила
Патриция, рассматривая рисунки через мощную лупу, с которой  никогда  не
расставалась. - Заметьте, человеческие  фигуры  вырезаны  с  мельчайшими
подробностями и на них такие же одежды, как на  этих  мумиях.  А  вот  с
этого корабля выгружают стадо каких-то странных животных.
   Джиордино придвинулся поближе к Пэт и прищурился.
   - Мама миа! - присвистнул он. - Да это же единороги!  С  виду  совсем
как лошади, только из макушки один длинный рог торчит.
   - Фантазия резчика, - скептически буркнул Хэтфилд. -  Такая  же,  как
статуи несуществующих греческих богов.
   - А откуда нам знать? - возразил ему Питт. - Может быть, девять тысяч
лет назад единороги существовали, а потом вымерли  вместе  с  волосатыми
носорогами, мамонтами и саблезубыми тиграми?
   - Ага, и еще заодно с  Горгонами  Медузами,  у  которых  змеи  вместо
волос, и циклопами с единственным глазом во лбу.
   -  Горгулий  и  драконов  не  забудьте,  -  без  тени  улыбки  встрял
Джиордино.
   - Пока не будут найдены кости  или  окаменелости,  подтверждающие  их
существование, - воинственно заявил Хэтфилд, - я  отказываюсь  верить  в
существование всяких мифических тварей!
   Питт не стал продолжать  беспредметный  спор.  Его  внимание  привлек
большой занавес из звериных шкур, прикрывающий стену за рядом мумий.  Он
аккуратно  обогнул  каменные  кресла,  очень  осторожно  приподнял  край
занавеса  и  заглянул  под  него.  На  лице  его  появилось   загадочное
выражение.
   -  Осторожнее!  -  предупреждающе  вскрикнул  Хэтфилд.  -  Они  очень
непрочные и могут рассыпаться в прах от малейшего прикосновения.
   Питт, не обращая внимания на протест ученого, ухватил занавес  обеими
руками и поднял его над головой.
   - Не смейте ничего трогать! - завопил Хэтфилд.  -  Это  же  бесценные
реликвии. С ними надо обращаться очень деликатно, пока их  не  пропитают
консервирующим составом.
   - Смею предположить, то, что под ними, еще бесценнее,  -  бесстрастно
отозвался Питт и кивком подозвал Джиордино:
   - А ну-ка, Ал, возьми парочку этих копий  и  давай  поднимем  на  них
занавеску.
   Хэтфилд с побагровевшим лицом попробовал остановить Джиордино,  но  с
тем же успехом он мог  бы  попытаться  остановить  бульдозер.  Итальянец
небрежно, как  муху,  отмахнул  его  в  сторону,  даже  не  взглянув  на
разъяренного археолога, ухватил два древних копья, упер  их  остриями  в
пол пещеры и тупыми концами поддел занавес. Питт тем  временем  направил
два софита на обнажившееся пространство.
   Пэт затаила дыхание,  вглядываясь  в  четыре  большие  окружности  на
полированной стене. В каждой  из  них  заключались  какие-то  непонятные
чертежи.
   - Очень странные символы, - сказала она после минутного  изучения.  -
Что-то напоминают, только не пойму, что именно?
   - Может, географические карты? - подсказал Джиордино.
   - Карты чего?
   У Питта на губах заиграла улыбка.
   - Всего лишь Земли в  четырех  разных  проекциях.  Хэтфилд  воззрился
сквозь очки на чертежи, перегнувшись через плечо Пэт.
   - Ерунда! - заявил он. - Эти рисунки не имеют ничего общего с  земной
географией.  Они  очень  подробны,   но   больше   напоминают   какую-то
воображаемую планету.
   -  Это  потому,  что  мы  не  в  силах  представить  себе   очертания
континентов и океанов за девять тысяч лет до нас.
   - Вынуждена согласиться с доктором Хэтфилдом, - сказала Пэт.  -  Даже
если это карты, то на них только цепочки чего-то вроде островов, больших
и малых, с изрезанным побережьем, и какие-то волнистые  знаки,  возможно
изображающие моря.
   - Похоже на бабочку, расстрелянную из зенитки на фоне клякс  Роршаха,
- хмыкнул Джиордино.
   -  Всем  минус  пятьдесят  баллов  из-за  неумения  применять   серое
вещество, - покачал головой Питт. - Я был уверен, что уж кто-кто,  а  вы
эту головоломку решите сразу.
   - Так что же здесь видите вы? - жадно спросила Пэт.
   -  Четыре  проекции  Земного  шара,  наблюдаемого  с  антарктического
континента девять тысяч лет назад.
   - Шутки в сторону, -  согласно  кивнул  итальянец.  -  Ты  прав,  как
всегда, черт побери!
   Пэт отступила на шаг назад, чтобы охватить взглядом всю картину.
   - Да, пожалуй, теперь я вижу не только острова, но и материки. Но они
расположены совсем на других местах. Как будто всю планету перекосило.
   - Но где же Антарктида? - удивился Хэтфилд. - Что-то я ее не нахожу.
   - Она у вас прямо перед глазами.
   - Откуда такая уверенность? - недоверчиво прищурилась Пэт.
   - Мне тоже было бы интересно знать, каким образом вы пришли  к  этому
заключению? - поддержал ее Хэтфилд. Питт повернулся к Патриции:
   - В вашей  походной  сумке  найдется  кусочек  мела,  чтобы  выделить
надписи на стенах?
   - Мел - это вчерашний день, - улыбнулась она. -  Теперь  используется
порошок талька.
   - Хорошо, давайте его сюда. И несколько бумажных салфеток. Уж  они-то
точно найдутся у любой женщины.
   Пэт запустила руку в карман и  выдала  Питту  пачку  салфеток.  Потом
покопалась   в   сумке,   перебирая   блокноты,   фотопринадлежности   и
инструменты, пока не наткнулась на коробочку с тальком.
   Питт тем временем полил салфетку водой из фляжки и смочил рисунки  на
стене, чтобы тальк плотнее пристал к вырезанным в  камне  линиям.  Когда
Пэт передала ему порошок, он стал посыпать им гладкую поверхность вокруг
древнего изображения. Примерно через три  минуты  Питт  отступил  назад,
откровенно любуясь своей работой, и торжественно провозгласил:
   - Леди и джентльмены, я дарю вам Антарктиду!
   Трое  зрителей  напряженно  всматривались  в  неровную  корку  белого
талькового покрытия, но Питт несколькими взмахами руки  стер  лишнее,  и
открылся вытравленный в камне рисунок. Теперь в нем усматривалось  явное
сходство с контурами континента южного полюса.
   - Так что же это означает? - возмутилась сбитая с толку Пэт.
   - А это всего лишь означает, -  объяснил  Питт,  жестом  указывая  на
мумии, сидящие на тронах, - что эти древние люди ходили по Антарктиде за
тысячи лет до современного человека.  Они  исследовали  ее  побережье  и
нанесли на карту, когда материк еще не был покрыт снегом и льдом.
   - Чушь! - возмущенно фыркнул Хэтфилд.  -  Научно  доказано,  что  вся
территория  континента,  не  считая  трех  процентов  поверхности,   уже
миллионы лет покрыта слоем льда!
   Питт несколько секунд молчал. Он смотрел на мумифицированные  фигуры,
как на живых, переводил взгляд  с  одного  лица  на  другое,  как  будто
пытаясь обменяться с ними какой-то мыслью. И, наконец, протянул  руку  к
древним безмолвным мертвецам.
   - Ответ, - сказал он с непоколебимой убежденностью, - придет от них.
 
24 
 
   После ланча Хайрем Йегер вернулся к своему компьютеру. В руках он нес
большую  картонку  со  щенком  бассет-хаунда,  которого  он  вытащил  из
городского приюта для бездомных животных за несколько часов до того, как
беднягу должны были усыпить. Его прежний пес, золотистый ретривер,  умер
от старости, и Йегер всенародно поклялся, что другой  собаки  больше  не
заведет, но дочери-подростки так ныли, выпрашивая новую собачку и  грозя
даже забросить школу, если ее не  купят,  что  у  него  просто  не  было
выбора. Хайрем мог утешаться лишь тем, что он не первый  отец,  которого
дети уломали принести домой животное.
   Вообще-то он  думал  взять  ретривера,  но  стоило  ему  заглянуть  в
грустные глаза бассета, увидеть его  неуклюжее  тело,  короткие  толстые
лапы и волочащиеся по земле уши,  и  он  попался  на  крючок.  Расстелив
вокруг стола газеты, Йегер позволил щенку свободно по  ним  бродить,  но
пес решил, что удобнее всего лежать в открытой коробке  на  подстилке  и
смотреть на хозяина. И оказалось, что почти невозможно  оторвать  взгляд
от этих влажных печальных глаз.
   Однако Йегер усилием воли все-таки  заставил  себя  переключиться  на
работу и вызвал Макс. Она появилась на мониторе и набычилась:
   - Ты  просто  жулик  и  проходимец,  Хайрем!  Тебе  обязательно  было
заставлять меня ждать так долго?
   Вместо ответа тот опустил руки вниз и поднял щенка,  представляя  его
на обозрение компьютерной богини.
   - Ты уж  прости,  что  задержался;  всего  лишь  съездил  кое-куда  и
прихватил для дочек вот эту псинку.
   Лицо Макс сразу смягчилось.
   - Прощаю. Очень симпатичный щенок. Девчонки будут в восторге.
   - Как там у тебя с расшифровкой?
   - Я в общем-то  уже  выяснила  значение  символов,  но  придется  еще
какое-то время  поработать,  преобразуя  их  в  понятия,  которые  можно
перевести на английский.
   - И много накопала?
   - Много! - не без гордости ответила Макс.
   - Тогда докладывай.
   - Около семитысячного  года  до  новой  эры  мир  перенес  глобальный
катаклизм.
   - Есть предположения, как это было?
   - Да, это было зашифровано на карте небесной сферы на потолке  пещеры
в Колорадо. Я еще не до конца перевела весь рассказ, но  вроде  бы  речь
идет о том, что сразу две кометы прилетели с дальней периферии солнечной
системы и устроили весь этот переполох.
   - Ты уверена, что это были не астероиды? Я хоть  и  не  астроном,  но
впервые слышу, чтобы две кометы двигались по параллельным орбитам.
   - На небесной карте четко  показаны  два  небесных  тела  с  длинными
хвостами, идущие бок о бок на столкновение с Землей.
   Йегер опустил щенка в коробку, погладил и задумчиво произнес:
   - Две кометы столкнулись с Землей в одно и то же время. Если они были
достаточно крупными, то должны были вызвать колоссальное потрясение.
   - Извини, Хайрем, я ненамеренно ввела тебя в заблуждение,  -  сказала
Макс. - С Землей столкнулась только одна комета. Другая обогнула  Солнце
и исчезла в глубинах космоса.
   - На звездной карте указано, куда упала комета?
   Макс покачала головой.
   - Точно нет, однако, судя по описанию, место  столкновения  где-то  в
Канаде. Скорее всего, в районе Гудзонова залива.
   - Макс, ты прелесть, и я тобой горжусь. - Йегер снова  поднял  щенка,
положил на колени,  и  тот  немедленно  заснул.  -  Ты  просто  классный
детектив!
   - Раскрытие преступлений, совершенных обычными  людьми,  -  для  меня
детская игра! - заносчиво парировала Макс.
   - Итак, мы имеем падение кометы в некой канадской провинции году этак
в  7000  до  новой  эры,  отчего  произошел  Всемирный  потоп  и  прочие
неприятности. Я тебя правильно понял?
   - Это только отправная точка. Сама же история начинается  значительно
позже - описанием народа и цивилизации, существовавшей до катаклизма,  и
их последующей судьбы. Погибли почти все. Жалкая горстка уцелевших  была
слишком слаба, чтобы заново отстроить империю, поэтому свое божественное
предначертание эти люди усмотрели в том, чтобы странствовать  по  свету,
обучать примитивные племена, сохранившиеся в дальних  уголках  Земли,  и
строить монументы-хранилища, предупреждающие о грядущем катаклизме.
   - Но почему они ожидали угрозы из космоса?
   -  Насколько  я  могу  понять,  они  были  отличными  астрономами   и
предвидели возвращение второй кометы, которая довершит  картину  полного
разрушения, сотворенного первой.
   Йегер почти лишился дара речи:
   - Послушай, Макс, если  я  правильно  понимаю,  ты  утверждаешь,  что
действительно существовала цивилизация, которая называлась Атлантидой?
   - Этого я не говорила! - раздраженно огрызнулась Макс. - И пока  даже
не определила, как называли себя эти  Древние  люди.  Знаю  только,  что
расшифрованные сведения лишь отдаленно напоминают  легенду,  дошедшую  к
нам от Платона, знаменитого греческого философа. В его записи разговора,
который произошел за двести лет до него  между  его  предком,  греческим
государственным деятелем Солоном, и египетским жрецом, содержится первое
письменное упоминание о стране, называемой Атлантида.
   - Ну, эта легенда, положим,  известна  любому  школьнику,  -  заметил
Йегер, чьи мысли неслись кувырком от открывающихся  перспектив.  -  Жрец
говорит о континенте, размером  больше  Австралии  и  располагавшемся  к
западу  от  Геркулесовых  столбов  несколько  тысяч  лет  назад.  Научно
доказано, что такого континента не было. По крайней мере, между Западной
Африкой и Карибами. Сейчас принято  считать,  что  легенда  основана  на
землетрясении и  наводнении,  вызванных  извержением  вулкана  Санторин,
которые погубили великую  микенскую  цивилизацию  на  Крите.  Лично  мне
представляется, что Платон всего лишь создал одно из  первых  в  истории
произведений в жанре научной фантастики.
   - Так ты считаешь, что данное Платоном описание Атлантиды в  диалогах
"Критий" и "Тимей" - это выдумка?
   -  Не  совсем  описание,  Макс,  -  поправил  Йегер.  -  Платон  ведь
рассказывает о ней в форме диалога - жанр, весьма популярный  в  древней
Греции. Повествование как бы не связано  с  автором,  но  представляется
читателю двумя или более рассказчиками, один из которых  задает  вопросы
другим. И я действительно верю, что Платон выдумал Атлантиду  да  еще  и
злорадствовал при этом, предвкушая, как  следующие  поколения  проглотят
наживку, напишут на эту тему  тысячи  книг  и  будут  вести  бесконечные
споры.
   - Какой же ты упрямый тип, Хайрем, -