. Не лучше ли докопаться до причины?
     - Каковы временные границы этого бедствия? - спросил Питт у Чэпмена.
     - Если мы не остановим загрязнение моря в течение последующих четырех месяцев, будет уже поздно. Распространение станет слишком огромным, чтобы поддаваться контролю. Оно будет уже самодостаточным, способным питать себя, переходя для воспроизводства потомства на питание химическими ядами, адсорбированными в Нигере и морской воде. - Он сделал паузу, чтобы нажать кнопку на пульте дистанционного управления, и на экране появилась цветная диаграмма. - Компьютерные прогнозы показывают, что через восемь месяцев, самое большее - через десять, миллионы начнут умирать от медленного удушья. Первыми жертвами станут дети, у которых малый объем легких и которые тратят слишком много воздуха на крики и плач. Их кожа станет голубеть по мере впадания в кому, из которой нет возврата. И для тех, что умрут последними, картинка перед глазами будет невеселая.
     Джордино недоверчиво посмотрел на него:
     - Невозможно поверить в мертвый мир, который погиб от недостатка кислорода.
     Питт встал и подошел поближе к экрану, изучая беспристрастные цифры, указывающие дату уничтожения человечества. Затем он повернулся и уставился на Сэндекера.
     - Итак, если я правильно понял, чтобы уменьшить угрозу бедствия, вы хотите, чтобы Ал, Руди и я на компактном исследовательском судне прошли по реке и проанализировали пробы воды, пока не установим источник загрязнения, приводящий к образованию красной волны? А потом будете искать способ заткнуть эту дырку?
     Сэндекер кивнул:
     - Одновременно мы здесь, в НУМА, попробуем разработать средство, нейтрализующее красную волну.
     Питт перешел к висящей на стене карте реки Нигер и стал ее изучать:
     - А если мы не найдем источник в Нигерии?
     - Пойдете дальше по реке, пока не наткнетесь.
     - То есть через Нигерию на северо-восток, где река разделяет государства Бенин и Нигер, и дальше в Мали?
     - Если потребуется, - сказал Сэндекер.
     - А какова политическая ситуация в этих странах? - спросил Питт.
     - Должен признать, не совсем стабильная.
     - Что вы имеете в виду под "не совсем стабильная"? - насторожился Питт.
     - Нигерия, - приступил к лекции Сэндекер, - самая населенная африканская страна со ста двадцатью миллионами жителей, находится в состоянии постоянных переворотов. Недавнее демократическое правительство в прошлом месяце сброшено военными, и это восьмой переворот всего лишь за двенадцать лет, не считая неудавшихся. Провинции охвачены обычными этническими войнами и более кровавыми религиозными - между мусульманами и христианами. Оппозиция руками наемных убийц убирает правительственных чиновников, которых обвиняют в коррупции и плохом управлении страной.
     - Веселое местечко, - проворчал Джордино. - А мне запах порохового дыма противопоказан.
     Сэндекер пропустил его реплику мимо ушей.
     - Народная Республика Бенин находится под жестким диктаторским правлением. Президент Ахмед Тугури опирается на методы террора. Через реку, в Нигере, главу государства поддерживает ливийский лидер Муаммар Каддафи, заинтересованный в урановых рудниках этой страны. Государство в состоянии мучительного кризиса. Повсюду повстанцы. Очень советую, когда вы туда попадете, - держаться середины реки.
     - Ну а Мали? - подтолкнул разговор Питт.
     - Президент Тагир - человек приличный. Но он по рукам и ногам связан генералом Затебом Казимом, возглавляющим Верховный военный совет из трех членов и до нитки обобравшим страну. Казим - это отвратительный субъект, фактический диктатор, скрывающийся за вывеской честного правительства.
     Питт и Джордино обменялись скептическими улыбками.
     - У вас какие-то проблемы? - подозрительно прищурился Сэндекер.
     - Необременительная прогулка по реке Нигер, - кротко повторил Питт слова адмирала. - И все, что от нас требуется, это пройти тысячу километров по реке, находящейся под контролем прячущихся в зарослях вдоль берега мятежников, жаждущих крови, уклоняться от встречи с вооруженными патрульными судами и заправляться по пути, избегая ареста и казни в качестве иностранных шпионов. И при этом от случая к случаю брать химические пробы воды. Нет, адмирал, никаких проблем, за исключением того, что ваше задание чертовски смахивает на обыкновенное самоубийство.
     - Да, - невозмутимо сказал Сэндекер, - очень похоже на то. Но всего лишь с малой толикой везения вы пройдете этот путь, не испытав ни малейших неудобств.
     - Потеря наших голов кажется вам всего лишь мелким неудобством?
     - А вы не рассматривали вопрос использования спутниковых датчиков? - спросил Ганн.
     - С такой точностью они не работают, - ответил Чэпмен.
     - А как насчет низколетящего реактивного самолета? - не отставал Джордино.
     Чэпмен покачал головой:
     - Волочение датчиков по воде на сверхзвуковой скорости не дает результата. Я знаю. Я участвовал в одном эксперименте, где пытались сделать это.
     - Но ведь на борту "Саундера" размещены первоклассные лаборатории, - сказал Питт. - Так почему бы не подогнать его к дельте и хотя бы определить тип, класс и уровень загрязнения?
     - Мы пытались, - ответил Чэпмен, - но нигерийские канонерки остановили нас еще до того, как мы подошли на сто километров к устью реки. А это слишком далеко для проведения точных анализов.
     - Этот проект может быть осуществлен только хорошо оборудованным небольшим судном, - подвел итог Сэндекер. - Только оно сможет пройти через все отмели. Другого пути нет.
     - Предпринимал ли попытки наш государственный департамент обратиться к этим правительствам с просьбой разрешить исследовательской команде пройти по реке в целях спасения миллиардов жизней? - спросил Ганн.
     - Прямые попытки контактов были. Нигерийцы и малийцы категорически против. В Западную Африку даже приезжали авторитетные ученые, чтобы объяснить ситуацию. Но африканские лидеры не верят им, даже еще и смеются. И их нельзя обвинять. Их мышление не столь фундаментально. Они не в состоянии масштабно мыслить.
     - Но разве в их государствах не отмечается высокой смертности людей, пьющих воду из зараженной реки? - спросил Ганн.
     - Она не столь уж широко и распространена, эта специфическая смертность, - покачал головой Сэндекер. - Ведь воды реки Нигер несут не только химикалии. Стоящие на ее берегах города и поселки тоже сбрасывают туда человеческие отходы и мусор. И живущие на ее берегах народы знают, что значит пить из нее.
     Питт еще раз проглядел диаграммы на экране, и они ему активно не понравились.
     - Короче говоря, сэр, вы полагаете, что тайная операция остается единственной возможностью проследить источник загрязнения?
     - Да, - решительно сказал Сэндекер.
     - Надеюсь, у вас есть план, как обойти все препятствия?
     - Разумеется есть.
     - Будет ли нам дозволено узнать, каким образом мы собираемся отыскать источник загрязнения и при этом остаться в живых? - спокойно осведомился Ганн.
     - Тут нет секрета, - раздраженно ответил Сэндекер. - Ваше прибытие будет обставлено как увеселительная речная прогулка трех богатых французских промышленников, ищущих, куда бы вложить средства в Западной Африке.
     Ганн совсем потускнел, Джордино выглядел ошеломленным, а лицо Питта потемнело от нарастающей злости.
     - Так, - решительно произнес Питт. - Это и есть ваш план?
     - Да, и чертовски хороший, - огрызнулся Сэндекер.
     - Это безумие. И оно не по мне.
     - И не по мне тоже, - проворчал Джордино. - Я похож на француза, как Аль Капоне!
     - А я еще меньше, - добавил Ганн.
     - Тем более на борту маломощной и безоружной исследовательской посудины, - жестко заявил Питт.
     Сэндекер предпочел не замечать недовольства:
     - Чуть не забыл самое интересное. Судно. Когда вы увидите судно, я уверен, что все ваши сомнения рассеются, как утренний туман.

12

     Питт всю жизнь мечтал заполучить в свое распоряжение плавсредство с прекрасными эксплуатационными качествами, дизайном, удобствами и огневой мощью, способной поразить 6-й американский флот, и нашел все это в судне, которое предложил ему Сэндекер. Один только взгляд на его плавные изящные обводы, мощные двигатели и отличное, хорошо замаскированное вооружение заставил Питта резко изменить свое мнение о перспективах успешного выполнения поставленной адмиралом задачи.
     Искусно соединившее в себе аэродинамику фибергласа и нержавеющей стали, судно было названо "Каллиопа" в честь музы эпической поэзии. Сконструированный инженерами НУМА и построенный в условиях строжайшей секретности на одной из судоверфей в речной дельте Миссисипи, восемнадцатиметровый корпус корабля имел низкий центр тяжести и почти плоское днище с осадкой всего лишь полтора метра, что делало его идеальным для прохождения мелководных участков реки Нигер. Судно было снабжено тремя турбодизельными двигателями "У-12", способными нести его по водной глади со скоростью около семидесяти узлов. В его конструкции не было ничего лишнего. Оно было единственным в своем роде и как нельзя лучше подходило для этого специфического задания.
     Питт стоял у руля и упивался несравнимой мощью и сверхгладким скольжением этой суперспортивной яхты, которая не напрягаясь, на скорости в тридцать узлов шла по тусклым серо-голубым водам дельты реки Нигер. Его взор бесцельно блуждал по воде, в то время как мимо проносились берега, и лишь изредка отвлекался на карту или показания глубиномера. Они уже миновали одно патрульное судно, экипаж которого лишь помахал им в явном восхищении видом этой яхты, казалось, летящей по водным просторам. Высоко в небе совершил круг вертолет. Реактивный военный самолет французского производства "Мираж", как определил Питт, снизился, чтобы рассмотреть судно, вслед за чем оба летчика, очевидно удовлетворенные, увели прочь свои машины. Не было никаких попыток остановить или арестовать их.
     Внизу, в насыщенном приборами чреве судна Руди Ганн сидел посреди небольшой, но прекрасно оборудованной лаборатории, планировкой которой занималась многопрофильная команда ученых. Здесь находились самые современные образцы навигационного оборудования, разработанные в НАСА для космических исследований, и масса другой аппаратуры многопрофильного назначения. Лаборатория предназначалась не только для анализа проб воды, но и для передачи собранных данных через спутник группе ученых НУМА, работающих с компьютерным банком данных для определения сложных составляющих проб.
     Ганн, ученый до кончиков своих редких волос, забыл об опасности, существующей за переборками этой элегантной красавицы. Он погрузился с головой в работу, предоставив Питту и Джордино заниматься защитой от возможных помех.
     За двигатели и систему вооружения отвечал итальянец. Чтобы заглушить рев моторов, он нацепил наушники, подсоединенные к плееру, и слушал, как Гарри Конник-младший играет на фортепьяно и поет любимые старые джазовые композиции. Он сидел в машинном отделении на скамейке с подкладкой и увлеченно распаковывал ящики с портативными реактивными установками и снарядами. Эти "Рапиры" были новым многоцелевым оружием, созданным для поражения сверхзвуковых самолетов, морских кораблей, танков и бетонных бункеров. Стрелять ими можно было с разных позиций, и Джордино приспосабливал их так, чтобы, собранные вместе, они могли дать залп через бронированные порты овальной башенки над машинным отделением, которая постороннему могла бы показаться просто световым люком. Кажущаяся невинной надстройка, торчащая над кормой на добрый метр, могла вращаться по дуге в двести двадцать градусов. Собрав установку, подсоединив управляющий пульт и зарядив снаряды в трубы, Джордино переключился на проверку и чистку небольшого арсенала ручного огнестрельного оружия. Затем он вскрыл контейнер с зажигательными гранатами и четыре из них заправил в объемистую обойму автоматического гранатомета.
     Все это пригодится в их предстоящей работе, когда холодный расчет и точное понимание задач и ситуации принесут успех их миссии и помогут выжить им самим. Адмирал Сэндекер отобрал лучших. Он не смог бы найти более эффективного экипажа для достижения почти невозможного, даже если бы обшарил всю страну. Его вера в выбранных им людей граничила с фанатизмом.
     Убегали за корму километры пути. Окаймляя реку с юга, вставали затянутые плотной облачностью Камерунское нагорье и плато Йоруба. Вдоль берега тянулись джунгли, перемежаясь с зарослями акаций и мангровых деревьев. Мелькали за бортом деревушки и маленькие города, в то время как нос судна без усилий вспарывал воду, расходящуюся по обе стороны от форштевня пенистой U-образной волной.
     Навстречу попадались типичные для Африки выдолбленные из цельного ствола дерева каноэ, старые пыхтящие паромы, опасно перегруженные размахивающими руками пассажирами, да маленькие грузовые суда в пятнах ржавчины, с трудом добирающиеся от одного порта до другого, пуская трубами дымок, развеваемый слабым северным бризом. Но эта мирная идиллия, как хорошо понимал Питт, не могла продолжаться вечно. У каждого берега реки таилась непредсказуемая угроза. В любой заводи могли скрываться враги, только и ожидающие, чтобы отправить непрошеных гостей прямиком на встречу с дьяволом.
     Около полудня они прошли под грандиозным мостом длиной около полутора километров, связывающим торговый порт Онитша с сельскохозяйственным центром Асаба. Римско-католические соборы безмолвными стражами возвышались над оживленной суетой улиц Онитши, окруженных со всех сторон промышленными предприятиями. Причалы вдоль реки были забиты баржами и лодками, увозившими вниз продукты и товары местного производства и возвращавшимися из дельты Нигера с импортной продукцией.
     Зачарованный скоростью и мощью яхты, Питт только посмеивался про себя, когда вслед "Каллиопе" грозили кулаками и выкрикивали оскорбления и угрозы, если та проходила в слишком опасной близости от мелких судов, начинавших угрожающе раскачиваться в ее кильватерной струе. Миновав акваторию порта, он смог наконец расслабиться и отпустил штурвал, сжимая и разжимая онемевшие пальцы. Он стоял у руля непрерывно вот уже шесть часов, но почти не испытывал ни напряжения, ни усталости. Кресло в рулевой рубке было настолько удобным, что удовлетворило бы и главу какой-нибудь солидной корпорации, а управление таким же легким, как у дорогого, роскошного лимузина.
     С бутылкой пива "Курз" и сэндвичем с тунцом появился Джордино:
     - Я решил, что тебе не помешает малость подкрепиться. Ты же ничего не ел с тех пор, как мы покинули "Саундер".
     - Спасибо, а то я из-за шума двигателей не слышал ворчаний желудка.
     Питт передал приятелю штурвал и кивнул на корму судна.
     - Посматривай, чтобы наша норовистая кобылка не потопила все баржи, мимо которых мы проносимся. А то от нее кильватерная струя на всю реку.
     - Когда будем проходить еще какой-нибудь порт, постараюсь держаться в сторонке, - с пониманием отозвался Джордино.
     - Ну как, готовы мы ко встрече с плохими парнями? - с усмешкой осведомился Питт.
     - С таким арсеналом сам черт не страшен, - заверил его итальянец. - А что, появлялись какие-нибудь подозрительные типы?
     Питт покачал головой:
     - Пара облетов нигерийских военно-воздушных сил да приветственные помахивания от проходящих патрульных судов. В такой день им лень курсировать по реке.
     - Должно быть, местные чиновники купились на обман адмирала.
     - Будем надеяться, что их коллеги дальше по реке столь же доверчивы.
     Джордино жестом указал на французский трехцветный флаг, развевающийся на корме:
     - Я чувствовал бы себя гораздо увереннее, если бы у нас за спиной болталась не эта тряпка, а наш звездно-полосатый. Не отказался бы также от поддержки госдепа, Арни Шварценеггера, Стива Сигала и роты морских пехотинцев.
     - Линкор "Айова" тоже бы пригодился, да только, боюсь, в фарватере не поместится.
     - Пиво холодное? Я загрузил упаковку в камбузный холодильник всего лишь час назад.
     - Достаточно, - промычал Питт между двумя кусками сэндвича. - Есть какие-нибудь пугающие откровения от Руди?
     - Он удалился в химические сферы. Я пытался с ним поговорить, но он отмахнулся и сказал, чтобы я проваливал.
     - Думаю, мне следует нанести ему визит.
     Джордино зевнул:
     - Смотри, чтобы он не укусил тебя за коленку.
     Питт засмеялся и направился по трапу вниз к лаборатории Ганна. Маленький ученый изучал компьютерную распечатку, подняв очки на лоб. Джордино слегка ошибся в определении настроения Ганна. На самом деле тот был в добром расположении духа.
     - Как дела? - спросил Питт.
     - В этой чертовой реке присутствуют все известные человечеству виды загрязнения и еще много чего сверх того, - сообщил Ганн. - Она загажена куда сильнее, чем в старые недобрые времена Гудзон, Джемс и Кайахога.
     - Запутанная картинка, - заметил Питт, расхаживая по каюте и изучая сложнейшие аппараты, загромождающие все пространство вдоль переборок. - И для чего же все это оборудование?
     - Где это ты урвал пиво?
     - Тоже хочешь?
     - Спрашиваешь!
     - Джордино по случаю битком набил камбузный холодильник. Подожди минутку.
     Питт нырнул в люк, ведущий к камбузу, и через несколько секунд вернулся, протягивая Руди запотевшую бутылку.
     Ганн сделал несколько глотков и вздохнул. Затем сказал:
     - О'кей, теперь отвечу на твой вопрос. Для осуществления наших исследований здесь находятся три основных элемента. Первым нам требуется автоматизированный микроинкубатор. Этот аппарат мне нужен для того, чтобы помещать пробы речной воды в пробирки, содержащие пробы микроорганизмов красной волны, которые мы взяли в море. С помощью микроинкубатора можно зрительно наблюдать, как размножаются динофлагеллаты. Через несколько часов компьютер показывает мне, насколько интенсивно идет размножение и какова скорость роста количества этих маленьких паразитов. Далее следует небольшая манипуляция с цифрами, и я получаю оценку, насколько близко мы находимся к виновнику нашей проблемы.
     - Выходит, стимулятор красной волны находится не в Нигерии?
     - Цифры показывают, что, предположительно, виновник где-то выше по реке.
     Ганн, обойдя Питта, похлопал рукой пару габаритных приборов, похожих на небольшие телевизоры, но почему-то с дверками на месте экранов.
     - Эти два аппарата нужны для идентификации этап отвратительной капельки, как я ее называю, или комбинации капелек, которые и приводят к возникновению нашей проблемы. Левый из них - это газохроматограф-масс-спектрометр. Я просто беру пробирки с пробами речной воды и помещаю их внутрь. Система автоматически выпаривает и анализирует содержимое. А результаты интерпретируются нашим бортовым компьютером.
     - И что это конкретно дает?
     - Ну, он идентифицирует синтетические органические выбросы, включая растворители, пестициды, диоксины и множество других наркотических и химических составляющих. И этот малыш, я надеюсь, определит химический состав того, что заставляет мутировать красную волну.
     - А если загрязнитель - металл?
     - Металл выявляет плазма-масс-спектрометр, - ответил Ганн, указывая на второй прибор. - Он предназначен для автоматического определения содержащихся в воде металлов и других неорганических веществ.
     - Похож на предыдущий, - заметил Питт.
     - У них один принцип работы, хотя и разная технология. И вновь я просто беру и загружаю пробирки с образцами речной воды, нажимаю кнопку запуска и каждые два километра проверяю показания.
     - И что же ты пока успел уяснить?
     Ганн не сразу ответил, потирая покрасневшие глаза.
     - Начнем с того, что воды Нигера несут половину из известных человеку металлов: от меди и ртути до серебра, золота и даже урана. Но все в концентрациях, не превышающих содержание их в земной коре.
     - В таком месиве трудно будет разобраться, - пробормотал Питт.
     - Наконец, - добавил Ганн, - эти данные передаются нашим ученым в НУМА, которые просматривают мои результаты в своих лаборатория