дяного  поля,  курс
ноль-пять-ноль.
   Питт, словно загипнотизированный, не отрывал взгляда от  субмарины  в
томительном ожидании следующего выстрела из носового орудия.  И  тот  не
заставил себя ждать. Снаряд превратил в щепки  баркас  -  самую  большую
спасательную шлюпку, рассчитанную на шестьдесят человек. Взрывная  волна
встряхнула судно, заставив его  судорожно  накрениться  на  левый  борт.
Помимо баркаса сильно пострадала переборка  между  шлюпочной  палубой  и
камбузом, которую  буквально  разнесло  вдребезги.  Вихрь  дыма  и  огня
взметнулся ввысь вместе с обломками, хищные языки  пламени  принялись  с
жадностью лизать планшир  и  шлюпбалки.  Пожар  быстро  распространялся:
вскоре загорелась уже вся шлюпочная палуба правого борта.
   Никто на мостике не успел еще толком среагировать, как из жерла пушки
вылетел  очередной  снаряд,  с   истеричным   визгом   устремившийся   к
изувеченному ледоколу. На сей раз попадание пришлось  в  носовую  часть.
Взрывом чуть  не  оторвало  бушприт;  разорванные  звенья  якорной  цепи
тяжеловесно закружились в воздухе, как спицы в колесе.  Но  несмотря  на
все разрушения, "Полярная буря" упорно продолжала двигаться вперед.
   Расстояние между судном и подлодкой неуклонно  росло,  лишая  прежней
эффективности пулеметные очереди. Видимо, на субмарине тоже это заметили
и прекратили огонь. И все же разрыв  увеличивался  недостаточно  быстро.
Как только командир подлодки понял, что у ледокола появился шанс уйти от
обстрела, он приказал орудийному расчету ускорить темп стрельбы.  Теперь
выстрелы производились через каждые пятнадцать секунд, но  из-за  спешки
процент попаданий заметно снизился. Несколько снарядов упало в  море,  а
один, выпущенный с большим перелетом, все-таки натворил дел, срезав  как
бритвой радарную установку и радиомачту.
   Атака на ледокол последовала с такой ошеломляющей  внезапностью,  что
Гилспи не успел даже и подумать о том, чтобы сдаться, сохранив тем самым
жизнь пассажиров  и  экипажа.  Хотя  Питт,  наверняка  зная,  что  любые
переговоры о капитуляции ни к чему не приведут, все равно не позволил бы
ему выкинуть белый флаг.  Слуги  Четвертой  империи  не  имели  привычки
оставлять в живых свидетелей своих грязных делишек. Их устраивал  только
летальный  вариант  развития   событий,   предусматривающий   полное   и
окончательное захоронение всех находящихся на борту  "Полярной  бури"  в
стальном саркофаге корпуса под тысячефутовой толщей ледяной воды.
   По мере приближения "Полярной бури" к краю ледового поля толщина льда
уменьшалась, и раненый  ледокол  без  труда  продавливал  его  корпусом,
взбивая лопастями винтов перемешанную с ледяным крошевом  обломков  воду
за кормой в соленый  молочно-белый  коктейль.  Питт  мысленно  прикинул,
нельзя ли развернуть судно в сторону подлодки и  попытаться  протаранить
ее форштевнем, но вынужден  был  отказаться  от  этого  соблазнительного
плана. Во-первых, дистанция слишком велика, а во-вторых, противник легко
избежит столкновения, просто уйдя под воду, но  предварительно  выпустив
по беззащитной "Полярной буре" столько снарядов, сколько успеет.
   Разбитый  баркас  превратился  в  груду  обломков,   с   покореженных
шлюпбалок сиротливо свисали обгорелые остатки бушприта и кормовой части.
Рваные дыры пробоин зловеще сочились едким, вонючим  дымом,  но  ледокол
по-прежнему сохранял ход - по крайней мере, до тех пор, пока не случится
прямого попадания в машинное отделение. Палубу мостика усеивали  осколки
битого стекла и  детали  навигационных  приборов,  местами  расцвеченные
рубиновыми блестками запекшейся крови.
   - Еще четверть мили, и мы выйдем из-под  обстрела!  -  крикнул  Питт,
перекрывая грохот неумолкающей канонады.
   - Так держать, - приказал Гилспи, морщась от  боли.  Капитан  кое-как
ухитрился  принять  сидячее  положение,  привалившись  спиной  к   ножке
штурманского стола.
   - Вся электроника вышла  из  строя,  сэр,  -  доложил  Кокс.  -  Руль
заклинило, восстановить контроль пока не получается. Боюсь, как  бы  нас
не повело по кругу, назад к этой чертовой субмарине.
   - Потери есть?
   - Насколько мне известно, ученые все живы, да и из экипажа  мало  кто
пострадал, - ответил Питт. - Каюты и отсеки По  левому  борту,  где  они
находились во время боя, почти не получили повреждений.
   - Ничего себе бой! - буркнул Кокс, облизывая кровоточащую губу. - Они
по нам из пушки садят, а нам даже снежка слепить не из чего.
   Небо снова раскололось вспышкой. Бронебойная болванка пробила корпус,
насквозь  прошила   машинное   отделение,   разрывая   на   своем   пути
электрические кабели и топливные трубопроводы, и уже на излете с  гулким
грохотом врезалась в противоположный борт. В машинном никого не  задело,
но повреждения оказались крайне серьезными: циклопические дизели сначала
снизили обороты, а потом и вовсе остановились.
   - Последним попаданием выведена из строя система подачи  горючего,  -
минуту спустя доложил по интеркому стармех. -  Все  люди  целы,  но  ход
потерян полностью.
   - Восстановить сможете?
   - Смогу.
   - Сколько вам нужно времени?
   - Часа два-три, не меньше.
   Кокс безнадежно махнул рукой и повернулся к Питту.
   - Ну все, теперь нам точно конец!
   - Да, похоже, - озабоченно кивнул тот. - Теперь они  могут  спокойно,
не торопясь, как на полигоне, расстреливать нас прямой наводкой, пока от
"Полярной бури" не останется только дырка во льду. Знаешь, Дэн, на твоем
месте  я  бы  отдал  приказ  покинуть   судно.   Быть   может,   кому-то
посчастливится добраться  до  материка  и  продержаться  в  той  ледовой
пещере, пока не подоспеет помощь.
   Гилспи смахнул со щеки струйку крови и сумрачно склонил голову в знак
согласия:
   - Аира, подай-ка мне судовой телефон.
   Питт,  подавленный  горечью  поражения,  вышел  на   крыло   мостика,
выглядевшее таким помятым, будто  побывало  под  прессом  для  списанных
автомобилей. Посмотрел на корму, где на флагштоке все так  же  непокорно
реяли на ветру звезды и полосы по соседству с бирюзовым  вымпелом  НУМА.
Затем снова перевел  взгляд  на  подводную  лодку,  автоматически  засек
дульную вспышку палубного орудия и  тут  же  услышал  пронзительный  вой
выпущенного  снаряда,  пролетевшего  аккурат  между  радарной  мачтой  и
распластанной одним из предыдущих попаданий трубой.  В  сотне  ярдов  за
форштевнем  глухо  прогремел  взрыв,  взметнувший  вверх  фонтан   воды,
смешанной с осколками льда. Опять перелет, но Питт знал, что  это  всего
лишь кратковременная отсрочка.
   И вдруг сердце у него в груди екнуло и затрепетало, с воспаленных губ
сорвался вздох облегчения - далеко за кормой субмарины  мелькнула  яркая
вспышка,  прямо  из-подо  льда  вырвалась  крошечная  черная  сигара   и
устремилась ввысь, оставляя за собой белесый реактивный след.  Достигнув
зенита, боевая ракета класса "земля - земля" круто изменила траекторию и
начала стремительно падать, подобно завидевшему добычу соколу, прямо  на
обреченную субмарину. А в следующее мгновение на месте торчащей  нелепым
горбом   посреди   колотых   льдин   "U-2015"   полыхнул   невообразимой
интенсивности  сгусток   пламени,   причудливо   переливающегося   всеми
оттенками спектра от  оранжевого  до  лилового,  и  столбом  вонзился  в
пасмурное  небо,  постепенно  расширяясь  в  верхней  части   в   шляпку
чудовищной величины гриба. Корпус подлодки разломился пополам,  корма  и
нос вздыбились над водой параллельно друг другу, а  в  промежутке  между
ними бушевал огненный смерч. Клубы  дыма  и  пара  на  несколько  секунд
окутали непроницаемым облаком останки гибнущей субмарины, а когда  туман
рассеялся, в полынье уже ничего не осталось, кроме маслянистых  разводов
на черной поверхности воды. "U-2015" совершила последнее  погружение  за
всю свою более чем полувековую историю.
   Все произошло так быстро, что Питт не сразу поверил своим глазам.
   - Это что же, она вот  так  просто  взяла  и  утонула?  -  растерянно
спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Воцарившееся на мостике оцепенелое молчание прервал уверенный мужской
голос, донесшийся из динамика интеркома:
   - "Полярная буря", слышите меня?
   Питт схватил рацию:
   - Слышу вас, добрый самарянин!
   - Говорит капитан Ивен Каннингхем, командир атомной  подводной  лодки
ВМФ США "Таксон". Прошу прощения, что не смогли подойти к вам пораньше.
   - Лучше поздно, чем никогда, - рассмеялся Питт. - А если  без  шуток,
вы очень вовремя  подоспели,  капитан!  Кстати,  не  одолжите  нам  свою
ремонтную бригаду? Судно сильно пострадало.
   - Воды в трюме много?
   - Нет, с этим все в порядке, но в надводной части  масса  повреждений
да и в машинном тоже полный разгром.
   - Готовьтесь принять на борт  наших  людей.  Мы  пришвартуемся  через
двадцать минут.
   - Отлично. Ждем с нетерпением, икрой и шампанским.
   - Откуда они взялись? - спросил ошеломленный Кокс.
   - Подарок от адмирала Сэндекера, - пояснил  Питт.  -  Старик,  должно
быть, звякнул начштаба флота и  слегка  на  него  надавил.  У  него  это
здорово получается.
   - Теперь... когда лодка больше не глушит... нашу спутниковую связь, -
с трудом произнося слова,  заговорил  Гилспи,  -  думаю,  тебе  стоит...
связаться с адмиралом... и доложить о повреждениях и потерях.
   Кокс тем временем занялся Буши, начавшим подавать признаки жизни.
   - Обязательно свяжусь и доложу, -  заверил  Питт  капитана.  -  А  ты
отдыхай пока и не бери в голову.  Все  уже  позади,  мы  тебя  сейчас  в
лазарет доставим, там врачи подлатают, и будешь как новенький.
   - Что с Джейком? -  Болезненно  морщась,  Гилспи  повернул  голову  в
сторону своего старшего помощника.
   - Не волнуйся, выживет. Ранение, конечно, серьезное, но  недельки  за
две его поставят на ноги. Между прочим, самый тяжелый случай - твой. Все
остальные отделались царапинами и легкой контузией.
   - Благодарение богу хотя бы за это, - мужественно улыбнулся капитан.
   Набирая номер  штаб-квартиры  НУМА  в  Вашингтоне,  Питт  вспомнил  о
Джиордино, отправленном, по его искреннему убеждению,  в  увеселительную
прогулку на остров св. Павла, и с  завистью  представил  себе  напарника
сидящим в кейптаунском ресторанчике рядом с соблазнительной красоткой  в
открытом платье и потягивающим марочное южно-африканское винцо.
   - Везет же некоторым! - сквозь зубы  проворчал  Питт,  с  отвращением
окидывая  взглядом   искореженный   скелет   мостика,   зияющие   проемы
иллюминаторов и груды битого стекла. - Он там на солнышке греется,  а  я
тут чуть концы не отдал и замерз до полусмерти!
 
19 
 
   - И почему только все самое лучшее вечно достается Дирку? -  обиженно
ворчал себе под нос Джиордино. - Готов на что угодно поспорить, что этот
везунчик дрыхнет сейчас в тепле и уюте в шикарной каюте, а под  боком  у
него какая-нибудь  сногсшибательная  девица  с  докторской  степенью  по
гидробиологии!
   Теплолюбивый итальянец промок и продрог до костей под косыми  струями
дождя пополам со снегом, пока тащился по крутому склону к пещере с тощим
пучком веточек, которые они с Ганном сумели  нарезать  с  сухих  кустов,
обшарив в поисках топлива почти весь склон.
   - Не ной! - огрызнулся Руди. - Вот сейчас подсушим маленько дровишки,
разведем костер и тоже согреемся.
   Он шел первым, бережно прижимая к груди охапку  хвороста.  Войдя  под
своды пещеры, он с облегчением  уронил  ношу  на  каменный  пол,  уселся
рядом, привалился спиной к стене и вытянул гудящие от усталости ноги.
   - Ни хрена мы этим дерьмом не согреемся, только дымом прокоптимся,  -
буркнул Джиордино, скидывая плащ-палатку и вытирая мокрую от затекшей за
шиворот воды шею.
   Ганн протянул  напарнику  чашку  уже  совершенно  холодного  кофе  из
термоса и половинку галеты.
   - Последняя трапеза, - торжественно провозгласил он.
   - Сэндекер говорил что-нибудь конкретное на предмет того,  когда  нас
отсюда заберут?
   - Сказал только, что помощь выслана.
   Ал посмотрел на часы.
   - Четыре  часа  тут  кукуем.  Было  бы  неплохо  успеть  вернуться  в
Кейптаун, пока все пабы не закрылись.
   - Скорее всего, у адмирала не  нашлось  под  рукой  второй  птички  с
вертикальным взлетом, иначе за нами давно бы уже прилетели.
   Джиордино вдруг встрепенулся, наклонил голову и замер, прислушиваясь.
Затем, крадучись, двинулся к выходу из  пещеры.  Густо  валивший  мокрый
снег  сменился  моросящим  дождиком,  затянутое   тучами   небо   начало
потихоньку проясняться, и впервые за последние несколько часов  открылся
вид на океан.
   Сначала черная  точка  в  просвете  облаков  показалась  ему  мушиным
пятнышком  на  мутном  стекле,  но  пятнышко  быстро  росло,  на  глазах
приобретая характерные очертания вертолета. Еще миля - и он  безошибочно
опознал  в  нем  модель   "Макдоннел   Дуглас   Эксплорер"   с   двойным
стабилизатором и без хвостового винта.
   - К нам гости, - объявил Джиордино.  -  С  северо-запада  к  "Острову
приближается вертолет. Идет с большой скоростью  и  держится  низко  над
водой. Похоже, вооружен ракетами класса "воздух - земля".
   Ганн присоединился к итальянцу,  бросил  взгляд  на  геликоптер  и  с
сомнением покачал головой:
   - Вертолету не хватит дальности, чтобы добраться сюда  из  Кейптауна.
Остается предположить, что он стартовал с какого-то судна.
   - И опознавательных знаков не видно. Скверный знак, ты не находишь?
   - В арсенале ВВС ЮАР машин такого типа нет, - уверенно сказал Руди.
   - Мне почему-то кажется, что он везет нам  отнюдь  не  рождественские
подарки, - глубокомысленно заметил Джиордино. - Слушай, может нам просто
сюрприз сделать хотят? Иначе давно бы вызвали по рации и предупредили.
   Пилот не был лихачом и заходил на посадку очень осторожно.  Завис  на
безопасной высоте над утесами, не менее трех минут изучал площадку,  где
еще недавно стоял взорвавшийся самолет и  только  потом  начал  медленно
снижаться, умело балансируя в воздушных потоках. Но  вот  полозья  мягко
коснулись каменистого фунта, лопасти винта замедлили вращение и  наконец
остановились.
   И сразу наступила необыкновенная тишина. Ветер окончательно  стих,  и
горные склоны погрузились в безмолвие. После  короткой  паузы  массивная
дверь  кабины  распахнулась,  и  из  чрева  вертолета  один  за   другим
выпрыгнули шестеро  мужчин  в  черных  комбинезонах,  с  ног  до  головы
обвешанные оружием и боеприпасами,  которых  с  лихвой  хватило  бы  для
успешного вторжения в какое-нибудь карликовое государство.
   -  Удивительно  подходящее  снаряжение  для  спасательной  партии!  -
одобрительно цокнул языком Джиордино.
   Не обращая внимания на  ехидные  комментарии  спутника,  Ганн  набрал
вашингтонский номер адмирала и,  как  только  Сэндекер  ответил,  кратко
доложил:
   - К нам прибыли вооруженные до зубов гости на  черном  вертолете  без
опознавательных знаков.
   - Ну и денек! - тяжело вздохнул директор НУМА. - Только тем  и  занят
сегодня, что выручаю из беды всяких придурков. Сначала Питт вляпался,  а
теперь еще и вы в передрягу угодили. -  За  язвительным  тоном  адмирала
таилась нешуточная тревога, которую ему так и не удалось скрыть.  -  Вот
что, Руди, скажи мне, как долго вы сможете играть с ними в прятки?
   - Минут двадцать, от силы тридцать.
   - Ракетоносный фрегат ВМФ США полным ходом  движется  к  острову  св.
Павла. Как только вертолет противника окажется в пределах  досягаемости,
я попрошу капитана разнести его в клочья.
   - И когда  же  наступит  сей  долгожданный  момент,  сэр?  -  вежливо
поинтересовался Ганн.
   После тяжелой, продолжительной паузы адмирал неохотно выдавил:
   - Часа через два. Может, даже немного раньше.
   - Я уверен, сэр, что вы сделали все от вас зависящее, и мы оба  очень
вам благодарны, - заверил Ганн; он прекрасно понимал, что адмирал хоть и
крепкий орешек, но сейчас даже его скорлупа могла  дать  трещину.  -  Вы
только не волнуйтесь, сэр. Можете не сомневаться,  в  понедельник  мы  с
Алом непременно заявимся  в  свои  кабинеты  и  приступим  к  выполнению
служебных обязанностей.
   - Не явитесь - уволю! - мрачно пошутил Сэндекер.
   - До свидания, сэр.
   - До свидания, Руди. Храни вас Бог. И передай Алу, что с меня сигара.
   - Передам.
   - Сколько? - спросил Джиордино, догадавшись по  лицу  напарника,  что
ожидать следует худшего.
   - Два часа.
   - Паршиво, - хмыкнул итальянец. - Кто  б  еще  объяснил,  откуда  эти
мерзавцы узнали, где мы находимся?
   - Вопрос на миллион долларов. Всего пятерым  из  следственной  группы
точно известно, где пассажиры "Мадраса" нашли черный череп.
   - Начинаю подозревать, что  на  содержании  Четвертой  империи  кроме
армии наемных убийц находится еще и армия осведомителей,  -  со  злостью
буркнул Джиордино.
   Поисковая партия разделилась. Трое  вооруженных  людей  разошлись  на
пятьдесят ярдов друг от друга и стали прочесывать  склон  горы  поперек.
Остальные трое двинулись  в  противоположном  направлении.  Не  вызывало
сомнений, что подобная тактика рано или поздно приведет их  ко  входу  в
туннель.
   - Ну, часок-то они провозятся, - пробормотал  Ганн.  -  Да  и  старую
дорогу не так просто разглядеть под зарослями капусты.
   - А пять минут не хочешь? - проворчал Джиордино, кивком  указывая  на
поднявшийся в воздух вертолет.  -  Сверху  пилот  быстро  выведет  своих
дружков прямо к нашему порогу.
   - Как ты считаешь,  имеет  смысл  вступить  в  переговоры?  Итальянец
отрицательно покачал головой:
   - Если эти парни из той же шайки, с которой мы с Дирком  схлестнулись
в Теллуриде, проще будет договориться со стаей голодных тигров-людоедов.
   -   Двое   безоружных   против   шестерки   охотников-профессионалов,
снаряженных как на медведя-гризли... Неплохо бы уравнять шансы.
   - У тебя есть план? - вкрадчиво спросил Джиордино.
   - Спрашиваешь! Конечно, у меня есть план!
   Ал заинтересованно посмотрел на коротышку Руди, очень похожего в этот
момент на зануду-преподавателя из захолустного колледжа.
   - Надеюсь, достаточно жестокий, коварный и подлый? Ганн утвердительно
закивал. В глазах у него плясали чертики:
   - Более чем. Плюс кое-что сверх того.
 
*** 
 
   Вертолет облетел четыре раза вокруг горы, прежде чем пилот  обнаружил
древнюю дорогу, ведущую к пещере. Сообщив  об  этом  поисковым  партиям,
одна из которых к тому  времени  находилась  далеко  на  противоположном
склоне, он завис над мощеной тропой в качестве  ориентира.  Первые  трое
выбрались на дорогу и гуськом начали подниматься вверх,  сохраняя  между
собой интервал не менее чем в двадцать  ярдов.  Классическое  построение
разведгруппы: лидер контролирует  местность  прямо  по  ходу,  следующий
наблюдает за верхней частью склона, замыкающий - за нижней. Вертолет тем
временем направился в сторону второй тройки, чтобы провести их  к  тропе
кратчайшим путем.
   Преодолев оползни и обогнув утес перед входом в  пещеру,  старший  из
черных комбинезонов остановился у зияющего в скале отверстия,  обернулся
к спутникам и крикнул по-английски:
   - Дошел до пещеры. Вхожу.
   - Осторожнее, Первый, там может быть засада, - предупредил  следующий
за ним боевик.
   - Не думаю, что у них есть оружие, иначе они давно бы его применили.
   С этими словами лидер группы скрылся в туннеле. Немного погодя за ним
последовал второй. Замыкающий, потерявший спутников  из  виду,  как  раз
приближался к утесу, когда  над  нагромождением  камней  за  его  спиной
бесшумно  выросла  человеческая  фигура.  Целиком  сосредоточившись   на
подходах к пещере, третий киллер не услышал шороха  осыпающейся  щебенки
сзади и так и не узнал, чем его  шарахнуло.  Руди  Ганн  метнул  обломок
базальта с такой силой  и  меткостью,  что  тот  насквозь  пробил  череп
боевика, рухнувшего наземь, не издав ни звука.
   Не прошло и минуты, как  тело  убитого  исчезло  под  грудой  камней.
Быстро оглядевшись и убедившись, что вертолет все еще кружит  за