есь внимание.
     - Скажите Батутте, что программа закончена. Скажите, что мы не нашли и намека на загрязнение и потому возвращаемся в Тимбукту, собираем свои манатки и вылетаем домой.
     - Я что-то не понял. А зачем это нужно?
     - Тогда им всем станет ясно, что наша группа успокоилась и отказывается от дальнейших исследований, - пояснила Ева. - Батутта с облегчением помашет нам на прощание, когда мы поднимемся в воздух. Но только полетим мы не в Каир. Мы приземлимся в пустыне и сами займемся этим делом, без сторожевых псов.
     Двое мужчин несколько секунд обдумывали план Евы. Хоппер наморщил лоб, усиленно размышляя. Гримз же выглядел так, словно ему предложили принять участие в вооруженном захвате ракеты, отправляющейся на Луну.
     - Как-то не очень мне все это нравится, - произнес наконец новозеландец извиняющимся тоном. - На реактивном самолете нельзя приземляться на грунт. Нужна посадочная полоса, по крайней мере, в тысячу метров длиной.
     - Да в Сахаре полно мест, где поверхность плоская на протяжении сотен километров, - настаивала Ева.
     - Слишком рискованно, - упорствовал Гримз. - Если до Казима дойдут слухи об этом, мы дорого заплатим за все.
     Ева мельком посмотрела на Гримза, а затем перевела взгляд на Хоппера. И заметила, как на его лице начала проявляться улыбка.
     - Это возможно, - решительно заявила она.
     - Теоретически все возможно, но на практике...
     Тут Хоппер с такой силой опустил кулак на подлокотник своего походного кресла, что чуть не сломал его.
     - Ей-богу, я думаю, что стоит попробовать.
     Гримз в изумлении уставился на него:
     - Черт побери, ты серьезно?
     - Я-то да. Хотя, конечно, последнее слово за пилотом и экипажем. Но при соответствующих стимулах - я имею в виду солидную премию, - полагаю, они пойдут на риск.
     - Вы кое-что забыли, - покачал головой Гримз.
     - Например?
     - Каким транспортом мы воспользуемся после приземления?
     Ева мотнула головой в сторону небольшого "мерседеса" с открытым кузовом, который предоставил в их распоряжение полковник Манса в Тимбукту.
     - Этот малыш "мерседес" должен пройти в грузовой люк.
     - Так ведь люк в двух метрах над землей, - возразил Гримз. - Как вы собираетесь поднять его на борт?
     - А мы соорудим пандус, - весело ответил ему ХопПеревод
     - Вам придется делать это под носом у Батутты.
     - И эта проблема решаемая.
     - Машина принадлежит военным Мали. Как вы объясните ее исчезновение?
     - Простая формальность, - пожал плечами ХопПеревод - Скажем полковнику Мансе, что его сперли вороватые кочевники.
     - Все это безумие, - заявил Гримз.
     Хоппер неожиданно встал:
     - Итак, решено. Займемся нашей маленькой шарадой сразу же с утра. Ты, Ева, возьмешь на себя труд проинформировать коллег о нашем плане. Я же разберусь с Батуттой. А чтобы разогнать его подозрения, поплачусь о наших неудачах.
     - Кстати, о нашем надсмотрщике, - вспомнила Ева, оглядывая лагерь. - Где он затаился?
     - Восстанавливает силы в том микроавтобусе с оборудованием для связи, - ответил Гримз. - Он там практически живет.
     - Странно, что он удалился отдыхать как раз в тот момент, когда мы собрались подискутировать.
     - Я бы сказал, что это чертовски любезно с его стороны.
     Гримз встал и сцепил ладони за головой. Украдкой бросив взгляд на автомобиль связи, он не разглядел там Батутты и снова сел.
     - Не видать. Наверное, сидит внутри и смотрит по телевизору какое-нибудь музыкальное шоу из Европы.
     - Или связался по рации с полковником Мансой и сообщает ему последние сплетни о нашем ученом цирке, - улыбнулась Ева.
     - Ну, особо-то ему докладывать нечего, - засмеялся ХопПеревод - Он никогда не вникал в наши дела настолько подробно, чтобы сообразить, какую забаву мы затеваем.

***

     Но капитан Батутта был занят не просмотром телепрограмм и не докладом своему начальству. Он сидел в салоне микроавтобуса, принимая информацию через стереонаушники, подсоединенные к сверхчувствительному подслушивающему устройству. Направленный микрофон с усилителем был установлен на крыше и нацелен на лагерную печку, расположенную посреди бивака. Наклонившись вперед, капитан подсоединил промежуточный усилитель, увеличивающий прослушиваемую площадь.
     Каждое слово, сказанное Евой и двумя ее сообщниками, каждое бормотание и шепот проходили расстояние без малейшего искажения и тут же записывались. Батутта слушал до тех пор, пока разговор не закончился и трио не разделилось. Ева отправилась знакомить остальных членов группы с новым планом, а Хоппер и Гримз - изучать карту пустыни.
     Батутта поднял трубку телефона, подсоединенного к объединенной африканской национальной системе спутниковой связи, и набрал номер.
     - Штаб-квартира службы безопасности округа Гао, - прозвучал в ответ сонный голос дежурного офицера.
     - Капитан Батутта вызывает полковника Мансу.
     - Одну минутку, мсье, - торопливо отозвался дежурный.
     Но прошло минут пять, прежде чем в наушнике раздался голос Мансы:
     - Слушаю, капитан.
     - Ученые ООН планируют отвлекающий маневр.
     - Что за маневр?
     - Они готовы объявить, что возвращаются, не обнаружив следов загрязнения или его жертв...
     - Значит, блестящий план генерала Казима держать их подальше от зараженных местностей сработал успешно, - прервал его Манса.
     - Пока да, - сказал Батутта. - Но они уже догадываются об уловке генерала. Доктор Хоппер намеревается заявить о свертывании работ и отправке своих людей в Тимбукту, откуда они должны вылететь собственным чартерным самолетом в Каир.
     - Генерал будет весьма доволен.
     - Вряд ли, когда узнает, что Хоппер и его коллеги не собираются покидать Мали.
     - Что вы такое говорите? - потребовал объяснений Манса.
     - Они хотят подкупить пилота, чтобы тот приземлился в пустыне, где они продолжат исследования в поселках наших кочевников.
     У Мансы возникло такое ощущение, словно ему в рот засунули пригоршню песка.
     - Это же катастрофа! Генерал будет вне себя от ярости, когда услышит об этом.
     - А мы-то здесь при чем? - быстро сказал Батутта.
     - Вы же знаете, каков он в гневе. Для него тогда нет ни правых, ни виноватых.
     - Но мы всего лишь выполняем свой долг, - нерешительно промямлил Батутта.
     - Продолжайте докладывать обо всех намерениях Хоппера, - приказал Манса. - А я лично проинформирую генерала.
     - Он в Тимбукту?
     - Нет, в Гао. Он недавно отправился туда на яхте Ива Массарда. Я возьму военный транспорт и через полчаса буду на месте.
     - Удачи вам, полковник.
     - А вы ни на секунду не выпускайте Хоппера из поля зрения. Докладывайте мне о каждом изменении в его планах.
     - Слушаюсь.
     Манса положил трубку и уставился на телефон, размышляя о неожиданном донесении Батутты. Если бы тайна заговора исследователей не раскрылась. Хоппер мог бы всех одурачить и обнаружить жертвы заражения в Сахаре, там, где еще никто не додумался искать. А это может обернуться катастрофой. Капитан Батутта спас его от крупных неприятностей, а может быть, и от казни по обвинению в государственной измене - стандартному обвинению, которое клевреты Казима предъявляли неугодному офицеру, чтобы избавиться от него. До этого было совсем недалеко. С другой стороны, если угодить Казиму, застав его в добром расположении духа, то можно отхватить и генеральский чин.
     Манса позвонил в офис своему адъютанту, чтобы тот привез ему мундир и подготовил самолет. Он чувствовал прилив бодрости. Угроза сама собой исчезнет с уничтожением нежеланных иностранцев.

***

     Скоростной катер уже дожидался у причала рядом с какой-то мечетью, когда Манса вылез из армейского джипа, доставившего его из аэропорта. Матрос в форме отдал концы и спрыгнул в кокпит. Он включил зажигание, и мощный морской двигатель "Ситроен-У-8" взревел и ожил.
     Яхта Массарда мерно покачивалась на середине реки, стоя на носовом якоре, в волнах течения отражались ее огни.
     Яхта представляла собой настоящий плавучий дворец в три этажа. Ее плоское днище позволяло с легкостью путешествовать вниз и вверх по реке даже в сухой сезон.
     Манса еще ни разу не бывал на борту, но слышал о стеклянном куполе яхты и о спиральной лестнице, ведущей от обширного люкса хозяина к вертолетной площадке.
     Десять роскошных кают, обставленных французской антикварной мебелью, столовая с высоким потолком и фресками времен Людовика XIV, перенесенными со стен старинного замка на реке Луаре, бассейны, сауна, коктейль-бар во вращающейся комнате для отдыха, совершенные электронные системы связи, соединяющие Массарда с его разбросанной по всему миру империей, - все это делало дом на воде не похожим на любые другие постройки.
     Выбравшись из катера на сходни и ступая по тиковым доскам, полковник надеялся на радушный прием, но его ожидания не сбылись. Казим встретил его сразу же у трапа на палубе. Он держал в руке бокал, до половины наполненный шампанским, но предложить вина гостю не удосужился.
     - Надеюсь, вы отвлекли меня от делового совещания с мсье Массардом не по пустякам, а по действительно серьезной причине, как вы сообщили в своем послании, - холодно произнес генерал.
     Манса проворно отдал честь и начал торопливо, но с кучей подробностей, преувеличивая и привирая, излагать сообщение Батутты о планах группы Всемирной организации здравоохранения ООН, однако ни разу при этом не упомянув имени капитана.
     Казим слушал с возрастающим интересом. Его темные глаза еще больше помрачнели, невидяще глядя на поблескивающие в воде блики огней плавучего дома. По лицу пробежала тень беспокойства, быстро сменившаяся жесткой улыбкой.
     После того как Манса закончил рассказ, Казим спросил:
     - Когда Хоппер и его караван собираются вернуться в Тимбукту?
     - Если они выедут завтра утром, то должны прибыть ближе к вечеру.
     - Времени более чем достаточно, чтобы расстроить планы доброго доктора. - Он холодно заглянул в глаза Мансы. - Я уверен, ты проявишь искреннее разочарование и максимум сочувствия, когда Хоппер объявит тебе о неудаче с исследованиями.
     - Я выкажу все свои дипломатические способности, - заверил Манса.
     - А его самолет и экипаж все еще на аэродроме в Тимбукту?
     Манса кивнул:
     - Пилоты остановились в гостинице "Азалай".
     - Так ты говоришь, что Хоппер собирается выплатить им дополнительную премию, чтобы они приземлились в пустыне дальше к северу?
     - Да, так он сказал своим коллегам.
     - Мы должны проконтролировать финансовое положение экипажа.
     - Вы желаете, чтобы я предложил пилотам больше, чем Хоппер?
     - И в самой твердой валюте, - усмехнулся Казим. - Убейте их.
     Манса ожидал подобного приказа и поэтому нисколько не удивился:
     - Слушаюсь, мой генерал.
     - И замените их пилотами из наших военных, да так, чтобы они были похожи комплекцией и внешностью.
     - Гениальный план, мой генерал.
     - А также проинформируйте доктора Хоппера, что я настаиваю на том, чтобы капитан Батутта сопровождал их до Каира в качестве моего личного представителя. Он и проследит за всей операцией.
     - А что прикажете передать нашим пилотам?
     - Прикажите им, - сказал Казим, злобно сверкнув глазами, - чтобы они высадили доктора Хоппера и его группу в Асселаре.
     - В Асселаре?!
     Язык Мансы вытолкнул это зловещее название с таким отвращением, словно оно было пропитано кислотой.
     - Но Хоппер и его группа наверняка будут убиты одичавшими мутантами Асселара, как и участники того сафари.
     - На все воля Аллаха, - бесстрастно отозвался Казим.
     - А если в силу каких-то непредвиденных причин они выживут? - осторожно поинтересовался Манса.
     На лице Казима появилось дьявольское выражение, заставившее Мансу затрепетать. Генерал коварно улыбнулся, и в его темных глазах отразилось холодное удовольствие.
     - На этот случай у нас в запасе всегда имеется Тебецца.

Часть вторая

Мертвая земля

15

     75 мая 1996 года
     Нью-Йорк
     Мужчина, одетый как хиппи шестидесятых годов, стоял, прислонившись спиной к многоместному фургону-джипу "Вагонер", на окраине аэродрома Флойд-Беннет, что на берегу залива Ямайка, штат Нью-Йорк. Сквозь зеленые стекла очков он наблюдал, как из легкого утреннего тумана вынырнул бирюзовый самолетик. Машина пробежала по бетонке и остановилась метрах в десяти от него. Мужчина выпрямился, когда из реактивного самолета, принадлежащего НУМА, вышли Сэндекер и Чэпмен, и направился к ним навстречу.
     Адмирал заметил автомобиль и удовлетворенно кивнул. Он ненавидел казенные лимузины и добился того, чтобы лично ему и всем прочим сотрудникам руководящего звена выделили полноприводные служебные автомобили. Он улыбнулся одетому в джинсовую куртку фирмы "Ливайс" и с конским хвостом на голове человеку - директору компьютерного центра НУМА. Хайрем Йегер был единственным в руководстве конторы Сэндекера, игнорировавшим официальные костюмы.
     - Благодарю тебя, Хайрем, что заехал за нами. И прости, что вытащил тебя ненадолго из Вашингтона.
     Йегер подошел к нему и протянул руку.
     - Не беспокойтесь, адмирал. Мне не помешает немного отдохнуть от моих машин.
     Затем, вскинув голову, он заглянул в лицо доктору Чэпмену:
     - Как прошел полет из Нигерии, Дарси?
     - Потолок салона оказался слишком низким, а мое сиденье слишком узким, - пожаловался великан-токсиколог. - И в довершение ко всему адмирал обыграл меня в джин-рамми со счетом десять - четыре.
     - Давайте я помогу донести ваш багаж до автомобиля, и поедем в Манхэттен.
     - Тебе удалось договориться о встрече с Галой Камиль? - спросил Сэндекер.
     Йегер кивнул:
     - Сразу же, как вы по радио сообщили о времени вашего прибытия, я позвонил в штаб-квартиру ООН. Генеральный секретарь из-за этого даже изменила свое расписание. Ее секретаршу, кстати, крайне удивило, что госпожа Камиль сделала это ради вас.
     Сэндекер улыбнулся:
     - Мы тоже имеем кое-какое влияние.
     - Она встречается с нами в десять тридцать.
     Адмирал посмотрел на свои часы:
     - Еще полтора часа. Достаточно, чтобы слегка перекусить и выпить чашечку кофе.
     - Полезное дело, - промычал Чэпмен в промежутке между зевками. - Я немного проголодался.
     Йегер проехал по дороге из аэропорта, обсаженной деревьями, и повернул на Кони-Айленд авеню, где и обнаружилась закусочная. Они разместились в отдельной кабинке и подозвали официантку, которая, не таясь, ошеломленно уставилась на огромную фигуру доктора Чэпмена.
     - Что желают джентльмены?
     - Лососину, сырники и пару тостов, - заказал Сэндекер.
     Чэпмен выбрал пастрами и попросил двойную порцию яичницы с беконом, в то время как Йегер ограничился ломтиком фруктового рулета. Каждый был занят своими мыслями, пока официантка не принесла кофе. Сэндекер размешал в своей чашечке кубик льда, чтобы охладить напиток, а затем откинулся спиной на стенку кабинки.
     - Что могут поведать твои электронные малыши о красных волнах? - спросил он Йегера.
     - Перспективы вырисовываются довольно мрачные, - сообщил компьютерный эксперт, поигрывая вилкой. - Я постоянно получаю спутниковые фото, где виден их непрерывный рост, масштабы которого поражают воображение. Похоже на старую байку о пенни, который удваивается каждый день, чтобы к концу месяца сделать тебя миллиардером. Красная волна у берегов Западной Африки расширяется, увеличиваясь вдвое каждые четыре дня. На четыре часа сегодняшнего утра она занимала площадь в двести сорок тысяч квадратных километров.
     - Или сто тысяч квадратных миль, - перевел Сэндекер в старую систему измерения.
     - С такими темпами она покроет целиком Южную Атлантику за три-четыре недели, - подсчитал Чэпмен.
     - Вы отыскали причину? - спросил Йегер.
     - Вероятно, это какое-то м„таллоорганическое соединение, которое способствует мутации динофлагеллатов, составляющих сущность красной волны.
     - М„таллоорганическое?
     - Комбинация металла и органического вещества, - пояснил Чэпмен.
     - А как насчет отдельных компонентов, составляющих его?
     - Пока никак. Мы проверили дюжины загрязнителей, но ни один из них определенно не является причиной. На настоящий момент мы можем лишь предполагать, что этот металлический элемент каким-то образом соединяется с синтетическими компонентами или химическими побочными продуктами, сбрасываемыми в реку Нигер.
     - Которые также могут быть продуктами отходов какого-нибудь экзотического биотехнологического исследования, - предположил Йегер.
     - Никаких экзотических биотехнологических исследований в Западной Африке не проводится, - решительно заявил Сэндекер.
     - Во всяком случае, эта неустановленная дрянь действует как возбудитель, - продолжил Чэпмен, - почти как гормон, который приводит как к их невероятному количественному росту, так и к их токсичности.
     Пока официантка расставляла на столе тарелочки с заказами, разговор временно увял. Затем она ушла и, вернувшись с кофейником, вновь разлила по чашкам кофе.
     - А если проверить бактериальную реакцию на эти загрязненные воды? - спросил Йегер.
     - Сточные воды действительно являются питательной средой для водорослей, как навоз - для сельскохозяйственных культур на суше, - подтвердил Чэпмен. - Но не в данном случае. То, с чем мы имеем дело, это такая экологическая катастрофа, к которой не может и близко подвести ни один из производимых человеком органических отходов.
     Сэндекер намазал тост маслом, водрузил сверху кусок лососины и смачно захрустел, время от времени отхлебывая свой охлажденный кофе.
     - Так что пока мы сидим здесь и работаем челюстями, красная волна перерастает в такое бедствие, по сравнению с которым поджог иракцами кувейтских нефтяных промыслов в тысяча девятьсот девяносто первом году выглядит столь же безобидным, как бойскаутский костер.
     - И мы ничем не можем остановить ее, - признался Чэпмен. - Без соответствующих анализов проб воды я могу только абстрактно рассуждать на тему химических составляющих. И пока Руди Ганн не отыщет иголку в стоге сена и того, кто положил ее туда, руки у нас связаны.
     - Ну и каковы последние слухи? - спросил Йегер.
     - Слухи о чем? - невнятно проговорил Сэндекер, заглатывая очередной кусок бутерброда.
     - О наших трех друзьях на Нигере, - ответил Йегер, раздраженный показным равнодушием Сэндекера. - Ведь поступление телеметрических данных от них внезапно прекратилось еще вчера.
     Адмирал оглядел закусочную, чтобы убедиться, что никто не слышит их:
     - Они оказались вовлечены в небольшую стычку с двумя канонерками и вертолетом военно-морских сил Бенина.
     - В небольшую стычку?! - недоверчиво воскликнул Йегер. - Как же, черт побери, эта произошло? Они не ранены?
     - Мы можем только предполагать, что они пребывают в добром здравии, - сдержанно ответил Сэндекер. - Их чуть не захватили. И чтобы продолжить реализацию программы, они были вынуждены вступить в сражение. А во время схватки их оборудование, должно быть, немного пострадало.
     - Так вот почему отказала вся их телеметрия, - протянул Йегер, успокаиваясь.
     - Спутниковые снимки, полученные Управлением национальной безопасности, - продолжал Сэндекер, - показывают, что они разнесли к чертям оба корабля и вертолет противника и невредимыми пересекли границу Мали.
     Йегер обмяк на своем сиденье, внезапно потеряв аппетит.
     - Им никогда не выбраться из Мали. Я провел компьютерное исследование малийского правительства. Их военный лидер - самый грубый нарушитель человеческих прав в Западной Африке. Питт и остальные будут захвачены и повешены на ближайшей пальме.
     - Именно поэтому мы и встречаемся с Генеральным секретарем ООН, - сказал Сэндекер.
     - Что же она может сделать в этой ситуации?
     - ООН - единственная возможность извлечь оттуда нашу группу и собранные ею данные в целости и сохранности.
     - И почему это мне начинает казаться, что наши исследования на реке Нигер не были санкционированы? - вкрадчиво с