и тихо сказал:
   - Я не могу вам лгать, мисс Смит. Шансы выжить у Дирка не  выше  тех,
что и у  любого  другого  тяжелораненого,  если  его  протащит  по  реке
Колорадо от Гранд-Каньона до озера Мид в окрестностях Лас-Вегаса.
   Его слова сразили Лорен, она покачнулась и, наверное, упала бы,  если
бы Джиордино не схватил ее за руку.
   - Для меня Дирк всегда будет живым, - прошептала она.
 
*** 
 
   - А рыба что-то неважно клюет сегодня, - сказал Джо Хаген своей  жене
Клари.
   Клари лежала на животе на крыше кабины их  бота  в  пурпурном  бикини
(лифчик  был  расстегнут)  и  читала  журнал.   Она   подняла   на   лоб
солнцезащитные очки и рассмеялась:
   - Да ты не поймаешь рыбу, даже если она сама запрыгнет на палубу.
   - Подожди немного и сама увидишь.
   - В северной  части  залива  и  рыбы-то  нет,  одни  креветки,  -  не
отставала Клари.
   Хагенам было около шестидесяти, но для своего  возраста  они  были  в
приличной форме. В Анахайме, где был их дом,  они  занимались  торговлей
подержанными автомобилями.
   После того как Джо купил пятнадцатиметровый кеч и  дал  ему  название
"Первая попытка", они  фактически  передали  семейное  предприятие  двум
своим сыновьям, а сами целые месяцы проводили в море. Обычно  они  плыли
прямо на юг,  огибали  мыс  Сан-Лукас  и  курсировали  вдоль  живописных
берегов моря Кортеса, но так далеко на север забрались впервые.
   Высота приливов в море Кортеса варьирует в пределах до  семи  метров,
поэтому даже во время рыбной ловли Хаген краем глаза поглядывал на экран
эхолота, не желая ненароком врезаться в  песчаную  отмель.  Он  позволил
себе немного расслабиться, когда  стрелка  прибора  показала  под  килем
судна глубину свыше пятидесяти метров.
   "Удивительная вещь, - подумал он лениво, -  средняя  глубина  в  этой
части залива не выше десяти метров, а тут сразу пятьдесят.  Кроме  того,
как правило,  дно  образовано  смесью  песка  и  ила,  а  тут,  судя  по
показаниям прибора, скальная порода".
   От этих мыслей его  отвлекло  появление  вблизи  кеча  калифорнийской
корбины, крупной местной рыбы, достигающей метра в длину.
   - Хорошо смеется тот, кто смеется  последним,  -  гордо  объявил  он,
демонстрируя супруге добычу.
   Клари приподнялась на  своем  ложе  и  посмотрела  на  мужа,  прикрыв
ладонью глаза от солнца.
   - Она слишком красива,  чтобы  попасть  на  сковородку.  Отпусти  ее,
пожалуйста.
   - Странно, - сказал Хаген, рассматривая свою добычу.
   - Что странно?
   - Все другие корбины, которых я ловил, имели черные  пятна  на  белой
чешуе, а эта раскрашена, как канарейка.
   Клари поправила лифчик и подошла поближе.
   - А это уже вообще черт знает что,  -  продолжал  Джо,  показывая  ей
ладонь, окрашенную в яркий  желтый  цвет.  Что  они  тут  все  -  с  ума
посходили? Да ты только сюда посмотри, - добавил  он,  перевешиваясь  за
борт, - и вода здесь какая-то странная.
   - Может быть, это как раз то место, которое тебе нужно.
   - Кто знает, но попробовать не мешает, - согласился Джо,  отправляясь
на нос кеча, чтобы бросить  якорь.  -  Кажется,  здесь  должна  водиться
хорошая рыба.
 
59 
 
   Река  преподносила  все  новые  сюрпризы.  Питт  миновал  еще  четыре
водопада. На его счастье, ни один из них не шел ни в какое  сравнение  с
тем, падение с которого едва не стоило жизни  ему  и  Джиордино.  Высота
самого крупного  из  них  едва  ли  превышала  два  метра,  но  для  его
израненного тела и этого было более чем  достаточно.  Он  был  предельно
измучен, а времени для отдыха у него не было. "Пузырь"  показал  себя  в
этой ситуации даже лучше, чем можно  было  ожидать  от  полуразрушенного
суденышка, но и у него был свой предел прочности.
   Но хуже всего были пороги. Казалось, им  не  будет  конца.  За  одним
перекатом  почти  сразу  следовал  другой,  еще   опаснее   предыдущего.
Попадались и  участки  относительно  спокойной  воды,  и  тогда  у  него
появлялось несколько минут передышки, но это случалось нечасто.
   Боль не оставляла его ни на миг, но она по крайней мере обострила его
чувства, иначе он бы просто не перенес  всего  этого.  Питт  не  уставал
проклинать реку, справедливо опасаясь, что худшее ожидало его впереди.
   При прохождении одной из стремнин волна вырвала у него весло, но  это
была небольшая потеря. Управлять полузатонувшим суденышком одной  рукой,
имея На борту пятьдесят килограммов груза, было все равно невозможно.
   Воздушные камеры выходили из строя одна задругой,  оставалось  только
удивляться, что судно вообще еще не затонуло.
   Питт старался по возможности экономить энергию батареек, но  из  трех
имевшихся в его распоряжении ламп в итоге осталась одна, да  и  ее  свет
был едва заметен.
   На что он мог рассчитывать? Его несчастное тело  оказалось  способным
на большее, чем он мог ожидать от него.
   Свод каверны постепенно начал опускаться, затем соприкоснулся с водой
и наконец ушел под ее поверхность. Сморщенный корпус суденышка  ударился
о камень и беспомощно закрутился на месте. Начинался затопленный участок
туннеля. Дальше Питт должен был двигаться один или не идти вообще.
   Питт выпил немного воды, затем достал термос и  допил  остатки  кофе.
Кофеин немного оживил его. Он швырнул термос в реку и  несколько  секунд
наблюдал, как тот крутится около скалы, слишком легкий, чтобы преодолеть
возникшую на его пути преграду.
   Свет лампы стал едва заметен, Питт выключил ее и какое-то время лежал
неподвижно, собирая остатки сил для последнего броска, каким бы  ни  был
его результат.
   Неожиданно что-то взбудоражило его память. Он  почувствовал  какой-то
запах. Но какой? Он глубоко вдохнул воздух, пытаясь понять, почему  этот
запах показался ему таким  знакомым.  Питт  машинально  облизал  губы  и
ощутил вкус, которого не было на них прежде. Соль! И тогда он понял.
   Это был запах моря.
   Он все-таки  достиг  конца  подземной  водной  системы,  впадающей  в
Калифорнийский залив.
   Питт открыл глаза, поднял над головой руку и стал постепенно опускать
ее, пока  ладонь  почти  не  коснулась  кончика  его  носа.  Он  не  мог
разглядеть детали, но различал смутную тень, которой  не  могло  быть  в
вечной темноте подземного мира. Он стал вглядываться  в  воду  и  увидел
едва  различимые  отблески.  Свет  просачивался  через  проход,  лежащий
впереди него.
   Неожиданное открытие сулило ему шанс, на который он  уже  и  не  смел
надеяться. Не торопясь, он обдумал две основные опасности, которые могли
подстерегать его на пути к  спасению,  -  расстояние  до  поверхности  и
декомпрессия. Он проверил показания счетчика на баллоне с воздухом.  Его
могло хватить метров на триста,  и  то  при  условии,  что  ему  удастся
сохранить самообладание, экономно дышать и не делать лишних усилий.
   По его наблюдениям, давление  воздуха  в  большинстве  пройденных  им
каверн лишь  немногим  превышало  атмосферное.  Преодолевая  затопленные
участки галерей, он редко погружался на глубину больше тридцати  метров.
Если допустить, что и сейчас он  столкнулся  со  схожей  ситуацией,  ему
следовало соблюдать  при  всплытии  строго  контролируемую  скорость  не
больше восемнадцати метров в секунду.
   Впрочем, какие бы препятствия ни стояли у него на пути, выбора у него
не было, он не мог вернуться назад и не мог оставаться там,  где  сейчас
находился. Он должен был идти только вперед.
   Питт  тщательно  проверил  снаряжение,  которое,  несмотря   на   все
испытания, оказалось в полном порядке.
   Маска была потеряна,  поэтому  видимость  будет  ограниченна,  но  он
надеялся, что сумеет правильно ориентироваться по освещенности воды.
   Он сунул в рот загубник, собрал нервы в кулак и стал считать до трех.
   В любом случае это будет его последним погружением в  воды  проклятой
реки.
   В этот момент Питт готов был променять душу на потерянные  ласты.  Он
проплыл тридцать метров, затем сорок и стал не  на  шутку  беспокоиться,
когда достиг отметки в пятьдесят метров.
   Его баллон то и дело задевал поверхность нависавшего над  ним  свода.
Казалось, спуск никогда не кончится. Когда  он  наконец  миновал  нижний
выступ, стрелка глубиномера стояла у отметки семьдесят  пять  метров.  С
этой  точки  свод  начал  постепенно  подниматься.  Не  самая  идеальная
ситуация. Он предпочел бы крутой  подъем  к  поверхности  ради  экономии
воздуха в баллоне.
   Свет, поступавший сверху, становился все ярче. Прозрачная зеленоватая
вода реки приобрела отчетливый голубоватый оттенок. Течение  становилось
все более слабым, и подъем замедлился. Над его головой появилось неясное
мерцание, и свод исчез. Питт находился в водах моря Кортеса.  Он  бросил
взгляд на показание счетчика  баллона.  Стрелка  трепетала  около  нуля.
Воздуха почти не осталось.
   Вместо того чтобы  сделать  последний  большой  глоток,  он  частично
использовал воздух для наполнения компенсатора, чтобы тот  автоматически
доставил его к поверхности на тот случай, если он потеряет сознание.
   Сделав последний вдох, Питт начал медленно подниматься.
   Поверхность казалась настолько близкой,  словно  до  нее  можно  было
достать рукой, но он  знал,  что  это  обманчивое  впечатление.  До  нее
оставалось не меньше двадцати метров.
   Воздух в баллоне закончился, и в глазах у него начало темнеть.
   Питт  скорее  инстинктивно  ощутил,  чем  почувствовал,   что   нечто
препятствует подъему. Не имея маски, он не мог разглядеть, что это было.
В голове нарастал оглушающий звон, как будто его мозг готов был  вот-вот
взорваться. Но за мгновение до того, как мрак окутал сознание, тело  его
было выдернуто на поверхность.
   - Похоже, на крючок попалась огромная рыбина, - радостно сообщил Джо.
   - Марлин? - возбужденно спросила Клари.
   - Непохоже, он оказывает слишком слабое сопротивление.
   - Может быть, ты уже довел его до такого состояния, что у него просто
не осталось сил?
   - Возьми багор. Сейчас он покажется на поверхности.
   Выполнив просьбу мужа, Клари подошла к борту яхты.
   - Я уже вижу! - крикнула она. - Что-то большое и черное.
   В следующую секунду она закричала уже от ужаса.
   Питт почти уже  потерял  сознание,  когда  его  голова  оказалась  на
поверхности. Он выплюнул загубник и сделал  глубокий  вдох.  Яркий  свет
ослепил его, но это была такая мелочь в сравнении с пережитым  кошмаром,
что с ней можно было не считаться.
   Облегчение, радость от сознания, что он остался  в  живых,  гордость,
чувство выполненного долга - все смешалось в его голове.
   Он услышал крик женщины и, подняв глаза, увидел возвышавшийся над ним
голубой корпус яхты и бледные лица двух людей,  в  ужасе  смотревших  на
него. Только теперь до него дошло, что он запутался в обычной рыболовной
леске. Маленький тунец бился у его ног.
   Питт осторожно сунул рыбину под мышку и снял  ее  с  крючка  здоровой
рукой. Затем заглянул в крошечные бусинки ее глаз.
   - Ну что, старина, - ликующе сказал он, - вот мы и дома!
 
60 
 
   Капитан Мадерас и его  корабль  вышли  из  Сан-Фелипе  и  возобновили
поиски, когда пришел вызов от Хагенов.
   - Сэр, - сообщил радист, - я только что получил важную радиограмму  с
яхты "Первая попытка".
   - Что в ней?
   - Шкипер, американец по имени Джозеф Хаген, докладывает, что во время
рыбной ловли он выловил из воды человека.
   Мадерас нахмурился:
   - Вероятно, он подразумевает, что подцепил на крючок труп.
   - Нет, сэр. Он определенно утверждает, что это был живой человек.
   Мадерас был не на шутку озадачен:
   - Вряд ли это может быть тот, кого мы разыскиваем. Вы же сами  видели
труп. Имеются ли какие-нибудь сообщения с кораблей, находящихся в районе
поисков, об исчезновении кого-то из членов команды?
   Радист отрицательно покачал головой:
   - Нет, сэр. Я ничего не слышал.
   - Где находится яхта?
   - Двадцать морских миль к  северо-западу  от  нас.  Мадерас  вошел  в
рулевую рубку и кивнул Идальго.
   - Держите курс на северо-запад, пока не заметите американскую яхту.
   Затем он снова повернулся к радисту:
   - Попросите Джозефа  Хагена  сообщить  нам  подробности  о  человеке,
принятом на борт. Прикажите ему оставаться на месте. Мы подойдем к  нему
минут через тридцать пять.
   Идальго глянул на него поверх лежащей перед ним карты:
   - Что вы думаете об этом?
   Мадерас улыбнулся:
   - Как добрый католик я обязан верить в чудеса, о которых рассказывает
святая церковь, но это чудо я хочу увидеть собственными глазами.
 
*** 
 
   Флотилия яхт и мексиканских рыболовецких судов имеет в  море  Кортеса
свою  собственную  систему  ком  муникаций.  Это  своего  рода  братство
владельцев различных судов в духе старых  добрых  времен,  когда  соседи
обменивались свежими новостями по телефону.  Разговоры  касаются  сводок
погоды, сообщений о предстоящих вечеринках, последних известий из родных
портов и всяких других всевозможных сведений и слухов.
   Известие о том, что  владелец  "Первой  попытки"  подцепил  на  леску
человека,  мгновенно  облетело  весь  залив.  По  пути   оно   обрастало
множеством   невероятных   подробностей,   домыслов   и   преувеличений.
Рассказывали  даже,  что  Хагены  поймали  касатку,  в   чреве   которой
обнаружили живого человека.
   Некоторые из самых больших судов  имели  радиостанции,  чья  мощность
позволяла им напрямую общаться со своими коллегами в Соединенных Штатах.
Поэтому скоро сообщения из Калифорнийского залива достигли и Вашингтона.
   Сообщение Хагена было получено и мексиканской морской радиостанцией в
Ла-Пасе. Радист немедленно запросил подтверждения, но Хаген едва успевал
отвечать на бесчисленные вызовы других владельцев яхт и оставил его  без
внимания. Не получив ответа, радист ограничился тем, что отметил  его  в
своем журнале и сосредоточился на официальных сигналах.
   Сменившись с дежурства двадцать минут спустя, он совершенно  случайно
упомянул о нем в разговоре с дежурным офицером.
   - Бред какой-то, - прокомментировал он.  -  Сообщение  было  передано
по-английски. Вероятно,  какой-нибудь  нализавшийся  гринго  развлекался
радиоиграми.
   - Лучше пошлите патрульный катер для проведения инспекции, - приказал
офицер. - Я, со своей стороны, информирую Военно-морской штаб  северного
округа.
   Но это оказалось уже ненужным. Мадерас сам известил штаб и на  полной
скорости шел по направлению  к  "Первой  попытке".  Штаб  также  получил
неожиданный приказ, причем  непосредственно  от  своего  командования  в
Мехико, срочно принять все необходимые меры для проведения  спасательной
операции.
   Адмирал Рикардо Алварес завтракал с женой в офицерском  клубе,  когда
запыхавшийся адъютант положил перед ним на стол оба сообщения.
   -  Человек,  пойманный  рыболовом,  -  взорвался  Алварес.  -   Вздор
какой-то!
   - Сообщение капитана Мадераса с "G-21", - доложил адъютант.
   - Когда Мадерас доберется до яхты?
   - В любой момент, сэр.
   - Я не понимаю, почему  флот  должен  заниматься  каким-то  туристом,
потерявшимся в море.
   - По слухам, сам президент заинтересован в его спасении.
   Адмирал Алварес печально посмотрел на жену:
   - Я всегда говорил, что наш последний договор со Штатами был ошибкой.
Теперь  нам  предстоит  носиться  с  американцами  каждый   раз,   когда
кто-нибудь из них свалится в залив.
   Так что по-прежнему вопросов было больше, чем ответов, в тот  момент,
когда Питт покинул "Первую попытку", как только патрульный корабль лег в
дрейф в нескольких десятках метров от нее.
   Он стоял на палубе яхты, опираясь  на  плечо  Хагена,  который  успел
стащить с него мокрый и порванный комбинезон  и  снабдить  рубашкой  для
гольфа и шортами.  Клари  поменяла  повязку  на  его  плече  и  заклеила
пластырем страшную ссадину на лбу.
   Он обменялся рукопожатием с Джозефом Хагеном:
   - Думаю, что я самая большая рыба, которая когда-либо попадалась  вам
на крючок.
   - Не сомневайтесь, мне будет что рассказать внукам.
   Питт поцеловал Клари в щеку:
   - Не забудьте прислать мне рецепт вашей ухи. Я за  всю  жизнь  не  ел
ничего вкуснее.
   - Надо думать, - рассмеялась Клари. - Вы выхлебали не меньше галлона.
   - Я всегда буду в вечном долгу  перед  вами.  Вы  спасли  мне  жизнь.
Спасибо вам огромное. - Питт помедлил и с помощью матросов  спустился  в
маленькую шлюпку,  присланную  с  патрульного  корабля.  Как  только  он
поднялся на палубу, где его приветствовали капитан Мадерас  и  лейтенант
Идальго, корабельный врач  повел  его  в  свой  кабинет  для  осмотра  и
оказания первой помощи. Прежде чем спуститься по трапу, Питт обернулся и
помахал на прощание Хагенам.
   Джо и Клари стояли, обнявшись на палубе, наблюдая за тем, как  силуэт
патрульного корабля медленно таял на горизонте. Затем Джо  повернулся  к
жене и недоуменно заявил:
   - Признаюсь, я за всю жизнь не поймал больше четырех рыбин за раз.  И
не мне тебе говорить, какой из тебя повар. Но что, черт возьми,  имел  в
виду этот парень, когда хвалил твою уху?
   Клари вздохнула:
   - Бедный мальчик. Он так плохо себя чувствовал и был так голоден, что
у меня не хватило духа сказать ему, что я накормила его консервированным
супом, сдобренным бренди.
 
*** 
 
   Куртис Старгер находился в Гуаймасе, где обыскивал асиенду, служившую
штаб-квартирой Золарам, когда по спутниковому телефону получил сообщение
из Калехико, что Питт жив. На этот раз  мексиканские  власти  были  сама
любезность  и  позволили  ему  и  его   людям   делать   все,   что   им
заблагорассудится, лишь бы получить  дополнительные  улики,  позволяющие
привлечь к суду династию похитителей произведений искусства.
   Правда, когда они прибыли на место, асиенда и  взлетная  полоса  были
уже пусты. Даже пилот личного самолета Золара пришел к выводу, что  пора
подумать об отставке. Он просто  вышел  из  ворот  поместья,  доехал  на
автобусе до города и уже оттуда вылетел первым же  самолетом  к  себе  в
Техас.
   Обыск асиенды не дал ничего нового. Дом был стерильно  чист.  Зато  в
самолете,  стоявшем  на  взлетно-посадочной  полосе,  Старгер  обнаружил
четыре деревянных статуэтки с грубо раскрашенными детскими лицами.
   - Что вы думаете об этом? - спросил Старгер одного из своих  агентов,
эксперта по древнему искусству индейцев юго-западных территорий.
   - Похожи на богов индейцев, сэр.
   - Они сделаны из хлопкового дерева? Агент снял темные очки и на  этот
раз более внимательно осмотрел фигурки.
   - Да, думаю, что могу с  уверенностью  сказать:  они  изготовлены  из
него.
   Старгер нежно погладил одну из фигурок:
   - Сдается мне, что это и есть  те  самые  идолы,  которых  разыскивал
Питт.
   Руди Ганну новость стала известна в тот момент,  когда  он  лежал  на
больничной койке. В палату вошла медсестра  в  сопровождении  одного  из
агентов Старгера:
   - Мистер Ганн. Я агент Энтони Ди Маджио из Таможенной службы.  Думаю,
вам приятно будет узнать, что Дирк  Питт  был  подобран  живым  в  водах
залива полчаса назад.
   Ганн закрыл глаза и с облегчением вздохнул.
   - Я был уверен, он выкарабкается.
   - Неслыханный  пример  доблести,  сэр,  насколько  мне  известно.  Он
проплыл по подземной реке больше сотни километров.
   - Никто, кроме него, не мог бы этого сделать.
   - Надеюсь, услышав хорошие новости, вы станете более  покладистым,  -
сказала медсестра сладким голосом, держа в руке  длинный  термометр  для
прямой кишки.
   - Он хороший пациент? - улыбаясь, спросил Ди Маджио.
   - У меня бывали и похуже.
   - Я просил вас принести мне пару пижам, - сказал  Ганн  строптиво,  -
вместо этих ночных сорочек.
   - Одежда для больных должна быть удобной и для них, и для тех, кто за
ними ухаживает, - возразила медсестра.
   - Хотел бы я знать, каким образом.
   - Я лучше пойду и оставлю вас одних, - сказал Ди Маджио.  -  Удачи  и
скорейшего выздоровления, мистер Ганн.
   - Спасибо за хорошие новости.
   - Не за что.
   - Сейчас вы должны отдохнуть, - приказала медсестра, -