ажив
два ряда идеально ровных и ослепительно белых зубов.
   - Похоже, леди и джентльмены, - дружеским тоном заговорил незнакомец,
- я подоспел как раз в тот самый пресловутый критический момент.
 
4 
 
   В  первое  мгновение  Пэт  подумала,  что  истерзанное  отчаянием   и
парализующим холодом сознание играет с ней в  дурацкие  игры.  Эмброз  с
Маркесом, ошеломленные не  меньше,  тупо  уставились,  разинув  рты,  на
улыбающуюся  физиономию  аквалангиста.  Но  не  прошло  и  минуты,   как
потрясение сменилось облегчением. Каждый радовался, что  они  больше  не
одни, -  ведь  появление  незнакомца  сулило  возобновление  контакта  с
внешним  миром.  Липкий,  сосущий   страх   постепенно   уступил   место
пробудившейся надежде.
   - Господи, да откуда вы взялись?! - первым не выдержал Маркес.
   - Из соседней шахты "Буканьер", - любезно сообщил пришелец;  луч  его
фонаря  неторопливо  пробежался  по  стенам  и  надолго  задержался   на
обсидиановом черепе. - Что здесь такое? Мавзолей?
   - Нет, - покачала головой Пэт. - Загадка.
   - Кажется, я вас узнаю! - просияй антрополог - Вы ведь  из  НУМА,  не
так ли?
   - Ваше лицо мне тоже знакомо, доктор Эмброз.  К  сожалению,  не  могу
сказать, что рад вас здесь видеть. - Незнакомец повернулся к горняку.  -
Вы, как я понимаю, Луис Маркес, владелец этой шахты? Я обещал вашей жене
доставить вас домой к ужину. А  эта  прекрасная  леди  наверняка  доктор
О'Коннелл, - произнес он, лукаво подмигнув ошарашенной Патриции.
   - Меня-то вы откуда знаете?
   - Со слов миссис Маркес. Она очень подробно вас описала.
   - Но как вы сюда попали? - не отставала Пэт.
   - Благодаря все той же миссис  Маркес,  вовремя  забившей  тревогу  и
оповестившей власти Теллурида. Узнав от шерифа, что вход в шахту завален
снежной лавиной,  наша  команда  пловцов  решила  добраться  до  вас  по
галереям, соединяющим шахты "Буканьер" и  "Парадиз".  Мы  успели  пройти
всего несколько сот ярдов, как вдруг ощутили  сильнейший  толчок.  Когда
вода начала быстро  подниматься,  заливая  обе  шахты,  мы  поняли,  что
пробиться к вам можно только с аквалангом.
   - И вы сумели доплыть сюда от шахты "Буканьер",  не  заблудившись?  -
недоверчиво прищурился Маркес. - Это же почти полмили!
   - Вообще-то  большую  часть  пути  я  проделал  пешком,  -  признался
незнакомец. - Нырять пришлось только в самом конце. К сожалению, уровень
оказался выше, чем я ожидал. Я буксировал на  тросике  водонепроницаемый
мешок с едой и медикаментами, но  его  оторвало  и  унесло,  когда  меня
шваркнуло течением о старую буровую установку.
   - Вы не ранены? - озабоченно спросила Пэт.
   - Ерунда. Пара синяков,  правда,  на  таком  месте,  которое  мне  не
хотелось бы называть, а тем более показывать в присутствии дамы.
   - Просто чудо, что в этом лабиринте, где сам  черт  ногу  сломит,  вы
сумели выйти на нас с  такой  точностью,  -  как  бы  невзначай  заметил
Маркес, видимо не до конца отбросивший сомнения.
   В ответ человек из НУМА продемонстрировал миниатюрный монитор,  экран
которого светился призрачно-зеленым светом.
   - Подводный микрокомпьютер, в программу которого  заложены  данные  о
стволах, штольнях и штреках всех шахт, расположенных  в  районе  каньона
Теллурид. Достаточно задать координаты искомой точки, и он  сам  выведет
вас в нужное место. Но мне все равно пришлось попыхтеть: подходы  квашен
штольне перекрыло обвалом, и я был вынужден искать обходной путь уровнем
ниже и заходить с другой стороны. Проплывая мимо расщелины, я заметил  в
воде отблеск вашего фонаря и поспешил на выручку.
   - Выходит, наверху не знают об обвале? - уточнил Маркес.
   - Вот тут  вы  ошибаетесь,  -  возразил  аквалангист.  -  Мои  ребята
позвонили шерифу, как только поняли, что случилось.
   Мучнисто-бледное лицо Эмброза  отнюдь  не  отражало  оптимистического
настроения спутников.
   - Насколько мне известно, - медленно заговорил он, - подводные работы
обычно проводятся вдвоем. А где ваш напарник?  Незнакомец  едва  заметно
покачал головой:
   - Я один. У нас имелось только  два  заряженных  баллона,  и  я  счел
слишком рискованным пробиваться сюда вдвоем.
   - Тогда вы зря потратили время и силы. Я не вижу, чем вы  можете  нам
помочь.
   - Что ж, постараюсь преподнести вам сюрприз,  -  с  веселой  усмешкой
пообещал аквалангист. - Приятный, разумеется.
   - В ваших спаренных баллонах не хватит воздуха,  чтобы  провести  нас
всех наверх сквозь лабиринт заполненных водой туннелей.  А  сплавать  за
подмогой вы попросту не успеете - не позднее чем через час мы все  умрем
от переохлаждения.
   - Вы очень проницательны, доктор. Я могу дотянуть до шахты "Буканьер"
двоих из вас, но только двоих!
   - Тогда первой вы должны взять с собой даму.
   Человек из НУМА иронически улыбнулся:
   - Очень благородно с вашей стороны, мой друг, но мы тут не шлюпки  на
"Титанике" распределяем.
   - Прошу вас! - взмолился Маркес. - Вода прибывает.  Спасите  хотя  бы
доктора О'Коннелл.
   - Ну, если вы настаиваете... - с каким-то неестественным безразличием
пожал плечами незнакомец и взял Пэт за руку.  -  Ныряли  когда-нибудь  с
аквалангом?
   Та покачала головой.
   Он по очереди высветил фонарем мужчин:
   - А вы?
   - Какая разница? - мрачно огрызнулся Эмброз.
   - Значит, есть, раз спрашиваю.
   -  Я  квалифицированный  ныряльщик  со  стажем,  -  нехотя   процедил
антрополог.
   - Я так и думал. Вы?
   Луис виновато развел руками:
   - Я и плавать-то толком не умею.
   Аквалангист повернулся к Пэт, тщательно упаковывающей  в  пластиковый
пакет блокнот и фотоаппарат:
   - Вы поплывете рядом со мной, и мы будем дышать по очереди, передавая
друг другу загубник. Я делаю вдох и  передаю  вам.  Вы  делаете  вдох  и
возвращаете. Как только мы нырнем, хватайтесь за мой пояс и держитесь.
   Обернувшись к Маркесу и Эмброзу, он сказал:
   - Джентльмены, мне  жаль  вас  разочаровывать,  но  если  вы  всерьез
полагали, что я позволю вам здесь  загнуться,  то  сильно  ошибались.  Я
вернусь за вами через пятнадцать минут.
   - Постарайтесь пораньше. - Осунувшееся лицо Луиса  Маркеса  выглядело
таким же серым, как гранитные стены подземной камеры. -  Через  двадцать
минут нас накроет с головой.
   - В этом прискорбном случае рекомендую  встать  на  цыпочки,  -  сухо
посоветовал на прощание человек из НУМА, подхватил Пэт под руку и вместе
с ней погрузился в непроницаемо-черную толщу воды.
   Скользя  лучом  закрепленного  на  лбу  фонаря  по  стенкам  штольни,
ныряльщик  поминутно  сверялся  с  курсом,  высвечивающимся  на   экране
монитора микрокомпьютера. Вода плескалась  уже  под  самой  кровлей,  но
волны и стремительное течение, доставившие ему столько  хлопот  по  пути
сюда, больше  не  беспокоили.  Перепончатые  ласты  размеренно  и  мощно
колыхались вверх-вниз, придавая его  движению  дополнительную  скорость.
Время  от  времени  он   оглядывался   назад.   Его   спутница,   крепко
зажмурившись,  мертвой  хваткой  вцепилась  в  пояс  с  грузом.  Она  не
открывала глаз даже в те моменты, когда  загубник  переходил  из  рук  в
руки.
   Решение  положиться  на  простую  полуобзорную  маску  ныряльщика   и
стандартный облегченный  акваланг  системы  "Водолей"  вместо  привычной
тяжелой экипировки с полным обзором было верным. Налегке оказалось  куда
проще преодолеть полмили  разветвленных  подземных  переходов  от  шахты
"Буканьер" до шахты "Парадиз", тем более  что  многие  из  них  частично
забило  камнями  и  бревнами.  Попадались  и  сухие  галереи,   еще   не
затопленные поднимающейся водой; по одним можно было пройти  пешком,  по
другим приходилось передвигаться ползком  из-за  многочисленных  осыпей.
Пробираться по рельсам и шпалам сквозь каменные  завалы,  таща  на  себе
громоздкие баллоны, компенсатор плавучести, манометры,  нож  и  пояс  со
свинцовыми грузами, - задача не из легких  даже  для  очень  выносливого
человека. Хорошо еще, что он мог  не  обращать  внимания  на  близкую  к
нулевой температуру воды, - гидрокостюм "Викинг" отлично сохранял тепло.
Он и выбрал его за надежную гидроизоляцию, а также за  эластичность,  не
сковывающую движений при ходьбе.
   Свет от фонаря, конусообразно рассеиваясь в сильно замутненной  воде,
проникал в ее толщу не далее чем на десяток футов. Чтобы не ошибиться  в
определении пройденного  расстояния,  аквалангисту  приходилось  попутно
считать стойки крепи. Наконец впереди замаячил  долгожданный  поворот  к
вертикальному стволу, ведущему на верхний уровень. Внутри  колодца  было
темно и жутко, будто в брюхе какого-нибудь доисторического  монстра,  но
подъем, к счастью, не отнял много времени. Уже через минуту-другую они с
Пэт вынырнули  на  поверхность.  Пловец  из  НУМА  направил  луч  вверх,
пронизывая угольно-черную  пустоту  над  головами.  Сорока  футами  выше
проходила горизонтальная галерея следующего уровня "Парадиза".
   Патриция убрала с лица слипшиеся сосульками волосы и впервые  за  все
время подводного путешествия открыла  слегка  расширенные  от  испуга  и
непривычных ощущений глаза. Ее спутник не преминул  при  этом  отметить,
что они почти такого же оливкового оттенка, как у него.
   - Добрались! - выдохнула она, откашливаясь и отплевываясь. - Вы знали
об этом стволе?
   - Без этой драгоценной штуковины нипочем бы не  нашел,  -  рассмеялся
он, бережно поглаживая экранчик монитора.  Затем  помог  Пэт  ухватиться
обеими  руками  за  скользкую  перекладину  ржавого  железного  трапа  в
полутора футах над поверхностью воды и спросил:
   - Сами взобраться сумеете?
   - Птицей взлечу, если понадобится! - заверила Пэт и тоже  засмеялась,
от души радуясь  своему  счастливому  избавлению  от  ужасной  смерти  и
появлению пусть пока призрачного, но все-таки шанса дожить до старости.
   - Когда начнете подниматься по трапу, - напутствовал ее  аквалангист,
- руками держитесь  за  стойки,  а  ноги  старайтесь  ставить  по  краям
ступенек. Они  старые  и  могли  проржаветь  насквозь.  Так  что  будьте
поосторожнее, если не хотите снова искупаться.
   - Ничего, справлюсь.  Ни  за  что  не  позволю  себе  все  испортить,
особенно после того, как  вы  меня  дотащили  сюда,  можно  сказать,  на
собственном горбу.
   Он протянул ей туристскую газовую зажигалку.
   - Вот, возьмите. Как  подниметесь,  сразу  разведите  костер.  Сухого
дерева там навалом, долго искать не придется. Вы слишком долго пробыли в
холодной воде, да и остальным согреться не помешает,  когда  они  к  вам
присоединятся.
   Аквалангист опустил маску на лицо и приготовился нырнуть обратно,  но
рука Пэт внезапно сжалась на его запястье. Ее вдруг неудержимо  потянуло
хотя бы еще раз заглянуть на прощание в эти  зеленые  глаза  с  веселыми
чертиками, пляшущими в глубине зрачков.
   - Вы уверены, что спасете их? - спросила она, не находя других слов.
   Он кивнул и ободряюще улыбнулся.
   - Я их вытащу. Не волнуйтесь, время еще есть.
   - Постойте, вы ведь даже не назвали вашего имени!
   - Меня зовут Дирк Питт, - ответил незнакомец, вставил в рот  загубник
и с легким плеском исчез в темной воде.
   Вода поднялась уже до уровня плеч, но двое пленников  полузатопленной
подземной камеры больше не испытывали панического страха перед замкнутым
пространством и внутренне примирились с судьбой, уготованной каждому  из
них в этом персональном аду. Маркес приготовился бороться до  последнего
дыхания, а Эмброз избрал другой путь. Он настраивал  себя,  чтобы  разом
покончить с жизнью, собираясь  нырнуть  сквозь  расщелину  в  туннель  и
плыть, пока хватит воздуха в легких.
   - Вернется он, как считаете, док? - с трудом выговорил Маркес.
   - Сомнительно что-то. Думаю, не успеет. Решил, наверное, что поступит
гуманно, дав нам ложную надежду.
   - Странно. А мне показалось, ему можно довериться.
   - Похоже, вы не  ошиблись,  Луис!  -  неожиданно  воскликнул  Эмброз,
первым заметив в глубине приближающуюся светлую точку.
   - Слава богу!  -  выдохнул  Маркес,  когда  вслед  за  лучом  фонаря,
беспорядочно заплясавшим на потолке и стенах, на  поверхность  вынырнула
голова в маске. - Вы все-таки вернулись!
   - А вы что, сомневались?! - деланно изумился Питт.
   - Где Пэт? - отрывисто спросил Эмброз, глядя ему прямо в глаза.
   - В безопасности, - столь  же  лаконично  ответил  аквалангист.  -  Я
оставил ее в сухом шахтном стволе ярдах в восьмидесяти отсюда.
   - Знаю, - прокашлялся Луис. - Он ведет на один из верхних  горизонтов
"Парадиза".
   Наметанным  взглядом   определив   у   горняка   очевидные   признаки
гипотермии: неразборчивую речь, сонливость,  помутнение  сознания,  Питт
решил отбуксировать его первым. У Эмброза наблюдались  те  же  симптомы,
однако  антрополог,  сам  опытный  ныряльщик,   все   же   находился   в
сравнительно лучшей форме.  Но  следовало  поторапливаться,  потому  что
жизнь буквально на глазах уходила  из  тел  обоих,  уже  не  первый  час
зажатых в тисках леденящего холода.
   - Мистер Маркес, ваша очередь.
   - Я могу  запаниковать  и  потерять  сознание  под  водой,  -  честно
предупредил тот, с непроизвольно вырвавшимся стоном шагнув к спасателю.
   Питт взял его за плечо и крепко стиснул:
   - Держитесь. И попробуйте представить, что плещетесь в теплой водичке
где-нибудь у берегов Уайкики-Бич.
   - Удачи, - пожелал Эмброз.
   Питт усмехнулся и хлопнул его по плечу:
   - Смотрите никуда не уходите. У меня нет  времени  играть  с  вами  в
прятки.
   - Не сойти мне с этого  места,  если  уйду!  -  поклялся  антрополог,
ухитрившись при этом изобразить ответную улыбку. Дирк кивнул Маркесу:
   - Вперед, мой друг, и вспоминайте о гавайских пляжах.
   Переход  прошел  гладко.  Питт  напрягал  все  силы,  чтобы  поскорее
добраться до колодца, отлично понимая, как необходимо  Маркесу  поскорее
согреться и обсушиться. А иначе тот не только сознание  потерять  может,
но и вообще отдаст концы у  него  на  руках.  Для  человека,  толком  не
умеющего плавать, Луис, против ожидания, держался  выше  всяких  похвал.
Вдохнув из загубника  воздух,  он  тут  же  передавал  его  обратно,  не
задерживаясь ни на мгновение.
   В колодце Питт помог Маркесу  преодолеть  первые  несколько  ступенек
лестницы, бесцеремонно подталкивая сзади, пока тот целиком  не  выбрался
из воды.
   - Сможете подняться сами?
   - Обязан, - прохрипел Луис, стуча зубами от холода. -  Вот  теперь  я
точно не сдамся!
   Оставив его наедине  с  лестницей,  Питт  вернулся  за  Эмброзом.  От
долгого пребывания в холодной воде  тот  заметно  позеленел  и  сделался
похож на утопленника.  Температура  его  тела  упала  до  тридцати  трех
градусов. Еще пять минут, и спасать было бы некого, да и вода  добралась
уже почти до потолка и плескалась всего несколькими дюймами  ниже.  Питт
не стад  тратить  времени  на  разговоры,  а  просто  сунул  антропологу
загубник в рот и потащил его за собой в расщелину, а оттуда в штольню.
   Через пятнадцать минут все трое спасенных сгрудились вокруг костерка,
который Пэт сумела разжечь из собранных в соседнем штреке  щепок.  Питт,
порыскав  по  окрестностям,   приволок   несколько   трухлявых   бревен,
вывалившихся  из  крепи  и  сухих,  как  пробка.  Очень  скоро   штольня
превратилась  в  пылающее  горнило,  а  горе-исследователи  затопленного
подземного тайника, едва не ставшего для них  братской  могилой,  начали
потихоньку оттаивать.  Маркес  снова  стал  похож  на  человека,  а  Пэт
окончательно оправилась и  принялась  энергично  растирать  закоченевшие
ноги антрополога.
   Пока спасенные блаженствовали, наслаждаясь  теплом.  Питт  возился  с
компьютером, выискивая подходящий маршрут, который вывел бы их из  шахты
на  поверхность.  Горные  склоны,  окружающие  долину  Теллурида,   были
изъедены старыми выработками,  как  дерево  термитами.  Шахтные  стволы,
квершлаги,  штреки  и  штольни  общей  протяженностью  более  360   миль
пронизывали близлежащие горы до такой степени,  что  казалось  странным,
как это они до сих пор не сложились  и  не  рухнули  подобно  карточному
домику. Позволив своим подопечным отдыхать и  греться  в  течение  часа,
сразу по окончании этого срока Питт ненавязчиво напомнил, что домой  они
пока еще не вернулись:
   - Если мы хотим снова увидеть  небо  и  солнце,  пора  подниматься  и
пробиваться к выходу, друзья мои.
   - А к чему такая спешка? - пожал плечами  Маркес.  -  Нам  достаточно
пройти по штольне до вертикального ствола над выходом и  пересидеть  там
несколько часов. Спасатели раскопают снег, вода схлынет, а мы  спустимся
и выйдем наружу, не замочив ног.
   - План замечательный, однако, увы, невыполнимый,  -  покачал  головой
Питт. - Ненавижу сообщать плохие новости, но на спасателей  рассчитывать
нечего. Подходы к шахте завалены слоем снега толщиной в двадцать  футов.
Дорога узкая и тоже частично забита. При  таком  раскладе  спасатели  не
сочли возможным подтянуть тяжелое оборудование. Вдобавок  большую  часть
бригады срочно отозвали на другие участки в связи с потеплением и резким
увеличением опасности схода лавин. Так что  ковыряются  они  там  сейчас
вручную, и можно только гадать, сколько дней или  недель  у  них  уйдет,
чтобы докопаться до цели.
   Луис, без труда представивший, что творится наверху, опустил голову и
мрачно уставился в огонь; плечи его поникли.
   - Как будто всё на свете ополчилось против нас, - с горечью  произнес
он вполголоса.
   - У нас есть огонь, дрова и море воды, - подвела итог Пэт. - Хоть она
и грязная, но от жажды не умрем. Ну а без еды, думаю, сможем  протянуть,
сколько понадобится.
   Эмброз едва заметно улыбнулся:
   - По статистике, голодная смерть наступает в интервале от шестидесяти
до семидесяти суток воздержания от пищи.
   - Чем торчать тут два  месяца  на  вынужденной  диете,  не  лучше  ли
двинуться в путь, пока  мы  все  не  обратились  в  ходячие  скелеты,  -
предложил Питт.
   Маркес уныло покачал головой:
   - О чем вы говорите, мистер Питт, когда  вам  отлично  известно,  что
единственный  маршрут,  соединяющий  шахту  "Буканьер"  с   "Парадизом",
затоплен. Мы никак не сможем выбраться тем путем, которым прошли вы.
   - Без аквалангов, - уточнил Эмброз.
   - Верно, - согласился Питт. - Но если верить моей  компьютеризованной
дорожной карте,  существует  еще  порядка  двух  дюжин  сухих  штолен  и
стволов, ведущих на поверхность. Причем, заметьте, с этого уровня!
   - Компьютер у вас  что  надо,  -  откликнулся  Маркес,  -  да  только
информация в нем, боюсь, сильно устарела. За последние девяносто лет все
выходы, о которых идет речь, наверняка обвалились.
   - А на мой взгляд, - вмешался  антрополог,  -  надо  просто  пойти  и
проверить каждый из них. Все лучше, чем киснуть  здесь  месяц  или  два,
плотоядно поглядывая друг на друга.
   - Согласна, - заявила Пэт. - Хотя на сегодня  я  уже  досыта  наелась
ваших штреков и штолен, мысль о двухмесячном голодании вдохновляет  меня
еще меньше.
   Ее слова словно подстегнули Питта. Он вскочил на ноги, приблизился  к
краю колодца и посмотрел вниз. Луч его фонаря отразился от матово-черной
поверхности  воды,  до  которой  уже  можно   было   дотянуться   рукой,
опустившись на колени.
   - Все, друзья, конец дискуссии! -  сухо  объявил  он,  обернувшись  к
сидящим у костра. - Выбор сделан за  нас.  Минут  через  двадцать  здесь
станет ужасно мокро и сыро, так что рекомендую не задерживаться.
   Маркес подошел к нему и тоже заглянул в ствол.
   - С ума сойти, - пробормотал он. - Столько лет живу в этих краях,  но
впервые вижу, чтобы вода поднялась до такого  высокого  уровня.  Видать,
накрылась моя добыча самоцветов. Жаль, жаль, редкостная была жила...
   -  Должно  быть,  землетрясением  разрушило  перемычку,  и   какой-то
подземный водный поток прорвался в шахту, - высказал догадку Питт.
   - Каким еще землетрясением?! - изумленно воззрился на него Маркес.  -
Вы разве не поняли, что это был динамит?