ствовал его легким кивком головы  и
повернулся к остальным участникам совещания.
   - Уверен, что вам не  надо  представлять  доктора  Билла  Стрейта,  -
сказал он.
   Питт протянул руку вошедшему:
   - Разумеется. Билл возглавляет отдел хранения морских артефактов.  Мы
работали вместе с ним над несколькими проектами.
   - Да, мои сотрудники все  еще  заняты  разбором  груза  византийского
корабля, который вы и Ал нашли во льдах Гренландии несколько лет назад.
   -  Единственное,  что  осталось  в  памяти,  -  вступил  в   разговор
Джиордино, - это дикий холод. Мне так и не удалось ни разу согреться  за
все три месяца.
   - Почему бы вам наконец не показать нам свою находку,  -  прервал  их
Сэндекер, не в силах скрыть нетерпения.
   - Давно пора, - поддержал его Йегер, протирая линзы очков.
   Питт открыл ящик и водрузил шкатулку на стол. Джиордино и  Ганн,  уже
видевшие ее во время перелета из джунглей  в  Кито,  остались  на  своих
местах, тогда как Сэндекер, Йегер и Стрейт подошли ближе для тщательного
осмотра находки.
   - Изумительная работа, -  признал  адмирал,  разглядывая  изображение
человеческого лица на крышке.
   - Редкая  находка,  -  подтвердил  Стрейт.  -  Обратите  внимание  на
умиротворенное выражение  лица  и  мягкий  взгляд,  в  них  есть  что-то
азиатское. Можно провести дочти  прямую  аналогию  этого  изображения  с
искусством Южной Индии эпохи династии Кахола.
   - Раз уж вы затронули эту тему, - заметил Йегер, - я бы добавил,  что
мне оно напоминает традиционные изображения Будды.
   - Каким образом две культуры, никогда не  имевшие  прямых  контактов,
создавали похожие изображения и даже использовали для этого один  и  тот
же материал? - спросил адмирал.
   - Могли существовать доисторические контакты  через  Тихий  океан,  -
предположил Питт. Стрейт покачал головой:
   - До тех пор, пока кто-нибудь не обнаружит в этом полушарии  предметы
искусства, безусловно имеющие европейское или  азиатское  происхождение,
единственным объяснением остается случайное сходство. Не более того.
   -  С  другой  стороны,  не  отмечено  еще  ни  одного  случая,  когда
произведения древних майя или инков были бы обнаружены при  раскопках  в
городах Средиземноморья или Дальнего Востока, - поддержал его Ганн.
   Стрейт осторожно  дотронулся  кончиками  пальцев  до  изображения  на
зеленом камне:
   - Тем не менее,  загадка  остается.  В  отличие  от  майя  и  древних
китайцев инки оставались равнодушными к жадеиту. Для  изображения  своих
богов или правителей они всегда использовали золото, олицетворявшее  для
них солнце, а следовательно, и жизнь.
   - Откройте наконец эту шкатулку и  дайте  посмотреть,  что  находится
внутри, - приказал Сэндекер.
   Стрейт кивнул Питту:
   - Эта честь принадлежит вам.
   Не говоря ни слова, Питт аккуратно просунул тонкое лезвие под  крышку
шкатулки и осторожно открыл ее.
   Кипу, никем не потревоженное в течение нескольких столетий, предстало
перед глазами собравшихся во всем своем великолепии. Минуту или две  они
молча разглядывали его, ломая голову над тем, как разгадать тайну.
   Стрейт открыл маленькую кожаную сумочку и  извлек  из  нее  несколько
инструментов, напоминающих те, что используются дантистами. Затем  надел
мягкие белые перчатки и склонился над шкатулкой. Он осторожно исследовал
кипу, стараясь случайно не повредить его нити.
   Взвешивая каждое слово, словно читая  лекцию  студентам,  он  изложил
свои выводы коллегам:
   - Кипу сделано из тонкой металлической проволоки, в основном из меди,
меньше  из  серебра  и  в  отдельных  случаях  из  золота.   Изготовляли
проволоку,  по  всей  видимости,  вручную,  а   затем   отдельные   нити
переплетали между собой, варьируя по толщине, окраске и количеству узлов
на отдельных веревочках. Сохранность кипу, учитывая его  возраст,  более
чем удовлетворительная. Всего я насчитал тридцать одну связку  различной
длины. На каждой из них имеются небольшие  узелки,  расположенные  через
различные интервалы. Некоторые из наиболее длинных веревочек соединены с
меньшими. Безусловно, весьма  изощренная  система  передачи  информации,
кому бы она ни предназначалась.
   - Аминь, - провозгласил Джиордино.
   - С вашего разрешения, сэр, - продолжал Стрейт, -  я  заберу  кипу  с
собой для детального изучения.
   - Вы предлагаете мне взять  на  себя  ответственность  за  дальнейшую
судьбу этой штуки? - рассердился адмирал. - Откуда  мне  знать,  что  вы
собираетесь с ней делать!
   - Но, сэр...
   - Бог с вами, забирайте ее. Не могу же я  торчать  здесь  весь  день,
разглядывая древнюю реликвию, от которой, возможно,  не  будет  никакого
толка.
   - Старые вещи сами по себе  имеют  необъяснимую  притягательность,  -
вставил Питт.
   - Оставьте свой юмор при себе, - рявкнул Сэндекер.
   - Позволю себе заметить, сэр, -  вступил  в  разговор  Йегер,  -  чем
скорее мы получим эту штуку, тем быстрее я смогу запустить программу  по
ее дешифровке.
   Стрейт осторожно, словно пианист, готовящийся исполнить  произведение
великого композитора, запустил руки в шкатулку и извлек из нее кипу.
   - Просто удивительно, насколько хорошо оно сохранилось, - сообщил он.
   - Да уж, - согласился Питт, - особенно если учесть, сколько испытаний
выпало на его долю.
   Осмотрев кипу со всех сторон, Стрейт выложил его на  кусок  стекла  и
маленькими щипчиками выпрямил все веревочки. Сейчас  кипу  больше  всего
напоминало экзотический веер.
   - На сегодня, пожалуй, все, джентльмены, - удовлетворенно объявил он,
-  теперь  нам  предстоит  произвести  все  возможные  в  данном  случае
лабораторные исследования и принять необходимые меры для его сохранения.
   - Когда вы сможете передать его Йегеру? - спросил Сэндекер.
   - Месяцев через шесть, может быть, через год.
   - Даю вам два часа, и ни минутой больше, - отрезал адмирал.
   - Но это невозможно, сэр. Металлические нити сохранились  так  хорошо
только  потому,   что   они   находились   в   герметической   упаковке.
Подвергнувшись воздействию воздуха, они могут разрушиться.
   - Во всяком случае, не те, что сделаны  из  золота,  -  не  удержался
Питт.
   - Конечно нет, - спокойно согласился Стрейт, - но мы  пока  точно  не
знаем, из какого металла  сделаны  остальные  тонированные  нити.  Чтобы
определить все это,  нужно  время.  Медь,  к  примеру,  легко  поддается
окислению. Если не принять необходимых мер  предосторожности,  вся  наша
дальнейшая работа может оказаться бессмысленной.
   - Цветные нити особенно важны для расшифровки кипу, - напомнил Ганн.
   Атмосфера  в  комнате  накалилась.   Один   Йегер   сохранял   полное
спокойствие. С самой любезной улыбкой, на которую только  был  способен,
он повернулся к Стрейту:
   - Отдайте мне эту штуку на тридцать минут для сканирования с  помощью
моих приборов и после этого можете держать ее в своей  лаборатории  хоть
до глубокой старости.
   - Вам действительно хватит этого времени? -  недоверчиво  переспросил
адмирал.
   - Мои компьютеры еще не на то способны, - улыбнулся  Йегер.  -  Через
тридцать минут у меня будет вся информация об этой  штуке,  которая  мне
необходима.
   - Хорошо жить в современном мире, - пробормотал  Джиордино,  -  какая
жалость, что динозавры не дожили до наших дней.
   Для проведения сканирования Йегеру потребовалось целых полтора  часа,
но результат оказался точно таким, как он и обещал.  Теперь  на  экранах
его мониторов кипу смотрелось даже лучше, чем на самом деле. Четыре часа
спустя он сделал первую попытку дешифровки послания древних  инков,  но,
по собственному признанию, добился немногого.
   -  Кто  бы  мог  подумать,  -  недоуменно  произнес  он,  разглядывая
изображение кипу на экране монитора, - что такая  простая  с  виду  вещь
может оказаться настолько сложной.
   -  Век  живи,  век  учись,  -  нравоучительно   произнес   Джиордино,
разглядывая через плечо приятеля цветное изображение кипу.
   Только он и Питт остались с Йегером. Стрейт вместе с кипу вернулся  в
свою лабораторию, а Сэндекер и Ганн отправились  на  заседание  комитета
Конгресса, где началось слушание нового проекта агентства.
   - Да, эта штука будет, пожалуй,  посложнее,  чем  многие  современные
электронные игрушки, - согласился Питт. - Цвет,  длина,  толщина  нитей,
расположение узлов.  Все  это  имеет  свое  значение.  К  счастью,  инки
использовали ту же десятичную систему счета, что  и  мы  сегодня.  Может
быть, это наведет тебя на какие-нибудь мысли, Хайрем.
   - Ты забыл еще кое-что, - напомнил ему Йегер. - С помощью  кипу  инки
ухитрялись фиксировать даже  исторические  события.  Впрочем,  кое-какой
информацией мы уже располагаем.  Мой  анализ  показал,  что  коричневый,
голубой и желтый  цвета  соответствуют  периоду  времени  и  пройденному
расстоянию. Многочисленные маленькие оранжевые узлы должны указывать  на
продолжительность дня.
   - Что натолкнуло тебя на такую мысль?
   - Между  мелкими  оранжевыми  узлами  время  от  времени  встречаются
большие узлы белого цвета. Согласно данным компьютера,  они  в  точности
совпадают с фазами Луны. Как только получу сведения  о  циклах  Луны  за
последние несколько столетий, я, пожалуй, сумею выбрать и точку отсчета.
   - Неплохая мысль, - похвалил приятеля Питт. - Похоже,  тебе  все-таки
удалось что-то нащупать.
   - Следующим шагом будет установить,  какую  информацию  несет  каждая
отдельная веревочка. Не думаю, что инки стремились без  нужды  усложнять
кипу. Компьютерный анализ показывает,  что  зеленый  цвет  соответствует
земле, голубой - морю. Что означает желтый цвет, я пока не знаю.
   -  И  что  же  получается  у  нас  в  результате?  -  поинтересовался
Джиордино.
   - Двадцать четыре дня путешествия по суше,  восемьдесят  шесть  -  по
морю, еще двенадцать - неизвестно где.
   - А все вместе означает время, потребовавшееся им на путешествие.
   Йегер в знак согласия кивнул:
   -  Правда,  можно  предположить,  что   желтый   цвет   соответствует
бесплодным землям.
   - Или пустыне, - подсказал Джиордино.
   - Или пустыне, - повторил задумчиво Питт. - Держу пари, что речь идет
о побережье северной Мексики.
   - На противоположной стороне кипу, - продолжал Йегер, - мы  наблюдаем
те же голубые и зеленые цвета, но иное количество узлов. По моей версии,
это время, потраченное инками на обратное путешествие. Если  принять  во
внимание то обстоятельство, что в этом случае интервалы  между  узелками
короче, я бы предположил, что во время путешествия домой море было более
бурным, а сам вояж более трудным.
   - У меня создалось впечатление, что для одного дня ты  успел  сделать
много, - подвел итог Питт.
   Йегер улыбнулся:
   - Похвала всегда приятна. Я опасаюсь только  одного:  не  слишком  ли
поспешны мои выводы?
   Питт слегка поморщился:
   - Нам не нужна беллетристика, Хайрем. Впрочем, ты и сам это знаешь.
   - Понимаю. Тебе нужны факты, и  я  постараюсь  добыть  их  для  тебя.
Только не требуй от меня невозможного.
   - Боюсь, что без этого нам не обойтись, - печально сказал Питт. - Мне
нужно точно знать, где лежит сокровище, Хайрем, и знать  это  как  можно
скорее. Иначе мы рискуем оказаться на месте слишком поздно.
 
27 
 
   На вершине одинокой  горы,  возвышающейся  в  самом  сердце  песчаной
пустыни, с  незапамятных  времен  стояла  исполинская  фигура  каменного
демона. Крылатый монстр застыл в напряженной позе, словно  изготовившись
к прыжку, с открытой пастью, из  которой  угрожающе  торчали  гигантские
изогнутые клыки.
   Перед  холодными,  как  у  змеи,  глазами  открывалась   безграничная
панорама песчаных дюн и скалистых холмов, между которыми несла свои воды
река Колорадо до своего впадения в море Кортеса.
   Скульптура сильно пострадала от времени и непогоды. Одно крыло, хвост
и часть клыков были отбиты, и обломки до сих пор в  беспорядке  валялись
на земле. Кроме того, немногочисленные туристы,  иногда  посещавшие  эти
места,  не  поленились  оставить  на  груди  и   боках   чудовища   свои
незамысловатые автографы.
   Археологи так и не смогли прийти  к  согласию  относительно  того,  к
какой из известных сегодня культур  обеих  Америк  мог  относиться  этот
монумент, или хотя бы приблизительно определить время его сооружения.
   Что же касается племен индейцев, до сих пор обитавших в этих  забытых
богом местах, то они, за неимением  лучшего,  создали  свою  собственную
мифологию и стали  олицетворять  его  с  демоном,  охраняющим  дорогу  в
обитель их предков. Поэтому и  по  сей  день  у  подножия  статуи  можно
увидеть  их  скромные  дары,  принесенные  сюда,  чтобы   облегчить   их
собственный путь в поля вечной охоты.
   Билли Юма не боялся каменного демона и поэтому спокойно сидел в своем
маленьком грузовике в тени дьявольской горы. Он искренне  надеялся,  что
его покойным родственникам и друзьям удалось беспрепятственно преодолеть
ужасного стража страны мертвых. Все они были  хорошими  людьми,  за  всю
свою жизнь никому не сделавшими вреда. Другое  дело  его  брат,  который
постоянно бил жену и детей и в конце концов умер  от  алкоголя.  Вот  он
легко мог стать добычей каменного демона.
   Подобно большинству соплеменников, Билли был убежден в  существовании
злых духов,  которые  бесцельно  бродили  по  пустыне  и  только  тем  и
занимались, что по мере своих  возможностей  старались  навредить  живым
людям. Поэтому он не без оснований опасался, что его  усопший  братец  в
любой момент может встать из могилы и осложнить его и без того  нелегкую
жизнь. Но больше всего он опасался, что  непутевый  брат  может  навести
порчу на его жену и детей.
   Призрак брата уже трижды являлся  ему.  Первый  раз  в  виде  смерча,
оставившего  после  себя  облако  удушливой  пыли,  другой  -  странного
мерцания тучи москитов и, наконец, молнии, ударившей в его грузовик. Все
это  были  достаточно  зловещие  предзнаменования,  и   Билли   пришлось
обратиться за помощью к колдуну племени.
   Были испробованы все средства, но проку от них  было  немного.  Билли
провел десять дней в пустыне, питаясь растениями и семенами кактусов, но
после этого появления брата стали более частыми.
   Еще меньше помогли ритуальные песнопения.  На  родную  деревню  Билли
стали обрушиваться одно несчастье за другим. Сначала  исчезли  священные
реликвии, хранившиеся в развалинах уединенного  храма,  построенного  их
далекими предками. Затем без видимых причин начали болеть дети, а не  по
сезону жаркая и сухая погода уничтожила почти весь урожай зерновых. То и
дело вспыхивали пьяные драки, в которых несколько человек были убиты.  И
в конце концов, произошло наихудшее - духи давно почивших предков  стали
посещать и других жителей деревни, вне зависимости от возраста и времени
суток.
   Исчезновение идолов, представлявших собой изображения  солнца,  луны,
земли и воды, потрясло религиозные устои индейцев. В их отсутствие жрецы
отказывались исполнять традиционные, освященные  столетиями  ритуалы.  В
результате на совете старейшин племени было принято любой ценой  вернуть
утраченные реликвии.
   Старый шаман после гадания на углях догорающего костра  объявил,  что
Билли обязан умилостивить дух своего брата, найти  похищенные  фетиши  и
тем самым спасти деревню от гибели.
   В отчаянии  Билли  решил  бороться  с  дьяволом  его  же  средствами,
подняться на проклятую гору и молить демона смерти помочь ему  выполнить
порученное задание.
   Он был далеко не молодым человеком, и  в  его  распоряжении  не  было
современного альпинистского оборудования,  но  просто  не  было  другого
выхода. Слишком много  человеческих  жизней  зависело  от  него  в  этот
момент.
   Не преодолев и трети пути, Билли был едва жив от усталости, но  решил
продолжать восхождение, пока не достигнет вершины горы. За все это время
он позволил себе остановиться только однажды, да и то  для  того,  чтобы
бросить прощальный взгляд на свой старенький "форд", сиротливо  стоявший
у  подножия  горы.  С  такой  высоты  он  казался  игрушкой,   способной
уместиться на ладони.
   Убедившись, что с машиной все в порядке, он возобновил восхождение. В
лучах заходящего  солнца  гора  у  него  на  глазах  меняла  окраску  от
янтарно-желтого до пурпурно-красного.
   Оранжевый шар медленно опускался за горную цепь  Сьерра-де-Хуарес.  К
этому времени Билли стало ясно, что он уже успел  совершить  по  меньшей
мере две непростительные ошибки: плохо рассчитал  свои  силы  и  слишком
поздно начал подъем. Восхождение оказалось куда более  трудным,  чем  он
предполагал.
   Он поднял голову и посмотрел наверх. До вершины оставалось еще  около
ста метров,  которые  предстояло  преодолеть  почти  в  полной  темноте.
Перспектива провести  ночь  наедине  с  каменным  чудовищем  не  слишком
привлекала его, но и спуск в долину  в  этих  условиях  был  равнозначен
откровенному самоубийству.
   Годы изрядно потрепали Билли, но  жизнь  в  суровом  климате  пустыни
Сонора многому научила его. Для своих пятидесяти пяти  лет  он  был  еще
достаточно крепким  мужчиной.  У  него  было  круглое  коричневое  лицо,
остававшееся бесстрастным даже в самых критических ситуациях,  и  густые
черные волосы, характерные для коренных обитателей Нового Света.
   Внезапный порыв холодного ветра едва не заставил его остановиться  во
второй раз.
   Было ли это  предупреждением  свыше  о  том,  что  он  уже  преступил
пределы, дозволенные простому смертному?
   Стиснув зубы, Билли продолжал карабкаться вверх по крутому склону.
   На его счастье, последние метры подъема оказались менее трудными, чем
предыдущие. Бесчисленные паломники, побывавшие здесь  задолго  до  него,
вырубили в каменной стене некое подобие ступеней. В пятидесяти метрах от
вершины дорогу ему преградило хаотичное  нагромождение  скал,  но  склон
стал менее крутым, и тех немногих сил, что еще оставались у него, вполне
хватило, чтобы добраться до вершины.
   Отряхнув пыль  с  одежды,  он  бросил  взгляд  на  каменного  демона,
возвышавшегося перед ним. Хотя Билли доподлинно знал, что статуя изваяна
из черного камня, он готов был  поклясться,  что  ее  поверхность  слабо
светилась. Он так устал, что не чувствовал ни малейшего страха.  Никаких
призраков не было и в помине. Если не считать каменного колосса с  телом
ягуара и головой змеи, вершина горы была совершенно пуста.
   - Я пришел, - громко произнес он.  Ответа  не  последовало.  Если  не
считать еле слышного шума ветра, на вершине горы стояла полная тишина.
   - Я поднялся на зачарованную гору, чтобы помолиться у  твоих  ног,  -
повторил он менее уверенно.
   Демон продолжал хранить молчание, но внезапно Билли  показалось,  что
площадка  перед  гигантской  статуей  начала   заполняться   призрачными
очертаниями людей. Он услышал голоса, переговаривавшиеся между собой  на
незнакомом ему языке. Постепенно фигуры обрели более  четкие  очертания,
хотя продолжали оставаться прозрачными. Никто из них не обратил внимания
на Билли, хотя он и находился всего в  нескольких  метрах  от  них.  Еще
более странным показался ему  внешний  вид  призраков.  Они  были  одеты
скорее как боги, а не как простые смертные. Золотые  шлемы  воинов  были
украшены яркими перьями неведомых птиц.  Белые  туники,  поверх  которых
были наброшены длинные мантии, сделаны из неизвестной  Билли  материи  и
украшены причудливой вышивкой.
   Зрелище было впечатляющим, но  недолгим.  Не  прошло  минуты,  и  они
исчезли так же неожиданно, как и появились.
   Билли стоял как громом пораженный.
   Кто были эти странные люди, только  что  прошествовавшие  перед  ним?
Может быть, у ног демона и в самом деле находилась открытая дверь в  мир
мертвых?
   Он подошел поближе к  каменному  монстру  и  осторожно  коснулся  его
рукой. Камень оказался куда более горячим, чем можно было ожидать в  это
время  суток.  Билли  испуганно  отдернул  руку  и  инстинктивно  сделал
несколько шагов назад. То, что он увидел в