предвидел, что через несколько недель она достигнет верха старой шахты и
главных штолен. И пока  вода  не  схлынет  до  прежнего  уровня,  добычу
придется приостановить.
   Поэтому Маркес заранее настроился извлечь за оставшееся время столько
драгоценных  кристаллов,  сколько  успеет.  К  сожалению,  использование
современной  техники  в  столь  деликатной   операции   исключалось,   и
приходилось полагаться только на собственные руки, кирку и тачку,  чтобы
подвозить  к  вагонетке  отбитые  куски  породы  с   вкраплениями   друз
родохрозита.
   Шагая по туннелю, он то и дело обходил старые ржавеющие  вагонетки  и
отбойные  молотки,  брошенные  покинувшими  выработку  шахтерами   после
закрытия "Парадиза". Сбыть ставшее ненужным оборудование владельцам было
некуда, так как ближайшие шахты  прекратили  добычу  примерно  в  то  же
время, и потому все это железо побросали прямо там, где последний раз им
пользовались.
   Пройдя семьдесят пять ярдов, Луис уперся в узкую расщелину, в которую
с трудом  мог  протиснуться.  Двадцатью  футами  дальше  начиналась  его
заветная жила. Подвешенная на проволоке лампочка  перегорела,  и  Маркес
заменил ее на новую.  Потом  взял  в  руки  кирку,  примерился  и  начал
вырубать  из  неподатливого  гранита   вкрапления   кристаллов,   чем-то
напоминающих изюминки в сдобной булочке.
   Намахавшись до второго пота, он решил немного передохнуть  и  тут  же
вспомнил об опасно нависшем над лазом  в  расщелину  каменном  козырьке.
Козырек с виду казался прочным, но Маркес не хотел рисковать.  Если  тот
все-таки сорвется во время работы, то ему из этой мышеловки  нипочем  не
выбраться. Долбить его киркой было бы слишком долго и  утомительно,  так
что оставалось только взорвать. С  помощью  переносного  пневматического
бура он просверлил в камне отверстие,  засунул  туда  заряд  динамита  и
подсоединил провода к ручному детонатору. Выйдя из расщелины и зайдя  за
поворот штольни, он  нажал  плунжер.  Глухой  удар  потряс  стены,  эхом
прокатившись по переходам; сразу вслед за ним послышался характерный шум
обвала, и все вокруг заволокло облаком пыли.
   Выждав несколько  минут,  пока  не  осядет  пыль,  Маркес,  осторожно
ступая, вернулся к месту взрыва. Козырька больше не  существовало  -  он
превратился в бесформенную каменную груду, частично перегородившую  вход
в расщелину. Подкатив поближе тачку, Маркес занялся  уборкой,  вывозя  и
выбрасывая обломки чуть дальше по ходу. Очистив проход, он поднял голову
и бросил взгляд вверх, чтобы окончательно  удостовериться  в  устранении
угрозы обвала.
   И  с  удивлением  уставился  в  черный  проем  с  неровными   краями,
непонятным образом появившийся в арке  кровли  прямо  над  жилой.  Чтобы
получше его рассмотреть, он направил в отверстие  луч  закрепленного  на
каске  шахтерского  фонаря.  Внутри  высветилось   довольно   объемистое
пространство  подозрительно   правильной   формы.   Снедаемый   внезапно
вспыхнувшим любопытством, Маркес пробежался по штольне  и  где-то  через
полсотни ярдов увидел в куче  брошенного  оборудования  то,  что  искал:
ржавый покореженный пролет железного трапа  длиной  около  шести  футов.
Вернувшись в расщелину, он приставил импровизированную лестницу к стене,
взобрался  наверх  и  стал  расширять   отверстие,   осторожно   вынимая
шатающиеся камни, пока не  увеличил  его  настолько,  чтобы  можно  было
пролезть. Затем поднялся на предпоследнюю ступеньку, просунулся  в  дыру
до пояса и осмотрелся по сторонам, разгоняя  тьму  фонарем  на  козырьке
каски.
   Взору его открылось удивительное  зрелище:  вырубленная  в  гранитной
скале  комната,  представляющая  собой  практически  идеальный  куб   со
стороной примерно в пятнадцать футов. Безупречно ровные и гладкие  стены
покрывали  аккуратно  вырезанные  странные  письмена.  Луис  готов   был
поклясться, что эти знаки оставлены  кем  угодно,  только  не  горняками
минувшего столетия. Но тут луч  фонаря  упал  на  каменный  пьедестал  в
центре зала и осветил водруженный на него предмет.
   Маркес вздрогнул от неожиданности и чуть не упал с  лестницы.  Пустые
глазницы абсолютно черного черепа смотрели, казалось, прямо на него.
 
2 
 
   Двухмоторный самолет компании  "Юнайтед  Эйрлайнз"  лихо  обогнул  на
вираже парочку пухлых облаков и начал  снижение  к  короткой  посадочной
полосе, расположенной чуть ли не на самом краю обрывистого  берега  реки
Сан-Мигель. Хотя пилот давно потерял счет взлетам и посадкам в аэропорт}
Теллурида, ему всякий раз приходилось заставлять себя сосредоточиться на
управлении самолетом, не отвлекаясь на открывающуюся с высоты живописную
панораму снежных пиков горного хребта Сан-Хуан. От  безмятежной  красоты
остроконечных вершин и крутых склонов, облаченных в мантию вечных снегов
под бездонным лазурным небом, неизменно захватывало дух.
   Самолет нырнул в долину, и  по  обе  стороны  от  него  величественно
воздвиглись горы. До них было так близко, что пассажирам казалось, будто
кончики крыльев  вот-вот  сбреют  парочку  эспенов,  сиротливо  дрожащих
кронами на покрытых проплешинами осыпей склонах. Машину и в  самом  деле
тряхнуло, но лишь оттого, что пилот выпустил шасси. А в следуюшую минуту
колеса коснулись посадочной полосы и мягко зашуршали по бетону.
   В самолете было  всего  восемнадцать  пассажиров,  и  высадка  прошла
быстро. Патриция  О'Коннелл  вышла  последней.  По  совету  друзей,  уже
летавших этим маршрутом, она  специально  попросила  билет  на  место  в
хвосте,  чтобы  любоваться  фантастическим  горным  ландшафтом,   а   не
плоскостью самолета в иллюминаторе.
   На высоте 9000  футов  недостаток  кислорода  в  разреженном  воздухе
ощущался заметно, но с лихвой компенсировался его невероятной чистотой и
свежестью. По дороге от трапа до здания аэровокзала  Пэт  дышала  полной
грудью и  никак  не  могла  надышаться.  У  входа  навстречу  ей  шагнул
невысокий коренастый крепыш с бритой головой и  пышной  темно-каштановой
бородой.
   - Доктор О'Коннелл?
   - Можете называть меня просто Пэт, - ответила  она.  -  А  вы  доктор
Эмброз?
   - Можете называть меня просто Том, - подхватывая  ее  тон,  улыбнулся
встречающий. - Как долетели?
   - Чудесно. Немножко поболтало над горами, но  вид  сверху  заставляет
забыть о любых неудобствах.
   - Теллурид - прекрасное место, - задумчиво произнес Том. - Иногда мне
хочется плюнуть на все, обосноваться в горах и  провести  здесь  остаток
жизни.
   Внешне доктор Томас Эмброз мало  подходил  под  стереотип  серьезного
ученого, но он считался одним из самых уважаемых  антропологов  в  мире.
Заслуженный профессор Аризонского университета, выдающийся исследователь
и аналитик, чьи скрупулезные отчеты о  раскопках,  проведенных  под  его
руководством, служили общепризнанным эталоном. Пэт  знала,  что  Эмброзу
под шестьдесят, но выглядел  он  лет  на  десять  моложе.  Никто  бы  не
подумал, что у  него  за  плечами  более  тридцати  лет  поисков  следов
древнего человека  и  доисторических  культур  в  юго-западных  регионах
Северной Америки.
   - Доктор Кидд говорил со мной по телефону, почти сплошь загадками.  И
при этом таинственно намекал на какое-то грандиозное открытие. Но ничего
конкретного  так  и  не  сказал,   -   пожаловалась   Патриция,   бросив
вопросительный взгляд на собеседника.
   - Я тоже не скажу, - засмеялся Эмброз. - Лучше наберитесь терпения, и
скоро все увидите сами.
   - А как вы оказались в этом замешаны, если не секрет?
   - Просто оказался в нужном месте в нужное время.  Приехал  покататься
на лыжах с  подругой,  думал  на  недельку  расслабиться,  а  тут  вдруг
позвонил коллега из университета Колорадо и спросил, не взгляну ли я  на
находку одного старого горняка. После беглого осмотра на месте  я  сразу
понял, что это выходит за пределы моей компетенции.
   -  Странно  слышать  подобное  признание  из  уст  человека  с  вашей
репутацией.
   - К сожалению, мои скромные познания не включают эпиграфику. Так  что
следующий выход ваш.  Единственный  специалист  по  расшифровке  древних
надписей, с которым я знаком лично, это доктор Джерри Кидд из Стэнфорда.
Сам он приехать не смог, но  очень  настойчиво  рекомендовал  пригласить
вместо него именно вас.
   Эмброз повернулся к открывшемуся люку багажного транспортера,  по  ту
сторону которого регистраторши, они же по  совместительству  грузчицы  и
носильщицы,  принялись  споро  швырять  чемоданы  и  сумки  в  наклонный
металлический желоб.
   - Моя вон та, зеленая, - подсказала Пэт, радуясь втихомолку, что есть
кому тащить ее пятидесятифунтовую сумку, битком набитую справочниками.
   Эмброз  подхватил  сумку,  удивленно  хмыкнул,  но  от   комментариев
воздержался и безропотно поволок ее к джипу "Чероки", припаркованному на
стоянке возле здания аэровокзала. Прежде чем сесть  в  машину,  Патриция
задержалась на минутку, чтобы еще раз полюбоваться живописной  панорамой
смешанных   сосново-эспеновых   лесов,   сплошь    покрывающих    склоны
Маунт-Уилсон и Саншайн-пик на  противоположной  стороне  долины.  Эмброз
воспользовался   моментом,   чтобы   украдкой   рассмотреть    спутницу.
Огненно-рыжие волосы Пэт свободно ниспадали до  талии,  выгодно  оттеняя
большие  светло-зеленые,  как  степная  полынь,  глаза.  Она  стояла   в
непринужденной позе, перенеся вес на правую ногу и чуть вывернув  внутрь
левое колено, чем-то напоминая изваянную гениальным мастером скульптуру.
Развитые  мышцы  плеч  и  рук  в   сочетании   с   женственной   фигурой
свидетельствовали  о  долгих  часах,  проведенных  на  тренажере   и   в
гимнастическом зале. Всего на четыре дюйма недотягивая до  шести  футов,
она почти на голову была выше коротышки Эмброза, да  и  весила,  похоже,
добрых сто тридцать пять  фунтов.  Не  то  чтобы  красавица  или  просто
хорошенькая, но Пэт с первого взгляда пробуждала в мужчинах  симпатию  и
интерес. Не стал исключением и доктор Томас Эмброз,  живо  представивший
ее в куда более соблазнительном наряде, чем потертые  джинсы  и  мужская
кожаная безрукавка.
   Доктор Кидд в беседе по  телефону  утверждал,  что  никто  не  сумеет
расшифровать древние надписи лучше Патриции О'Коннелл.  Он  переслал  по
факсу список ее научных работ и достижений, который произвел на  Эмброза
весьма благоприятное впечатление. Тридцать пять лет, докторская  степень
по древним языкам от  колледжа  св.  Эндрю  в  Шотландии,  профессорская
кафедра в университете штата Пенсильвания с преподаванием вводного курса
сравнительной  лингвистики,  автор  трех  книг  о  наскальных  надписях,
расшифрованных ею в разных частях света. Была замужем за юристом, сейчас
разведена   и   воспитывает    четырнадцатилетнюю    дочь.    Убежденный
диффузионист: придерживается теории, что культуры плавно переходят  одна
в другую, а не возникают самостоятельно на пустом месте.  Твердо  верит,
что древние мореплаватели достигли берегов Америки за много сотен лет до
Колумба.
   - Я подыскал вам в городе  приличную  гостиницу  с  полупансионом,  -
сообщил Эмброз. - Если хотите освежиться и отдохнуть с дороги, могу  вас
туда забросить на часок.
   - Нет, спасибо, - улыбнулась в ответ Пэт. - Если не возражаете, я  бы
предпочла отправиться прямо на место.
   Эмброз кивнул, достал из кармана сотовый телефон и набрал номер.
   - Я предупрежу Луиса Маркеса - это  владелец  шахты,  который  сделал
открытие, что мы выезжаем.
   Центральную часть Теллурида они  проехали  молча.  Пэт  рассматривала
горнолыжные трассы на склонах Маунт-Вилледж, с интересом  наблюдая,  как
лыжники азартно начинают их  штурмовать  сразу  за  городской  окраиной.
Появились старые бревенчатые здания, сохранившиеся с прошлого  столетия.
Их заботливо отреставрировали, только вместо  бесчисленных  салунов  там
теперь размещались обычные магазины.
   Эмброз прервал молчание, указывая на дом слева:
   - Вот тут Буч Кессиди ограбил свой первый банк.
   - Должно быть, у Теллурида богатая история?
   - Так оно и есть. Вот здесь,  прямо  перед  "Шеридан-отелем",  Уильям
Дженнингс Брайан произнес свою знаменитую речь о "кресте из  золота".  А
немного   дальше,   в   Сауз-Форк-Вэлли,   построили   первую   в   мире
электростанцию  переменного  тока   для   шахт.   Оборудование   станции
изготовлено по чертежам самого Николы Теслы.
   Джип выбрался за пределы Теллурида, улицы которого  пестрели  шумными
группками лыжников и туристов, и  въехал  в  каньон,  откуда  начиналась
мощеная дорога, ведущая к Пандоре. Пэт не могла отвести взор от отвесных
гранитных утесов, обступивших старый шахтерский городок; от первозданной
красоты "Фаты  невесты"  -  знаменитого  каскада,  по  уступам  которого
струился пока еще тоненький ручеек талой воды.
   Эмброз  свернул  на   боковую   дорогу.   Справа   показалась   кучка
полуразвалившихся строений и припаркованные рядом на  обочине  фургон  и
джип одинакового бирюзового цвета. Двое мужчин в гидрокостюмах выгружали
какое-то оборудование, показавшееся Пэт снаряжением аквалангистов.
   - Интересно,  что  понадобилось  подводникам  в  высокогорной  долине
Колорадо? - высказала она вслух свое удивление.
   - Мне тоже стало любопытно, так я вчера  подъехал  и  спросил  у  них
напрямик, - признался Эмброз.  -  Эти  парни  из  НУМА  -  Национального
универсального морского агентства.
   - Далековато отсюда до моря.
   - Они мне сказали,  что  исследуют  сложную  систему  древних  водных
путей, по которым когда-то стекала вода с западного склона гор Сан-Хуан.
Там целый лабиринт пещер, соединяющийся со старыми шахтными выработками.
   Через полмили они проехали заброшенную обогатительную фабрику, где на
берегу реки Сан-Мигель рядом со входом в шахту стоял большой грузовик  с
трейлером.   На   борту   трейлера   красовалась   надпись:   "Подземные
исследования Инк.", а пониже, мелкими буквами, адрес  корпорации:  город
Финикс, штат Аризона.
   - Еще одна группа ученых, - пояснил Эмброз, хотя Пэт его ни о чем  не
спрашивала. - Геофизики. Шастают по  старым  выработкам  с  электронными
детекторами в поисках золотых жил, пропущенных горняками прошлых лет.
   - Думаете, что-нибудь найдут?
   - Сомневаюсь. Эти горы обследованы и перекопаны вдоль и поперек.
   Проехав еще немного, Эмброз свернул к живописному деревянному  домику
и припарковался рядом со старым пикапом "шевроле".  Маркес  и  его  жена
Лайза,  предупрежденные  о  прибытии  гостей,  вышли  навстречу.  Эмброз
представил им Патрицию.
   - Вы живете среди такой красоты, что поневоле позавидуешь, - заметила
она.
   - Как ни грустно в этом признаваться, - вздохнула Лайза, - через  год
так привыкаешь, что перестаешь замечать красоты природы.
   - Все равно не могу поверить,  что  кто-то  может  оставаться  к  ним
равнодушным!
   - Может, выпьете чего-нибудь? Кофе, пива?
   - Нет, спасибо, - отказалась Пэт. - Я  бы  хотела  как  можно  скорее
осмотреть вашу находку.
   - Нет ничего проще, - сказал Маркес. - Впереди  пять  часов  светлого
времени. Более чем достаточно, чтобы показать вам ту камеру и  вернуться
до темноты.
   - Поспеете как раз к ужину, - согласно кивнула Лайза. -  Надеюсь,  вы
ничего не имеете против бифштекса из лосятины?
   - Звучит заманчиво, - ответила Пэт, внезапно ощутив легкое урчание  в
желудке.
   Луис с сомнением покосился на свой старый автомобиль.
   - Думаю, док, поездка будет более комфортабельной, если мы отправимся
в вашем джипе, а то я  никак  не  соберусь  поменять  рессоры  на  своей
развалюхе.
   Через пятнадцать минут все трое разместились  в  вагонетке  и  начали
спуск в недра "Парадиза". На Пэт, впервые оказавшуюся  так  глубоко  под
землей, он произвел неизгладимое впечатление.
   - Мне кажется, или действительно становится теплее? - обернулась  она
за подтверждением к  Маркесу...  -  Вообще  говоря,  -  пояснил  тот,  -
температура повышается в среднем на три градуса Цельсия  на  каждые  сто
футов  глубины.  На  нижних  уровнях,  которые  теперь  затоплены,  жара
доходила до сорока.
   Вагонетка остановилась. Маркес вылез, покопался в большом  деревянном
ящике с инструментами, вытащил две шахтерские каски и протянул ученым.
   - Для защиты от камнепада? - поинтересовалась Пэт. Маркес рассмеялся:
   - И для этого тоже, но в основном для того, чтобы вы не разбили  себе
лоб о крепежные бревна.
   Тусклые лампочки, закрепленные на стойках крепи, неровно  мигали  над
головами пробирающихся  по  штольне  людей.  Луис  шагал  впереди.  Если
кто-нибудь начинал говорить, слова гулким эхом разносились  по  туннелю,
отражаясь от каменных стен. Пэт то и дело  спотыкалась  о  шпалы  старой
ржавой одноколейки, но каким-то чудом  ухитрилась  ни  разу  не  упасть.
Собираясь и одеваясь сегодня утром перед вылетом в Теллурид, она еще  не
догадывалась, насколько мудрым окажется  спонтанное  решение  обуться  в
туристские ботинки. Ей казалось, что они тащатся уже целый час, хотя  на
самом деле весь путь до входа в расщелину занял не больше десяти  минут.
Вслед за проводником они протиснулись в узкий лаз.  У  приставленного  к
стене железного лестничного пролета Маркес остановился и  жестом  указал
вверх, на озаренный изнутри электрическим светом проем.
   - После вашего вчерашнего визита я провел туда свет,  доктор  Эмброз.
Стены гладкие,  отражают  не  хуже  рефлекторов,  так  что  с  изучением
надписей у вас затруднений не возникнет. - С этими словами он отступил в
сторону и помог Пэт подняться по лестнице.
   Не зная заранее, чего ждать, она была ошеломлена и потрясена.  Только
теперь она  поняла,  что  чувствовал  Говард  Картер,  первым  увидевший
гробницу Тутанхамона.  Взгляд  ее  сразу  словно  магнитом  притянуло  к
черному  черепу.  На  цыпочках,   затаив   дыхание,   она   благоговейно
приблизилась к пьедесталу, не отрывая глаз от светящейся матовым блеском
отполированной поверхности сокровища.
   - Уникальная  вещь!  Вы  согласны  со  мной,  доктор?  -  не  скрывая
восхищения, обратилась Пэт к присоединившемуся к ней Тому Эмброзу.
   - Да, работа  исключительная,  -  согласился  тот.  -  Между  прочим,
обратите внимание на материал. Вулканический обсидиан, если не ошибаюсь.
   - Я видела череп, найденный в Белизе и вырезанный  древними  майя  из
цельного кристалла горного хрусталя, но тот по сравнению с этим не более
чем грубая ремесленная поделка.
   - Я слышал, что хрустальный череп излучает световую ауру, и  от  него
исходят странные звуки.
   - Должно быть, он, когда я его обследовала, впал в летаргический сон,
- улыбнулась Пэт. - Я глазела на него, он глазел  на  меня,  но  никаких
необычных проявлений активности я не заметила.
   - Не могу себе представить, сколько  лет  или  даже  поколений  ушло,
чтобы без лазерной техники и других современных инструментов сотворить и
отшлифовать такой сложный предмет из столь хрупкого материала.  А  какая
колоссальная ответственность на плечах мастера: подумайте, одно неверное
касание резца - и все вдребезги!
   - Полировка безупречная, ни единой  шероховатости,  -  отметила  Пэт,
осторожно проведя пальцами по поверхности черепа. - Просто чудо,  вы  не
находите?
   Эмброз жестом обвел камеру:
   - Весь этот зал - чудо! Чтобы только нанести на стены и  потолок  все
эти письмена, полудюжине искусных  резчиков  по  камню  понадобилась  бы
целая жизнь. Так ведь еще и стены надо было предварительно отполировать.
Да и выдолбить помещение таких размеров в сплошном граните меньше чем за
несколько лет невозможно. Я тут вчера сделал  кое-какие  замеры.  Четыре
стены, пол и потолок представляют собой идеальный  куб.  Если  где-то  и
есть  отклонения,  они  не  превышают  долей  миллиметра.  И  совершенно
непонятно, каким путем покинули его создатели? Прямо как в  классическом
старом детективе: тело убитого в  запертой  изнутри  комнате  без  окон,
дымохода и вентиляции.
   - А как же отверстие в полу? - удивилась Пэт.
   - Случайно образовалось при взрыве  мини-заряда  динами