есколько    секунд
тридцатисемитонная махина врезалась в ледяную баррикаду  и  разнесла  ее
вдребезги, без видимых для себя последствий  проломив  метровой  толщины
барьер.
   Охранники остолбенели - точно так же, как и  американцы,  а  железный
колосс, не удовлетворившись,  видимо,  сносом  баррикады,  загрохотал  в
сторону арочного входа  в  центр  управления,  как  сошедший  с  рельсов
экспресс.
   Среди защитников баррикады началась паника. Наемники  сразу  ожили  и
бросились врассыпную, страшась угодить под колеса взбесившейся машины. И
в этот миг  майор  Клири  вышел  наконец  из  оцепенения  и  понял,  что
спаситель его группы  на  самом  деле  не  инопланетянин,  не  демон  из
преисподней и уж точно не галлюцинация. В мозгу у него что-то  щелкнуло,
и в ослепительной вспышке прозрения Клири вдруг осознал,  что  появление
на доске новой и ни одной из  сторон  не  учитывавшейся  тяжелой  фигуры
коренным образом  изменило  соотношение  сил.  Надежда  возродилась  как
феникс из пепла.
   В памяти майора спецназа Томаса  Клири  навсегда  запечатлелся  образ
залитого солнечным светом гигантского красного вездехода, его водителя с
забинтованным лицом,  одной  рукой  крепко  сжимающего  руль,  а  другой
хладнокровно садящего по охране из кольта образца 1911 года, и  смуглого
коротышки рядом с ним, с азартом поливающего из  автомата  разбегающихся
людей в черной форме. Такое случается только раз в жизни, да и то  потом
начинаешь сомневаться - уж не привиделось ли спьяну или от перегрева.
   Человек сорок охранников, оставшихся в живых после боя с американцами
и наезда на баррикаду чудовищной  машины,  вскоре  оправились  от  шока,
рассредоточились и открыли ураганный огонь. Пули с  визгом  вонзались  в
металлические борта  и  впивались  жалящими  осами  в  двенадцатислойную
резину протекторов, но  красное  чудовище  не  останавливалось,  победно
трубя клаксонами на крыше, пока их не снесло  автоматными  очередями.  В
окнах водительской кабины не осталось ни осколка стекла, но  водитель  и
его напарник по-прежнему продолжали неутомимо палить  по  охранникам  из
кольта и автомата.
   Подобно неумолимому року, "корабль  снегов"  всей  своей  многотонной
громадой ворвался в центр управления со скоростью более двадцати миль  в
час, круша  стены  и  вышибая  стальные  двери.  Проход  в  главный  зал
закрывали массивные железные ворота, сложившиеся  под  таранным  ударом,
как картонные стенки детского  кукольного  домика  под  сапогом  пьяного
родителя. Но и "корабль снегов" пострадал изрядно. Крышу снесло начисто,
кабину  покорежило,  но  все  остальное   благополучно   проскочило,   и
взбесившееся  чудовище  слегка  прошлось  стальным  бампером  по   рядам
компьютеров и мониторов, оставляя  за  собой  хаотическое  нагромождение
металла, пластика, электронных внутренностей, проводов и офисной мебели.
В  бортах  зияли  сотни  пулевых  пробоин,  кабина  смялась  в  лепешку,
изорванные в клочья шины  просели.  Машина  потеряла  ход,  врезалась  в
дальнюю стену и остановилась.
   В такие моменты логика  и  здравый  смысл  уступают  место  азарту  и
безрассудству.  Воодушевленные  подвигами  "корабля  снегов",  уцелевшие
морпехи, "котики" и армейцы  без  всякого  приказа  выскочили  из  своих
жалких укрытий и в едином  порыве  бросились  вперед.  Проникнув  сквозь
брешь, пробитую в баррикаде, они  овладели  ею,  в  считанные  мгновения
сметя ураганным огнем почти всех охранников. Те так увлеклись  обстрелом
"корабля снегов", что прозевали момент атаки и были захвачены врасплох.
 
*** 
 
   На  Гуго  Вольфа  жалко  было  смотреть.  Огромное,  невесть   откуда
взявшееся  механическое  чудовище,  громыхающее,  как  орудийная   башня
линкора, за две минуты сорвало все его планы и переломило ход  сражения,
раздавив два "снежных кота" с экипажами  и  выведя  из  строя  несколько
десятков наемников. Как футбольный защитник, отдавший  от  ворот  точный
пас своему игроку в последнюю минуту игры при ничейном счете,  не  может
поверить, что пас перехватил противник и забил решающий гол, так и  Гуго
не мог ни принять, ни поверить в реальность  случившегося.  Окончательно
утратив контроль  над  собой  и  над  ситуацией,  охваченный  паническим
ужасом, он сбежал с баррикады, как  последний  трус,  оседлал  ближайший
снегоход, ударил по газам и помчался в сторону ангара.
   Лишившись командования, уцелевшие  охранники  пали  духом,  побросали
оружие и  подняли  руки  вверх,  хотя  некоторые  предпочли  последовать
примеру Гуго и незаметно скрылись в надежде добраться до ангара  раньше,
чем  взлетит  самолет.  Над  местом  кровавой   бойни   и   нескончаемой
перестрелки воцарилась вдруг благостная тишина. Битва закончилась.
 
*** 
 
   Зал центра управления выглядел так, будто в нем от  души  порезвилась
стая пьяных обезьян. Пульты выдраны из гнезд  и  раздавлены.  Компьютеры
расплющены. Содержимое столов, шкафов и полок рассыпано по полу бумажным
ковром. В щепки разбиты столы и стулья. Мониторы висят на креплениях под
неестественными  углами.  А  чуть  в  стороне  от  всего  этого   хаоса,
уткнувшись мордой в  стенку,  стоит  "корабль  снегов"  -  как  огромный
динозавр, израненный тысячами пуль, но до сих пор не  издохший,  вопреки
всем законам природы и механики. В глубине утробы искалеченного  монстра
все еще работали на холостом ходу дизели,  а  разбитые  выхлопные  трубы
издавали сердитое рычание.
   Питт толкнул изрешеченную дверцу и безразлично проводил ее  взглядом,
когда она сорвалась с изломанных петель и отвалилась.  Поразительно,  но
факт: ни он, ни Джиордино не только не  погибли,  но  и  практически  не
пострадали. Одежду на них в клочья изорвало пулями, а вот на теле  почти
не осталось следов. Питту слегка задело левое предплечье, а у  Джиордино
сочилась  кровь  из  царапины  на  голове.  И  ни  одного   мало-мальски
серьезного ранения!
   Питт обошел разгромленный зал в поисках живых или мертвых, но  Вольфы
и технический персонал уже эвакуировались из центра в  ангар.  Джиордино
внимательно наблюдал за  напарником  и,  когда  тот  закончил  осмотр  и
вернулся к нему, озабоченно спросил:
   - Что, часы еще тикают?
   - Вряд  ли,  -  ответил  Питт,  кивком  указав  на  цифровой  таймер,
валяющийся среди обломков. Застывшие цифры на  табло  показывали  десять
минут и двадцать секунд. - Разбив компьютеры и  прочую  электронику,  мы
остановили обратный отсчет.
   - Значит, ледник не отломится и не уплывет в море?
   - Не отломится и не уплывет.
   - И конца света не будет?
   - И конца света не будет, - эхом подтвердил Питт.
   - Выходит, дело закончено и мы победили? - недоверчиво  посмотрел  на
него  итальянец,  еще  не  успев  полностью  осознать,  что  их  эпопея,
начавшаяся в заброшенной  колорадской  шахте,  пришла  к  благополучному
завершению в антарктических льдах.
   - Почти. - Питт устало прислонился к колесу "корабля снегов",  ощущая
одновременно невероятное облегчение и  нарастающую  ярость.  Карл  Вольф
должен ответить за все, иначе ему никогда не обрести покоя.  -  Осталось
только подчистить несколько хвостов.
   - Десять минут двадцать секунд,  -  медленно  произнес  Джиордино.  -
Неужели мир и вправду отделяло от гибели всего десять минут?
   - Мог ли на самом деле сработать проект "Валгалла"? Вероятно. Мог  ли
он изменить облик Земли на тысячи  лет?  Будем  надеяться,  что  никогда
этого не узнаем.
   - Ни с места! Шевельнете пальцем - стреляю!
   Командный голос был тверже мрамора.
   Питт поднял глаза и увидел перед собой фигуру в  белом  маскировочном
костюме, наставившую на него какое-то оружие-мутант. У незнакомца  текла
кровь из ран на руке и скуле.
   Питт уставился на это видение, безуспешно пытаясь прочесть  выражение
глаз за темными очками.
   - А ушами шевелить можно? - спросил он непринужденно.
   Клири не до конца было  ясно,  кто  эти  непонятные  типы-друзья  или
враги? Коротышка чем-то походил на  питбуля.  Высокий  -  весь  какой-то
взъерошенный, растрепанный, и бинтов  на  роже  накручено  сверх  всякой
меры. Оба еле держатся на ногах  от  усталости,  щеки  ввалились,  глаза
затуманены, на подбородках трехдневная щетина. Ничего не понятно.
   - Ты мне лучше скажи, остряк, кто вы такие и откуда взялись?
   - Мое имя Дирк Питт. А это мой друг и напарник Ал Джиордино.  Мы  оба
сотрудники НУМА.
   - НУМА? - переспросил Клири, никак не ожидавший услышать такой ответ.
- В самом деле?
   - В самом деле, - спокойно подтвердил Питт.  -  Кстати,  с  кем  имею
честь?
   - Майор Том  Клири.  Спецназ  Сухопутных  сил  США,  отряд  "Дельта".
Командир штурмовой группы, которая должна была захватить этот комбинат.
   - Искренне сожалею, что мы не смогли прибыть раньше. Может, тогда  вы
не потеряли бы столько людей. Клири опустил оружие и склонил голову.
   - Да, жаль, лучшие ребята полегли здесь  сегодня.  Питт  и  Джиордино
промолчали, остро сознавая неуместность любых  слов  соболезнования  или
утешения. Клири выпрямился.
   - С трудом верится, что  двое  штатских  океанографов,  не  прошедших
спецподготовки, смогли так здорово нас выручить, - сказал  он,  все  еще
пытаясь понять, что же за люди стоят перед ним.
   - Ну, положим, явились мы сюда вовсе не для того, чтобы вас  и  ваших
людей  из  дерьма  вытаскивать,  хотя,  конечно,  всегда  готовы  помочь
доблестному спецназу.  Но  главной  нашей  целью  было  не  дать  Вольфу
запустить катаклизм.
   - У вас получилось?  -  встрепенулся  Клири,  в  горячке  боя  как-то
утративший  перспективу  и  начисто   забывший   об   основной   задаче,
поставленной перед группой. - Или отсчет продолжается?
   - Как видите, - пожал плечами Питт, -  вся  электроника  выведена  из
строя.    Последовательность    подачи    команд    микромашинам     для
деструктуризации льда прервана.
   - Слава богу!  -  выдохнул  майор,  у  которого  будто  гора  с  плеч
свалилась. Он сбросил  шлем,  сдвинул  очки  на  лоб,  шагнул  вперед  и
протянул здоровую руку. - Джентльмены, все мы у вас в  долгу.  Один  бог
знает, сколько  жизней  вы  спасли  своим  своевременным  появлением  на
этом... - Пожав друзьям руки,  Клири  обернулся  и  указал  на  "корабль
снегов". - Кстати, что это такое?
   - Сувенир от адмирала Бэрда, - ответил Джиордино.
   - От кого?
   - Долго рассказывать, - вяло улыбнулся Питт. -  Как-нибудь  в  другой
раз.
   Майор согласно кивнул и переключился на другую тему:
   - Вы не в курсе, джентльмены, куда все подевались?
   - Смылись, должно быть, во время боя и подались в  ангар,  поближе  к
самолетам, чтобы вовремя убраться отсюда, - предположил Джиордино.
   - У меня на карте обозначена взлетная полоса,  но  никаких  признаков
самолетов мы при спуске не видели.
   - Этот ангар не виден с воздуха. Он подо льдом.
   На лице Клири отразилась ярость:
   - Вы хотите сказать, что мерзавцы, которые все это  устроили,  успели
улизнуть?!
   - Расслабьтесь, майор, - посоветовал Джиордино с хитрой  ухмылкой.  -
Никуда они не делись,  а  остались  здесь  и  сейчас,  наверное,  сильно
переживают.
   Клири приметил озорную искорку в глазах Питта:
   - И это тоже вы организовали?
   - Вообще-то да, - признался Питт. - По пути сюда мы случайно  забрели
в ангар и немного там порезвились. В связи с чем счастлив сообщить,  что
все вылеты отменяются по техническим причинам.
 
*** 
 
   Залы для оперативных совещаний Пентагона  и  Белого  дома  огласились
криками радости и аплодисментами,  когда  Клири  объявил  об  отключении
системы  резки  льда,  а  лейтенант  Джейкобс  доложил,  что   уцелевшие
охранники Вольфов бросают оружие и сдаются. Сердца  всех  присутствующих
переполняла радость от сознания,  что  смертельная  опасность  миновала.
Слышен был голос  Клири,  разговаривающего  с  двумя  мужчинами,  только
благодаря неожиданному появлению которых, по словам майора,  им  удалось
выжить и выполнить задание. К сожалению, у этих пока неизвестных  героев
не было раций, поэтому их слова и реплики звучали неразборчиво.
   Не в силах больше сдерживать  нетерпение,  президент  схватил  трубку
мобильника и отрывисто произнес:
   - Майор Клири, говорит президент США. Вы меня слышите?
   Треск помех, потом голос Клири:
   - Да, господин президент, слышу вас отчетливо.
   - До сих пор мне не  позволяли  вмешиваться  в  ваши  переговоры,  но
теперь, когда все позади,  хотелось  бы  услышать  связный  и  подробный
доклад.
   - Понимаю, сэр, - ответил Клири, с трудом веря, что говорит  с  самим
Верховным главнокомандующим. -  Только  подробного  доклада,  боюсь,  не
получится. Нам еще  предстоит  арестовать  Вольфов,  их  приспешников  и
остатки охраны.
   - Хорошо, отложим, но можно  хотя  бы  кратко  об  этой  смертоносной
машине, которая вдруг появилась неведомо откуда и устроила такой разгром
в стане врага. Чья она и кто ее привел?
   Клири  честно  старался,  но  все  его  попытки   адекватно   описать
механического монстра, объявившегося на поле брани в последнюю минуту  и
обратившего неминуемое поражение  в  блистательную  победу,  провалились
самым позорным образом.
   Все  слушали  и  недоумевали,  но  больше  всех  недоумевал   адмирал
Сэндекер, когда узнал, что  двое  сотрудников  его  управления  проехали
шестьдесят миль по голому льду в снегоходе чудовищных размеров постройки
1940 года и помогли сокрушить  армию  наемников  Вольфа.  А  еще  больше
изумили адмирала имена этих сотрудников -  Дирк  Питт  и  Ал  Джиордино.
Он-то, глупец, наивно полагал, что они давно уже в Вашингтоне.
   - Питт и Джиордино, ну надо же! - приговаривал он, качая головой. - И
как это я  не  сообразил?!  Уж  если  кто  и  умеет  с  шумом  и  помпой
объявляться там, где их совсем не ждут, так это они.
   - А я вот нисколько не удивляюсь, - сказала Лорен. -  Уж  кто-кто,  а
Дирк с Алом не станут стоять в сторонке, покорно ожидая конца света.
   - Кто эти люди? - побагровел генерал Сауз. - Почему НУМА  вмешивается
в войсковую операцию? Кто им позволил?
   - Был бы горд и счастлив признаться, что это я, -  ответил  Сэндекер,
глядя прямо в глаза генералу, - но  не  хочу  на  старости  лет  грешить
против истины. Эти  люди  -  мои  люди!  -  действовали  по  собственной
инициативе, но я целиком и полностью одобряю их действия!
   Конфликт угас, не успев разгореться. Всех присутствующих в залах  для
оперативных совещаний Белого дома и Пентагона  не  покидала  мысль,  что
если бы не своевременное вмешательство Питта  и  Джиордино,  кто  знает,
сидели бы они сейчас здесь или покоились под тысячефутовым слоем воды  и
ила.
 
*** 
 
   У Питта и Джиордино должны были бы гореть уши от заочных славословий,
но у них не было рации в шлеме, как у Клири, да и шлемов тоже не было, и
потому они не слышали, что говорят о  них  в  соседнем  полушарии.  Питт
присел на нижнюю ступень трапа "корабля снегов"  и  осторожно  смотал  с
лица бинты. Несколько порезов уже подсохли и не  требовали  оперативного
вмешательства.
   Клири посмотрел на него:
   - Вы уверены, что Вольфы все еще здесь?
   Питт кивнул:
   - Глава семьи Карл и его сестра Эльза  наверняка  сильно  огорчились,
обнаружив, что самолет, на котором они собирались  слинять  отсюда,  уже
никогда не поднимется в воздух.
   - Вы с мистером Джиордино можете провести нас в ангар?
   Питт растянул губы в улыбке:
   - Сочту за честь, майор!
   В разговор врезался голос генерала Сауза:
   -  Майор  Клири,  приказываю  вам  перегруппироваться,  сделать,  что
сможете, для раненых, занять весь комбинат  и  ждать  прибытия  основных
сил, которые должны приземлиться в течение получаса. Других действий  не
предпринимать.
   - Есть, сэр! - бодро гаркнул Клири и одним движением вырвал проводок,
соединяющий микрофон с рацией. - Но сначала мы  должны  провернуть  одно
маленькое дельце, господин генерал, докладывать о котором я вам пока  не
собираюсь. Где там ваш ангар, мистер Питт?
   - В полумиле отсюда, - ответил тот и изучающе посмотрел на майора.  -
Вы что, всерьез собираетесь с горсткой оставшихся у вас бойцов взять под
контроль более  трехсот  человек,  среди  которых  наверняка  затесались
вооруженные охранники? Не лучше ли дождаться подкреплений?
   Губы Клири искривились в усмешке:
   - А вы считаете, справедливо будет, если люди, прошедшие через ад, не
будут участвовать в последней охоте?
   - Вот тут я с вами спорить не стану.
   - Вы нас проведете?
   - А Вашингтон дал "добро"?
   - Да я как-то позабыл спросить.
   В зеленых глазах Питта сверкнули искры.
   - А почему бы и нет? Чтобы мы с Алом отказались искать себе на голову
приключений - такого еще не бывало.
 
45 
 
   Сказать, что Карл Вольф пришел в ужас и ярость, когда увидел  обломки
своего самолета, значило бы ничего не сказать. Эвакуироваться не на чем,
ученые и инженеры мечутся по ангару в страхе и смятении, женщины  рыдают
или молятся. По расчетам Вольфа, механизм отделения ледника  должен  был
сработать меньше чем через четыре минуты.
   Введенный в заблуждение братом Гуго, сообщившем, что его охранники  в
центре управления все еще бьются насмерть со спецназом, Карл понятия  не
имел, что Четвертая империя умерла, не родившись,  а  проект  "Валгалла"
потерпел крах.
   Вольфы держались  особняком,  одной  группой.  Они  стояли  в  унылом
молчании, не в состоянии охватить разумом весь масштаб  бедствия,  не  в
силах  поверить  в  невероятную  историю  о  каком-то  бешеном  огромном
грузовике, который раздавил их  самолет,  а  потом  помчался  в  сторону
выхода на поверхность, чтобы  принять  участие  в  битве,  разыгравшейся
перед центром управления. Среди членов семьи не  было  только  Гуго.  Он
солгал брату, которого до колик боялся еще с детских лет, но,  до  конца
преданный делу, лихорадочно готовил  своих  охранников  для  обороны  от
американцев, которые, он был уверен, уже через  несколько  минут  начнут
штурмовать ангар.
   Карл наконец заговорил:
   - Ну что ж,  как  говорится,  чему  быть,  того  не  миновать.  -  Он
повернулся к Блонди:
   - Пошли радиограмму нашему брату Бруно  на  "Ульрих  Вольф".  Объясни
ситуацию и скажи ему, чтобы высылал запасной самолет как можно  быстрее.
Нельзя терять ни секунды.
   Блонди не стала тратить время на вопросы. Она со всех ног бросилась в
радиорубку диспетчерской, расположенной на краю полосы.
   - Возможно ли будет приземлиться на "Ульрихе Вольфе" на ранней стадии
катаклизма? - спросила Эльза у брата. Лицо ее осунулось и побледнело.
   Карл посмотрел на Юргена Гольца, главного инженера:
   - Ты можешь дать ответ моей сестре, Юрген?
   Перепуганный  Гольц  заговорил  деревянным  голосом,  уставившись   в
ледяной пол ангара.
   - У меня нет  надежных  методов,  чтобы  рассчитать  ожидаемое  время
возникновения  ураганных  ветров  и  приливных  волн.  Не   могу   также
предсказать их начальную силу. Но если они  достигнут  "Ульриха  Вольфа"
раньше, чем мы приземлимся, то наша судьба, боюсь, предрешена.
   - Ты хочешь сказать, что всех нас ждет  смерть?  -  в  упор  спросила
Эльза.
   - Я хочу сказать, что мы этого не  знаем  заранее,  -  хмуро  ответил
Гольц.
   - У нас не  будет  времени  перегрузить  на  борт  присланного  Бруно
самолета эменитские сокровища из разбитого аэробуса, -  сказал  Карл.  -
Возьмем только реликвии Третьего рейха.
   - Мне понадобятся все мужчины, способные держать в  руках  оружие,  -
донесся из-за спины Карла голос Гуго. Его  черная  форма  была  заляпана
кровью мертвого охранника, который так и не успел сообщить ему о хаосе в
ангаре. - Я понимаю, что у нас на руках полно перепуганных и растерянных
людей, но, чтобы дождаться, пока нас спасут братья  и  сестры  с  верфи,
надо сначала выстоять против американцев.
   - Сколько у тебя уцелело бойцов? - спросил Карл.
   - Всего двенадцать. Вот почему я прошу все  резервы,  которые  только
есть.
   - У тебя хватит оружия на всех нас? Гуго кивнул:
   - Оружие и патроны