ничего не подозревающий
мир, который даст приют другим душам.  Вместе  они  сумеют  сделать  его
своим.
   - Через пять секунд торможение, - предупредил Уолтер Карман.
   - Отлично, - ответил Льюис. Сосредоточившись, он  с  помощью  особого
скопления клеток головного мозга различил хор далеких голосов.
   - Мы снижаемся, - сказал он острову Перник.
   - Жду с нетерпением вашего прибытия, - ответила личность острова.
   Ментальный голос четко и громко прозвучал у него в  голове.  Несмотря
на энергетический вихрь, бушевавший в клетках  головного  мозга  Льюиса,
биотех функционировал почти безупречно. Это  была  одна  из  причин,  по
которой они выбрали именно эту  планету.  В  кормовой  части  маленького
космоплана на мгновение вспыхнуло пламя вырвавшееся  из  дюз  маневровых
двигателей. Льюиса вдавило в кресло. Над его головой громко задребезжала
решетка кондиционера - мотор вентилятора стал  непроизвольно  вращаться.
Его пальцы крепко сжали подлокотники кресла.
   По словам Уолтера Хармана, его карьера пилота космоплана началась еще
в 2280-е годы, когда он служил во флоте Кулу. Поскольку лишь трое из них
раньше бывали в космосе,  его  право  пилотировать  космоплан  никто  не
оспаривал. Тело, в которое он вселился, принадлежало  одному  из  членов
экипажа "Яку". Харман завладел им как раз  в  тот  момент,  когда  Льюис
находился  на   борту   звездолета.   Оно   было   снабжено   нейронными
процессорами,  которые,  в   отличие   от   биотеха,   оказались   почти
бесполезными, испытывая  постоянное  воздействие  враждебной  энергетики
чужого  тела.  Поэтому  Уолтер  Харман   активировал   систему   ручного
управления космопланом и  совершал  маневрирование  с  помощью  удобного
джойстика, выступавшего из консоли, расположенной перед сиденьем пилота.
Стойка проектора показывала график  траектории  снижения  и  сведения  о
работе систем, постоянно вводя все новые данные в полетный компьютер.
   Космоплан устремился вниз, и Льюис увидел, как вдоль ветрового стекла
заскользила массивная громада планеты. Миновав границу дня и  ночи,  они
уходили в теневую зону.
   Ночь всегда  была  для  них  лучшим  временем,  ослабляя  возможности
смертных людей, она усиливала потенциал тех, кто вселялся в чужие  тела.
Было в ней нечто родственное их собственной природе.
   Космоплан чуть  дернулся,  когда  его  термостойкий  корпус  вошел  в
верхние слои атмосферы. Выдвинув на несколько  градусов  крылья,  Харман
начал плавное  снижение.  Они  еще  находились  в  зоне  темноты,  когда
космоплан перешел на дозвуковой скоростной режим. Льюис увидел крошечную
полусферу сверкающего на горизонте света.
   - Заходите на посадку по лучу, - сообщила  по  микроволновому  каналу
личность острова. - Место посадки  площадка  номер  восемнадцать,  -  на
голографическом  экране  консоли  появилась  фиолетово-желтая   диаграма
полетного вектора.
   - Вас понял, Перник, - ответил Уолтер Харман.
   В голове Льюиса материализовалось трехмерное изображение острова. Оно
было гораздо  более  четким,  нежели  те  порноголографии,  которыми  он
торговал вразнос, когда жил в  Месопии.  Он  заранее  знал,  где  именно
расположена площадка восемнадцать.  Волна  сомнений  и  беспокойства  на
мгновение захлестнула его сознание. Он сделал все, чтобы не допустить ее
проникновения в ментальный диапазон, доступный личности острова. Слишком
уж легко биотех дал  "добро"  на  посадку.  Он  опасался,  что  придется
действовать более энергично, чем они предполагали.
   Личность острова приняла его легенду  о  том,  что  он  представитель
торгового семейного предприятия с Джоспула. Не каждый эденист  фрахтовал
космоястребы для перевозки грузов, ведь звездолетов-биотехов было не так
уж много.
   Льюис изучал ментальное изображение. Площадка восемнадцать находилась
у самого берега, недалеко от плавучих причалов, где должны быть  машины.
Это облегчало дело.
   Сверху покрытый  мхом  двухкилометровый  диск  Перника  выглядел  как
черная дыра на слабо  фосфоресцирующей  глади  океана.  На  черном  фоне
острова можно было различить только желтые пятна тех немногих окон жилых
башен, где уже горел свет, и яркое освещение причалов. Было 4 часа  утра
по местному времени, и большинство жителей еще спали.
   Уолтер Харман почти  безукоризненно  посадил  космоплан  на  площадку
восемнадцать.
   - Добро пожаловать на Перник, - официальным тоном произнесла личность
острова.
   - Благодарю вас, - ответил Льюис.
   - К вам приближается Эйск. Его семейное предприятие - одно из  лучших
рыболовецких предприятий на острове. Он как раз тот человек, который вам
нужен.
   - Превосходно, - сказал Льюис. -  Еще  раз  благодарю  за  отсутствие
проволочек. Я провел слишком много времени на борту звездолета адамистов
и уже начал страдать от клаустрофобии.
   - Понимаю.
   Льюис не был в этом полностью уверен, но, ему показалось, что в  тоне
Перника сквозит едва заметное удивление. "Впрочем, уже слишком поздно, -
подумал он, - мы уже на поверхности". В нем возбужденно забурлила кровь.
Теперь все главным образом зависело от него.
   Открылся переходный тамбур, но не плавно, а рывками,  как  будто  его
механизмы  неустойчиво  работали  из-за  перепадов   напряжения.   Льюис
спустился вниз по алюминиевой лесенке.
   Шагая по полиповому молу, к  посадочной  площадке  приближался  Эйск.
Электрофоресцентные батареи, окружавшие площадку  восемнадцать,  бросали
резкий свет на корпус космоплана. Из-за  яркого  света  Льюис  едва  мог
разглядеть что-либо, кроме самой  площадки.  На  фоне  ночного  неба  он
увидел лишь узкий черный прямоугольник жилой башни, а с  противоположной
стороны услышал плеск волн, разбивавшихся о кромку берега.
   - Займи его, - приказал он Уолтеру Харману, когда тот  вслед  за  ним
появился на лестнице.
   - Это не проблема, у меня наготове тысяча идиотских вопросов. Когда я
был жив, Атлантис еще не открыли. - Ступив на землю,  Льюис  напрягся  -
наступил решающий момент. Во время полета он значительно  изменил  черты
лица; тот старый журналист на Лалонде заметил его в  самый  неподходящий
момент. Теперь он опасался, что с  минуты  на  минуту  эденист,  который
приближается к площадке, поднимет тревогу.
   Приветствуя гостей, Эйск  слегка  поклонился  и  направил  на  Льюиса
идентификатор личности. Он вежливо ждал,  когда  гость  ответит  на  эту
формальность.
   Но у Льюиса не было ничего подобного.  Он  ничего  не  знал  об  этой
процедуре. Даже то, что он смог узнать об  обычаях  эденистов,  было  за
пределами его понимания.
   В глубинах его мозга присутствовало нечто - душа, когда-то  владевшая
телом, которое он захватил. Узник, скованный кандалами мыслей Льюиса.
   У  всех  вселившихся  в  чужие  тела  был  такой   узник,   крошечный
гомункулус,  заключенный  в  сосуд  головного  мозга.   Досаждая   новым
владельцам, они тоненькими, подобными комариному писку голосами  умоляли
выпустить и освободить их тела. Вселившиеся заставляли  их  работать  на
себя, они мучили своих пленников яркими образами реальности,  требуя  от
них информации, необходимой для того, чтобы не выделяться в современном,
совершенно чуждом им обществе.
   Но в глубинах мозга Льюиса не было ничего, кроме сплошной тьмы. Он не
рассказывал об этом своим коллегам,  которые  хвастались  тем,  как  они
управляют своими узниками. Таким образом, он самым бессовестным  образом
это скрывал. Душа, которую он захватил, войдя в это тело, ни о  чем  его
не упрашивала и не угрожала. Тем не менее Льюис знал о  ее  присутствии,
поскольку чувствовал, хотя и очень поверхностно, ее  мысли,  холодные  и
жестокие, полные вселявшей в него ужас решимости. Его узник ждал  своего
часа. Эта сущность все больше пугала Льюиса, который, вселяясь  в  тело,
действовал с  той  же  наглой  самоуверенностью,  с  какой  хулиганил  в
коридорах Месопии - ничуть не сомневаясь в том, что одержит верх. Теперь
же монолит его безмерно раздутой самоуверенности  давал  первые  трещины
сомнений, число которых неуклонно  множилось.  Личность  захваченной  им
души была намного сильнее его. Он так и не смог преодолеть  ее  пугающую
самоизоляцию. Он ощущал ее, но ничего не мог с ней поделать. Что из себя
представляла эта личность?
   - С вами все в порядке? - участливо поинтересовался Эйск.
   - Извините. Наверное, я что-то съел. К тому же это  чертово  снижение
вымотало меня так, как будто я всю ночь трахался со шлюхой.
   Эйск поднял бровь.
   - В самом деле?
   - Ну да, похоже,  меня  сейчас  вырвет.  Через  минуту  все  будет  в
порядке.
   - Очень на это надеюсь.
   - Это  Уолтер  Харман,  -  громко  сказал  Льюис,  зная,  что  делает
колоссальную глупость. - Он называет  себя  пилотом.  Думаю,  что  после
этого полета я попрошу капитана, хотя бы взглянуть на  его  лицензию,  -
Льюиса рассмешила собственная шутка.
   Широко улыбнувшись, Уолтер Харман протянул руку.
   - Рад познакомиться с вами. Классная планетка. Я здесь никогда раньше
не бывал.
   Казалось, Эйск был ошеломлен.
   -  Ваш  энтузиазм  заслуживает  похвалы.  Надеюсь,  что   вам   здесь
понравится.
   - Спасибо. Этак примерно с годик назад я попробовал голлотейла, они у
вас водятся?
   - Пойду прогуляюсь, мне нужен воздух, - сказал Льюис. В глубинах  его
памяти возникли тысячи воспоминаний  из  прежней  жизни.  Связав  вместе
ощущения тошноты и головной боли, он отправил их в ментальный  диапазон.
- Он меня освежит.
   Эйска передернуло от хлынувших в его сознание рвотных позывов.
   - Да, конечно.
   - Я хотел бы его еще раз отведать и,  может  быть,  прихватить  домой
некоторое количество  этого  деликатеса,  -  выручал  Уолтер  Харман.  -
Старина Льюис сейчас наглядно покажет вам, чем нас кормили на корабле.
   - Да, - ответил Эйск, - думаю, они здесь водятся.
   Льюис все время ощущал его взгляд на своей спине.
   - Здорово, это просто здорово.
   Перешагнув  через  выступавшие  на   полметра   электрофлюоресцентные
батареи, окружавшие площадку, Льюис направился к кромке острова. Впереди
него находился один из плавучих  причалов,  на  одной  стороне  которого
возвышался двадцатиметровый кран для подъема малых судов.
   - Прошу меня извинить, - обратился Льюис к  личности  острова,  -  но
такое со мной впервые - раньше  полеты  никогда  не  оказывали  на  меня
такого воздействия.
   - Вам нужен пакет с медицинскими нейронными процессорами?
   - Давайте минутку подождем. Морской ветер всегда был лучшим средством
от головной боли.
   - Как хотите.
   Льюис слышал,  как  за  его  спиной  Уолтер  Харман  продолжал  нести
какую-то чепуху. Он подошел к металлическому поручню, который шел  вдоль
кромки  берега,  и  оказался  как   раз   напротив   крана.   Это   была
веретенообразная колонна со стрелой,  образованной  легкими  и  прочными
распорками из одновалентного углерода. Тем не менее она была  достаточно
тяжелой  и  поэтому  вполне  отвечала  его  целям.  Закрыв   глаза,   он
сосредоточил внимание на этой конструкции. Он ощутил ее текстуру, грубую
структуру кристаллов углерода и жесткие петли связующих  молекул.  Атомы
сияли алым и желтым светом,  а  их  электроны  вспыхивали,  стремительно
перемещаясь по своим орбитам.
   Направленные его злой волей,  вверх  и  вниз  по  распоркам  побежали
энергетические импульсы. Они искрились в  межмолекулярном  пространстве.
Он  почувствовал,  что  его  коллеги,  оставшиеся   внутри   космоплана,
сосредоточили свои силы  на  точке,  расположенной  чуть  ниже  середины
стрелы. Стала разламываться  кристаллическая  решетка  углерода.  Вокруг
центральной части стрелы замерцали огни Святого Эльма.
   Со стороны береговой линии раздался жалобный скрип. Растерянно обведя
взглядом залитую ярким светом площадку, Эйск попытался  разглядеть,  что
происходит у кромки воды.
   - Льюис, прошу вас, немедленно уходите, - сказала личность острова. -
По   неизвестным   причинам   кран   подвергся   разряду    статического
электричества. Разряд ослабляет его конструкцию.
   - Где? -  спросил  Льюис.  Разыгрывая  полную  неосведомленность,  он
озирался по сторонам и запрокидывал вверх голову.
   - Льюис, уходите.
   Перник чуть ли не силой заставил прийти в движение  его  ноги.  Льюис
встретил эту волну принуждения  эмоциональными  вспышками  недоверия,  а
затем паники. Он вспомнил занесенное над ним силовое лезвие, вид  крови,
хлынувшей из раны, и обломков ребер. Но это случилось вовсе не с ним, то
были лишь фрагменты какого-то ужастика, который  он  когда-то  видел  на
голографическом экране. Очень давно и очень далеко отсюда.
   - Льюис!
   Внезапно  раздался  грохот   -   кристаллические   решетки   углерода
разрушились. Стрела дернулась и стала медленно падать, прогибаясь  вниз.
Когда-то он уже видел  такое  же  неестественно  замедленное  двиисение.
Больше не было смысла притворяться. Страх приковал его к земле.  Из  его
горла вырвался вопль...
   ...ошибка. Самая крупная твоя ошибка, Льюис, и уже  последняя.  Когда
это тело умрет, моя душа  освободится.  И  тогда  я  смогу  вернуться  и
овладеть живущим. Когда это случится, у меня будет такая же сила, как  у
тебя. Вот тогда мы обязательно встретимся на равных, обещаю тебе...
   ...когда край стрелы ударил по его туловищу. Болевого шока  не  было.
Льюис знал, что стрела сделала свое дело, придавив его  к  полипу.  Тело
было полностью изуродовано.
   Его голова с неприятным стуком ударилась о  землю.  Уже  не  в  силах
что-либо сказать, он безмолвно уставился на звезды,  которые  постепенно
стали меркнуть.
   - Перемещайся, - приказал Перник. Ментальная команда  была  наполнена
сочувствием и печалью.
   Его глаза закрылись.
   Перник ждал. Льюис видел его сквозь длинный темный туннель.  Огромная
структура биотеха сияла нежно-изумрудной аурой жизни. Разноцветные, едва
уловимые тени  скользили  под  его  прозрачной  поверхностью.  Это  были
десятки тысяч личностей, которые, не теряя своей индивидуальности,  были
единым Согласием. Он чувствовал, что плывет к ним по ментальному каналу.
Его  энергетика  оставила  изуродованное  тело  и  проникала   в   этого
обнаженного колосса. За ним подобно акуле, преследующей раненую  добычу,
неторопливо поднималась темная душа, которая была намерена  унаследовать
гибнущее тело. Сжавшееся в комок сознание Льюиса содрогнулось от  ужаса,
когда он осознал, насколько огромны  размеры  нервной  системы  острова.
Проникнув в ее поверхностный слой, он  растворился  в  нем  и  мгновенно
попал в окружение едва уловимых образов и звуков. Он  уловил  бормотание
Согласия и автономные импульсы вспомогательных  систем,  носивших  чисто
функциональный характер.
   Он  сразу  же  почувствовал  тревогу  и  потерял  ориентацию.   Чтобы
устранить  этот  дискомфорт,  к  нему  потянулись  ментальные  шупальца,
вселявшие спокойствие и уверенность.
   - Не волнуйся, Льюис. Сейчас ты в безопасности...
   - Кто ты?
   Согласие  отстранилось  от  него.  Волны  его   мыслей   стремительно
откатывались, оставляя его наедине с самим собой. Теперь он был в полном
одиночестве.  В  блистательном  одиночестве.  Чтобы   изолировать   его,
автономные системы аварийной защиты блокировали рой  нервных  клеток,  в
котором он сейчас находился.
   Это  только  рассмешило  Льюиса.  Распространившись,  его  мысли  уже
занимали большее количество клеток, чем то, что вмещало тело, которое он
покинул.  В  результате  этого  энергетический  поток  достиг   огромных
размеров. Он подумал о пожаре и стал расширять свое присутствие,  сжигая
примитивную  защиту  Согласия  и  просачиваясь  сквозь  нервную  систему
подобно волне иссушающей лавы, которая стирает все  на  своем  пути.  Он
захватывал   одну   клетку   за   другой.   Согласие   вопило,   пытаясь
сопротивляться, но ему уже ничто не могло помочь.  Он  был  больше,  чем
они, больше, чем целые миры. Он стал всемогущ. По мере того  как  он  их
захватывал, крики становились все  тише.  Казалось,  что  они  падают  в
шахту, которая уходит к самому  ядру  планеты.  Схватить  их.  Сжать  их
трепещущие от страха мысли. Следующим на очереди был полип, загрязненный
выбросами энергии, закипавшей в межпространственных  завихрениях.  Затем
последовали органы,  причем  даже  кабели  термопотенциала,  проходившие
гораздо ниже  поверхности  планеты.  Он  овладел  каждой  живой  клеткой
Перника. В самом центре его ликующего  разума  тихо  лежало  придушенное
Согласие.
   Чтобы насладиться блаженством абсолютной власти, он сделал  секундную
паузу. Затем наступил сущий кошмар.
   Когда кран застонал, Эйск бросился к береговой линии. Перник  показал
ему, как начинает падать стрела. Он понимал, что слишком  опоздал  и  не
сможет спасти этого странного эдениста с Джоспула, который  страдает  от
идиосинкразии к межзвездным полетам. Ускорив падение, стрела  обрушилась
на ошеломленного Льюиса.  Эйск  закрыл  глаза,  чтобы  не  видеть  этого
кровавого зрелища.
   - Успокойся, - обратилась к  нему  личность  острова.  -  Его  голова
уцелела. Его мысли переместились в меня.
   - Слава богу. Что могло привести к такой катастрофе? Я никогда раньше
не видел на Атлантисе таких молний.
   - Это... Я...
   - Перник?
   Ментальный вопль, обрушившийся на сознание Эйска, казалось,  расколет
его череп надвое. Закрыв голову руками, он упал на колени. Перед глазами
расплылось ослепительное красное пятно. Стальные когти,  вырвавшиеся  из
канала  ментальной  связи,  прорвали  внутренние  мембраны  его   мозга.
Сверкающее серебро смешалось с кровью и вязкой черепной жидкостью.
   - Бедный Эйск, - раздался в его сознании хор далеких  голосов,  таких
непривычных для ментального диапазона, и  таких  коварных.  -  Давай  мы
поможем тебе, - со всех сторон доносились обещания снять боль.
   Но даже пребывая  в  состоянии  полной  неподвижности  и  страдая  от
невыносимой боли, он понял, насколько  коварны  эти  обещания.  Моргнув,
чтобы избавиться от слез, застилавших глаза,  он  блокировал  ментальный
доступ  к  своему  сознанию.  Лишенный  даже  намека  на   эмоциональную
поддержку тех, с кем он всю свою жизнь разделял дар общения в ментальном
диапазоне, Эйск теперь остался совсем один.  Иллюзорный  коготь  куда-то
исчез. Эйск облегченно вздохнул. Полип под его ладонями сиял  болезненно
розовым светом, и это уже не было иллюзией.
   - Что...
   Он увидел перед собой чьи-то заросшие  волосами  ноги.  Задыхаясь  от
напряжения,  Эйск  поднял  голову,  чтобы  рассмотреть  незнакомца.   Им
оказалась человекообразная тварь  с  черной  волчьей  головой.  Испустив
победный вой, она склонилась над ним.
   Латон  открыл  глаза.  Его  раздавленное,  бившееся  в   предсмертных
судорогах тело было залито кровью. Оно было здесь совершенно  неуместно,
и он не обращал на него внимания. Однако  вскоре  кислородное  голодание
прервало ход его мыслей. Но и без  него  болевой  шок  уже  давно  мешал
Латону сосредоточиться. Быстро  определив  последовательность  операций,
необходимых для того, чтобы исключить утечку информации о погибшем теле,
он загрузил ее в нейронные клетки,  замурованные  под  слоем  полипа,  к
которому был пригвожден изогнувшейся стрелой крана.  Усовершенствованные
им во время джантритской  кампании,  эти  ухищрения  были  на  несколько
порядков    сложнее    отвлекающих    приказов,     которые     отдавали
подростки-эденисты с целью избежать родительского надзора. Во-первых, он
упорядочил образ, который клетки-сенсоры передавали нервной системе.  Он
изъял изображение собственного тела.
   В этот момент его сердце остановилось. Он улавливал отчаянные попытки
Согласия отразить натиск Льюиса. С помощью грубой силы  Латон  забрал  у
простого уличного парня то, что счел полезным для себя.  Смывая  все  на
своем пути, потоки  устрашающе  мощных,  но  примитивных  мыслей  Льюиса
уверенно хлынули в нервную систему острова. Но даже вся их мощь была  не
в  состоянии  уничтожить  несущие  разрушение  цепочки  нервных