медлили и позволяли клиенту осуществить намерение. А сами  тем  временем
смотрели на них с помощью сенсорного устройства или в замочную  скважину
и тихонько хихикали. Потом клялись, что все вышло  совершенно  нечаянно.
Беннет тоже смеялась, когда она ей жаловалась.
   Клиент уже стаскивал трусики. Слюнявый рот прижался к  соску.  Кортни
старалась не скорчить  гримасу.  И  тут  она  вздрогнула:  казалось,  из
вентиляционной решетки вылетело на них ледяное облако.
   Он озадаченно крякнул и повернул голову. Оба удивленно смотрели  друг
на друга. И вдруг к его напомаженным волосам протянулась  белая  рука  и
оторвала от нее его голову. Завопив от удивления и боли,  он  отлетел  в
другой  конец  комнаты.  Дряблое  тело  ударилось  с  громким  стуком  о
противоположную стену и, как мешок,  свалилось  на  пол.  Возле  кровати
стояла фигура в черном плаще с  надвинутым  на  лицо  капюшоном.  Кортни
приготовилась закричать: ведь это был не Билли-Джо и не кто-то другой из
секты.
   - Не надо, - предупредила фигура.  Капюшон  отдернулся,  и  появилось
лицо.
   - Квинн! - прочирикала Кортни. На губах ее заиграла улыбка. -  Квинн?
Божий Брат, откуда ты, черт возьми, появился? Я думала, тебя сослали.
   - Долгая история. Подожди немного, - он пошел к дрожавшему  человеку,
схватил за волосы и откинул назад его голову. Шея мужчины напряглась.
   - Квинн, что ты... у-у! -  Кортни  в  ужасе,  не  лишенном  интереса,
смотрела, как Квинн обнажил острые клыки. Он подмигнул ей и склонился  к
шее мужчины. Кортни видела,  как  ходит  вверх  и  вниз  адамово  яблоко
Квинна, сосавшего кровь. Несколько капель потекли по подбородку. Мужчина
верещал, что есть сил. - О, черт, Квинн, это отвратительно.
   Квинн встал, улыбаясь, и вытер рот тыльной стороной руки.
   - Ничего подобного. Кровь - лучшая еда человека. Только подумай:  все
питательные   вещества,   которые   требуются   организму,   очищены   и
подготовлены. Ты вправе взять ее от последователей  фальшивого  Бога.  И
использовать для укрепления собственных сил, - он  глянул  на  толстяка,
отчаянно  старавшегося  соединить  края  раны.  Кровь  струилась  сквозь
пальцы.
   Кортни хихикнула. Ей были смешны клокочущие  звуки,  которые  издавал
мужчина.
   - Ты изменился.
   - Ты тоже.
   - Да! - она приподняла грудь. - Вот, вырастила. Как тебе, нравится?
   - О, Божий Брат! Да ты, Кортни, настоящая шлюха.
   Выпрямив ногу, она покачала туфлей, державшейся на пальцах.
   - Мне нравится то, чем я стала, Квинн. Я  вырастила  своего  дракона,
помнишь? Достоинство -  это  слабость,  да  и  все  другие  добродетели,
которые средний класс занес в свой список.
   - Ты слушала проповеди?
   - Разумеется.
   - Ну а как там Беннет?
   - По-прежнему.
   - Это ненадолго. Я вернулся.
   Он легонько взмахнул руками. Комната преобразилась. Стены  потемнели,
мебель стала металлической. В изголовье кровати повисли наручники.
   Кортни, ужаснувшись, закрылась смятым стеганым одеялом и прижалась  к
стене, лишь бы подальше от Квинна.
   - Господи, да ты одержимый!
   - Ну уж только не я, - сказал он тихо. - Я  одержатель.  Именно  меня
Божий Брат выбрал своим мессией. И сила, которой владеют  возвратившиеся
души, зависит от их собственного желания. Никто не верит  в  них  больше
меня. Я приобрел контроль над своим телом благодаря  вере  Его  в  меня.
Теперь я сильнее сотни хныкающих придурков.
   Кортни выпрямила ноги и посмотрела на него.
   - Так это на самом деле ты?  У  тебя  твое  собственное  тело  и  все
остальное?
   - Сообразительностью ты никогда не отличалась. Но секта нуждалась  не
в твоем уме.
   - Ты был в Нью-Йорке? - спросила она восхищении.  -  Нам  показывали,
какой там был переполох. Полиция уничтожила уйму  людей  в  небоскребах,
так они там перепугались.
   - Я побывал там. Был в Париже, Бомбее и Йоханнесбурге.  Вот  об  этом
полиция пока не знает. Ну а потом явился домой.
   - Я тебе рада, - Кортни спрыгнула с кровати и,  обняв  его,  прошлась
языком от уха до рта. - С прибытием тебя.
   - Так ты пойдешь за мной, а не за Беннет?
   - Да, - и слизнула каплю крови с его подбородка.
   - И будешь подчиняться мне.
   - Конечно.
   Квинн заглянул в ее мысли и убедился, что она говорит правду. Другого
он, правда, от Кортни и не ожидал. Он отворил дверь и впустил в  комнату
троицу сектантов. С Билли-Джо и Равом он был уже знаком, и  запугать  их
ничего не стоило. В маленькой студенческой комнате стало тесно и  жарко.
Все учащенно нервно дышали, не зная, чего ожидать от Квинна.
   - Я вернулся на Землю, чтобы принести сюда Ночь, - возвестил он. - Вы
будете принимать в этом самое активное участие, как и все  одержимые.  Я
намерен создать группы в каждом аркологе, но  Эдмонтон  имеет  для  меня
особое значение, потому что здесь находится Беннет.
   - Что вы собираетесь с ней сделать? - спросил Билли-Джо.
   Квинн похлопал юнца по худенькой, словно прутик, руке.
   - Самое худшее, что придет мне на ум, - сказал он. - А воображение  у
меня богатое.
   Рот Билли-Джо растянулся в придурковатой улыбке.
   - Здорово!
   Квинн посмотрел на толстяка. Он хватал воздух, как  рыба,  вытащенная
на берег. На потертом кафельном полу натекла порядочная лужа крови.
   - Ты умираешь, - весело сообщил ему Квинн.  -  А  спасти  тебя  можно
одним способом. - По его команде возникло сильное энергистическое  поле.
Послышались крики душ из потусторонья. - Кортни, ударь его.
   Она пожала плечами и сильно пнула мужчину в пах. Он  задрожал,  глаза
выкатились, веки непроизвольно задрожали. Из раны вылилась новая  порция
крови.
   - И еще, - тихо распорядился  Квинн.  Мысленно  он  диктовал  условия
потерянным душам, столпившимся возле  узкой  щели  между  двумя  мирами.
Слушал мольбы. Все кричали наперебой, что они достойны.  И  сделал  свой
выбор.
   Кортни исполнила его приказание  и  зачарованно  смотрела,  как  душа
(настоящий мертвец!) вошла в несчастного мужчину.  Рана  затянулась,  но
дыхание вырывалось со свистом. Свет падал на запачканный кровью костюм.
   - Дайте ему что-нибудь  выпить,  -  скомандовал  Квинн.  Билли-Джо  и
Джулиан порылись в шкафах, вынули банки с содовой, открыли их  и  подали
благодарному одержимому.
   - Тебе надо набраться сил, уж  слишком  много  крови  ты  потерял,  -
сказал Квинн. - Полежи, отдохни немного. Полюбуйся шоу.
   - Да, Квинн, - слабо пробормотал одержимый.
   Ему удалось повернуться на спину, при этом от  слабости  он  чуть  не
потерял сознание.
   Со звоном раскрылись железные наручники. Кортни посмотрела на них,  а
потом  вопросительно  взглянула  на   Квинна.   Роба   его   уже   почти
растворилась.
   - Ты знаешь, как ими пользоваться, - сказал он.
   Кортни выскочила из платья и, склонившись над кроватью, продела кисти
в наручники. Они тут же защелкнулись.
 
*** 
 
   Глубоко удовлетворенный (и  весьма  голодный)  "Илекс"  появился  над
Айвоном. Узнав от Аустера о  результатах  полета,  эденисты  Трафальгара
ощутили эмоциональный  подъем.  Лалвани  тут  же  рассекретила  успешную
миссию, и пресса флота начала передавать информацию новостным  компаниям
системы. Все произошло так быстро, что не успел  штат  Первого  адмирала
официально известить Джиту Анвар, как помощники президента  уже  увидели
сообщения о событии в коммуникационной сети.
   С ускорением 2 g космоястребы летели к  родной  базе.  Настроены  они
были благодушно, не то что в прошлый раз. Родственная связь  раскалилась
от шуток и поздравлений, адресованных ликующей команде.
   Через два часа по прибытии "Илекса" принятый недавно в штат лейтенант
Китон  провел  капитана  Аустера  в  офис  Первого   адмирала.   Самуэль
Александрович  тепло  приветствовал  эденистского  капитана   и   жестом
пригласил его в рекреационную зону.  Рядом  на  кожаные  диваны  уселись
Лалвани и Колхаммер. Лейтенант  принес  им  чай  и  кофе.  В  это  время
загорелась цилиндрическая аудиовизуальная система и на экране  предстали
президент Хаакер и Джита Анвар.
   - Адмиралы и капитан, передайте  мои  поздравления  флоту,  -  сказал
Хаакар.  -  В  настоящее  время  уничтожение  производящей  антивещество
станции особенно важно.
   - Станция эта принадлежала Капоне, господин президент, -  значительно
проговорил Колхаммер. - Это тем более приятно.
   - Теперь он не  сможет  устраивать  свои  проклятые  инфильтрационные
полеты на планеты Конфедерации, и тем более полномасштабное наступление,
вроде  Арнштадта,  -  подтвердил  Самуэль.  -  Получилось  что-то  вроде
кастрации. А кампанию нашу мы не только  продолжим,  но  значительно  ее
усилим. Необходимо вымотать черноястребов и  выкачать  до  конца  запасы
антивещества, которые он будет применять для обороны. К тому же, как нам
стало известно, у них там нестабильная социальная ситуация. Мы полагаем,
что несколько недель, два месяца от силы, и Организация распадется.
   - Если только он не вынет очередного кролика из-под своей широкополой
шляпы, - съязвил Хаакер. - Я,  разумеется,  не  преуменьшаю  ваш  успех,
Самуэль, но, во имя Аллаха, слишком долго уж все продолжается.  Согласно
последнему донесению, у Киры  уже  одержана  почти  треть  населения,  и
сейчас только вопрос времени, когда одержат всех до одного. Кроме  того,
мы знаем, что Капоне с успехом провел инфильтрацию в одиннадцати  мирах.
А это значит, что мы их тоже потеряем. Вы это знаете не  хуже  меня.  Да
вот хоть бы сейчас,  мне  докладывают,  что  прежде  чем  вы  уничтожили
станцию,  в  инфильтрационный  поход  вышли  очередные  корабли.   Прошу
прощения, но мне кажется, ваш успех не бесспорен.
   - Что вы предлагаете нам сейчас делать?
   - Вы и сами прекрасно знаете. Как идут дела у доктора Гилмора?
   - Медленно. Мэй Ортлиб, должно быть, вам докладывала.
   - Да, да, - Хаакер нетерпеливо махнул рукой. - Ладно, держите меня  в
курсе дальнейших разработок. Желательно, чтобы я узнавал обо всем раньше
журналистов.
   - Слушаюсь, господин президент.
   Президент и его помощник исчезли с экрана.
   - Неблагодарный старый козел, - сквозь зубы сказал Колхаммер.
   - Верно,  -  согласилась  Лалвани.  -  Ассамблея  в  последнее  время
напоминает зоопарк. Послы осознали, что их великолепные речи не помогают
разрешению кризиса. Они требуют действий, хотя сами, разумеется,  ничего
предложить не могут.
   - Уничтожение антивещества  должно  облегчить  нагрузку  на  флот,  -
сказал Колхаммер. - Надо  надавить  на  некоторые  правительства:  пусть
наложат карантин на гражданские полеты.
   - Многие действуют исподтишка, - заметила Лалвани.  -  На  маленьких,
удаленных астероидах трудная экономическая ситуация. Конфликт  вроде  бы
далеко от них. Поэтому они потихоньку и совершают полеты.
   - Идиоты! Не понимают: то, что далеко,  может  стать  совсем  близко.
Дождутся, что одержимые явятся прямо к ним, - распалился Колхаммер.
   -  Нам  теперь  удается  выявлять  главных  преступников,  -  сказала
Лалвани. - У меня связи с другими разведками. Как  только  мы  установим
все источники опасности, проблема станет чисто дипломатической.
   - Да, и дело в шляпе, - проскрежетал Колхаммер. - Чертовы законники.
   Самуэль поставил  чашку  на  стол  розового  дерева  и  повернулся  к
Аустеру.
   - Вы, кажется, были в эскадре Мередита на Юпитере?
   - Да, адмирал, - сказал Аустер.
   - Хорошо. Пока "Илекс" причаливал, я читал ваш  доклад  о  миссии  на
станцию. Так вот,  скажите  мне  честно,  зачем  Согласие  посылает  два
корабля по другую сторону Туманности Ориона. И особенно меня интересует,
почему один из них - "Леди Макбет". Я предполагал, что капитан Калверт и
пресловутая Мзу останутся на Транквиллити и общаться друг с другом ни  в
коем случае не будут.
   Капитан космоястреба слегка поклонился. Лицо  его  приняло  серьезное
выражение.  Несмотря  на  поддержку,  которую   по   родственной   связи
предлагали ему другие эденисты, и  "Илекс",  стоять  перед  разгневанным
Первым адмиралом было не так-то легко.
   - Уверяю вас, Согласие рассматривает  проблему  Алхимика  чрезвычайно
серьезно. Однако мы получили информацию, из-за которой пришлось нарушить
ваше предписание.
   Самуэль Александрович откинулся на кожаную спинку, понимая,  что  ему
не следует разыгрывать неумолимого тирана. Иногда трудно сопротивляться.
   - Продолжайте.
   - Повелительница Руин узнала, что, возможно,  религия  тиратка  имеет
материальное основание.
   - Я и не знал,  что  у  них  есть  религия,  -  сказал  Колхаммер  и,
обратившись  поспешно  к   собственной   нейросети,   быстро   пролистал
энциклопедические файлы.
   - Это было что-то вроде озарения, - сказал Аустер. - Но религия у них
есть,  и   их   бог,   возможно,   представляет   собой   что-то   вроде
могущественного артефакта. Они верят,  что  он  способен  спасти  их  от
одержимых людей.
   - Итак, Согласие послало два корабля на разведку, - сказал Самуэль.
   - Да.  Такое  расстояние  адамистский  корабль  может  покрыть,  лишь
используя антивещество.
   -  К  тому  же  полет  освобождает  Калверта  и  Мзу  от  контакта  с
одержимыми. Как удобно.
   - Это решило Согласие, адмирал.
   Самуэль хохотнул.
   - "Лагранж" Калверт встретится с живым богом. Ну и зрелище. Хорошо бы
отсюда увидеть столкновение этих эго.
   Лалвани и Аустер невольно улыбнулись.
   - Что ж, бывает, хватаются и за  более  тонкие  соломинки,  -  сказал
Самуэль. - Благодарю вас, капитан. Передайте мои  поздравления  "Илексу"
по случаю успешного завершения миссии.
   Эденист встал и отвесил официальный поклон.
   - Адмирал.
   Лейтенант Китон проводил его до дверей.
   Хотя Самуэль считал это  немного  смешным,  если  не  грубым,  но  он
дождался, пока Аустер выйдет из комнаты, и только тогда обратился к двум
адмиралам. Секретность была его девизом,  и  он  знал,  что  Лалвани  из
уважения к нему сохраняла все их разговоры в тайне.
   - Бог? - обратился он к ней.
   - Я об этом ничего не знаю, - сказала она. - Но Согласие не стало  бы
пускаться в эту авантюру, если бы у него  не  было  никакой  надежды  на
успех.
   -  Очень  хорошо,  -  сказал  Самуэль.  -  Я  хотел  бы  получить  от
джовианского Согласия полную информацию по этому вопросу.
   - Я попрошу, чтобы нас подсоединили.
   - Не следует до поры до времени, полагаясь  на  библейское  спасение,
менять наши стратегические планы.
   - Да, адмирал.
   - Тогда  мы  опять  сталкиваемся  с  назревшей  проблемой,  -  сказал
Самуэль. - Мортонридж.
   - Я же  говорил  вам,  что  это  пустая  трата  времени,  -  вмешался
Колхаммер.
   - Верно. И неоднократно. Впрочем, и я говорил  то  же  самое.  Однако
кампания эта прежде всего политическая, хотя мы  не  можем  игнорировать
тот факт, что проходит она не совсем так, как  планировалось.  Последнее
событие внушает,  мягко  говоря,  тревогу.  Похоже  также,  что  морские
пехотинцы задержатся там дольше, нежели мы первоначально рассчитывали.
   - Дольше! Ха! - возмутился Колхаммер. - Вы хотя бы видели  визуальные
сообщения? Боже, вот это грязь. Освобождение в ней по уши увязло.
   - Да нет, не увязло, они просто  столкнулись  с  большим  количеством
проблем, чем того ожидали, - сказала Лалвани.
   Колхаммер хихикнул и поднял кофейную чашку, как бы салютуя.
   -   Меня   всегда   восхищала   способность   эденистов    сглаживать
неприятности.  И,  думаю,  кусочек  земли,  -  пятнадцать  километров  в
диаметре, - пустившийся  в  полет  и  исчезнувший  в  другом  измерении,
является иллюстрацией этакой небольшой проблемы.
   - Я не говорила, что небольшой.
   - Исчезновение Кеттона для меня не самый большой повод для тревоги, -
сказал Самуэль. Удивленный взгляд присутствующих он принял  спокойно.  -
Меня волнуют медицинские трудности, связанные с  людьми,  спасенными  от
одержания. Нам везет, что новостные компании не  обращают  пока  на  это
внимания,  но  это  ненадолго.  Люди  осознают  последствия   одержания,
особенно когда нам удастся вернуть в нашу вселенную такие  планеты,  как
Лалонд и Норфолк.  Союзники  Королевства  приложили  похвальные  усилия,
чтобы  помочь  нам  медицинским  снаряжением,  но   количество   смертей
онкологических больных продолжает расти.
   Он щелкнул пальцами,  призывая  вступить  в  разговор  возившегося  с
самоваром Китона.
   - Сэр, - лейтенант выступил вперед. - Медицинские службы  Трафальгара
изучают последствия случившегося. Честно говоря, нам даже  повезло,  что
на Мортонридже не так много населения. Королевству и  союзникам  удастся
обеспечить  медицинскими  нанопакетами   два   миллиона   онкологических
пациентов. Хотя у нас имеются сомнения относительно  того,  что  лечение
проходит  правильно.  К  сожалению,  мы   не   располагаем   достаточным
количеством квалифицированных врачей. К  тому  же,  по  нашим  расчетам,
планета  людей,  спасенных   от   одержания,   со   среднестатистическим
количеством населения в три четверти  миллиарда  наверняка  истощит  все
запасы имеющихся у  Конфедерации  медицинских  нанопакетов.  Сейчас  нам
известно, что одержимые  захватили  свыше  восемнадцати  планет  да  еще
несколько астероидных поселений. С большой  степенью  вероятности  можно
утверждать, что планеты, которые Капоне посетил  с  целью  инфильтрации,
скоро к ним присоединятся. В итоге мы  будем  иметь  дело  с  населением
тридцати планет, а может, и гораздо больше.
   - Черт! - вырвалось у Колхаммера. Он, нахмурясь, смотрел на  молодого
лейтенанта. - Так что произойдет, когда мы их всех вернем?
   - Судя  по  количеству  онкологических  больных  среди  спасенных  от
одержания людей, предполагается быстрый и  чрезвычайно  высокий  прирост
летальных исходов. И произойдет это непременно, если  больным  не  будет
оказана своевременная квалифицированная медицинская помощь.
   - Вы выражаетесь как специалист, лейтенант.
   - Да, сэр. Вы должны также принять во внимание, что  одержатели  либо
не знают о том, что причиняют вред своим хозяевам, либо не  способны  их
вылечить. Энергистическая сила, которой они  пользуются,  способна  лишь
восстановить повреждения тканей, но с болезнью, по всей  видимости,  они
справиться не могут.
   - Что вы предлагаете? - спросила Лалвани.
   - До тех пор, пока  биохимическая  среда  на  убранных  из  вселенной
планетах радикально не изменится, все одержанные будут страдать, где  бы
они ни находились.  И  если  не  найдется  способа  излечения,  тела  их
погибнут.
   Потрясение Лалвани было так велико, что она не  смогла  предотвратить
утечки его в родственную  связь.  Эденисты  на  астероиде  автоматически
открыли свое сознание, предлагая  ей  эмоциональную  поддержку.  Лалвани
нехотя отказалась.
   - Население тридцати планет? - недоверчиво спросила она.  И  перевела
взгляд с лейтенанта на Первого адмирала. - Вы знали?
   - Сегодня утром я получил доклад, - подтвердил Самуэль. - И я пока не
информировал президента. Пусть он снова возглавит Ассамблею, а потом уже
мы ему доложим.
   - Господи Боже мой, -  бормотал  Колхаммер.  -  Если  мы  вытащим  их
оттуда, куда отправили, то не сможем спасти их. А если оставим  там  без
поддержки, они тоже не выживут, - он почти умоляюще посмотрел на Китона:
   - Неужели у медиков нет никаких идей?
   - Нет, сэр. У них есть две идеи.
   - Наконец-то! Неужто кто-то  проявил  инициативу?  Ну  и  в  чем  они
заключаются?
   - Первая идея очень простая. Мы  повсеместно  оповещаем  одержимых  о
том, что нам известно об их нахождении в нашей Вселенной. И попросим  их
не вносить изменения в тела своих хозяев. Объясним,  что  это  в  их  же
интересах.
   - Может случиться, что они воспримут это как  пропаганду,  -  сказала
Лалвани. - Ну а когда опухоль станет заметной,  примитивные  медицинские
средства уже не помогут.
   - Тем не менее попытаться стоит, - сказал Самуэль.
   - Ну а вторая идея? - спросил Колхаммер.
   - Официально обратиться к послу киинтов за помощью.
   Колхаммер негодующе выдохнул:
   - Ха! Эти сволочи на