ошуа  едва
сдержал улыбку. Девушка оказалась не такой кроткой, как  это  показалось
ему вначале. В экипаже они сидели друг против друга, что  позволило  ему
хорошенько ее разглядеть. Он подумал,  что  она  и  этот  зануда  Вильям
Элфинстоун всегда придерживаются единого мнения. Однако  судя  по  тому,
как она фактически опровергла последнее  утверждение  Элфинстоуна,  дело
обстояло совсем не так,  как  предполагал  Джошуа.  Похоже,  что  Вильям
Элфинстоун не был в восторге от такого неприветливого обхождения.
   - На самом деле Вильям не вполне искренен, - продолжала Луиза,  -  мы
не  болеем  потому,  что  большинство  наших  предков,  которые  первыми
поселились   на   этой   планете,    были    заранее    генинженированы.
Заблаговременная защита, несомненно, была мудрым поступком переселенцев,
которые планировали запретить на этой планете все  наиболее  современные
методы лечения. Так что в этом отношении мы не  совсем  отвечаем  идеалу
пасторальной  чистоты.  Без  предварительного   генинженирования   столь
благополучное общество, которое мы имеем на Норфолке, вероятно, было  бы
просто  невозможно  построить.  Люди  стали   бы   постоянно   требовать
продолжения технических и медицинских исследований, чтобы улучшить  свою
жизнь.
   Демонстративно повернувшись к окну, Вильям  Элфинстоун  уставился  на
проплывавшие мимо поля.
   - Замечательная идея!  -  воскликнул  Джошуа,  -  стабильности  можно
достичь лишь на определенном технологическом уровне, а до этого  момента
все  развивается  естественным  путем.  Вы  будете  изучать  политику  в
университете?
   Она слушала его слегка приоткрыв рот.
   - Думаю, что нет. Здесь женщины обычно ее не изучают. Да и  вообще  у
нас  не  так  уж  много  университетов:  исследовать  особенно   нечего.
Большинство   моих   родственников   заканчивают    сельскохозяйственные
колледжи.
   - И вы последуете их примеру?
   - Может быть. Правда, отец пока еще ничего не решил, но я хотела  бы.
Видите ли, однажды я стану хозяйкой Криклейда, но я не хочу быть  просто
формальным владельцем поместья.
   - Не сомневаюсь, что у вас все получится, Луиза.  Я  вообще  не  могу
представить себе, чтобы вы к чему-либо подходили формально.
   Он был поражен тем, насколько серьезным стал ее тон.
   Опустив глаза, Луиза увидела,  что  ее  пальцы  судорожно  впились  в
колено. Что могло заставить ее нести весь этот лепет?
   - Это уже Криклейд? - спросил Джошуа. Поля сменились  более  широкими
просторами парковой зоны, раскинувшейся между двумя  небольшими  рощами.
Здесь мирно пощипывали травку овцы и рогатый скот,  а  также  ксенокские
аналоги быков, которые напоминали заросших  шерстью  оленей  с  толстыми
ногами и полукруглыми копытами.
   - Фактически мы двигаемся по  территории  поместья  Криклейд  с  того
самого момента, как выехали  из  города,  -  язвительно  заметил  Вильям
Элфинстоун.
   Джошуа ободряюще улыбнулся Луизе.
   - Все, что я вижу вокруг и есть поместье Криклейд?
   - Да.
   - Тогда я могу понять, почему вы относитесь к нему с  такой  любовью.
Если бы я и надумал где-нибудь поселиться, то именно в таком месте,  как
это.
   - У нас будет возможность посмотреть розы? -  громко  спросил  Дахиби
Ядев.
   - Да, конечно,  -  ответила  Луиза,  внезапно  оживившись.  -  Я  так
невнимательна! Ведь кузен Кеннет сказал мне, что вы здесь впервые.
   Обернувшись назад и постучав возницу по плечу, она обменялась  с  ним
парой слов.
   - Впереди, сразу за лесом, будет посадка, там и остановишься.
   Поднимаясь вверх по северному склону холма, посадка занимала в  общей
сложности акров десять. Чтобы все кусты как  следует  освещал  солнечный
свет, как пояснила Луиза. Посадка была отгорожена каменной изгородью. На
поверхности камней темнели  длинные  пятна  аналога  мха,  который  цвел
крошечными розовыми цветками. Сами эти плоские камни в результате эрозии
во многих местах стены обрушились; следов ремонта почти не было заметно,
исключение составляли только те участки, которые совсем разрушились,  но
они  были  просто  целиком  заменены  новой  кладкой.   В   одном   углу
огороженного пространства стоял длинный сарай, крыша которого также была
покрыта мхом, заполнившим зазоры между связками почерневшего от  времени
тростника. Сквозь открытые  двери  сарая  были  видны  новые  деревянные
поддоны,  заполненные  тысячами  конических  горшков  с  каким-то  белым
растением.
   Неподвижный   сухой   воздух   еще    больше    усиливал    атмосферу
умиротворенного покоя, придавая этому месту вид некоего  облагороженного
запустения, нарушаемого лишь безупречными рядами растений.  Если  бы  не
они, Джошуа счел бы, что  посадка  действительно  заброшена  и  является
скорее причудой снисходительного землевладельца, нежели  жизненно-важной
отраслью промышленности.
   Норфолкская  Плачущая  роза,  бесспорно,  являлась  самым  знаменитым
растением во всей Конфедерации. В естественных условиях она представляла
собой хаотично растущий кустарник  без  шипов,  который  произрастал  на
очень сухой торфяной почве. Однако  в  результате  культивации  растения
превращались в ряды подстриженных кустарников, достигавших  высоты  трех
метров.  Нефритово-зеленые  листья  размером  с  ладонь   своей   формой
напоминали листья земных  кленов,  их  острые  зазубренные  концы  имели
красноватый оттенок.
   Но  внимание  Джошуа  больше  всего  привлекали   цветы.   Это   были
золотисто-желтые бутоны, двадцати пяти сантиметров в  диаметре.  Толстое
кольцо морщинистых лепестков окружало центральную часть  кокона,  формой
напоминающую луковицу. Каждое  культивируемое  растение  имело  тридцать
пять - сорок цветков, державшихся на мясистых зеленых стеблях толщиной с
большой палец. Под яркими лучами Герцога они приобретали  лимонно-желтый
оттенок.
   Все  четверо  совершили   небольшую   прогулку   вдоль   рядов   этих
удивительных  растений.  Ступая  по  скошенной  траве,   они   осторожно
подрезали  слишком  разросшиеся  кусты  так,  чтобы  каждый  цветок  был
полностью открыт солнечным лучам.
   Придавив  носком  ботинка  упругую  как   проволока   траву,   Джошуа
почувствовал под ногой твердую землю.
   - Почва очень сухая, - заметил он, - достаточно ли будет им влаги?
   - В середине лета никогда не бывает дождей, - ответила  Луиза,  -  во
всяком случае на обитаемых островах. Потоки воздушных масс переносят все
облака к полюсам. Большая часть ледяных шапок тает из-за наводнений,  но
в этот период температура там поднимается совсем незначительно и лишь на
пару градусов превышает точку замерзания. Было  бы  ужасным  несчастьем,
если бы за неделю до Дня середины лета  хлынул  дождь.  Ведь  корни  роз
накапливают всю необходимую для цветения влагу весной.
   Подойдя к одному большому  цветку  и  прикоснувшись  к  нему,  Джошуа
поразился жесткости его стебля.
   - Ума не приложу, почему они такие жесткие.
   - Это старая посадка, - ответила Луиза, - розам  здесь  по  пятьдесят
лет, и они вполне  проживут  еще  двадцать.  Каждый  год  мы  высаживаем
несколько  новых  посадок,  используя  для  этой  цели  розы  из   наших
питомников.
   - Видимо, это довольно сложная операция. Я хотел бы  посмотреть,  как
это делается. Может быть, вы сами могли бы мне ее  показать,  -  похоже,
что вы весьма хорошо разбираетесь в вопросах культивации роз.
   Луиза вновь покраснела.
   - Да. То есть я хотела сказать, что покажу вам, -  смущенно  ответила
она.
   - Если, конечно, это не будет в ущерб вашему времени. Я не хочу  быть
навязчивым, - улыбнулся Джошуа.
   - Вы вовсе не навязчивы, - быстро успокоила его Луиза.
   - Прекрасно.
   Она обнаружила, что без всяких видимых причин улыбается ему в ответ.
   Лишь в конце дня Джошуа и Дахиби были представлены  Гранту  Кавана  и
его  жене  Марджори.  До  этого  момента   Джошуа   получил   прекрасную
возможность ознакомиться с огромным домом Кавана и прилегающими  к  нему
участками. Луиза продолжала  играть  роль  хозяйки-экскурсовода.  Здание
усадьбы было внушительным сооружением; невидимая армия слуг поддерживала
помещения в безупречном порядке. Огромные суммы денег были потрачены  на
то, чтобы со вкусом обставить дом, интерьеры которого были  выдержаны  в
стиле восемнадцатого века.
   Вильям Элфинстоун благоразумно оставил Луизу и Джошуа, заявив, что  у
него много работы на посадках. Однако едва выехав  за  ворота  поместья,
они повстречали Женевьеву  Кавана.  Постоянно  хихикая,  младшая  сестра
Луизы весь день неотвязно их сопровождала. Джошуа не привык к общению  с
детьми такого возраста и  считал,  что  Женевьева  слишком  избалованная
девчонка, которой нужна хорошая взбучка. Если бы не Луиза, то он едва ли
удержался бы от искушения выпороть ее. Однако вместо этого ему  пришлось
молча выносить страдания, довольствуясь лишь  созерцанием  в  те  редкие
моменты,  когда  приподнимался  край  платья  Луизы.  Помимо  этого  его
внимание привлекло то бесценное обстоятельство, что  все  доступное  его
взору пространство было практически безлюдным.
   Середина лета на Норфолке была порой, когда  каждый  сельский  житель
так или иначе  принимал  участие  в  сборе  урожая  Плачущих  роз.  Даже
цыганские  таборы  были  нарасхват.  Помещики  и  независимые  владельцы
посадок  наперебой  предлагали  им  работу.  Школьные   семестры   также
выстраивались с учетом сезона сбора  урожая.  В  результате  этого  дети
получали возможность оказать помощь своим родителям, а основным временем
учебы становилась зима. Поскольку весь урожай Слез  нужно  было  собрать
всего за два дня, подготовка к этому процессу  была  делом  непростым  и
весьма скрупулезным.
   Имея более двухсот посадок только в своем имении (не считая хуторов),
Грант Кавана в предверии  сбора  урожая  становился  чуть  ли  не  самым
трудолюбивым человеком во всем округе Стоук. Ему  было  пятьдесят  шесть
лет;  результатом  генинженирования  его  предков  стало   бочкообразное
телосложение, пять футов и десять  дюймов  роста  и  каштановые  волосы,
которые уже седели вокруг его похожих на баранью  шерсть  бакенбард.  Но
активный образ жизни и постоянный контроль  за  питанием  позволили  ему
сохранить энергию двадцатилетнего, и по своей  работоспособности  он  не
уступал целой своре помощников  управляющего  поместьем.  Что  в  округе
Стоук, как он знал из своего горького опыта, было единственным  способом
чего-то достичь. Ему приходилось не только присматривать  за  бригадами,
которые  занимались  сбором  коллекционных  чашечек  роз,  но  и   нести
ответственность в масштабах всего округа за качество разлива напитка  по
бутылкам. Грант Кавана не переносил глупцов, бездельников и тех, кто  по
протекции родственников занимал теплые места, не особенно утруждая  себя
работой. А таких, по его собственному мнению, на Норфолке было не  менее
девяноста пяти процентов. В течение последних двухсот семидесяти лет (из
трехсот с момента основания), дела в поместье Криклейд шли хорошо, и оно
стабильно приносило доход. К счастью, у него не было  никаких  оснований
предполагать, что столь благополучная ситуация изменится к  худшему,  во
всяком случае, на его веку.
   Осматривая  вместе  со   своим   несгибаемым   управляющим   мистером
Баттервортом прилегающие к поместью посадки  роз,  Грант  Кавана  провел
весь этот день в седле  и  не  испытывал  особого  желания  обмениваться
утонченными любезностями с такими  пижонами,  какими  являлись,  по  его
мнению, все капитаны звездолетов. Стряхивая пыль со  своих  бриджей,  он
стремительно вошел в дом, на ходу крикнув, чтобы  ему  принесли  выпить,
приготовили ванну и накормили приличной едой.
   Увидев  хозяина  поместья,  который,  проходя  через  изящный   холл,
неумолимо приближался к нему, Джошуа вспомнил о  сержантах,  поджидавших
его на Транквиллити, правда, на их  лицах  было  больше  расположения  и
дружелюбия, чем на красном лице этого грозного педанта.
   - Несколько молоды для капитана звездолета,  -  заявил  Грант  Кавана
после того, как Луиза представила ему Джошуа. - И как это банк выдал вам
ссуду для полета.
   - "Леди Мак" досталась мне по наследству. За первый год  коммерческих
рейсов мой экипаж заработал достаточно денег для того, чтобы отправиться
на эту планету. Мы здесь впервые, а ваша семья умудрилась найти для меня
три тысячи ящиков  лучших  Слез  этого  острова.  Какой  еще  вам  нужен
критерий моей компетентности?
   Луиза закрыла глаза, испытывая острое  желание  стать  совсем  совсем
маленькой.
   Грант Кавана в  течение  некоторого  времени  пристально  разглядывал
волевое лицо этого молодого человека, который осмелился ему возражать  в
его собственном доме, а затем разразился хохотом.
   - Господи, ведь мы сами именно так и разговариваем со всеми в округе.
Отлично, Джошуа, я вполне удовлетворен. Продолжайте в том  же  духе:  не
уступайте и все время  огрызайтесь,  -  он  обнял  могучей  рукой  обеих
дочерей.
   -  Вы  поняли,  две  бездельницы?  Именно  так  и   надо   заниматься
коммерцией, а звездолет это или поместье, не имеет значения. Каждый раз,
когда вы открываете рот, нужно говорить так, как это положено  боссу,  -
он  поцеловал  Луизу  в  лоб  и  ущипнул  хихикающую  Женевьеву.  -  Рад
познакомиться с вами, Джошуа. Отрадно видеть, что молодой Кеннет еще  не
утратил своего умения разбираться в людях.
   - С ним не так просто договориться, - невесело заметил Джошуа.
   - На него похоже. А это майоповое дерево, оно действительно имеет  те
удивительные свойства, о которых он мне говорил? Мне никак не  удавалось
заткнуть Кеннета, когда он рассказывал о майопе по телефону.
   - Да, майопа производит впечатление. Оно как дерево, которое  выросло
из стали. Я захватил с собой несколько образцов и вы сами сможете на них
взглянуть.
   - Об этом поговорим позже.
   В холл вошел дворецкий, неся на  серебряном  подносе  джин  и  тоник.
Подняв стакан, Грант сделал глоток.
   - Полагаю, что этот  проклятый  Лалонд  начнет  поднимать  цены,  как
только там узнают, какое значение для нас имеет эта  майопа,  -  сердито
сказал он.
   - Да как сказать, сэр.
   - Что?
   Грант Кавана с интересом  посмотрел  на  Джошуа,  в  словах  которого
сквозила шутливая ирония. Приласкав Женевьеву, он отпустил ее.
   - Беги, крошка. Похоже, что мы с капитаном Калвертом  должны  кое-что
обсудить.
   - Хорошо, папа.
   Пробегая  мимо  Джошуа,  она  искоса  посмотрела  на  него  и   опять
захихикала.
   Проводив взглядом покидающую холл сестру, Луиза криво  улыбнулась.  В
школе она видела, как некоторые девочки  именно  так  вели  себя,  когда
хотели пококетничать со своими мальчиками.
   - Вы поужинаете с нами, капитан Калверт? - спросила она.
   - С огромным удовольствием.
   - Я попрошу повара приготовить чиплимон со льдом. Вам он  понравится;
это мое любимое блюдо.
   - Тогда я просто уверен, что оно мне тоже понравится.
   - А ты, папа, не опаздывай к ужину.
   - А я когда-нибудь опаздывал? - парировал Грант  Кавана,  как  всегда
очарованный игривостью своей маленькой девочки.
   Наградив  их  обоих  лучезарной  улыбкой,  она  удалилась  вслед   за
Женевьевой.
   Час  спустя  Джошуа,  лежа  в  кровати,  пытался  разгадать   секреты
коммуникационной системы Норфолка. Его  спальня  находилась  в  западном
крыле дома. Это была большая комната, к дальнему концу которой примыкала
ванная. Ее стены были оклеены обоями с фиолетовыми и  золотыми  узорами.
Резное изголовье двуспальной кровати  с  ужасно  жестким  матрасом  было
сделано из дуба. Самая малость  воображения,  и  Джошуа  уже  представил
себе, что рядом с ним лежит Луиза Кавана.
   На спальном столике у изголовья лежал невообразимо  древний  телефон,
который  не  имел  даже   стандартного   процессора.   Джошуа   не   мог
воспользоваться своими  нейронными  процессорами,  чтобы  активизировать
компьютер   управления   коммуникационной   сетью.    Не    было    даже
аудио-видеостойки - только клавиатура, голографический экран  и  трубка.
Он уже стал подумывать о том, что на  Норфолке  существует  какой-то  на
удивление  архаичный  порядок  выхода  на  коммутационный  процессор,  и
приготовился  терпеливо  отвечать  на  все  его  запросы,  когда   вдруг
обнаружил,  что  разговаривает  с   оператором-человеком.   Она   быстро
отправила  его  запрос  в  сеть  ретрансляционного   спутника,   который
находился на геостационарной орбите,  и  открыла  канал  связи  с  "Леди
Макбет". Во что обойдется этот сеанс связи Гранту Кавана, он старался не
думать. Подумать только, люди выполняют рутинные обязанности компьютера!
   - Мы уже выгрузили треть майопы,  -  сообщила  Сара;  работал  только
аудиоканал, изображения не было. - Твой новый друг Кеннет  Кавана  нанял
на  других  звездолетах  с   полдюжины   космопланов,   которые   сейчас
осуществляют доставку груза на поверхность планеты. С такой скоростью мы
закончим разгрузку к завтрашнему дню.
   - Отличные новости. Не хочу торопить события, но  похоже,  что  после
этого рейса мы опять вернемся сюда, чтобы  выполнить  до  конца  условия
сделки, к заключению которой мы приложили так много усилий.
   - Есть положительные результаты?
   - Безусловно.
   - Как тебе понравился Криклейд?
   - Он изумителен, причем настолько,  что  мог  бы  вызвать  зависть  у
любого плутократа Транквиллити. Тебе бы здесь понравилось.
   - Спасибо, Джошуа. Ты меня успокоил.
   Ухмыльнувшись, он сделал еще один глоток Норфолкских  слез,  которыми
его снабдил предусмотрительный хозяин поместья.
   - Как у вас с Варлоу идут дела с проверкой систем звездолета?
   - Мы ее уже закончили.
   - Что?
   Он резко сел на кровати, едва не расплескав драгоценный напиток.
   - Мы уже закончили проверку. Все системы корабля работают как часы.
   - Господи, да у вас должно быть вся задница в мыле!
   - Да нет, проверка заняла у нас  всего  пять  часов,  причем  большая
часть этого времени ушла на ожидание запуска программ диагностики. "Леди
Мак" в полном порядке, Джошуа. Она находится в том же состоянии, в каком
была,  когда  Бюро  Гражданской  Астронавтики  вручило  нам   сертификат
пригодности к полетам в космическом пространстве.
   - Но это просто невероятно. Ведь после того как мы покинули Лалонд, у
нас начались такие сбои в работе систем, что мы только  чудом  добрались
до Норфолка.
   - Неужто ты  думаешь,  что  я  не  в  состоянии  загрузить  программу
диагностики? - обиженно спросила она.
   - Да нет же, я нисколько не сомневаюсь, что ты знаешь  свое  дело,  -
сказал он примирительно. - Просто здесь что-то не так, вот и все.
   - Ты хочешь, чтобы я визуализировала для тебя результаты?
   - Нет. Да ты просто и не сможешь это сделать.  На  этой  планете  нет
такой возможности. А что говорит Варлоу по поводу того, готова ли  "Леди
Мак" пройти проверку Бюро Гражданской Астронавтики?
   - Пройдем на ура.
   - Прекрасно. Тогда я целиком полагаюсь на вас с Варлоу.
   - Завтра утром на борт прибудут инспекторы. Норфолкский  филиал  Бюро
Гражданской Астронавтики в состоянии провести проверку не выше уровня D.
У наших диагностических программ более жесткие требования.
   - Прекрасно. Я позвоню завтра, чтобы узнать результат.
   - Да, конечно. Пока, Джошуа.
 
*** 
 
   Астероид Теама был одним из самых удачливых в финансово-экономическом
отношении независимых поселений звездной системы Новая Калифорния. Кусок
железной руды длиной двадцать восемь и шириной  восемнадцать  километров
двигался по не правильной эллиптической орбите вокруг Йосемита -  самого
крупного газового гиганта  системы.  Период  обращения  Теамы  составлял
пятьдесят  суток.  В  состав  астероида  входили  все  необходимые   для
поддержания жизни элементы и минералы, за исключением водорода и  азота.
Но этот дефицит с  лихвой  восполнял  каменноугольный  астероид-хондрит,
который был притянут Теамой в 2283 году. Внешне похожий на комок  снега,
этот крошечный астероид, диаметр которого со