ль ждал места.
   - Дай ему координаты, - бросила Бет Джеду, волоча Джеральда за руку к
ближайшей койке.
   Джед сунул Ноксу клип, недоумевая,  как  так  вышло,  что  Бет  стала
командовать.
   "Леонора   Цефеи"   торопливо   поднялась   из   дока.    Стандартную
цилиндрическую  капсулу  жизнеобеспечения  отделяла   от   термоядерного
двигателя тридцатиметровая штанга. На  заднем  полукорпусе  развернулись
четыре терморадиатора, похожие на хвостовые рули атмосферного  самолета.
Вокруг обоих полукорпусов вспыхнули маневровые ионные движки. С  пустыми
трюмами корабль разворачивался куда быстрее обычного.  Совершив  поворот
на девяносто градусов, он запустил маршевый двигатель и выплыл  из  чаши
космопорта.
   Не успела "Леонора Цефеи" отойти на пять километров, как в док WJR-99
встала "Крестьянская месть". Капитан Дюшамп попросил у местной ремонтной
компании полностью залить ему баки с дейтерием и гелием-3,  заявив,  что
его запас топлива истощился на восемьдесят процентов,  а  ему  предстоит
еще долгий путь.
 
*** 
 
   Облака над Чейнбриджем сгущались в  тугой  насыщенно-карминовый  узел
посреди рубиновых струй, заполнявших небосвод. Стоя рядом с  сидящим  за
рулем Мойо, Стефани ощущала не менее темные рассудки тех, кто  находился
в городке, к  которому  они  приближались.  Их  было  куда  больше,  чем
следовало ожидать, - Чейнбридж  именовался  городом  только  из  больших
амбиций.
   Мойо, встревоженный, как и она, сбавил газ.
   - Что делать будем?
   - Выбора у нас нет. Мост - там. И надо перезарядить машины.
   - Едем в город?
   - Едем. Я не верю, что кто-то  осмелился  бы  теперь  причинить  вред
детям.
   Улицы Чейнбриджа были забиты машинами - джипами  военного  образца  и
внедорожниками либо легкими бронемашинами.  Между  ними  лениво  бродили
одержимые. Мойо они напомнили древних партизан-революционеров -  излишне
броские камуфляжные комбинезоны, тяжелые башмаки на шнуровке и  автоматы
на плечах.
   - О-ой... - прошептал Мойо.
   Они выехали на центральную площадь городка -  мощенную  брусчаткой  и
обсаженную   высокими    аборигенными    деревьями-ногорогами.    Дорогу
перегораживали два легких  танка  -  невозможно  допотопных,  обвешанных
стальными плитами брони, с фырканьем извергающих клубы дыма. Но сама эта
примитивная грубость делала их особенной, страшной угрозой.
   "Кармический крестоносец" остановился. Его неоново-пестрые  борта  на
фоне танковой брони выглядели нелепо.
   - Сиди тут, - скомандовала Стефани, стискивая его плечо. - Детей надо
кому-то успокаивать. Они и так боятся.
   - Я и сам боюсь, - пробурчал Мойо.
   Стефани ступила на брусчатку. На носу у нее выросли солнечные очки  -
точно бабочка развернула крылья.
   Кохрейн уже затеял спор с парой  солдат,  охранявших  танки.  Стефани
выглянула из-за его плеча и мило улыбнулась.
   - Я бы хотела поговорить с Аннетой Эклунд. Вы не сообщите ей, что  мы
приехали?
   Один из солдат оглядел "Кармического крестоносца", прижатые к стеклам
детские мордашки, кивнул и скрылся за танками.
   Пару минут спустя из здания мэрии вышла Анкета Эклунд,  облаченная  в
наглаженный серый мундир и кожанку с алой шелковой подкладкой.
   - Ну,  дык!  -  воскликнул  Кохрейн,  завидев  ее.  -  Миссис  Гитлер
собственной персоной.
   Стефани пробуравила его взглядом.
   - Мы знали, что вы едете, - устало бросила Эклунд.
   - Тогда зачем вы перегородили дорогу? - поинтересовалась Стефани.
   - Потому что могла, конечно. Или вы совсем ничего не понимаете?
   - Ладно, свою власть вы показали. Признаю. Никто из нас не  имеет  ни
малейшего желания вас свергать. Теперь мы можем проехать?
   Анкета Эклунд в задумчивом недоумении покачала головой.
   - Это я должна  была  увидеть  своими  глазами.  Что  вы,  по-вашему,
делаете с этими ребятишками? Вы правда решили, что спасаете их?
   - Честно говоря, да. Извините, если это для вас слишком простая идея,
но меня, кроме этого, мало что волнует.
   - Если бы вы действительно волновались за детей, то оставили бы их  в
покое. В конечном итоге это было бы менее жестоко.
   - Это дети. Им сейчас  страшно,  и  им  сейчас  одиноко.  Абстрактные
проблемы в сравнении с этим не стоят и гроша. А вы их пугаете.
   - Ненамеренно.
   - Тогда  к  чему  этот  вооруженный  джингоизм?  Чтобы  нас  к  ногтю
прижать?
   - Благодарности от вас не дождешься. Я рискнула всем, чтобы  привести
пропащие души в этот мир, включая, кстати, вашу.
   - И считаете, что это дает вам право над нами властвовать.  Вы  ничем
не рисковали - вы были принуждены, как и все мы. Вы всего лишь оказались
первой.
   - Я первой осознала, на что должна пойти.  Первой  организовала  вас.
Первой вступила в бой. И первой победила. Первой заняла  нашу  землю.  -
Взмахом руки она  обвела  отделение  солдат,  занявших  кафе  на  другой
стороне площади. - Вот почему они следуют за мной. Потому что  я  права,
потому что я знаю, что должно быть сделано.
   - Этим людям всего лишь нужна цель. Мортонридж  рассыпается.  Нет  ни
еды, ни  электричества.  Никто  не  знает,  что  делать  дальше.  Власть
предполагает ответственность. Если вы, конечно, не просто самая  главная
разбойница в этой банде. Если  вы  настоящий  лидер,  вам  бы  следовало
применить свои способности там, где они нужнее.  Начало  положено  -  вы
сохранили  комм-сеть,  вы  установили  в  большинстве  городов   местное
правительство. Так бы и продолжать.
   Анкета Эклунд широко ухмыльнулась.
   - Кем вы раньше были? Мне-то донесли - домохозяйкой.
   - Неважно, - отрезала Стефани. Головоломки начинали ей  надоедать.  -
Так вы пропустите нас?
   - Если бы  не  пропустила,  вы  просто  поехали  бы  другой  дорогой.
Езжайте, конечно. У нас по городу болтается пара ребятишек - заберите уж
тогда и их. Видите - не такое уж я чудовище.
   - Нам надо зарядить автобусы.
   - Естественно, - со вздохом согласилась Эклунд,  подзывая  одного  из
охранников. - Дейн вам покажет, где у  нас  рабочая  заправочная  точка.
Только еды не просите - лишней нет, нам самим не хватает.
   Стефани покосилась на танки; вглядевшись,  она  могла  различить  под
броней реальные очертания тракторов-механоидов.
   - А что вы с вашей армией тут делаете?
   - Я считала, что это очевидно. Я приняла на себя  ответственность,  о
которой вы так распространялись. Я защищаю  Мортонридж.  Мы  в  тридцати
километрах от огневого рубежа, который пересекает перешеек. А по  другую
его сторону княгиня Салдана готовится к бою. Они не оставят нас в покое,
Стефани Эш. Они ненавидят нас и боятся. Мерзкое сочетание. Так что  пока
вы донкихотствуете  -  не  забывайте,  кто  остановит  варваров.  -  Она
двинулась прочь, но остановилась. - Знаете,  когда-нибудь  вам  придется
решить, на чьей вы  все  же  стороне.  Вы  сказали  как-то,  что  будете
сражаться, чтобы не дать им вышвырнуть вас обратно; так  вот,  тогда  вы
будете сражаться бок о бок со мной.
   - Ого, - пробормотал Кохрейн. - Крутая чувиха.
   - Точно, - согласилась Стефани.
   Дейн вместе с Кохрейном забрался в кабину "Кармического  крестоносца"
и показал дорогу к складам у пристани - их широкие крыши были сложены из
солнечных батарей.  Пока  автобусы  заряжались,  Стефани  собрала  своих
спутников и пересказала им свой разговор с Эклунд.
   - Если кто-то захочет переждать здесь, пока мы едем к огненной стене,
я пойму, - заключила она. - Военные королевства могут косо посмотреть на
то, что к ним движутся четыре большие машины.
   - С ходу они стрелять по нам не будут, - возразил Макфи. - Пока мы не
перейдем границу. Просто из любопытства.
   - Думаешь? -  тревожно  спросила  Тина,  прижимая  к  губам  огромный
кружевной платок.
   - Я там был, - заявил Дейн. - На разведке. Я чувствовал, как  они  на
меня смотрят. Они не станут стрелять первыми. Как сказал  ваш  приятель,
из чистого любопытства.
   -  Мы  почти  доехали.  -  Беспокойство   Стефани   выдавала   только
приклеенная к губам улыбка. - Еще пару часов, и все. - Она оглянулась  в
сторону автобусов и, состроив веселую мину,  помахала  выглядывающим  из
окон детишкам. Сумерки, навеянные густыми тучами над головой,  проникали
в душу. - Макфи, Франклин -  помогите  мне  их  вывести.  Надо  дать  им
размять ноги и вывести в туалет.
   - Само собой.
   Стефани позволила Мойо на миг обнять ее. Он  легонько  чмокнул  ее  в
лоб.
   - Только не сдавайся.
   Она застенчиво улыбнулась.
   - Не буду. Ты не заглянешь на склады - не работает  ли  там  уборная?
Если нет, придется обходиться рекой и салфетками.
   - Посмотрю.
   Раздвижные двери ближайшего склада были распахнуты настежь.  Когда-то
здесь хранили трубы - ряд за рядом на стеллажах до самого потолка.  Свет
не горел, но розовые солнечные  лучи  проникали  через  открытую  дверь,
позволяя ориентироваться. Мойо зашел внутрь, решив поискать контору.
   В   проходах   молчаливо    стояли    механоиды-погрузчики,    сжимая
предназначенные для срочной  отгрузки  стяжки  труб.  Чтобы  завести  их
снова, подумал Мойо, не потребуется много усилий.  Но  зачем?  Нужны  ли
обществу одержимых фабрики и фермы? Какая-то инфраструктура  необходима,
спору  нет,  но  какая?  Насколько  мощная?  Наверное,  что-то  простое,
эффективное и очень устойчивое. Мойо порадовался про себя,  что  это  не
ему решать.
   От восприятия Мойо того человека спасала гора труб... или так убеждал
себя потом одержимый. Как бы там ни было, он заметил незнакомца,  только
завернув за угол. Тот стоял в каких-то пяти метрах от него. И он не  был
одержимым. Для новых чувств Мойо его сородичи  сияли  каждой  клеточкой,
неудержимо выплескивая энергистическую силу. Незнакомец был почти черен,
а мысли его  -  тихи  и  быстротечны.  На  вид  в  нем  не  было  ничего
особенного; он был одет в  светло-зеленые  брюки,  рубашку  в  клетку  и
жилетку с надпечаткой на левом нагрудном кармане: "ДатаОсь".
   Мойо оцепенел в паническом ужасе. Неодержанный в таком месте мог быть
только шпионом. А это значило, что он вооружен, и, скорее всего,  чем-то
достаточно мощным, чтобы без лишнего шума уничтожить одержимого.
   Белое пламя хлестнуло из пальцев Мойо почти автоматически.
   Мойо охнул, не веря своим глазам. Кипящая струя ударила незнакомца  в
лицо, расплескалась и обрушилась на гору труб за спиной незнакомца.  Тот
стоял спокойно, точно его поливали не огнем, а водой.
   Белый пламень померк, остатки его втянулись в  тело  Мойо.  Одержимый
всхлипнул, ожидая самого худшего. "Сейчас меня отправят назад в  бездну.
Они нашли способ нейтрализовать нашу энергистическую силу. Мы проиграли.
Теперь нам остается одна лишь бездна. Во веки веков".
   Он закрыл глаза. Думая... о Стефани. С нежностью и тоской.
   И ничего не случилось. Он снова открыл глаза.  Незнакомец  взирал  на
него с некоторым недоумением. За его спиной стекали  по  трубам  струйки
расплавленного металла.
   - Кто вы? - хрипло прошептал Мойо.
   - Меня зовут Хью Рослер. Я из Экснолла.
   - Вы шли по нашему следу?
   - Нет. Хотя я видел, как вы отъезжали из Экснолла. Здесь  я  оказался
случайно.
   - Ага, - осторожно проговорил Мойо. - Значит, вы не шпион?
   Похоже, Рослеру вопрос показался забавным.
   - Шпион королевства Кулу? Нет.
   - Тогда... почему белое пламя вас не тронуло?
   - Встроенная  сопротивляемость.  Считалось,  что,  когда  придет  это
время, нам следует иметь защиту. А способность к  дисфункции  реальности
со временем оказалась исключительно полезной. Мне  в  жизни  приходилось
попадать в  самые  неприятные  положения;  должен  добавить,  совершенно
непреднамеренно. Нам не полагается бросаться в глаза.
   - Так вы агент. Но на кого вы работаете?
   - Слово "агент" предполагает активную роль. А я - наблюдатель.  Я  не
принадлежу ни к одной из группировок.
   - Группировок?
   -   Королевство.   Конфедерация.   Адамисты.   Эденисты.   Одержимые.
Группировки.
   - Угу... Так что, вы меня пристрелите или как?
   - Господи Боже, нет! Я же сказал - я всего лишь наблюдатель.
   Незнакомец  говорил  совершенно  искренне,  однако  Мойо  его   слова
почему-то вовсе не успокоили.
   - Из какой группировки?
   - О-о. Это, боюсь, секретные сведения.  Вообще-то  я  не  должен  был
говорить вам даже того, что уже сказал. Но обстоятельства  изменились  с
тех пор, как началась моя миссия. Сейчас это не столь уж важно. Так  что
я просто пытаюсь вас успокоить.
   - Не получается.
   - Вам действительно не следует меня бояться.
   - Но ведь вы не человек?
   -  Я  человек  на  девяносто  девять  процентов.  Этого  ведь  должно
хватить?
   Мойо предпочел бы, чтобы Хью Рослер стал бурно возмущаться.
   - А на один процент кто?
   - Извините, но это засекречено.
   - Ксенок? Верно? Какая-то неизвестная раса?  Всегда  ходили  слухи  о
контактах  в  дотехнологические  времена,  о  людях,  которых   забирали
пришельцы...
   Хью Рослер хихикнул.
   - О, да, старые розвелловские <Розвелл - город в  штате  Нью-Мексико,
близ которого якобы разбилась в 1947 году летающая тарелка с несколькими
пришельцами  на  борту.   Эта   легенда   получила   настолько   широкое
распространение,  что  стала  одной  из  основ  уфологии  вместе  с  так
называемой "документальной" лентой,  запечатлевшей  вскрытие  одного  из
пришельцев. (Прим. пер.)> байки. Знаете, я ведь почти забыл эту историю.
Газеты трезвонили о ней несколько десятков лет, но,  по-моему,  это  все
была "утка". По крайней мере, пока я жил на  Земле,  я  никаких  НЛО  не
замечал, а было это долгонько.
   - Вы жили на Земле? Но...
   - Мне лучше уйти. А то ваши друзья начнут  волноваться.  На  соседнем
складе есть работающий туалет. Бак наполняется под напором воды, поэтому
еще полон.
   - Погодите! Но зачем вы за нами наблюдаете?
   - Чтобы узнать, что случится дальше, конечно.
   - Случится? Хотите сказать - когда королевство на нас нападет?
   - Нет, это мелочи. Я хочу знать, каким будет  исход  для  всей  вашей
расы теперь, когда  вам  открылась  бездна.  Должен  сказать,  меня  эта
перспектива радует безмерно. В конце концов я ждал  этого  очень  долго.
Такова предписанная мне функция.
   Мойо воззрился на него. Страх уступил место возмущению и изумлению.
   - А как долго? - только и выдавил он шепотом.
   - Восемнадцать столетий.
   Рослер дружески помахал ему рукой и отступил в тень за стеллажами.  И
тень поглотила его.
   - Что с тобой? - спросила Стефани, когда Мойо выполз на неяркий свет,
под закрытое алыми тучами небо.
   - Только не смейся, но  я,  похоже,  повстречался  с  младшим  братом
Мафусаила.
 
*** 
 
   Услышав, как открывается люк в салон, Луиза уже  знала,  кого  ждать.
Его вахта закончилась четверть часа назад - как  раз  достаточно,  чтобы
показать, насколько он не торопится.
   С точки зрения Луизы, у "Джамраны" был один недостаток - конструкция.
Внутренние  ее  помещения  не  уступали  по  комфорту  салону  "Далекого
королевства", но вместо пирамидки  из  четырех  капсул  жизнеобеспечения
жилой  отсек  межорбитальника  представлял  собой   цилиндр,   венчавший
грузовые фермы. Палубы лежали друг на друге, как слои в свадебном торте.
Чтобы найти кого-то, можно было просто начать сверху  и  лезть  вниз  по
центральной лестнице. И не спрячешься.
   - Привет, Луиза!
   Девушка изобразила вежливую улыбку.
   - Привет, Пьери.
   Пьери Бюше только что стукнуло двадцать;  из  троих  братьев  он  был
средним. Как и  большинство  межорбитальников,  "Джамрана"  представляла
собою семейную фирму; все семеро членов ее команды носили фамилию  Бюше.
Отчасти  Луизу  отпугивала   странная   расхлябанность   многочисленного
семейства; с ее точки зрения,  это  была  скорее  компания,  чем  семья.
Старший брат Пьери  служил  сейчас  во  флоте  Терцентрала.  С  кораблем
управлялись оставшиеся - отец, мать, брат и двое кузенов.
   Неудивительно, что Пьери так привлекала молодая  пассажирка.  Он  был
застенчив и явно неуверен в  себе,  что  его  только  красило  -  ничего
похожего на бессмысленную самоуверенность Вильяма Элфинстоуна.
   - Как ты себя чувствуешь?
   С этого он обычно начинал.
   - Прекрасно. - Луиза постучала пальцем по  крохотному  нанопакету  за
ухом. - Чудеса конфедеративной технологии.
   - Через двадцать часов переворот. Это значит полпути. Потом мы  будем
лететь к Земле за... кормой вперед.
   Тот факт, что межпланетное путешествие длиной в  семьдесят  миллионов
километров  занимало  больше  времени,  чем  межзвездный  перелет,  тоже
добавляло Луизе нетерпения.  По  крайней  мере,  термоядерный  двигатель
должен был работать в течение  трети  пути,  и  нанопакету  не  придется
излишне долго стараться, подавляя ее тошноту.
   - Хорошо.
   - Ты точно не хочешь,  чтобы  я  датавизировал  на  Ореол  О'Нейла  и
выяснил, не отправляются ли корабли на Транквиллити?
   - Нет. - Слишком резко. - Спасибо,  Пьери,  но  если  корабль  будет,
значит, он будет. А если нет, я все  равно  ничего  не  смогу  поделать.
Значит, не судьба.
   - О... понимаю. - Он робко улыбнулся. -  Луиза,  если  тебе  придется
остаться в Ореоле, ожидая корабля, я бы  хотел  тебе  показать  тамошние
достопримечательности. Я сотни камней облетел. Знаю, где что круто,  что
стоит посмотреть, что - стороной обойти. Будет здорово.
   - Сотни?
   - Пятьдесят самое малое. И это все главные, Нью-Конг в том числе.
   - Прости, Пьери, мне это ничего не  говорит.  Я  даже  не  слышала  о
Нью-Конге.
   - Правда? Даже на Норфолке?
   - Нет. Я знаю только один астероид - Верхний Йорк, и то  потому,  что
мы туда направляемся.
   - Нью-Конг же самый знаменитый. Его одним из первых вывели на  земную
орбиту   и   приспособили   для   жизни.   Физики   Нью-Конга   изобрели
пространственную прыжковую установку.  И  Ричард  Салдана  был  когда-то
председателем совета астероида, оттуда он планировал начать  колонизацию
Кулу.
   - Звучит как сказка. Я даже представить не могу, что когда-то не было
королевства; оно кажется таким...  существенным.  Да  и  вся  дозвездная
история Земли кажется мне одной большой сказкой. А на Верхнем  Йорке  ты
когда-нибудь был?
   - Да, это же наш порт приписки.
   - Значит, там твой дом?
   - Чаще всего мы встаем там в док, но мой настоящий дом - на  корабле.
Я его ни на что не променяю.
   - Точно как Джошуа. Вы, космонавты, все одинаковы. Цыганская кровь.
   - Наверное.
   Лицо его застыло, как всегда,  когда  Луиза  упоминала  Джошуа  -  ее
жениха и ангела-хранителя, всплывавшего почему-то в  любом  разговоре  с
ней.
   - А Верхний Йорк хорошо организован?
   Вопрос, казалось, озадачил Пьери.
   - Да, конечно! Приходится. Астероид ведь не планета, Луиза.  Если  за
состоянием среды не следить очень внимательно,  катастрофа  не  заставит
себя ждать. Они позволить себе не могут расслабиться.
   - Я знаю. Но я имела в виду  правительство.  Как  там  с  соблюдением
законности? Фобос показался мне довольно терпимым.
   - Ну, это же верные коммунисты. Они очень  доверчивы.  Отец  говорит,
что они всегда готовы оправдать тебя за недостатком улик.
   Это только подкрепило тревоги Луизы. Когда все четверо прибыли в  док
"Джамраны" за пару часов до отлета, Эндрон передал их  паспортные  клипы
единственной дежурной таможеннице. Судя по всему,  они  были  знакомы  и
весело поболтали. Таможенница засунула клипы в свой процессорный  блочок
со смехом, а на портреты проезжающих даже  не  глянула.  Трое  иномирян,
транзитом, друзья Эндрона... Она даже позволила ему проводить пассажиров
на борт корабля.
   Вот там Эндрон отвел Луизу в сторонку.
   - Вы не доберетесь, понимаете? - спросил он.
   - Но сюда же добрались, - нервно ответила она.
   Сомнения  грызли  и  ее.  Слишком  много  людей  встретилось  им   на
мучительно долгом пути в космопорт,  пока  механоид-погрузчик  волок  за
ними в кузове бесчувственное тело Фауракса.  Но  они  все  же  перенесли
подделывателя документов на борт  "Далекого  королевства",  а  там  -  в
ноль-тау-