знание. Верить знание.
   - Согласие.
   Из-за края скопления космоградов, из вечной тьмы выскользнули корабли
с Унимерона - сияющие алым звезды, исходящие страшной,  смертной  сутью,
оседлавшие струи термоядерного огня.
   - Познать истину, - пел им могучий хор  космоградов.  -  Принять  дар
знания. Возлюбить свободу.
   Но  они  не  слышали.  И  разгорался  зловещий  свет,   и   подлетали
молчаливые, смертоносные корабли.
   И во всех космоградах леймилы подняли  головы  к  небу  и  протрубили
последнюю,  победную  ноту,  так  что  самый  воздух  дрогнул.   Погасли
солнечные шпили, позволив кромешной тьме затопить внутренности обиталищ.
   - Вспомнить силу, -  попросил  леймил  детей.  -  Сила  -  достижение
конечного дружества.
   - Подтверждение суть-мастеров победа!
   И материнская суть космограда воззвала в бездне. Крик любви проник  в
разум каждого ее обитателя. И лопнули, погибая, клетки в толще ее  тела,
раскалывая коралл.
   Ощущения прервались, но тьма держалась еще долго. Потом Иона  открыла
глаза.
   - О, господи. Это был их единственный выход. И  они  так  спокойно  к
этому отнеслись. Каждый леймил просто отдался смерти. Они не пытались ни
бежать, ни сопротивляться. Они добровольно ушли в  бездну,  лишь  бы  не
стать одержимыми.
   - Не совсем так, мэм, - поправил ее Паркер Хиггенс. - В эти последние
секунды вплетена масса интереснейших намеков. Леймилы  не  считали,  что
потерпели поражение. Наоборот - они проявили колоссальное  упорство.  Мы
знаем, как они преклонялись перед жизнью. Они никогда не принесли  бы  в
жертву себя и своих  детей,  только  чтобы  подложить  свинью  одержимым
леймилам - а простое самоубийство не было бы ничем другим.  У  них  была
масса вариантов ответных действий помимо этого, экстремального варианта.
Но тот леймил, чьи ощущения мы переживали, постоянно упоминает о  знании
и истине, полученных от  суть-мастеров.  И  это  знание  было  ключом  к
"вечному возвышению".  Подозреваю,  что  суть-мастера  раскрыли  природу
бездны! Я прав, Лиерия?
   - Весьма проницательно, директор  Хиггенс,  -  ответила  киинт  через
процессорный блок. - Ваш вывод согласуется  с  тем  заявлением,  которое
сделал посол Роулор вашей Ассамблее. Каждая раса дает свой ответ. Вы  же
не считаете, что  человечество  избавится  от  своих  проблем,  совершив
массовое самоубийство?
   Паркер Хиггенс с явным гневом обернулся к ксеноку.
   - Это было больше, чем самоубийство. Это была победа.  Они  победили.
Какое бы знание они ни унесли с собою в могилу, они  больше  не  боялись
бездны.
   - Да.
   - И вы знаете, что это было.
   - Мы выражаем вам свое сочувствие и предлагаем поддержку.
   - Да будьте  вы  прокляты!  Как  вы  смеете  нас...  изучать!  Мы  не
лабораторные крысы. Мы разумные существа, мы страдаем и  боимся.  Или  у
вас вовсе нет никакой морали?
   Иона зашла за спину дрожащего от ярости  директора  и  предупреждающе
положила ему руку на плечо.
   - Мне известно, что вы  суть  директор  Паркер  Хиггенс,  -  ответила
Лиерия. - Я сочувствую вашему горю. Но я должна повторить, что ваш ответ
на вызов бездны скрыт в вас самих, а никак не в нас.
   - Спасибо, Паркер, - многозначительно проговорила Иона. - Думаю, наши
точки зрения вполне прояснились.
   Директор раздраженно махнул рукой и вышел.
   - Простите за его выходку, - извинилась Иона перед киинт. -  Но,  как
вы, конечно, знаете, бездна пугает всех нас. И горько понимать,  что  вы
знаете ответ, пусть даже для нас он бесполезен.
   - Именно так, Иона Салдана. И я понимаю. История  нашей  расы  хранит
память о смятении, охватившем нас, когда мы впервые узнали о бездне.
   - Ты даришь мне надежду, Лиерия. Ваше существование  доказывает,  что
разумная  раса  может  найти  удовлетворительный  выход,  не   требующий
видового самоубийства. Это побуждает меня искать наш собственный ответ.
   - Если это тебя утешит, киинты молятся о вашем успехе.
   - Ну... спасибо.
 
*** 
 
   Эрика  разбудила  нейросеть.  Он  по  привычке  запустил  резидентные
программы слежения за окружающей средой, физической и электронной, чтобы
те оповестили его, если хоть один параметр выйдет за пределы нормы.
   Пока он приходил в себя,  нейросеть  сообщила  ему,  что  электросеть
Этентии страдает от необычных колебаний напряжения. Датавизировав запрос
программам-наблюдателям,  Эрик  выяснил,  что   никто   из   гражданских
инженеров астероида даже не  пытается  исправить  проблему.  Покопавшись
еще, он узнал, что пятнадцать процентов лифтов  жилой  секции  вышли  из
строя. И стремительно падало число проходящих через сеть сигналов.
   - О, Господи Боже, только не здесь! Не снова!
   Он спустил  ноги  с  кушетки,  и  где-то  под  ложечкой  зашевелилась
тошнота. Медицинские программы засигналили  тревогу;  обещанные  Эмонном
Вероной медики так и не пришли.
   Эрик    датавизировал    сетевому    процессору     конторы     адрес
капитан-лейтенанта - и не получил ответа.
   - Проклятие!
   Он натянул корабельный комбинезон прямо поверх  медпакетов,  стараясь
их не сорвать. У дверей конторы стояли двое  охранников-старшин,  оба  с
ТИП-карабинами. Когда дверь отворилась, оба взяли под козырек.
   - Где капитан-лейтенант? - спросил Эрик.
   - Сэр, он сказал, что идет в госпиталь, сэр.
   - Х-зараза! Так, вы двое - со мной. Уматываем с астероида, срочно.
   - Сэр?
   - Это приказ, мистер! Но если  тебе  нужен  стимул  -  одержимые  уже
здесь.
   Охранники переглянулись.
   - Есть, сэр!
   Пока они  проходили  через  помещение  бюро  в  общий  коридор,  Эрик
просматривал загруженные из сети планы переходов астероида.  Параллельно
он запросил список стоящих в доках  звездолетов  -  их  оказалось  всего
пять, включая "Крестьянскую месть", которую Эрик с  чистой  совестью  из
списка выкинул.
   Нейросеть предложила путь в осевую камеру,  не  требовавший  никакого
транспорта. Семьсот метров, из них двести -  по  лестницам.  По  крайней
мере, чем дальше, тем слабее будет тяготение.
   Шли  колонной,  Эрик  держался  в  середине.   Обоим   старшинам   он
посоветовал запустить боевые программы. Прохожие на них оглядывались.
   Шестьсот  метров,  и  двери  на  первую   лестницу   прямо   впереди.
Осветительные панели в коридоре начали меркнуть.
   - Бегом, - приказал Эрик.
 
*** 
 
   Камера Кингсли Прайора была пять на пять  метров.  В  ней  находились
койка (одна), унитаз (один),  раковина  (тоже  одна),  линза  маленького
аудиовидеопроектора  на  стене  напротив  койки,  транслировавшего  один
местный новостной канал. Все поверхности - пол, потолок, стены - были из
одного  и   того   же   сизого   скользкого   композита.   Камера   была
экранированная, и послать из нее датавиз не получалось.
   Весь последний  час  осветительная  панель  на  потолке  помаргивала.
Поначалу Кингсли решил,  что  полиция  просто  решила  его  достать.  Те
ребята,  что  вели  его  под  конвоем  с  борта  "Крестьянской   мести",
просто-таки побаивались своего пленника - ну еще  бы,  член  Организации
Капоне! Следовало ожидать, что они,  несчастные,  решатся  вернуть  свое
утраченное превосходство, показать,  кто  здесь  главный.  Но  колебания
освещенности были слишком слабыми, чтобы действовать на  нервы  всерьез.
Изображение в проекторе тоже подмигивало, но не в унисон  с  освещением.
Потом Кингсли Прайор обнаружил, что кнопка вызова не работает.
   Когда он понял, что происходит, то спокойно сел  на  койку.  Четверть
часа  спустя  смолкло  тихое  гудение   вентилятора,   доносившееся   из
воздуховода. С этим Кингсли ничего поделать не мог. За следующие полчаса
вентилятор включался дважды, всякий раз ненадолго, и однажды принес вонь
прорвавшейся канализационной трубы. Потом  свет  погас  совсем.  Кингсли
Прайор ждал.
   Когда  дверь  наконец  отворилась,  Кингсли  Прайор  встал  в  потоке
хлынувшего  из  коридора  света  почти  горделиво.  На  пороге   камеры,
сгорбившись и роняя с клыков капли крови, стоял вервольф.
   - Оч-чень оригинально, - бросил Прайор. Вервольф по-щенячьи  обиженно
тявкнул.
   - Я должен настоять, чтобы ты не подходил ближе. Потому что тогда  мы
оба окажемся в бездне. А ты ведь только что оттуда вышел, верно?
   Облик вервольфа померк,  сквозь  него  проступила  фигура  мужчины  в
полицейском мундире. Кингсли Прайор узнал одного из своих  охранников  -
правда, прежде у того не было глубокого розового шрама на лбу.
   - Ты о чем это? - поинтересовался одержимый.
   - Я тебе сейчас объясню положение, а ты проверь мои мысли и  убедись,
что я не вру. После этого и ты, и  твои  новые  дружки  меня  отпустите.
Собственно говоря, вы мне станете помогать всем, чем только сумеете.
 
*** 
 
   Сто пятьдесят метров до осевой камеры. Они добрались почти  до  конца
последней лестницы, когда свет погас  совсем.  Усиленные  сетчатки  глаз
Эрика автоматически перешли на инфракрасный спектр.
   - Они близко! - крикнул он, предупреждая своих спутников.
   Из лестничного колодца взмыл бело-огненный  гейзер,  окатив  пламенем
идущего  впереди  старшину.  Тот  застонал  от  боли  и,  развернувшись,
выстрелил из карабина туда, где зарождался поток. Расплескались  лиловые
искры.
   - Помогите! - вскрикнул старшина.
   Плечо его окутывал белый огонь. Панический ужас преодолевал  действие
любых программ-подавителей, какие  могла  запустить  его  нейросеть.  Он
прекратил стрельбу, чтобы свободной рукой попробовать сбить пламя.
   Второй старшина оттолкнул Эрика и открыл огонь. У  подножия  лестницы
зародился диск зеленого света и начал подниматься, точно вода в колодце.
Столб белого  пламени  опал,  и  под  зеленой  колышущейся  поверхностью
заскользили гибкие тени.
   Обожженный старшина рухнул на ступени, его напарник все еще палил  не
глядя   в   надвигающуюся   лавину    света.    Пробивая    поверхность,
термоиндукционные импульсы превращались в серебряные копья, оставляя  за
собой струи черных пузырьков.
   До двери Эрику оставалось метров восемь. Он знал,  что  старшинам  не
устоять против одержимых, они могут  разве  что  задержать  их  на  пару
секунд. Но за эту пару секунд он сможет скрыться. Информация, которой он
владел, была жизненно важна, ее следовало доставить на Трафальгар. Жизни
миллионов невинных зависели от него. Миллионов. Против двоих.
   Эрик развернулся и одним прыжком одолел последние ступеньки.  В  ушах
его гремел голос из прошлого: "Двое моих людей погибли! Поджарены!  Тине
было всего пятнадцать!"
   Он влетел в проем - при тяготении в десятую  долю  нормального,  даже
прыгнув  вперед,  он  мог  запросто  раскроить  себе  темя  о   потолок.
Преследующий его шум и зеленоватое сияние отрезала  закрывшаяся  за  его
спиной дверь. Он коснулся пола ногами и снова взмыл в воздух.  Нейросеть
прокладывала ему дорогу, точно на векторном графике корабельного курса -
струйкой оранжевых треугольников. Направо. Снова направо. Налево.
   Тяготение почти сошло на  нет,  когда  Эрик  услыхал  впереди  вопль.
Пятнадцать метров до осевой камеры. Пятнадцать долбаных метров,  и  все!
Но одержимые были впереди. Эрик уцепился за крепежную петлю. Оружия  при
нем не было. Подмоги тоже. Он не мог даже ожидать  помощи  от  Мадлен  и
Десмонда. Уже не мог.
   Из осевой камеры в  дальнем  конце  коридора  просачивались  крики  и
мольбы - одержимые гоняли свои жертвы. Очень  скоро  кто-нибудь  из  них
заглянет в коридор.
   "Я должен пройти. Должен!"
   Он снова вызвал в памяти план, изучая проходы вокруг  осевой  камеры.
Через двадцать секунд он был уже у шлюза.
   Шлюз  был  большой.  Отсюда  обслуживали   шпиндель   космопорта.   В
предшлюзнике стояло  несколько  десятков  шкафчиков  и  размещалось  все
оборудование и системы, необходимые для ремонта в открытом космосе, даже
пять дезактивированных летающих механоидов.
   Эрик запустил программу-дешифратор, заставив ее  раскодировать  замок
первого  шкафчика.  Покуда  шкафы  открывались  один  за  другим,  агент
поспешно стягивал с себя комбинезон. Софтверные физиологические мониторы
подтверждали все,  что  видели  его  глаза.  Там,  где  края  медпакетов
отслаивались от кожи, вытекала смешанная с кровью бледная  жидкость,  на
вспомогательных модулях  перемигивались  красные  индикаторы  неполадок.
Новая рука шевелилась только потому, что нейросеть усиливала поступающие
к мышцам сигналы.
   Но Эрик был жив. Остальное значения не имело.
   Только в пятом шкафчике он нашел десять скафандров  С-2.  Как  только
тело его оказалось защищено от вакуума, Эрик, сжимая в руках  маневровый
ранец, бросился  в  камеру.  Он  не  стал  даже  проводить  полный  цикл
шлюзования, а просто рванул предохранитель  клапанов  аварийного  сброса
давления. Схлынул воздух, и  внешняя  диафрагма  шлюза  разошлась.  Эрик
натянул на плечи маневровый ранец, и струи газа толкнули  его  в  спину,
вынося за створ шлюза, в открытый космос.
 
*** 
 
   Андре ненавистна была сама идея  разрешить  Шейну  Брандесу  свободно
шляться по "Крестьянской мести". А уж позволить ему помочь с ремонтом  и
сборкой систем... Merde! Но, как в последнее время стало обычным в жизни
Андре, выбора у него не было. После разборки с Эриком Мадлен заперлась в
каюте и выходить отказывалась, невзирая ни на какие уговоры. Десмонд  по
крайней мере  выполнял  свои  обязанности,  хотя  и  без  энтузиазма,  и
работать соглашался, наглец, только в одиночку.
   Соответственно, если Андре требовалась вторая пара рук, то помочь ему
мог только Шейн Брандес. Бывший ядерщик с "Дечала" был  рад  помочь.  Он
клялся, что не питает любви к бывшему  своему  капитану,  а  на  команду
"Крестьянской мести" не держит зла. Он был готов работать за  совершенно
смешную плату и имел диплом техника второго разряда. А дареному коню...
   Сейчас Андре ставил  на  место  силовой  кабель  под  стеной  нижнего
салона, а Шейн по команде подавал  ему  очередной  моток.  Кто-то  молча
пролез в потолочный люк,  загородив  луч  установленного  Андре  наверху
временного светильника. Что этот "кто-то" там делает, капитан не видел.
   - Десмонд! Ну зачем... - Он подавился от изумления. - Ты?!
   - Еще раз привет, капитан, - проговорил Кингсли Прайор.
   - Ты что тут делаешь? Ты как из тюрьмы выбрался?
   - Меня выпустили.
   - Кто?
   - Одержимые.
   - Non, - прошептал Андре.
   - К сожалению, да. Этентия пала.
   Безоткатная отвертка, которую сжимал в рука  Андре,  казалась  совсем
никудышным оружием.
   - Ты теперь один из них? Мой корабль  вы  не  получите.  Я  перегружу
реактор.
   - Я бы этого не хотел, - датавизировал Прайор. -  Как  видишь,  я  не
одержан.
   - Как? Они хватают всех - женщин, детей...
   - Я связник Капоне. Даже здесь этот ранг котируется высоко.
   - И они тебя отпустили?
   - Да.
   В душе Андре Дюшампа тяжелым осадком выпадал ужас.
   - Где они? Они уже идут?
   Он датавизировал бортовому  компьютеру  приказ  проверить  внутренние
сенсоры (те, что еще остались, чтоб им!). Покуда сбоев не было.
   -  Нет,  -  покачал  головой  Прайор.  -  Они  не  вступят  на   борт
"Крестьянской мести". Разве что я их попрошу.
   - Зачем тебе это? - "Словно я не понимаю..."
   - Я хочу, чтобы вы меня отсюда увезли.
   - И они нас просто так отпустят?
   - Как я сказал, имя Капоне имеет большой вес.
   - Тогда с чего ты взял, что я тебя возьму на борт? Ты меня  и  раньше
шантажировал. Стоит нам оторваться от  Этентии,  и  будет  очень  просто
вышвырнуть тебя из шлюза.
   Прайор улыбнулся, точно зомби.
   - Ты всегда  поступал  именно  так,  как  я  хотел,  Дюшамп.  Тебе  и
полагалось смыться от Курска.
   - Лжец.
   - У меня есть задачи поважнее, чем обеспечивать верность  Организации
третьеразрядного суденышка с командой низшего пошиба. С тех пор, как  вы
прибыли в систему Новой Калифорнии, вы ничего не делали по своей воле. И
не станете. В конце концов с чего вы взяли, что у вас  на  борту  только
одна бомба?
 
*** 
 
   Эрик наблюдал, как  поднимается  из  колыбели  "Крестьянская  месть".
Выдвигались  терморадиаторы,  струи   маневровых   двигателей   погасли,
сменившись  ионным   огнем.   Звездолет   поднимался   над   космопортом
неторопливо. Переключив сенсоры воротника на  высокое  разрешение,  Эрик
мог разглядеть на обшивке черную  шестиугольную  дыру,  где  недоставало
плиты номер 8-92-К.
   Понимать что-либо он отказывался. Дюшамп не сделал и попытки сбежать.
Он  двигался,  как  по  командам  из  диспетчерской,   спокойно   следуя
указанному вектору.  Или  его  команда  одержана?  Невелика  потеря  для
Конфедерации.
   Сенсоры воротника переключились на створ дока, к которому летел Эрик,
-  круглое  отверстие  в  решетчатой  поверхности  космопорта.  Док  был
ремонтный, вдвое шире обычного, и клипер  "Тигара",  покоившийся  в  его
колыбели, казался особенно маленьким.
   Эрик снова запустил маневровый ранец, направляясь к "Тигаре". В  доке
было темно, все портальные краны и суставчатые  манипуляторы  прижаты  к
стенам; пуповины соединялись со штуцерами, и труба шлюза  присоединялась
к люку  "Тигары",  но,  помимо  этого,  не  было  и  следа  человеческой
деятельности.
   Кремниевая  обшивка  долго  подвергалась   воздействию   космического
вакуума - надписи поблекли, микрометеориты  оставили  на  ней  щербинки,
облез поверхностный абляционный слой - и было понятно, что ее давно пора
менять. Эрик плыл над мутными  шестиугольниками,  пока  не  добрался  до
аварийного люка. Агент датавизировал  процессору  шлюза  команды  начать
цикл открытия. Если бы на борту был  хоть  один  человек,  он,  конечно,
узнал бы  о  непрошеном  госте.  Но  ни  датавизированных  вопросов,  ни
сенсорных обысков не последовало.
   Люк растворился, и Эрик вплыл внутрь.
   Звездолеты-клиперы строились, чтобы  обеспечивать  быструю  перевозку
небольших ценных грузов между звездными системами.  Соответственно,  под
грузовые трюмы отводилась большая  часть  их  внутреннего  пространства.
Капсула жизнеобеспечения была только одна, предназначенная  для  экипажа
из трех человек. Это была  основная  причина,  по  которой  Эрик  выбрал
"Тигару". Он рассчитывал, что сможет вести корабль в одиночку.
   Питание было отключено почти от всех систем корабля. Эрик  не  снимал
скафандра, продвигаясь в темноте по двум нижним палубам.  Добравшись  до
капитанского противоперегрузочного  ложа,  он  подключился  к  бортовому
компьютеру и затребовал полную диагностику.
   Могло быть лучше. И намного лучше. "Тигара" попала в  ремонтный  док,
потому  что  стояла  на  капитальном  ремонте.  Один   из   термоядерных
генераторов вышел из строя, полетели два растровых узла,  теплообменники
тянули едва-едва, множество якобы супернадежных  компонентов  выработали
ресурс до нуля.
   А ремонт еще и не начинался. Владельцы корабля  не  хотели  рисковать
такими вложениями, покуда карантин не снят.
   "Господи Боже мой, - подумал Эрик, - "Крестьянская месть",  и  та  не
так на ладан дышала".
   Он датавизировал бортовому компьютеру  команду  отсоединить  шлюзовую
трубу и запустил программу подготовки к  старту.  "Тигара"  приходила  в
себя долго. На  каждом  шагу  Эрику  приходилось  запускать  дублирующие
процедуры,   преодолевать   сопротивление   контрольных   программ   или
перераспределять резервы питания. Систему жизнеобеспечения  он  даже  не
стал  запускать  -  важнее  было  дать  энергию  на  растровые  узлы   и
вспомогательный двигатель.
   Запустив  термоядерный  реактор,  Эрик  выдвинул  на  всякий   случай
несколько сенсорных гроздьев. Перед его мысленным взором  предстал  док,
на  изображение  накладывался  скудный   набор   данных.   Он   проверил
электромагнитный спектр на предмет трафика, но  услышал  только  фоновое
шипение космических лучей. Никто ничего не пытался сказать.  Ему  сейчас
очень пригодилось бы, если бы кто-нибудь - пролетающий мимо корабль  или
еще  кто  -  поинтересовался,  почему  Этентия  выпала  из  эфира,   что
случилось.
   Ниче