анты погибли на месте, но  крепкие  экзоскелеты  какие-то  мгновения
выдержали давление, и перед тем, как дому  обрушиться,  мысли  сержантов
успел записать космоястреб, находившийся в это время на орбите.
   - Черт! - завопил Сайнон и скорчился на полу спальни, ощутив,  что  с
левым предплечьем неладно. Поднес руку к лицу и увидел,  что  экзоскелет
лопнул.  Трещина  напоминала  маленькую  звездочку,  из  центра  которой
сочилась кровь. Дождь из открытого окна мигом ее слизнул.
   - Ты не пострадал? - спросил Чома.
   - Нет... нет,  все  в  порядке.  Что  случилось?  -  Сайнон  встал  и
осторожно выглянул на улицу. Грязь и дождь поглотили почти все  признаки
взрыва. Дыма не было, пыли тоже. Лишь кучка мусора  на  том  месте,  где
мгновение назад стоял дом. Поток грязи хлопотал  возле  нее,  пузырился,
заползал в щели.
   Чома повернул автомат в сторону  улицы.  Теперь  он  знал,  где  они,
просто их не видно.
   - Где они? Кто-нибудь видел, откуда вышел белый огонь?
   Хор голосов ответил отрицательно.
   - Я не думаю, что это белый огонь, - сказал Сайнон. Нажал на  кнопку,
и блок его начал повторять запись. Оранжевые языки пламени вспыхнули  не
только на всех углах, но и вылезали из дома.
   - Диверсия? - спросил Чома.
   - Возможно.
   Они спускались по лестнице, когда прозвучал второй  взрыв.  Этот  дом
располагался в другом конце города, и досматривали  его  другие  отряды.
Одного сержанта убило, двух других сильно  повредило,  так  что  полевая
медицина их бы  не  починила.  Их  надо  было  немедленно  эвакуировать.
Сержанты из отряда Сайнона  встали  поблизости,  а  он  вскарабкался  на
возвышение из камня и балок, только что  бывших  домом.  Сайнон  поводил
сенсорным блоком рядом с кучкой мусора. Дождь отмыл его дочиста,  однако
химический  анализ  находил  еще  молекулы,  с   которыми   можно   было
поработать.
   - Ничего хорошего, - объявил он. - Это не белый  огонь.  Явные  следы
тринитротолуола.
   - Черт подери! - воскликнул Чома. - Эти ублюдки расставили  подрывные
ловушки по всему городу.
   - Ну, положим, не по всему. Вряд ли у них хватит средств заминировать
каждое здание.
   - Можешь не сомневаться, что хватило на много зданий,  и  делали  они
это бессистемно, - проворчал он. - На их месте я так бы и поступил.
   - Если это  так,  придется  рассматривать  каждое  целое  здание  как
потенциально опасное. К тому же мы понятия не  имеем,  как  эти  ловушки
работают.
   - Вряд ли они электронные. Наши  датчики  обнаружили  бы  действующие
процессоры, да к тому  же  одержимые  и  не  смогли  бы  их  установить.
Придется позвать на  помощь  морских  инженеров.  Пусть  выяснят,  какой
механизм они используют.
   Ответ Сайнона утонул в грохоте взрыва. Они инстинктивно обернулись на
запад. Погибли еще два сержанта. Взорвался склад в городе Холивэл.
   - Значит, не только здесь, - сказал Чома. - Люди  Эклунд  потрудились
на славу.
 
*** 
 
   Штабная комната получила подтверждение,  что  большая  часть  главных
городов на периферии  Мортонриджа  заминирована.  Ральф,  сидя  в  своем
кабинете, изучал рапорты. В душе устало шевелилось недоверие. AI  привел
все в систему и  выстроил  график.  В  первоначальный  план  приходилось
вносить изменения, а цели переносить на все более отдаленное время.
   - Забавно, - сказал он княгине Кирстен во время вечернего брифинга. -
Вот уже пятнадцать часов, как мы там, а от графика отстали на двадцать.
   - Так уж сложились для нас  обстоятельства,  -  оправдывался  адмирал
Фарквар. - Вряд ли людям Эклунд сейчас легче.
   - Кто бы мог подумать? За пятнадцать часов мы не встретили ни  одного
одержимого. Всем известно, что  ни  один  военный  план  не  выдерживает
встречи с противником, но никто не слыхивал, что план может  развалиться
задолго до такой встречи.
   - Генерал Хилтч, - резко сказала княгиня. - Мне хотелось бы дождаться
от вас позитивных результатов. Может, одержимые окончательно ушли в свое
потусторонье?
   - Мы так не думаем, мадам. Они поступили логично: отошли от побережья
и линии огня. А что до ловушек, так они заранее их расставили.
   - Имеется косвенное доказательство, что они до сих  пор  находятся  в
центре Мортонриджа, -  вступила  в  разговор  Диана.  -  Наши  сенсорные
спутники работают там  крайне  плохо.  То  же  самое  с  радаром:  когда
пытаемся осмотреть центр, каждый раз  получаем  туман,  характерный  для
одержимых. Следовательно, они там.
   - В этом что-то есть.
   - Завтра днем дождь потихоньку пойдет на убыль.  Сенсоры,  показаниям
которых мы доверяем, показали: туча становится тоньше. Большая часть  ее
сдувается к морю. А уж дождя-то сколько вылилось!
   - Да  уж,  -  подтвердила  Экейша.  Она  вздрогнула,  впитав  в  себя
впечатления людей, находившихся на Мортонридже. - Когда все  закончится,
вас ожидают серьезные проблемы, связанные с растительностью Мортонриджа.
Вряд ли на полуострове  осталось  стоять  хотя  бы  одно  живое  дерево.
Никогда не думала, что бывают такие дожди.
   - Их и не  должно  быть  в  природе,  -  сказала  Диана.  -  Вся  эта
метеорологическая ситуация в высшей степени  искусственная.  На  климате
планеты она будет отражаться до конца года.  Ну  да  ладно,  как  я  уже
сказала, завтра к полудню самые сильные дожди  закончатся.  После  этого
сержанты смогут как следует взяться за дело.
   - На открытой территории, - сказал Ральф. - Но нам нужно  разобраться
с этими ловушками.
   - А мы до сих пор не знаем, как они действуют? - спросила княгиня.
   - По большей части это добрый старый тринитротолуол, - сказал  Ральф.
- Изготовить их -  ничего  проще.  Мы  пригласили  морских  инженеров  в
заминированные города, чтобы  они  посмотрели,  что  эти  ловушки  собой
представляют.  Стандартных   триггеров,   разумеется,   нет.   Одержимые
используют все - от защелок до дверных ручек. Быстро с этим закончить не
удастся. Сержантам придется очищать каждый метр  земли.  Знать,  что  ты
каждую минуту в опасности, означает стресс  для  всей  армии.  Для  того
чтобы делать все как следует, нужно действовать очень медленно.
   - Да еще грязь, - подхватила  Янне.  -  Теоретически  мы  знаем,  где
дороги, но никто еще не ступал на твердую поверхность.
   - Да, по М6 продвигаемся медленно, - подтвердил  Каталь.  -  Основные
мосты подорваны. Мы, разумеется, к этому были готовы.  Механоиды  делают
все, что можно, но ведь на такие условия их не рассчитывали.
   - Ничего, завтра будет легче, - пообещала Диана.
   - Дождь пройдет, но грязь останется.
   - Что ж, придется к ней привыкнуть. Она не скоро исчезнет.
 
*** 
 
   - Знаешь, у этнических эскимосов было  несколько  десятков  слов  для
определения снега, - сказал Сайнон.
   - Правда? - отозвался Чома с другой стороны оврага вдоль которого они
шли.
   - Да.
   - Прошу прощения, мою нейросеть составляли  в  спешке,  я  не  понял,
какое отношение это имеет к нашей ситуации.
   - Я просто подумал, что мы могли бы составить не  меньшее  количество
определений для грязи.
   - О да. Верно. Дай подумать: дерьмовая,  проклятая,  занудная  грязь.
Протискивается в экзоскелет, чавкает, хлюпает, ждет не  дождется,  когда
мы в ней погрязнем, захлебнемся, потонем.
   - Да у тебя эмоций побольше, чем у всех нас вместе  взятых.  Так  что
зря ты говоришь, что тебя в спешке собирали.
   - Ты то, что несешь с собой.
   - Верно.
   Сайнон перешагнул через упавшую  ветку.  Стоял  полдень  второго  дня
кампании Освобождения. Сержанты  получили  из  штаба  откорректированный
план. Согласно ему они должны были двигаться со скоростью вдвое меньшей,
чем поначалу намечалось. "Очень оптимистично", - подумал Сайнон.
   К четырем часам утра обезвредили Биллсдон. Узнав  теперь,  что  имеют
дело с тринитротолуолом, перепрограммировали сенсорные блоки.  Благодаря
относительно нестойкой природе  этого  вещества,  в  воздухе  оставалось
достаточно молекул, которые обнаруживали бдительные сенсоры.  Влажность,
конечно, снижала чувствительность, но блоки все-таки выручили.
   Сайнон самостоятельно обнаружил  два  заминированных  дома.  Сержанты
догадались привязать блоки к высоким шестам и просовывать их  в  окна  и
двери домов. После того как убеждались, что дом  заминирован,  оставляли
его Морским инженерам, а те направляли в дом механоиды.
   Несмотря на все  предосторожности,  потеряли  еще  восемь  сержантов,
прежде чем полностью очистили город.
   Задрожал робкий рассвет... Прибыли первые морские пехотинцы. Привезли
на лодках джипы и припасы. Ветер ослабел, но  дождь  лупил  по-прежнему.
Акваторию большой гавани забило грязью, пристать к берегу было непросто.
К середине утра стало заметно оживление на набережной.  Сержанты  слегка
приободрились. Батальон начал развертывание по всему побережью, готовясь
к походу в глубь полуострова. Морпехи должны были остаться в Биллсдоне.
   Пророчество Дианы Тирнан сбылось: дождь к полудню начал ослабевать. А
может, все себя в том  старались  уверить?  Свет,  пробивавшийся  сквозь
облака, стал заметно ярче, зато с грязью все оставалось по-прежнему.  Ни
на одной планете Конфедерации такого ландшафта еще не бывало. Примолкшие
журналисты, стоя на окраине города, вглядывались в окружавший их бедлам:
надо же донести  до  миллионов  людей  собственные  впечатления  о  ходе
кампании.  Неизменными  остались  лишь  контуры  земли,  все   остальное
поглотила грязь. Не было ни полей, ни лугов, ни кустарниковых  пустошей,
лишь  скользкая,  волнистая,   грязно-коричневая   масса,   причмокивая,
неумолимо ползла к океану. Мортонридж  превратился  в  сплошное  болото,
протянувшееся  от  моря  до  горизонта.  Как   зафиксировали   сенсорные
спутники, пятно вокруг побережья, достигнув десяти километров в  ширину,
все глубже запускало жадные пальцы в спокойную океанскую лазурь.
   Сайнон пробирался сквозь полегший лес, карабкался через стволы (корни
преодолеть было еще труднее). Ни одно дерево не устояло, хотя  грязевому
потоку не по силам было унести его  с  собой.  Со  стороны  пространство
напоминало заболоченный рукав реки, но упавшие и поврежденные деревья, в
отличие от гнилой древесины, плававшей в настоящей трясине, были  остры,
как  лезвие  бритвы.  Да  и  такого  количества   мертвых   животных   в
обыкновенных болотах не встретишь.
   Страшный удар обрушился и на местную фауну. Утонули миллионы  птиц  и
животных. Трупы их вместе с грязью двигались к  океану.  За  исключением
тех, что запутались в ветках и корнях деревьев. Распознать их  было  уже
невозможно. Они раздулись, и тяжелые пузыри  газа  облепили  их,  словно
плесень.
   Батальон Сайнона вытянулся в восьмидесятикилометровую цепь с  центром
в Биллсдоне, фланги соединились с другими  батальонами.  Армия  достигла
максимальной  величины  и  окружила  весь   полуостров.   AI,   планируя
гигантский  сжимающий  маневр,  расставил  сержантов  на  расстояние   в
пятьдесят метров друг от  друга.  Более  чем  на  двадцать  пять  метров
одержимому не удалиться. Собственное  зрение  сержанта  да  инфракрасные
лучи, сенсорные  спутники  да  процессорные  блоки...  одержимым  просто
некуда деваться. Джипы, грузовики и резервные отряды должны идти позади,
на расстоянии одного километра, чтобы  в  любой  момент  заменить  звено
цепи, подвергшееся сильной  атаке.  Отработали  и  способы  обращения  с
пленными.
   По окончании развертывания сержанты сделали паузу и радостно сообщили
штабу о готовности. Мортонридж изолировали, успех не за горами, сомнений
как не бывало.
   - Вперед, - приказал Ральф.
   План начал  разваливаться,  как  только  побережье  осталось  позади.
Горные дороги  исчезли  окончательно.  Долины  превратились  в  глубокие
грязные реки. Через упавшие леса никакому транспорту не пройти. AI повел
их, указывая  препятствия  и  обходные  пути,  не  забывая  о  резервах,
находившихся  на   оптимальном   расстоянии   от   передовой.   Замедлял
продвижение одних частей, направлял,  куда  требовалось,  дополнительное
количество сержантов.
   С первым одержимым встретились  через  семьдесят  шесть  минут  после
старта. Сайнон с помощью нейросети видел, как сержант  выдал  автоматную
очередь по горячему пятну, появившемуся из-за перевернутого  автомобиля.
Блестящие пули прошили машину. В  ответ  плеснуло  белым  огнем.  Другой
сержант открыл стрельбу. Все остановились, ожидая, что будет дальше.
   Перестрелка  продолжалась  несколько  мгновений.  Потом  белый  огонь
побледнел, и дождь  окончательно  погасил  его.  Из-за  машины  выбрался
человек. Он дико размахивал руками,  а  пули  входили  в  него  одна  за
другой. Каждое попадание отмечалось вспышкой, так  что  тело  его  стало
похоже на фейерверк. Сержант увеличил скорость стрельбы.
   - Прекратите! - закричал человек  и  рухнул  на  колени.  Руки  слабо
отмахивались от автоматной очереди. - Прекратите, сволочи. Я же  сдаюсь,
черт вас всех побери.
   Сержант снял палец со спускового крючка.
   - Ложись вниз  лицом,  руки  за  голову.  Не  вздумай  двигаться  или
применять энергистическую силу.
   - Пошли вы все, -  выдавил  человек  сквозь  зубы.  Тело  его  сильно
содрогалось.
   - Ложись. Ну!
   - Ладно, ладно, - он улегся в грязь. - Я ведь так могу и окочуриться.
Даже мы не можем дышать в грязи.
   Сержант вынул из-за пояса палку, отливающий тусклым блеском  цилиндр,
длиною в  полметра.  Она  раздвинулась  до  двух  метров,  на  конце  ее
раздвинулся зажим.
   - Какого черта?.. - проворчал человек, когда сержант защелкнул  зажим
вокруг его шеи.
   -  Эта  штука  может  убить.  Если  мне  будет  угрожать  смертельная
опасность,  она  пропустит  через  тебя  десять  тысяч   вольт.   Будешь
сопротивляться или отказываться выполнять мои приказы, опять же  пропущу
через тебя  ток,  и  твоя  энергистическая  способность  нейтрализуется.
Понял?
   - Ничего, скоро подохнешь и ты. Будешь таким, как мы.
   Сержант пропустил ток в двести вольт.
   - Господи Иисусе, - завопил человек.
   - Ну что, понял?
   - Да. Да. Выключи, выключи скорей.
   - Очень хорошо. А теперь ты должен покинуть это тело.
   - А если нет, ублюдок? Если ты перестараешься, мы умрем оба. И  я,  и
мой хозяин.
   - Если добровольно не согласишься, пойдешь в ноль-тау.
   - Еще чего. Нет, только не туда, - он зарыдал. - Как ты не понимаешь?
Я не могу. Только не туда. Пожалуйста.  Пожалуйста,  если  в  тебе  хоть
капля человечности, не делай этого. Прошу тебя.
   - Сожалею, но другого выхода нет. Освободи тело.
   - Не могу.
   Сержант потянул за палку и поднял одержимого на ноги.
   - Иди туда.
   - Куда?
   - В ноль-тау.
   Радостные крики наполнили штабную комнату.  И  Ральф,  сидя  в  своем
кабинете, улыбнулся, глядя на них. В мозгу его  развертывалась  картина:
пленного одержимого вели в ноль-тау. "Похоже, все получится,  -  подумал
он. - Должно получиться". И вспомнил, как выходил из Экснолла,  вспомнил
девочку, плакавшую у него на плече, и издевательский смех Эклунд.
   - Ну  что  ж,  насладись  победой  с  девчонкой,  -  веселилась  она.
Единственный его личный успех в ту страшную ночь.
   - Двое, - прошептал Ральф. - Остались два миллиона.
 
*** 
 
   Рыба умирала. Стефани находила это чрезвычайно  странным.  Уж  им-то,
казалось, дождь давал им шанс. Но нет,  грязь  набивалась  в  жабры,  не
давая дышать. Дергаясь, они лежали на поверхности, а ленивые волны несли
их вперед.
   - Надо нам, старик, выдолбить бревна да и плыть на них, как на каноэ.
Так поступали наши предки, - сказал  Кохрейн,  когда  они  выбрались  из
долины.
   Они успели вовремя: грязная река уже выходила на поверхность  дороги.
Временами казалось, что движется вся долина. Стоя  рядом  с  рекой,  они
смотрели, как огромные водопады низвергаются на низину.
   -  Толку-то  от  этого,  -  проворчал  Франклин.  -  Все  движется  к
побережью, а они как раз там. Кроме того, -  он  широко  повел  рукой  в
сторону оголившейся долины, - где эти деревья?
   - Ты просто нытик. Мне, старина, нужны  колеса.  Надоело  шлепать  по
этому дерьму.
   - А я-то думала, что автомобили расплодили капиталисты, чтобы сделать
нас жадными и оторвать от  природы,  -  пропела  Рена.  -  Кто  об  этом
разглагольствовал совсем недавно?
   Кохрейн пнул болтавшуюся возле ног рыбу.
   - Отстань от меня, змея. Я ведь о Мойо беспокоился. Такое  расстояние
ему не пройти.
   - Да успокойтесь вы, - сказала Стефани.  Даже  она  была  раздражена,
сыта по горло  их  мелочностью.  Сначала  автобус,  а  теперь  и  дорога
издергали всем нервы.
   - Как ты себя чувствуешь? - обратилась она к Мойо. Лицо  его  приняло
прежний вид. Иллюзорная маска поглотила бинт и  скрыла  сожженную  кожу.
Даже  глазные  яблоки  выглядели  естественно.  Однако  его  приходилось
постоянно ободрять и уговаривать идти по дороге. Мысли его сузились:  он
был переполнен жалостью к самому себе.
   - Ничего, скоро мне будет получше. Только уведите меня  из-под  этого
дождя. Я его ненавижу.
   - Аминь! - пропел Кохрейн.
   Стефани осмотрелась. Видимость с другой стороны их защитного  зонтика
была еще плохой, но все же значительно посветлело. Трудно было поверить,
что эта бесцветная трясина - та самая зеленая, жизнерадостная долина, по
которой они ехали на "Кармическом крестоносце".
   - В ту сторону нам идти нельзя, -  махнула  она  в  сторону  грязного
водопада, с грохотом исчезающего вдали. - Так  что  лучше  пойдем  сюда.
Кто-нибудь помнит, хотя бы приблизительно, где проходит дорога?
   - По-моему, там,  -  указал  Макфи.  Хотя  ни  голос,  ни  мысли  его
уверенности не выражали. - Во всяком случае,  там  плоская  поверхность.
Видите? Углебетон нас выдержит.
   - Если основание под ним не размоет, - засомневался Франклин.
   Стефани, сказать по совести, не заметила, чем грязь  в  указанном  им
направлении отличалась от других мест.
   - Ладно, пойдем туда.
   - Далеко? - сварливым голосом осведомилась Тина. - И сколько  времени
нам туда идти?
   - Зависит от того, куда тебе нужно, куколка, - откликнулся Кохрейн.
   - Откуда я знаю? Если бы знала, то и не спрашивала бы.
   - Лишь бы дойти до какого-нибудь дома, - сказала Стефани.  -  Мы  его
укрепим от воздействия стихии. Просто надо выбраться отсюда.  Вот  когда
дойдем, тогда и подумаем, что делать дальше. Пошли, - Стефани взяла Мойо
за руку и пошла туда, где предполагалась дорога. Рыбьи хвосты били ее по
голенищам.
   - Ох, старуха, какая разница, что мы решим.  Мы  же  знаем,  чем  все
закончится.
   - Тогда оставайся здесь и жди, - огрызнулась  Репа.  Достал  ее  этот
жалкий хиппи. Она пошла за Стефани.
   Прозрачный зонт обогнал Кохрейна, и он заковылял за остальными.
   - На этой дороге была деревня Кеттон, - сказал  Макфи.  -  Помню,  мы
мимо нее проезжали, когда свернули к ферме.
   - Далеко? - в  голосе  Тины  прозвучала  надежда.  Кохрейн  счастливо
рассмеялся.
   - Мили и мили. Дойдем  до  нее  дней  через  десять,  а  то  и  через
двадцать.
 
*** 
 
   Белый огонь полыхнул по стене в двух метрах  от  головы  Сайнона.  Он
бухнулся в грязь, а краска загорелась, и углебетон вздулся.
   - Стреляли из магазинов, справа, отсюда  будет  метров  семьдесят,  -
увидеть что-либо было трудно: дым смешался с  дождем,  но  его  сетчатки
уловили вдали красное пятно.
   - Засек, - ответил Керриал.
   Белый огонь, расширившись, превратился в тонкий круг,  ручейки  огня,
извиваясь, метили в Сайнона.
   Черт! Если он останется на месте, огонь его достанет, а если двинется
- не будет укрытия. Очень может быть, что в  магазине  их  несколько.  В
зону огня попали и два других сержанта.
   Блок-путеводитель в памяти отметил, что Ирус - всего  лишь  маленькая
деревушка, горсточка домов возле  пересечения  дорог.  Население  в  нем
работало в каменоломне: добывало мрамор. Кто бы подумал,  что  одержимые
там устроят засаду?
   - Ожидай неожиданного, - пропел ему весело Чома,  когда  белый  огонь
забил по отряду.
   Сайнон увидел, что Керриал