районах материка, удаленных  от
побережья.
   - Так, значит, Мэри так сказала, да?
   - Ну да, - он не стал оправдываться. - Это  дерево  должно  нормально
прижиться в парковой зоне Транквиллити. Но тебе надо будет посадить  его
там, где есть глубокий слой почвы и много влаги.
   - Я запомню.
   - Оно дорастет до уровня световой трубы.
   Судя по выражению ее лица, она не особенно в это поверила.
   - Сначала мне нужно  будет  провести  испытания  на  совместимость  с
окружающей средой, - сказал Транквиллити. -  Наша  биосфера  чрезвычайно
тонко сбалансирована.
   - Как это цинично.
   - Спасибо, Джошуа, - сказала она вслух.
   Джошуа почувствовал, что у него восстановилась эрекция.
   - Почему бы тебе слегка не расслабиться?
   - Вместо этого я могла бы предоставить тебе настоящее удовольствие, -
сказала Иона обольстительно. - Эротические фантазии  настоящего  мужчины
станут реальностью.
   - Правда?
   - Правда. У меня есть подружка, я хочу, чтобы ты с ней  познакомился.
Каждое утро я хожу с ней купаться.  Тебе  бы  понравилось  наблюдать  за
нами, такими мокрыми и скользкими. Она моложе меня и никогда не надевает
купальный костюм.
   - Бог ты мой! - на лице Джошуа сменился целый спектр эмоций,  начиная
от вожделения и заканчивая опасением. - Это же просто уникально! - решил
он наконец.
   - Да, вот именно. К тому же она горит желанием познакомиться с тобой.
Ей очень нравится, когда ее кто-нибудь моет. Я все время это делаю.  Мои
руки скользят по всему ее телу. Разве ты не хочешь заняться этим  вместе
со мной?
   Джошуа смотрел на  невинно-насмешливое  лицо  Ионы  и  никак  не  мог
понять, зачем он позволяет ей себя одурачить.  Все  этот  проклятый  ген
склонности к гомосексуализму.
   - Ладно, веди меня к ней.
   В сопровождении трех сержантов эскорта, которые  следовали  за  ними,
отстав на добрых десять шагов, Иона и Джошуа прошли метров пятьдесят  по
узкой  песчаной  тропинке,  которая  вела  к  бухте.   Внезапно   Джошуа
остановился и посмотрел по сторонам.
   - Это же южная оконечность.
   - Совершенно верно, - лукаво согласилась она.
   Он догнал ее, когда она подошла к вершине крутого утеса. Мягкий изгиб
открывшейся внизу береговой линии выглядел весьма соблазнительно.  Вдоль
песчаного пляжа росли косматые пальмы, а чуть дальше от берега  виднелся
крошечный островок. Вдали  можно  было  различить  причудливые  строения
центра по изучению Леймила.
   - Все в порядке, - сказала она, - я не буду тебя арестовывать за  то,
что ты проник сюда.
   Пожав плечами, он вслед за ней стал спускаться с утеса.  Иона  первой
выбежала на пляж. Упали на песок ее одежды из махровой ткани.
   - Ну же, Джошуа! - бросившись в воду, она подняла тучу брызг.
   Обнаженная девушка, тропический  пляж.  Разве  тут  устоишь.  Сбросив
одежду, Джошуа вошел в воду. Он почувствовал, что вслед за ним,  издавая
мерное  глухое  постукивание,  движется  нечто  весьма  грузное.  Джошуа
обернулся.
   - Господи!
   Прямо на него надвигался киинт. Особь была меньше тех, что  он  видел
прежде - не более трех метров длиной, то  есть  чуть  крупнее,  чем  сам
Джошуа. Восемь толстых ног ритмично опускались  в  воду.  Повторить  эти
движения было бы просто невозможно.
   Его ноги отказались повиноваться.
   - Иона!
   Но Иона лишь хохотала.
   - Доброе утро, Хейл, - прокричала она срывающимся от смеха голосом.
   Чудище остановилось прямо перед Джошуа. Он увидел  перед  собой  пару
фиолетовых глаз размером в половину человеческого лица. Он почувствовал,
как его лица коснулось теплое влажное дыхание, исходившее из дыхательных
клапанов.
   - Гм...
   Одна из  рук,  наделенных  трансморфными  способностями,  изогнулась,
приняв форму человеческой руки, правда, несколько больших размеров.
   - Ну, поздоровайся, - сказала Иона, которая уже подошла  к  Джошуа  и
теперь стояла за его спиной.
   - Я тебе это припомню, Салдана.
   Она рассмеялась.
   - Джошуа, это моя подружка Хейл. Хейл, это Джошуа.
   -  Почему  он  так  много  неподвижность?  -  спросила   Хейл.   Иона
переломилась  пополам  от  хохота.  Джошуа  прожег  ее  взглядом  полным
негодования.
   - Не хотеть пожимать руки? Не хотеть инициировать ритуал человеческих
приветствий? Не хотеть стать друзьями? - в голосе киинт звучало  мрачное
разочарование.
   - Джошуа, обменяйся рукопожатием. Хейл  расстроена  тем,  что  ты  не
хочешь с ней подружиться.
   - Откуда ты знаешь? - спросил он сквозь зубы.
   - Через канал ментальной связи. Киинты владеют телепатией.
   Он протянул руку. Хейл вытянула свою, и они обменялись  рукопожатием.
Джошуа  почувствовал  мягкое  прикосновение   сухой   чешуйчатой   плоти
девушки-подростка. Ему стало щекотно. Тем временем нейронные  процессоры
активизировали просмотр данных о ксеноках, которые хранились  в  ячейках
памяти Джошуа. Оказалось, что киинты обладали способностями  ментального
общения.
   - Наверное, твои помыслы всегда такие возвышенные, Хейл, - сказал он,
слегка поклонившись.
   - Я много нравится его!
   Иона с подозрением посмотрела на Калверта.  "Следовало  ожидать,  что
его чары подействуют даже на ксенока", - подумала она.
   Джошуа  почувствовал  теплое  пожатие  киинт,  затем  ее   псевдорука
отодвинулась назад и приняла свою изначальную форму. Он почувствовал зуд
в ладони, который, как ему показалось, стал подниматься по  позвоночнику
и проникать внутрь черепа.
   - Твоя новая подружка, - с трудом сказал он. Иона улыбнулась.
   - Хейл родилась всего несколько недель тому назад,  но  растет  очень
быстро.
   Между тем Хейл стала подталкивать Иону к  воде,  энергично  бодая  ее
своей плоской треугольной головой  и  ударяя  клювом.  Одна  из  ее  рук
потянулась к Джошуа.
   Он улыбнулся.
   - Иду, иду.
   Джошуа почувствовал зуд во всем теле, как после солнечного удара.
   - В период роста вода успокаивает ей кожу, - сказала  Иона,  отступая
под натиском Хейл. - Два или три раза в день ей надо принимать ванну.  У
каждого киинта дома есть внутренний бассейн. Но она просто обожает пляж.
   - Я буду счастлив помыть ей кожу.
   - Премного благодарности.
   - Сделаю это с удовольствием, - сказал Джошуа. Он  остановился.  Хейл
стояла у кромки воды, ее большие глаза внимательно рассматривали его.
   - Это была ты?
   - Да.
   - О чем это вы? - спросила Иона, переводя взгляд с одного на другого.
   - Я слышу ее.
   - Но у  тебя  же  нет  гена  сродственной  связи,  -  сказала  она  с
удивлением и даже некоторым возмущением.
   - Джошуа имеет сильные мысли. Очень трудно достичь эффекта внутренней
беседы,  но  возможно.   Не   так   с   большинством   людей.   Чувствую
безнадежность. Неудача, печаль.
   Джошуа расхаживал взад-вперед.
   - Сильные мысли, ты поняла?
   - Хейл еще не совсем овладела нашим языком,  вот  и  все,  -  коварно
улыбнулась Иона. - Она перепутала силу с простотой. Дело в  том,  что  у
тебя чрезвычайно примитивные мысли.
   Джошуа потер руки и решительно двинулся на нее. Иона пустилась наутек
и со смехом бросилась в воду. Пробежав шесть метров, он догнал ее, и оба
с воплями и хохотом упали в воду. Вскоре к ним присоединилась Хейл.
   - Много радости. Много радости.
   Джошуа хотел посмотреть, насколько хорошо  Хейл  умеет  плавать.  Ему
казалось, что из-за слишком большого веса ей будет трудно  держаться  на
плаву. Но вопреки  этому  она  плыла  с  довольно  приличной  скоростью,
ритмично выбрасывая вперед и отводя назад руки. Тем  не  менее  Иона  не
разрешала ей плавать к островку, объясняя  это  тем,  что  он  находится
слишком далеко. Этот запрет вызывал большое неудовольствие Хейл и всегда
портил ей настроение.
   - Я уже видела кое-что из этого все-вокруг паркового пространства,  -
с гордостью сказала  она,  обращаясь  к  Джошуа,  который  почесывал  ей
спинной хребет, начинавшийся чуть выше крестца. - Иона  показывала  мне.
Так много поглощать. Приключение-забава. Завидовать Джошуа.
   Джошуа совершенно не мог понять, каким образом собрать мысли  воедино
так, чтобы Хейл могла понять созданный им мыслеобраз.  Вместо  этого  он
просто говорил.
   - Ты мне завидуешь? Почему?
   - Рискованный, как ты,  приятно.  Летать  к  звездам  так  далеко.  С
радостью видеть такое странное. Я хочу это, множество!
   - Не думаю, что тебе подойдет "Леди Мак". Кроме того, корабли  людей,
которые приспособлены  для  перевозок  киинтов,  должны  иметь  лицензию
вашего правительства. У меня нет такой лицензии.
   - Печаль. Гнев. Расстройство. Я не могу рисковать сверх  ограничений,
определенных взрослыми. Много роста перед тем как смогу.
   - На самом деле скитания по Вселенной несколько отличаются  от  того,
что  принято  о  них  думать.  Большинство  планет  Конфедерации  вполне
освоены, и путешествие на звездолете дело довольно скучное и к  тому  же
опасное.
   - Опасность? Возбуждение?
   Джошуа уже подходил к гибкой шее Хейл. Иона ухмылялась, глядя на него
поверх белой спины киинт.
   - Нет,  не  возбуждение.  Просто  существует  опасность  механической
поломки, которая может привести к гибели.
   - У  тебя  есть  возбуждение.  Достижение.  Иона  рассказывала  много
путешествий,  которые  ты  предпринял.  Триумф  в  Кольце  Руин.   Много
вознаграждения. Такая смелость проявлена.
   Иона закашлялась от смеха.
   - А ты кокетка, девочка.
   - Неверный способ подхода  к  человеческим  мужским  особям,  вопрос?
Похвала характера, за которым следует немое восхищение  подвигами;  твоя
инструкция.
   - Да, я это говорила, хотя, возможно, и не так буквально.
   - Такой подход действительно имел место, но это было очень  давно,  -
сказал Джошуа,  -  тогда  людям  все  время  приходилось  хитрить.  Один
неверный поступок мог привести к  катастрофе.  Кольцо  Руин  -  паршивое
место, и нужно обладать достаточной решимостью, чтобы стать  мусорщиком.
Ведь это предполагает полное одиночество. Не каждый пойдет на такое.
   - Ты достиг статуса легенды. Самый знаменитый мусорщик из всех.
   - Не надо об этом, - предупредила ее Иона.
   - Ты имеешь в виду  электронную  библиотеку  Леймила?  Да,  это  была
ценная находка. Я заработал на ней кучу денег.
   - Много культурной уместности.
   - Ну да, и это тоже.
   Иона перестала натирать шею Хейл и нахмурилась.
   - Джошуа, ты получил доступ к записям, которые мы расшифровываем?
   - Какие записи?
   -  В  электронной  библиотеке,  которую  ты  нашел,  хранятся  записи
ощущений,  зарегистрированных  органами  чувств  леймила.  Мы   получили
огромное количество сведений об их культуре.
   - Здорово. Это хорошая новость.
   Она посмотрела на него с подозрением.
   - Они чрезвычайно далеко продвинулись  в  области  биологии,  намного
опередив нас в  эволюционном  развитии.  Они  находились  практически  в
полной гармонии с окружающей средой своего обиталища. Так что теперь нам
придется  выяснять,  были  их  обиталища   хоть   в   какой-то   степени
искусственными  сооружениями  или  нет.  У  них  было  совершенно   иное
отношение к живым организмам, да и вообще вся  их  биология  значительно
отличалась от наших представлений. Они относились с  почтением  к  любой
живой сущности. Их психология для нас практически непостижима. Они могли
проявлять себя как совершенно обособленные индивидуальности и  в  то  же
самое время могли раствориться в некой ментальной однородности. Ведь это
два совершенно разных  типа  сознания.  Возможно,  они  изначально  были
наделены способностями к телепатии. Специалисты в области генетики имеют
веские  аргументы  в  пользу   наличия   у   леймилов   соответствующего
генетического кода. Существует определенное сходство с аналогичным геном
эденистов,  но  многие  черты  психологии  леймилов   совершенно   чужды
человеческой  культуре  эденистов.  Эденисты  сохраняют   основы   своей
индивидуальности даже после того  как  они,  умирая,  передают  личности
обиталища информационные запасы своей памяти. Что касается леймилов,  то
их готовность поделиться самым сокровенным является продуктом ментальной
зрелости. Невозможно внедрить в ДНК поведенческие инстинкты.
   - Вы еще не выяснили, что было причиной  разрушения  их  обиталищ?  -
спросил Джошуа. Его рука почувствовала, как Хейл  совсем  по-человечески
вздрогнула. В его сознание хлынул поток тревожных эмоций. - Ну, извини.
   - Страх. Испуганное чувство. Так много смертей. У них была сила.  Все
же были побеждены. Вопрос-причина?
   - Хотела бы я ее знать, - промолвила Иона. - Похоже,  они  радовались
жизни гораздо больше, чем мы.
 
*** 
 
   Неуправляемый "Исакор" несло по течению Замджана. Судно отличалось от
дрейфующего бревна лишь своими  довольно  элегантными  обводами.  Мелкая
зыбь негромко, но настойчиво била в его корпус. В  первый  же  день  они
соорудили пару импровизированных  весел,  чтобы  хоть  как-то  управлять
движением судна - одним рулем это сделать было  невозможно.  Они  сумели
более или менее стабильно удерживать судно в центральном фарватере реки,
ширина которой в этом месте составляла восемьсот метров. Таким  образом,
у них оставались шансы вернуться на прежний курс, когда течение  сносило
судно к одному из берегов.
   Согласно данным навигационного блока, который был у Мерфи, они, после
того как вышел из строя генератор  микроплавления,  уже  проплыли  около
тридцати километров вниз по реке. Течение уносило их все дальше от места
высадки и объятых пожаром враждебных джунглей.  Им  предстояло  проплыть
еще восемьсот километров.
   Жаклин Кутер вела себя спокойно. Она все время  сидела  под  холщовым
тентом, установленным в носовой части. Если бы не те испытания,  которые
они вынесли, боль и невзгоды, которыми  им  пришлось  заплатить  за  то,
чтобы взять ее в плен, Мерфи уже давно привязал бы к ее шее  бесполезный
теперь генератор микроплавления и  вышвырнул  бы  ее  за  борт.  Он  был
уверен, что она это прекрасно понимает. Но именно она была главной целью
полученного ими задания. К  тому  же  сами  они  все  еще  были  живы  и
боеспособны. И до тех пор, пока такое положение не изменится,  лейтенант
Мерфи Хьюлетт был намерен выполнять приказы и доставить ее в  Даррингем.
У него просто не было другого выхода. Сейчас это стало главной целью его
жизни.
   Никто так и не попытался им помешать. Правда, коммуникационные каналы
отряда явно подвергались воздействию  помех  (все  остальное  снаряжение
функционировало вполне исправно). Даже  в  деревнях,  мимо  которых  они
проплывали, никто не проявлял к ним интереса. На  следующее  утро  после
того как им удалось, потеряв генератор, уйти  от  погони,  пара  гребных
шлюпок рискнула к  ним  приблизиться.  Но  непрошеных  гостей  отпугнули
предупреждающими выстрелами из винтовок Брэдфилда. После этого  "Исакор"
был предоставлен самому себе.
   Теперь их бегство превратилось чуть ли не в увеселительную  прогулку.
Они хорошо поели, почистили и перезарядили оружие, как могли,  заштопали
свои раны. К Нильсу Ригеру  то  возвращался  ясный  рассудок,  то  вновь
покидал  его.  Однако  пакет  с  медицинскими  нейронными  процессорами,
который по-прежнему стягивал его лицо, поддерживал  парня  в  более  или
менее сносном состоянии.
   Мерфи уже начинал верить,  что  им  удастся  вернуться  в  Даррингем.
Безмятежность реки вызывала такие идиотские мысли.
   На исходе следующего дня он сидел  на  корме  и  с  помощью  румпеля,
который они починили, пытался  удержать  судно  на  середине  реки.  Эта
работа не причиняла боли его поврежденному колену, хотя румпель  он  мог
сжимать лишь правой рукой - левая  была  для  этого  непригодна.  Речной
воздух насквозь пропитал влагой его одежду, которая  неприятно  липла  к
телу.
   Он увидел, что на корму с  флягой  в  руках  пробирается  Луис  Бейт.
Медицинский пакет, тускло  мерцавший  в  инфракрасном  спектре,  широким
обручем охватывал его руку в том месте, где ее сломала Жаклин Кутер.
   - Принес вам сок, - сказал Луис, - прямо из холодильника.
   - Спасибо, - Мерфи взял протянутую  ему  кружку.  Поскольку  импланты
сетчатки его глаз работали в инфракрасном спектре, жидкость,  вылитая  в
кружку из фляги, казалась ему темно-синей, почти черной.
   - Нильс снова разговаривает со своими демонами, - тихо сказал Луис.
   - В этом отношении мы мало чем можем ему помочь, разве  что  загрузим
его нейронным процессорам программу усыпления.
   - Да, но он говорит  так,  как  будто  находится  в  ясном  рассудке,
понимаете,  лейтенант?  Я-то  считал,  что   люди,   когда   они   видят
галлюцинации, не проявляют признаков трезвости  ума.  Он  заставил  меня
усомниться в этом.
   Мерфи сделал глоток сока. Он оказался настолько холодным, что у  него
даже перехватило горло. Великолепно.
   - Это сильно беспокоит тебя? Наверное, я его недооценил.
   - Да нет. Он, как и раньше, беседует с привидениями, вот и все.
   - Я думаю, что  посредством  этих  трюков  с  электроникой  противник
оказывает гораздо большее, чем мы считаем, воздействие на наши нейронные
процессоры.
   - Правда? - просиял Луис. - Возможно, вы правы, -  он  стоял,  уперев
руки в бедра, и пристально всматривался в даль. - Смотрите,  метеоритный
дождь. Никогда раньше такого не видел.
   Мерфи посмотрел на безоблачное ночное  небо.  Высоко  над  "Исакором"
звезды,  кувыркаясь,  падали  вниз.  Длинный,  сверкающий  шлейф  быстро
приближался к поверхности Лалонда. Мерфи невольно  улыбнулся  -  зрелище
действительно было великолепным. По мере  вхождения  в  атмосферу  шлейф
увеличивался в размерах. Он стремительно двигался  на  восток.  Судя  по
всему, этот сверкающий рой образовался  в  межпланетном  пространстве  и
состоял из остатков нескольких сгоревших комет, которые  развалились  на
части сотни лет тому назад. Падая вниз,  метеориты  оставляли  за  собой
длинные инверсионные следы. Атмосферный слой, который они  преодолевали,
имел достаточно внушительную толщину -  несколько  десятков  километров.
Внезапно Мерфи перестал улыбаться.
   - О боже! - едва слышно прохрипел он.
   - Что? - безмятежно спросил Луис. - Разве это не прекрасно? Всю  ночь
бы на это смотрел.
   - Это не метеориты.
   - Что?
   - Это не метеориты. Черт!
   Луис с тревогой посмотрел на него.
   - Это кинетические гарпуны,  черт  бы  их  побрал!  -  Мерфи  побежал
вперед, причем настолько быстро, насколько  ему  позволяло  поврежденное
колено. - Спасайтесь!  -  крикнул  он.  -  Хватайтесь  за  что-нибудь  и
держитесь. Они падают прямо на нас.
   Между тем небо над головой светлело, превращаясь из угольно-черного в
лазурно-голубое. Инверсионные следы в западном секторе  небосвода  стали
такими яркими, что на  них  нельзя  было  смотреть.  Казалось,  что  они
удлиняются  с  немыслимой  скоростью.  Сквозь  ночной  покров   брызнули
солнечные лучи.
   Кинетические гарпуны были стандартным  тактическим  (нерадиоактивным)
оружием флота Конфедерации,  предназначенным  для  нанесения  ударов  по
поверхности планет. Это были снаряды длиной в полметра,  выполненные  из
высокопрочного, термоустойчивого  композита.  Они  заканчивались  острой
иглой и имели  крестообразное  хвостовое  оперение.  Гарпунами  управлял
процессор, в который вводились данные  заранее  рассчитанного  полетного
вектора. Они не были начинены ни взрывчатым веществом, ни энергетическим
зарядом. Цель уничтожалась посредством кинетического удара.
   Тем временем "Илекс", двигаясь по точно рассчитанной  гиперболической
траектории,  приближался  к  Лалонду  с  ускорением  восемь  g.  Вершина
гиперболы проходила над Амариском и  была  удалена  от  него  на  высоту
тысяча двести километров. В двухстах километрах к востоку от  нее  лежал
Даррингем. Пять тысяч гарпунов, выпущенных космоястребом, устремились  к
покрытому ночной мглой континенту. Оказывая  противодействие  гравитации
Лалонда,   "Илекс"   изменил   вектор   ускорения.   Распластавшиеся   в
амортизационных креслах члены экипажа  в  бессильной  ярости  проклинали
чудовищные  перегрузки.  Ко