то  есть  планета  была  крупнее
Юпитера, - и его расцвечивало множество красочных штормовых  поясов.  На
разных орбитах кружили восемнадцать лун, две из которых имели  азотистую
и  метановую  атмосферу   с   высоким   давлением.   Взаимодействие   их
гравитационных полей мешало образованию общей системы колец, но  крупные
луны пасли большие стада астероидных глыб.
   Команда   разведывательного   судна   решила,   что   такое    обилие
легкодоступных материалов и руд идеально подходит для размещения  одного
из обиталищ эденистов. Компания, отправившая разведчик, ухитрилась  даже
продать предварительные результаты на  Юпитер.  Однако  посредственность
DRL0755-09BG сыграла свою роль. Газовый  гигант  действительно  подходил
для размещения обиталища, но  он  не  был  исключительным.  Эденисты  не
проявили   интереса   к   системе,   поскольку   в   ней   отсутствовали
террасовместимые  планеты.  DRL0755-09BG   игнорировали   почти   двести
пятнадцать лет, и сюда залетали лишь  патрульные  корабли  Конфедерации,
следившие  за  тем,  чтобы  в  системе  не   создавались   станции   для
производства антиматерии.
   Когда сенсоры "Леди  Мак"  провели  визуальный  обзор  этой  звездной
системы, Джошуа решил, что флот здесь только зря теряет время.
   Он отключил экран и осмотрел капитанский  мостик.  Алкад  Мзу  лежала
ничком на запасном ложе. Ее глаза были плотно закрыты. Она рассматривала
панораму системы через проектор нейросети.  Рядом  с  ней,  как  всегда,
парили Моника и Самуэль. Джошуа не выносил их присутствия на мостике, но
агенты не желали выпускать из виду свою подопечную.
   - Ладно, док, что дальше?
   Следуя указаниям Мзу, он вывел  "Леди  Мак"  почти  к  самой  границе
магнитосферы первого газового гиганта - в точку,  которая  находилась  в
полумиллионе километров над южным полюсом огромной планеты.  Это  давало
им прекрасный обзор всей системы лун.
   Алкад пошевелилась и, не открывая глаз, сказала:
   - Пожалуйста,  настройте  антенну  корабля  на  передачу  максимально
сильного сигнала в экваториальный орбитальный пояс шириной сто  двадцать
пять километров. Когда будете готовы, я дам вам соответствующий код.
   - Это орбита "Бизлинга"?
   - Да.
   - Хорошо. Сара, настрой нашу тарелку. Когда будешь фокусировать  луч,
расширь диапазон на двадцать тысяч километров. Учтем возможность  ошибки
и то состояние, в котором они могли  оказаться,  когда  прилетели  сюда.
Если ответа не будет, мы увеличим зону охвата до самой дальней луны.
   - Все ясно, капитан.
   - Док, сколько людей осталось на этом корабле? - спросил Джошуа.
   Алкад с огромной неохотой оторвалась от образов,  передаваемых  в  ее
нейросеть. Она наконец достигла звезды, обозначенной глупым набором букв
и чисел, который тридцать лет был для нее заветным талисманом. Как долго
она ждала этого момента!  Сколько  всего  направлялось  к  этой  звезде:
миллионы слов, повторяемых три десятилетия, миллионы любовных  взглядов.
Но теперь,  когда  она  увидела  эту  янтарную  звезду  своими  глазами,
сомнения и страх сжали ее сердце лютым холодом. До сих пор каждый  пункт
их отчаянного плана превращался в пыль благодаря судьбе  и  человеческой
небрежности. Так будет ли успешной последняя часть? Полет на  черепашьей
скорости. Расстояние в два с половиной световых  года.  Как  назвал  это
юный капитан? Абсолютно невозможным?
   - Девять, - тихо ответила она. - Их девять. А что? Возникнут какие-то
проблемы?
   - Нет. "Леди Мак" могла бы взять и больше.
   - Вот и хорошо.
   - Вы, наверное, думаете о том, что им сказать?
   - Не поняла.
   - О, Господи! Их родную планету уничтожили. Вам не удалось отомстить,
применив Алхимика. Мертвые покоряют Вселенную, и вашим друзьям  придется
провести остаток жизни на Транквиллити. Док, у вас  было  тридцать  лет,
чтобы привыкнуть к геноциду, и пара недель - чтобы  освоиться  с  фактом
существования одержимых. А для них все остановилось в славном 2581 году,
и они все еще выполняют боевую миссию флота. Как вы им это объясните?
   - О, Мать Мария! - Она не знала, живы ли  они,  а  на  нее  свалилась
новая проблема.
   - Тарелка готова, - сообщила Сара.
   - Спасибо, - ответил Джошуа. - Док, введите код в бортовой компьютер.
И начинайте сочинять  приветственную  речь.  Пусть  она  будет  хорошей,
потому что я не поведу "Леди Мак" к кораблю, нагруженному  антиматерией,
если его экипаж не захочет встречаться со мной.
   "Леди Макбет" перевела код Мзу в тонкий луч  микроволнового  сигнала.
Пока корабль медленно двигался по выбранной орбите, Сара вела мониторинг
на всех диапазонах частот. Отклика не последовало - да она  этого  и  не
ожидала. Через два витка Сара поменяла фокусировку луча и расширила зону
охвата.
   Ответ пришел через пять  часов.  Напряженное  ожидание,  царившее  на
мостике первые тридцать минут, давно уже сошло на нет.  Эшли,  Моника  и
Вои отправились  на  камбуз  разогревать  пакеты  с  едой.  Сара  лениво
посматривала на экран, который транслировался в  ее  нейросеть  бортовым
компьютером. Внезапно там появилась  небольшая  зеленая  точка.  Тут  же
включились программы анализа и дешифровки. Они отсеяли радиофон газового
гиганта  и  усилили  полученный  сигнал.  Два   телескопических   штыря,
выскользнувшие   из   корпуса   "Леди    Макбет",    развернули    сетки
многоэлементных антенн, предназначенных для приема сообщений  в  широком
спектре частот.
   - Кто-то там есть, это точно, - сказала Сара.  -  Сигнал  слабый,  но
ровный.. Стандартный опознавательный код без  указания  регистрационного
номера судна. Они  на  эллиптической  орбите  -  девяносто  одна  тысяча
километров на сто  семьдесят,  наклонение  четыре  градуса.  Их  корабль
находится в девяносто пяти километрах от верхнего слоя атмосферы... -  И
тут она услышала чей-то странно прозвучавший вздох.
   Оторвав взгляд от дисплея, Сара обернулась.  Мзу  лежала  на  ложе  в
неестественно   напряженной   позе.    Нейросеть    пыталась    подавить
физиологические реакции  оверрайдами,  но  Сара  успела  увидеть  слезы,
затянувшие покрасневшие глаза Алкад.  Потом  та  моргнула,  и  крохотные
капли разлетелись по всему помещению.
   Джошуа присвистнул.
   - Впечатляюще, док. Надо сказать, что ваши  соратники  имеют  крепкие
яйца.
   - Они живы! - закричала Алкад. - О,  Мать  Мария,  они  действительно
живы!
   - Пока мы  выяснили,  что  "Бизлинг"  добрался  сюда,  -  с  показной
суровостью сказал Джошуа. - Не будем делать выводов  без  подтверждающих
фактов. У нас имеется только ответный  сигнал.  Теперь,  я  полагаю,  их
дежурная смена вытащит капитана из ноль-тау?
   - Да.
   - Хорошо. Сара,  продолжай  отслеживать  "Бизлинг".  Болью  и  Лайол,
контролируйте полет. Дахиби,  заряди  растровые  узлы,  -  я  хочу  быть
готовым к прыжку на тот случай, если ситуация ухудшится.
   Он начал рассчитывать траекторию, которая вывела бы их к  "Бизлингу".
Термоядерный двигатель "Леди Мак" взревел, быстро  разгоняя  корабль  до
трех g. Судно  помчалось  по  дуге  над  газовым  гигантом,  все  больше
погружаясь в полутень.
   - Сигнал изменился, - сообщила Сара. - Он стал более сильным, но  это
по-прежнему полуавтоматический отклик. Их луч не сфокусирован.  Капитан,
появилась картинка! Возможен только аудиовизуальный контакт.
   - Ладно, док, вывожу вас на связь, -  сказал  Джошуа.  -  Пожалуйста,
будьте убедительны.
   Они  находились  в  четырехстах  пятидесяти  тысячах  километров   от
"Бизлинга",  и  это  создавало  временную   задержку,   которая   ужасно
действовала  на  нервы.  Вжавшись  в  ложе,  Алкад  искоса  смотрела  на
голоэкран, который нависал над ее головой. Красная  мгла  рассеялась,  и
появилось  изображение  мостика  "Бизлинга".  Помещение  выглядело  так,
словно   по   нему   прошлась   банда   мародеров:   открытые    консоли
демонстрировали электронные блоки с дырами вместо плат,  стенные  панели
отсутствовали, оборудование под ними  было  наполовину  разобрано.  Этот
беспорядок усугубляла почерневшая  изморозь,  которая  покрывала  каждую
поверхность.  В  течение  нескольких  лет   небольшие   куски   обшивки,
инструменты, предметы одежды и обычный мусор  скапливались  то  там,  то
сям, да так и  оставались  в  состоянии  невесомости.  Их  нагромождения
походили на куколок огромных насекомых, застывших  в  акте  таинственных
метаморфоз.  Картину  хаоса  завершал  сумрак,  царивший   на   мостике.
Единственным источником света служил аварийный светильник. Его держал  в
руках человек, одетый в скафандр.
   - Говорит капитан Кайл Прэджер. Бортовой компьютер  сообщил,  что  мы
приняли код активации. Алкад,  я  надеюсь,  что  это  прилетела  ты.  Вы
принимаете наш сигнал? У нас почти  не  осталось  действующих  сенсоров.
Черт! На всем корабле работает лишь несколько приборов.
   - Мы слышим тебя, Кайл, - ответила Алкад. - И  это  действительно  я.
Вернулась за вами, как обещала.
   - Мать Мария, неужели ты? У  меня  плохая  картинка...  Ты  выглядишь
как-то по-другому.
   - Я постарела, Кайл. Очень сильно постарела.
   - Прошло всего лишь тридцать лет -  если  только  относительность  не
более странная штука, чем мы думали.
   - Кайл, пожалуйста, скажи, Питер там? Он жив?
   - Да, он здесь, и с ним все в порядке.
   - Пресвятая Мать Мария! Ты уверен?
   - Да. Я только что проверял его ноль-тау капсулу. Из  девяти  человек
уцелели шестеро.
   - Только шестеро? Что произошло?
   - Пару лет назад мы потеряли Тэна Огиле. Он  вышел  в  космос,  чтобы
починить турбину двигателя. Ремонт был необходим, иначе мы не  вписались
бы в стационарную орбиту. За двадцать восемь лет у  нас  отказало  много
систем, в том числе защитное поле в хранилище антиматерии.  Тэн  работал
рядом с ним и получил  смертельную  дозу  радиации.  Его  не  спас  даже
скафандр.
   - О, Мать Мария, как мне его жаль! А что с двумя другими?
   - Как я уже говорил, у нас отказали многие  системы.  Ноль-тау  может
держать тебя вне времени, но детали капсул подвержены износу.  Во  время
полета произошло несколько  поломок,  о  которых  мы  узнали  уже  после
торможения. Нам еще повезло, что погибли только двое.
   - Понятно, - прошептала потрясенная Мзу.
   - А с тобой что случилось, Алкад? Я не  вижу  на  тебе  формы  нашего
флота.
   - Омутанцы сделали свое дело. Именно то, чего  мы  так  боялись.  Эти
ублюдки прилетели и нанесли удар.
   - И какой урон?
   - Максимальный. Шесть планетоломов.
   Джошуа отключился от канала связи и взял на себя управление кораблем.
Ему не хотелось слышать продолжение разговора и видеть реакцию человека,
который только что узнал о гибели своей планеты.
   Сенсоры  "Леди  Мак"  собирали  информацию  о   "Бизлинге",   помогая
бортовому  компьютеру  уточнять   координаты,   которые   предварительно
рассчитала  Сара.  Поиск  затруднялся  мощными   магнитными   полями   и
электромагнитными излучениями газового  гиганта.  За  пределами  внешней
атмосферы  начиналась  густая  ионная  каша,  которая  глушила   сенсоры
сильными потоками энергии.
   Джошуа несколько раз менял траекторию полета, подстраиваясь под новые
данные. "Леди Мак" теперь находилась на  ночной  стороне.  Вихрь  частиц
вокруг   ее   фюзеляжа   мерцал   светло-розовым   цветом.   Планетарная
магнитосфера создавала колоссальные помехи.
   Среди этого смешения инструкций, корректировок и сбоев программ Болью
и  Лайол  надежно  поддерживали  системы  корабля  в   рабочем   режиме.
Понаблюдав за работой Лайола, Джошуа не нашел ни одной ошибки.
   "Я собрал хороший экипаж, - подумал он. - Может быть, предложить  ему
место Мелвина? Хотя вряд ли  Лайол  согласится  принять  эту  должность.
Ладно, как-нибудь договоримся".
   Он вновь подключился к каналу связи.  После  такого  потрясения  Кайл
Прэджер почти  не  реагировал  на  сообщение  Мзу  о  ее  отношениях  со
спецслужбами и Ионой.
   - Ты же знаешь, я не могу отдать его в чужие руки,  -  мрачно  сказал
Прэджер. - Ты не должна была тащить сюда этих людей, что бы они тебе  ни
посулили.
   - Да? И оставить вас здесь? Я  не  могла  так  поступить.  Во  всяком
случае, не с Питером.
   - А почему бы и нет?  Мы  планировали  такой  поворот  событий.  Если
помнишь, нам следовало разрушить Алхимика и подать сигнал  бедствия.  Ты
сама говорила, что флот Конфедерации посылает сюда патрульные корабли. А
что касается твоих сказок о мертвых, которые вернулись к жизни...
   - Мать Мария! Мы с трудом вас нашли, хотя я знала, где  искать.  Твой
сигнал едва  доходит,  как  будто  вы  за  пять  световых  лет  от  нас.
Представляю,  в  каком   состоянии   находится   "Бизлинг".   А   насчет
Конфедерации я могу сказать только то, что, возможно, через пять месяцев
или через пять лет от нее вообще ничего не останется.
   - Лучше потеряться среди  звезд,  чем  рисковать  Вселенной,  отдавая
посторонним людям секрет Алхимика.
   - От меня его никто не узнает.
   - Возможно. Но представь, какой  соблазн  появился  теперь  у  многих
правительств, когда информация о нем просочилась в массы.
   -  Она  просочилась  в  массы  тридцать  лет  назад,   а   технология
по-прежнему   остается   в   секрете.   Наша   спасательная   экспедиция
предназначена и  для  того,  чтобы  навсегда  избавить  людей  от  этого
страшного оружия.
   - Алкад, ты просишь слишком многого. Прости, но я отвечу "нет".  Если
вы попытаетесь приблизиться  к  нам,  я  отключу  охлаждение  в  камерах
хранилища. У нас сохранилось небольшое количество антиматерии.
   - Нет! - воскликнула Алкад. - Я не хочу смерти Питера!
   - Тогда держись от нас подальше.
   - Капитан Прэджер, это капитан Калверт. Я  хотел  бы  предложить  вам
простое решение.
   - Предлагайте, - ответил Прэджер.
   - Сбросьте Алхимика на газовый гигант.  Когда  вы  сделаете  это,  мы
заберем вас к себе на борт.  Клянусь,  я  не  собираюсь  приближаться  к
"Бизлингу" без вашего  разрешения  -  особенно  после  высказанной  вами
угрозы.
   - Я бы с радостью поступил так, капитан, но нам потребуется некоторое
время, чтобы  проверить  носитель  Алхимика.  Затем  придется  выгрузить
антиматерию. И даже если мы  справимся  с  этим,  вы  можете  попытаться
перехватить его.
   - Похоже, капитан, мы столкнулись с тяжелой формой паранойи.
   - Она сохраняла мне жизнь тридцать лет.
   - Хорошо, я сделаю еще один подход. Если бы мы  были  одержимыми  или
захотели получить технологию Алхимика, то не прилетели бы  сюда.  У  нас
имеется доктор Мзу. Вы военный человек и знаете тысячи способов  выудить
информацию у самых неразговорчивых  людей.  Поверьте,  мы  не  придумали
историю об одержимых в надежде заморочить вам голову. И мы не  относимся
к вам враждебно. Поэтому нам незачем обманывать вас. Знаете, что  я  вам
скажу? Если вы не верите, что мы хотим покончить с угрозой Алхимика,  то
направьте свой  корабль  на  газовый  гигант  и  сыграйте  роль  гордого
камикадзе.
   - Нет! - закричала Алкад.
   - Потише, док. Капитан, у меня к вам одна просьба.  Не  могли  бы  вы
засунуть Питера  Адула  в  скафандр  и  выбросить  его  через  шлюз?  Мы
попробуем поймать  его  и  затащить  на  корабль.  Он  знает  технологию
Алхимика. Мы не можем позволить ему умереть  вместе  с  вами.  Погибнув,
Питер попадет к одержимым. Не забывайте, что охрана технологии  является
частью вашего долга. Как только он будет у нас на борту, я  сам  разнесу
вас на части - если только вы выберете для себя геройскую смерть.
   - А вам этого хочется, не так ли? - спросил Прэджер.
   - Да, хочется. После всех  неприятностей,  через  которые  я  прошел,
гоняясь за доктором Мзу, это было бы наилучшим окончанием моей миссии.
   -  Возможно,  это  неверное  впечатление,  капитан  Калверт,  но   вы
выглядите очень молодым.
   - По сравнению со  многими  капитанами  звездолетов  я  действительно
молод. Однако ваш выбор от этого  не  меняется.  Вы  либо  умрете,  либо
отправитесь со мной.
   - Кайл! - взмолилась Алкад. - Ради Матери Марии!
   - Хорошо. Капитан Калверт, вы  можете  приблизиться  к  "Бизлингу"  и
забрать мою команду. После этого  мы  отправим  судно  к  ядру  гиганта.
Алхимик останется на борту.
   Джошуа услышал, как кто-то на мостике облегченно вздохнул.
   - Спасибо, капитан.
   - Господи! Что за неблагодарный придурок, - проворчал Лайол. -  Джош,
не забудь выписать ему счет на оплату расходов по их спасению.
   - Наконец-то мы решим эту проблему,  -  добавил  Эшли.  -  Лайол,  ты
настоящий Калверт.
   "Бизлинг" был в ужасном состоянии. Он предстал во всей  своей  красе,
когда "Леди Мак" вышла на более низкую орбиту и  начала  приближаться  к
нему.  Оба  корабля  находились  в   тени   планеты,   хотя   гигантский
апельсиново-белый полумесяц, от которого они убегали, озарял их  сияющим
венцом зари. Его вполне хватало для визуальных сенсоров, так что  экипаж
"Леди Мак" получал детальный образ  судна,  до  которого  им  оставалось
лететь не больше десяти километров.
   Почти  на  всей  нижней  четверти  фюзеляжа  отсутствовали   пластины
наружной обшивки. Их  серебристый  лепестковый  узор  сохранился  только
вокруг дюз. Ясно  просматривался  каркас;  сквозь  шестиугольные  проемы
виднелись какие-то  внутренние  конструкции,  то  хромово-блестящие,  то
черные. Некоторые компоненты, явно вставленные при  замене  поврежденных
деталей, не стыковались с другими блоками, выпирали из центральной части
шестиугольников и были наспех закреплены поверх  разрушенных  оснований.
Верхняя половина фюзеляжа, от середины до носа, была относительно целой.
Защитную пену как смело с корпуса, от нее остались  лишь  черные  хлопья
окалины. Длинные серебристые шрамы, прочертившие темный кремний обшивки,
свидетельствовали о многочисленных столкновениях  с  метеоритами.  Сотни
мелких  вмятин  указывали  места,  где  вандерваальсовы  генераторы   не
выдержали перегрузок, - пар и осколки оставили свои следы  на  топливных
баках, аппаратных модулях и монолитном корпусе боевого корабля.  Хрупкие
сенсорные  гроздья  исчезли  бесследно.  Из  корпуса  торчали  лишь  две
искореженные панели терморадиаторов. У одной из них отсутствовал большой
кусок, и она походила на надкушенную плитку шоколада.
   Когда до "Бизлинга" оставалось чуть больше километра, Болью  сообщила
данные телеметрии:
   - Я регистрирую сильное магнитное поле. Термическая  и  электрическая
активности  минимальны.  Если  не   брать   в   расчет   вспомогательный
термоядерный генератор  и  трех  сдерживающих  камер  для  антивещества,
"Бизлинг", можно считать, мертв.
   - Маневровые тоже не работают, - добавил Лайол. - Их закрутило вокруг
оси. Один оборот за восемь минут девятнадцать секунд.
   Джошуа проверил радарный отклик и выровнял траекторию для  подхода  к
шлюзу искалеченного корабля.
   - Я могу погасить вращение и  пристыковаться  к  вам,  -  сообщил  он
капитану Прэджеру.
   - Не стоит, - ответил тот. - Камера нашего шлюза пробита в нескольких
местах, и я сомневаюсь, что сцепления еще работают.  Если  вы  подойдете
поближе и будете оставаться в таком  положении,  мы  перейдем  к  вам  в
скафандрах.
   - Принято.
   - Капитан, я засекла огни двух термоядерных  двигателей,  -  доложила
Болью. - Корабли направляются к нам.
   - О, Господи!
   Джошуа подключился к  сканерам.  Половину  экрана  заполнял  туманный
океан  абрикосового  цвета,  освещенный  сполохами   полярного   сияния.
Звездный купол, накрывавший мглистое море чашей,  походил  на  идеальный
планетарий, где только крохотные луны двигались предписанными им путями.
Красные пиктограммы венчали две самые яркие звезды над эклиптикой. Когда
Джошуа  переключился  на  инфракрасный  диапазон,   они   стали   просто
ослепительными. Из них навстречу ему,  как  тонкие  ростки,  протянулись
пурпурные линии полетных траекторий.
   - Примерно двести тысяч километров, - сообщила Болью.
   Ее синтезированный голос прозвучал механически бесстрастно.
   - Я определила спектральные со