идными поселениями. Политические лидеры уважали
его твердость и справедливость.
   Его  известный  своей  беспристрастностью  подход   главным   образом
сформировался в то время, когда он в возрасте тридцати двух  лет  служил
лейтенантом на фрегате,  который  был  направлен  к  Джантриту  с  целью
оказания помощи эденистам в  подавлении  какого-то  вооруженного  мятежа
(такая формулировка в те времена звучала совершенно невероятно).  Экипаж
фрегата беспомощно наблюдал за взрывом антивещества, а затем  в  течение
трех дней совершал утомительные и чаще всего безуспешные маневры,  целью
которых было спасение уцелевших после трагедии эденистов. Однажды, когда
кораблю  удалось  подойти  к  разрушенной  орбитальной  башне,   Самуэль
Александрович  возглавил  одну   из   спасательных   партий.   Благодаря
героическим усилиям, за которые он  впоследствии  получил  благодарность
командования, ему и его людям  удалось  спасти  восемнадцать  эденистов,
которые оказались замурованными в трубчатых сотах полипа. Но  пробившись
в одно из помещений, они обнаружили, что оно завалено трупами. Это  была
детская дневная группа, которая погибла от резкой  декомпрессии.  Когда,
опустошенный ужасом, он плыл по этому страшному помещению, то понял, что
эденисты точно такие же люди, как и он сам, и что  они  так  же  как  он
склонны совершать ошибки. После этого эпизода двусмысленные высказывания
его приятелей-офицеров в отношении высоких чужаков,  которые  пользуются
биотехнологиями, вызывали в  нем  крайнее  раздражение.  С  тех  пор  он
посвятил все свои помыслы делу укрепления мира.
   И   вот   звездолет   "Юридайс"   доставил   на    Трафальгар    диск
капитан-лейтенанта Келвина Соланки, в котором сообщалось о существовании
небольшой вероятности (Соланки не испытывал никакого  желания  связывать
себя категорическими утверждениями)  того,  что  Латон  все  еще  жив  и
вернулся из изгнания. Получив такие  сведения,  Первый  адмирал  Самуэль
Александрович проявил большой личный интерес к ситуации, сложившейся  на
Лалонде.
   Когда дело касалось Латона, Самуэль Александрович забывал о  присущей
ему справедливости и желании, чтобы  свершилось  правосудие.  Он  просто
хотел, чтобы Латон был мертв. И на этот раз не должно произойти ошибки.
   Чтобы   выделить   наиболее   важные   моменты,    его    подчиненные
отредактировали   записи   нейронных   процессоров    Мерфи    Хьюлетта,
повествующие о роковой экспедиции отряда морских пехотинцев  в  джунглях
Лалонда. Но даже после всех  сокращений  продолжительность  воспоминаний
составила три часа. Очнувшись от дикой  жары  и  изматывающей  влажности
Лалонда, Самуэль Александрович в течение четверти часа приходил в  себя.
Затем он сел в электрокар и поехал в лаборатории разведки флота.
   Жаклин Кутер содержалась в помещении  для  проведения  допросов.  Это
была тюремная камера, вырубленная в  скале  и  отделенная  от  основного
помещения прозрачной стеной из  металлизированного  силикона,  структура
которого была усилена генераторами молекулярной  связи.  В  одной  части
камеры находились кровать, раковина, душ, туалет и стол, а другая  часть
помещения скорее напоминала операционную. Здесь находилась  регулируемая
кушетка и некоторое  количество  приборов,  необходимых  для  проведения
анализов.
   Одетая в зеленую больничную пижаму, она сидела за  столом.  Вместе  с
ней в камере находились пять морских пехотинцев, четверо были  вооружены
винтовками  с  химическими  зарядами,  а   пятый   -   термоиндукционным
карабином.
   Стоя  с  другой  стороны  прозрачной  стены,  Самуэль   Александрович
наблюдал за  неряшливой  женщиной.  Комната  наблюдения,  в  которой  он
находился, напоминала  мостик  военного  корабля.  Помещение  кубической
формы было сделано из белого композита. Вдоль прозрачной стены  проходил
изогнутый ряд пультов. Обезличенность помещений слегка  его  раздражала,
создавалось впечатление, что  это  виварий,  но  только  очень  большого
размера.
   Ничуть  не  смутившись,  Жаклин  Кутер  выдержала  его  взгляд.  Жена
простого фермера с захудалой колониальной планеты никогда не  смогла  бы
так поступить. Дипломаты, за плечами которых был восьмидесятилетний опыт
лицемерия, покрывались потом, когда Самуэль  Александрович  останавливал
на них свой взгляд.
   Ощущение  подобное  нынешнему  он  испытал,  когда  на  какой-то   из
официальных  встреч  посмотрел  в  глаза  мэру  одного  из   эденистских
обиталищ. Тогда он понял, что за взглядом мэра  стоит  единый  интеллект
всех взрослых жителей обиталища. Это был оценивающий адмирала взгляд.
   "Кем бы ты ни была, - подумал он, - но ты не Жаклин  Кутер.  Это  тот
самый случай, которого я боялся с тех самых  пор,  как  принял  присягу.
Новая угроза, та, что за пределами нашего понимания. И забота о том, как
ей противостоять, неизбежно ляжет тяжким грузом на плечи моего флота".
   - Вы еще не выяснили, в чем суть метода зомбирования? - спросил он  у
доктора Гилмора, который возглавлял исследовательскую группу.
   Доктор лишь сокрушенно развел руками.
   - Увы, еще нет. Она, несомненно,  находится  под  контролем  какой-то
внешней силы, но мы еще не в  состоянии  определить,  где  находится  та
точка, через которую осуществляется контроль над ее нервной системой.  Я
являюсь специалистом по нейронным процессорам, но в  нашей  группе  есть
несколько физиков. Однако у меня нет никакой уверенности в том,  что  мы
обладаем теоретическими знаниями, которые могли  бы  объяснить  сущность
этого феномена.
   - Скажите, что вы успели сделать.
   - С  целью  найти  импланты  мы  осмотрели  все  ее  тело  и  провели
сканирование нервных окончаний. Вы видели, что делали на Лалонде  она  и
другие зомбированные колонисты?
   - Да.
   - Способность создавать белые огненные шары и отправлять  электронные
импульсы  логически  можно  объяснить   наличием   какого-то   механизма
фокусировки. Но мы его не обнаружили. Если этот механизм существует,  то
он меньше наших нейронных процессоров, причем намного меньше. Во  всяком
случае, его размеры не должны превышать размеров  атома,  а  может  быть
даже субатома.
   -  Может  быть,  это  как-то  связано  с  биологией?  С  каким-нибудь
вирусом?
   - Вы имеете в виду полиморфный вирус Латона? Нет, ничего похожего  на
него не обнаружено, - он отвернулся и подозвал  исследователя  по  имени
Юру.
   К ним подошел высокий чернокожий эденист, который работал за  пультом
наблюдения.
   - Вирус Латона нападает на  клетки,  -  пояснил  он,  -  особенно  на
нервные клетки, изменяя их состав и  ДНК.  Насколько  мы  можем  судить,
структура мозга этой женщины осталась совершенно неповрежденной.
   - Если она с расстояния более ста  метров  сумела  вывести  из  строя
боевую электронику морских пехотинцев, то как вы можете быть  уверены  в
том,  что  ваши  приборы  дают  верные  показания?  -  спросил   Самуэль
Александрович.
   Ученые переглянулись.
   - Мы рассматривали возможность вмешательства,  -  согласился  Юру,  -
следующим этапом наших исследований  будет  получение  образцов  тканей,
которые мы изучим вне зоны действия ее способностей. Если, конечно,  она
позволит нам взять эти образцы. Потребуется приложить много усилий, если
она откажется с нами сотрудничать.
   - А до этого она сотрудничала с вами?
   -  Чаще  всего,  да.  Мы  уже  дважды  были  очевидцами   визуального
искажения, - сказал доктор Гилмор. - Когда с нее сняли джинсы и рубашку,
она приняла облик обезьяноподобной твари.  Такое  превращение  произвело
ошеломляющий эффект, но только потому,  что  оно  было  так  необычно  и
неожиданно. Затем она попыталась соблазнить морских пехотинцев, надеясь,
что  они  позволят   ей   сбежать.   Для   этого   она   приняла   облик
девушки-подростка   с   чрезвычайно   развитыми   вторичными    половыми
признаками. У нас есть записи обоих случаев. Каким-то образом ей удается
изменять спектр фотонного излучения своего тела.  Это  не  имеет  ничего
общего с галлюцинацией, а скорее  немного  похоже  на  принцип  действия
наших маскировочных костюмов.
   - Но  нам  непонятно,  откуда  она  берет  энергию,  необходимую  для
возникновения таких эффектов, -  сказал  Юру.  -  Камера  находится  под
жестким контролем и наблюдением, так что она лишена возможности  черпать
энергию, подключаясь к электросетям Трафальгара. Сделав анализ ее мочи и
кала,  мы  не  обнаружили  в  них  ничего  из  ряда  вон  выходящего.  С
достаточной уверенностью можно утверждать, что внутри  ее  организма  не
происходит хоть сколько-нибудь необычных химических процессов.
   -  Лори  и  Дарси  уверяли  в  том,  что  Латон  предупреждал  их   о
существовании энергетического вируса, - сказал Самуэль Александрович.  -
Возможно такое?
   - Вполне может быть, - ответил Юру. Его глаза потемнели от  гнева.  -
Если  этот  мерзавец  говорил  правду,  то  он,  возможно,  назвал   это
совершенно  неизученное  явление  первым  более  или  менее   подходящим
термином.  Организованная  форма  энергии,  способная  существовать  вне
физического  тела,  -  эта  гипотеза  весьма  популярна  среди  физиков.
Компании по производству электроники уже давно интересуются этой  идеей.
Ее реализация могла бы в корне изменить  методы  хранения  и  управления
потоками  данных.  Но  еще  не  было  ни  одного   случая   практической
демонстрации такой бестелесной модели.
   Самуэль Александрович снова перевел взгляд на  женщину,  сидевшую  за
прозрачной стеной.
   - Возможно, перед вами первая такая модель.
   - Тогда бы  мы  получили  возможность  перейти  на  неизмеримо  более
высокий уровень знаний, - сказал доктор Гилмор.
   - Вы спрашивали киинтов, возможно ли существование такой модели?
   - Нет, - ответил Гилмор.
   - Тогда спросите. Возможно, они ответят вам, а может быть, и нет. Кто
знает, как устроены их мозги? Но  думаю,  что  если  кто-нибудь  из  них
что-то знает, то они вам расскажут.
   - Слушаюсь, сэр.
   - Как  она  себя  ведет?  -  спросил  Александрович.  -  Уже  сказала
что-нибудь?
   - Она не особенно разговорчива, - заметил Юру.
   Первый адмирал усмехнулся и активировал интерком, который находился у
двери в камеру.
   - Ты знаешь, кто я? - спросил он.
   Морские пехотинцы внутри камеры вытянулись по стойке "смирно". Ничуть
не изменив выражения лица, Жаклин Кутер медленно обвела его взглядом.
   - Знаю, - ответила она.
   - А с кем сейчас говорю я?
   - Со мной.
   - Являешься ли ты частью замыслов Латона?
   Изогнулись ли ее губы в едва заметном намеке на улыбку?
   - Нет.
   - Чего вы надеетесь добиться на Лалонде?
   - Добиться?
   - Да, добиться. Вы уже  поработили  человеческое  население  и  убили
множество людей. Я  не  намерен  терпеть  такое  положение  дел.  Защита
Конфедерации от подобных угроз входит в сферу  моей  ответственности.  И
это распространяется даже на такую незначительную планету, как Лалонд. Я
хотел бы знать  ваши  мотивы,  чтобы  найти  такой  выход  из  кризисной
ситуации, который не привел бы к вооруженному конфликту. Должно быть, вы
знаете, что в конечном счете ваши действия вызовут ответную реакцию.
   - Никаких "мотивов" нет.
   - Тогда зачем вы делаете то, что вы сделали?
   - Я делаю то, что мне подсказывает природа. Как и ты.
   - Я делаю то, что мне подсказывает мой  долг.  Еще  на  "Исакоре"  ты
сказала пехотинцам, что они придут к вам вовремя. Если это  не  является
вашей целью, то в чем же тогда она заключается?
   - Если ты думаешь, что я помогу тебе понять суть случившегося, то  ты
ошибаешься.
   - Тогда зачем ты позволила взять себя в плен? Я знаю, какой силой  ты
обладаешь. Мерфи Хьюлетт хороший боец, но не настолько, чтобы  совладать
с тобой. Он не смог бы тебя сюда доставить, если бы  ты  сама  этого  не
захотела.
   - Как  забавно.  Я  вижу,  что  правительства  по-прежнему  не  могут
обойтись без теорий заговоров. А может быть, я плод любви Элвиса  Пресли
и Мерилин Монро  и  прибыла  сюда  для  того,  чтобы  в  суде  Ассамблеи
предъявить Североамериканскому Центральному Правительству свои права  на
законное наследство.
   Самуэль Александрович неодобрительно посмотрел на нее.
   - Что?
   - Неважно. Зачем флоту понадобилось привозить меня сюда, адмирал?
   - Чтобы изучить тебя.
   - Вот и я здесь по той же причине, чтобы изучить тебя. Интересно, кто
же из нас больше преуспеет?
 
*** 
 
   Келвину Соланки никогда бы и в голову не пришло, что на столь  раннем
этапе своей карьеры ему будет суждено встретиться  с  Первым  адмиралом.
Конечно, большинство командиров Первого флота  были  лично  представлены
Самуэлю Александровичу. Но о капитан-лейтенантах, назначенных на младшие
дипломатические должности и отправленных на захудалые планеты  не  могло
быть и речи! Тем не менее капитан  Майнард  Кханна  вел  его  в  кабинет
Первого адмирала. Однако обстоятельства, предшествовавшие  его  прибытию
на Трафальгар, несколько приглушили чувство волнения, которое  испытывал
Келвин Соланки. Он  не  знал,  как  именно  Первый  адмирал  оценил  его
действия на Лалонде, а офицер штаба, который его  сопровождал,  не  внес
ясности в этот вопрос.
   Кабинет Первого адмирала представлял собой помещение  круглой  формы,
диаметр  которого  составлял  тридцать  метров.  Потолок  кабинета   был
куполообразным. В помещении было одно окно, из которого  открывался  вид
на интерьер центральной  полости  Трафальгара.  Кабинет  был  оборудован
десятью длинными голографическими экранами, на восьми  из  них  медленно
сменялись  образы,  передаваемые  внешними  сенсорами,  а   два   других
показывали тактические схемы. Бронзовые ребра жесткости, выступавшие  из
полусферы  потолка,  сходились  в  ее  верхней  части,  откуда   подобно
сталактиту свисал массивный цилиндр  аудио-видеопроектора.  Мебель  была
представлена, во-первых, огромным письменным столом из тикового дерева и
окружавшими его стульями, и, во-вторых, расположенной на  нижнем  уровне
приемной, уставленной мягкими кожаными диванами.
   Майнард Кханна подвел Келвина к столу, за  которым  его  ждал  Первый
адмирал. Аустер, доктор Гилмор, шеф разведки  флота  адмирал  Лалвани  и
командующий Первым флотом адмирал Мотела Колхаммер - все они  сидели  на
серебристо-голубых  изогнутых  стульях,  которые  при  необходимости   с
неимоверной быстротой выскакивали прямо из пола.
   Ощущая на себе изучающие взгляды  пяти  пар  глаз,  Келвин  встав  по
стойке "смирно", по всем правилам отдал честь. Молодой  офицер,  который
явно испытывал неудобство, вызвал у Самуэля Александровича едва заметную
улыбку.
   - Вольно, капитан-лейтенант, -  он  указал  на  один  из  двух  новых
стульев, которые сами собой возникли из пола. Сняв головной убор, Келвин
сел рядом с Майнардом Кханна.
   - Вы неплохо проявили себя на Лалонде, -  сказал  Первый  адмирал.  -
Впрочем, вы и не могли действовать безукоризненно, поскольку еще не были
готовы к подобному развитию  событий.  Учитывая  эти  обстоятельства,  я
удовлетворен вашей работой.
   - Благодарю вас, сэр.
   - Проклятая секретная служба так и не помогла, -  пробормотал  Мотела
Колхаммер. Самуэль Александрович жестом приказал ему умолкнуть.
   - Этот вопрос мы позже зададим их послу.  Хотя  уверен,  что  все  мы
прекрасно знаем, каким будет ответ. Так или иначе, но вы все время  вели
себя подобающим образом, Соланки. Захват одной из зомбированных это  как
раз то, в чем мы так остро нуждались.
   - Это стало возможным лишь благодаря капитану Аустеру, сэр, - вставил
Келвин, - если бы не он, я бы не смог забрать морских пехотинцев.
   Капитан космоястреба благодарно кивнул, подтверждая сказанное.
   - Так или иначе, но нам следовало с самого начала придать ситуации на
Лалонде гораздо  большее  значение  и  обеспечить  вас  соответствующими
ресурсами, - сказал Самуэль Александрович, - моя  ошибка  в  особенности
сказалась на тех, кто был непосредственно вовлечен в события.
   - Подтвердила ли Жаклин Кутер то, что Латон жив? - спросил Келвин.  В
глубине души он надеялся, что ответ будет отрицательным.
   - От нее это не  потребовалось,  -  ответил  Первый  адмирал,  тяжело
вздохнув. - Черноястреб, - он сделал паузу, и поднял густые рыжие брови,
подчеркивая важность момента, -  только  что  прибыл  с  Транквиллити  и
доставил диск, отправленный Ольсеном Нилом. В данных  обстоятельствах  я
не буду упрекать его за использование корабля в качестве  курьера.  Если
хотите, можно открыть доступ к записи.
   Поудобнее устроившись на  своем  стуле,  Келвин  просмотрел  репортаж
Грэма Николсона.
   - Он все это время был там, - произнес он упавшим голосом. - В  самом
Даррингеме, а я об этом так и не узнал. Я-то подумал, что капитан  "Яку"
покинул орбиту из-за ухудшения обстановки на планете.
   - Вас абсолютно не в чем винить, - сказала адмирал Лалвани.
   Келвин посмотрел на седоволосую женщину-эденистку.  Ее  голос  звучал
непривычно сочувственно и печально.
   - Нам не следовало прекращать поиски  Латона,  -  продолжила  она,  -
присутствие Дарси и Лори на Лалонде носило чисто символический  характер
и главным образом служило средством нашего самоуспокоения. Мы виновны  в
своем желании считать Латона мертвым. Надежда  подавила  здравый  смысл.
Все мы знали, насколько  он  был  находчив  и  знали,  что  он  приобрел
сведения о Лалонде. На планете следовало провести тщательный поиск.  Это
наша ошибка. Теперь он вернулся. Мне страшно даже подумать о том,  какую
цену нам всем придется заплатить, чтобы на этот раз покончить с ним.
   - Сэр, Дарси и Лори вовсе  не  были  уверены  в  том,  что  он  имеет
отношение к вторжению, - сказал Келвин, - фактически  Латон  предупредил
их о способности зомбированных создавать иллюзии.
   - Жаклин Кутер утверждает, что Латон не имеет к  этому  отношения,  -
сказал доктор Гилмор, - это одно из немногих ее признаний.
   - Не думаю, что нам следует верить ей на  слово,  -  заметил  адмирал
Кольхаммер.
   - Детали потом,  -  отрезал  Самуэль  Александрович.  -  Ситуация  на
Лалонде   перерастает    в    серьезный    кризис,    который    требует
безотлагательного  вмешательства.  Я  испытываю  очень  большое  желание
попросить Президента  Ассамблеи  объявить  чрезвычайное  положение.  Это
предоставит в мое распоряжение силы национальных флотов.
   - Только теоретически, - сухо заметил адмирал Колхаммер.
   - Да, но это самое меньшее, что  нужно  сделать.  Больше  всего  меня
беспокоит необъяснимый механизм зомбирования, который с такой  легкостью
распространяется на Лалонде и жертвами которого стали  уже  сотни  тысяч
человек, если не миллионы. Сколько человек намерена поработить та  сила,
которая стоит за этим зомбированием? Сколько планет? Эта угроза, которую
Ассамблея не сможет позволить себе игнорировать в  угоду  своим  обычным
склокам, - он даже поставил вопрос о всеобщей  мобилизации,  хотя  потом
все же снял его. Просто еще не  было  достаточных  оснований,  способных
убедить в этом президента. Пока еще не было. Но он ничуть не  сомневался
в том, что раньше или позже они появятся. - В настоящий момент мы  будем
делать все, чтобы не допустить распространения этой чумы, и одновременно
попытаемся найти Латона. В диске Ольсена  Нила  сообщается  о  том,  что
Терранс Смит, действуя от имени  губернатора  Рексрю,  весьма  преуспел,
вербуя наемников и звездолеты, способные вести боевые действия.  Покинув
Транквиллити, черноястреб развил превосходную скорость и, как мне сказал
его капитан, преодолел расстояние до Трафальгара чуть больше чем за  два
дня. Так что у нас есть возможность обуздать  ситуацию  на  Лалонде,  не
дожидаясь, пока она полностью выйдет  из-под  нашего  контроля.  Корабли
Терранса Смита должны сегодня покинуть Транквиллити.  Как  вы  считаете,
Лалвани, они доберутся до Лалонда за неделю?
   - Да, - ответила она. - "Джемаль" преодолел расстояние от Лалонда  до
Транквиллити за шесть дней. Добавьте самое меньшее еще  один