наблюдал  за  кандидатками.
Незримо проникая в их жилища, он прислушивался к их разговорам, смотрел,
как они занимаются сексом со  своими  дружками.  Две  девушки  оказались
лесбиянками, и их любовные игры крайне его  возбуждали.  Рубра,  похоже,
ничего не имел против этих наблюдений. Он считал, что  теперь  юноша  по
крайней мере не будет просматривать порнодиски.
   Одна из этих девушек, по имени Чайлон, была довольно привлекательной.
Она была на девять месяцев старше  Дариата.  Такая  же  темнокожая,  как
Анастасия (что сразу же привлекло его внимание),  Чайлон  отличалась  от
нее  темно-рыжими  волосами.  Эта  хорошенькая  и  застенчивая   девушка
частенько беседовала со своими подругами о сексе и мальчиках.
   Дариат не спешил с ней знакомиться, хотя прекрасно изучил  распорядок
ее дня, был в курсе того, что ее интересует, и даже знал, какую  дневную
группу она посещает. Он находил для этого десятки препятствий.
   - Смирись с  этим,  -  сказал  ему  Рубра,  после  недели  осторожных
прощупываний своего подопечного. - Выкинь ее из головы. Уж не думаешь ли
ты, что Анастасия все еще сохнет по тебе?
   - Что?
   -  Воспользуйся  сенсорными  клетками  обиталища,  которые  находятся
внутри ее вигвама.
   Дариат еще ни разу не воспользовался возможностями сенсоров обиталища
для слежки за Анастасией. Но в словах  Рубры  он  почувствовал  какое-то
жестокое злорадство.
   Оказалось, что у Анастасии был любовник. Его звали Мерсин Коламба,  и
он тоже был жителем Звездного моста. Этому грузному, лысеющему  человеку
с мертвенно-бледной кожей было уже за сорок. Они совершенно не подходили
друг другу. Лежа под его то вздымавшейся, то падавшей  тушей,  Анастасия
лишь молча вздрагивала от боли.
   Уже забытая детская ярость снова заполнила до краев рассудок Дариата.
Он захотел  избавить  от  этого  чудовищного  унижения  свою  прекрасную
девушку, которая так его любила.
   - Послушай моего совета. Иди к юной Чайлон.
   Будучи смышленым подростком-эденистом,  Дариат  быстро  нашел  способ
одурачить сенсорные клетки обиталища.  Когда  главная  матрица  личности
Рубры не уделяла ему особого  внимания,  вполне  можно  было  обойти  ее
вездесущий контроль.
   Воспользовавшись  сенсорными  клетками,  Дариат  двинулся  вслед   за
Меренном Коламба,  который  вышел  из  вигвама  Анастасии.  Самодовольно
улыбаясь, толстый  чурбан  спускался  к  ручью.  Свернувшаяся  калачиком
Анастасия Ригель лежала на своем  коврике,  бессмысленно  уставившись  в
одну точку.
   Спустившись в лощину, Мерсин Коламба стащил рубаху  и  штаны.  Подняв
тучи брызг, он вошел в широкий водоем  и  стал  смывать  вонючий  пот  и
прочие следы любовных утех.
   Первый удар деревянной дубинки Дариата  обрушился  ему  на  голову  и
порвал ухо. Он взвыл и упал на колени. Второй удар пришелся по макушке.
   - Прекрати!
   Дариат приготовился нанести следующий  удар.  Он  хохотал,  глядя  на
Мерсина Коламба, лицо  которого  вытянулось  от  удивления.  "Никому  не
позволю так поступать с моей девушкой. Никому не позволю  так  поступать
со мной!" Новая серия ударов обрушилась на незащищенную  голову  Мерсина
Коламба.  В  дальнем  уголке  разгневанного  сознания   Дариата   осиным
жужжанием раздавались яростные вопли Рубры. Дариат мстил. Сейчас он  был
более всемогущ, чем Повелитель любого царства. Он наносил один  удар  за
другим, получая от этого удовольствие.
   Вода покачивала неподвижное тело Мерсина  Коламба.  От  его  разбитой
головы  тянулись  длинные  кровавые  полосы.  Течение  превращало  их  в
завитки, которые складывались в причудливый  красный  узор.  Над  трупом
стоял Дариат. С его пальцев, сжимавших дубинку, капала кровь.
   - Не понимаю, что я сотворил с тобой, - задумчиво сказал Рубра. В его
тихом голосе отсутствовала обычная уверенность.
   Внезапно Дариата стало трясти. Он почувствовал тяжелые  удары  своего
сердца.
   - Анастасия принадлежит мне.
   - Ну да, больше она уж точно не будет  принадлежать  бедняге  Мерсину
Коламба, это факт.
   Течение уже снесло труп метров на  пять.  Дариат  подумал,  насколько
мерзко выглядит это болезненно-белое, вздувшееся тело.
   - И что же теперь? - спросил он угрюмо.
   - Мне лучше направить сюда несколько домашних мартышек, которые здесь
все приберут. А тебе лучше сматываться.
   - Ты действительно так думаешь?
   - Я не собираюсь наказывать тебя за убийство этого  жителя  Звездного
моста.  Но  нам  наверняка  придется  разобраться  в  причинах  подобных
проявлений твоего характера. Возможно, они могут быть полезны, но только
при разумном использовании.
   - Например, в интересах компании.
   - Да. Надеюсь, ты еще о ней не  забыл.  Не  переживай,  с  годами  ты
станешь умнее.
   Дариат отвернулся от трупа и зашагал прочь от реки. Выйдя из  лощины,
он весь день бесцельно бродил по саванне.
   Дариат был абсолютно спокоен.  Убив  человека,  он  не  испытывал  ни
угрызений  совести,  ни  чувства  вины.  Не  было  у  него   и   чувства
удовлетворения от содеянного. Он вообще не испытывал никаких эмоций, как
будто  все,  что  произошло,  было  сценой,  которую   он   смотрел   по
аудио/видео.
   Когда освещение световой трубы стало меркнуть и наступили сумерки, он
направился к деревне Звездный мост.
   - Куда это ты собрался? - поинтересовался Рубра.
   - Она принадлежит мне. Я  люблю  ее.  Я  хочу  обладать  ею.  Сегодня
вечером и всегда.
   - Нет. Что касается всегда, то это относится только ко мне.
   - Ты не сможешь меня остановить. Мне наплевать на компанию. Занимайся
ей сам. Она никогда не была мне нужна. Мне нужна Анастасия.
   - Не будь дураком.
   Дариат уловил нечто в ментальном диапазоне, какие-то эмоции. Это было
беспокойство, Рубра испытывал беспокойство.
   - Что случилось?
   - Ничего не случилось.  Иди  домой.  Сегодня  у  тебя  был  чертовски
тяжелый день.
   - Нет, - он  попытался  воспользоваться  сенсорными  клетками,  чтобы
выяснить, что происходит в деревне. Но у него  ничего  не  получилось  -
Рубра блокировал ментальный диапазон.
   - Иди домой.
   Дариат побежал.
   - Не надо, мальчик!
   До лощины было  больше  километра.  Розовая  и  желтая  трава  иногда
доходила ему до пояса.  Ее  острые  стебли  больно  хлестали  по  ногам.
Добравшись до склона, он с тревогой посмотрел вниз. Деревня снималась  с
места, все готовились  к  переезду.  Половину  вигвамов  уже  разобрали,
упаковали и положили на телеги. Скот согнали  в  одно  место,  а  костры
потушили.
   Только сумасшедший мог решиться на переезд в такое время. Практически
уже наступила ночь. Дариат встревожился еще больше.
   Он опрометью бросился вниз по крутому склону, дважды упал, разодрал в
кровь колени и голени. Но сейчас ему  было  не  до  этого.  Он  несся  к
вигваму Анастасии, чувствуя на своей спине взгляды ее соплеменников.
   Выкрикивая ее имя, он отдернул полог вигвама.
   Откуда-то сверху свисала веревка. Для того, чтобы дотянуться до  нее,
она, должно быть, сложила в стопку свои плетеные корзины, которые теперь
были разбросаны по полу.
   Ее голова склонилась на бок, а веревка, которая  проходила  у  самого
уха, глубоко врезалась в левую щеку. Тело слегка покачивалось из стороны
в сторону; тихонько поскрипывали жерди вигвама.
   Потеряв счет времени, Дариат смотрел и смотрел  на  нее.  Он  не  мог
понять, зачем она это сделала. Он ничего не понимал.
   - Да будет тебе, мальчик, ну хватит, иди домой.
   - Нет. Ты это сделал. Ты заставил меня уйти от нее. Она  принадлежала
мне. Этого бы никогда не случилось, если  бы  ты  не  вмешивался  в  мою
жизнь, - по его щекам текли слезы.
   - Я и есть твоя жизнь.
   - Нет, нет, нет! -  чтобы  не  слышать  мольбы  и  угрозы  Рубры,  он
заблокировал доступ в свое сознание.
   На одной  из  перевернутых  корзин  лежал  обрывок  бумаги,  прижатый
знакомым мешочком из козлиной кожи. Подняв его, Дариат  прочел  записку,
написанную рукой Анастасии.
   "Дариат, я знаю, что это сделал ты. Я знаю, ты думал, что делаешь это
ради меня. Но это не так. Ты сделал это потому, что так хотел Анстид. Он
никогда не позволит тебе вступить в союз с Тоале. Я  думала,  что  смогу
помочь тебе, но сейчас вижу, что  не  в  состоянии  это  сделать.  Я  не
настолько сильна, чтобы бросить вызов Повелителю царства. Прости меня.
   Я не вижу никакого  смысла  в  своем  дальнейшем  пребывании  в  этой
вселенной. Я намерена освободить свой дух и продолжить полет к  Богу.  Я
дарю тебе камни Тоале, пользуйся ими, пожалуйста.  У  тебя  впереди  так
много сражений. Возможно, предвидение  будущего  поможет  тебе  выиграть
некоторые из них.
   Я хочу, чтобы ты знал - все это время я любила только тебя.
   Анастасия Ригель".
   Ослабив узелок мешка, он высыпал шесть кристалов на  пыльный  коврик.
Пять камней с рунами упали пустыми гранями вверх. Он медленно собрал  их
и снова бросил. Результат был  тот  же.  Царство  пустоты,  куда  уходят
заблудшие духи.
   Дариат  бросился  прочь  из  деревни.  Больше  он  никогда  туда   не
возвращался. Он бросил учебу, прервал ментальную связь  с  Руброй,  стал
постоянно ссориться с матерью, а когда ему исполнилось  пятнадцать  лет,
то и вовсе ушел от нее, переехав в собственную квартиру, расположенную в
орбитальной башне.
   Рубра ничего не мог с  этим  поделать.  Он  лишился  своего  наиболее
перспективного протеже. Ментальный доступ в сознание Дариата по-прежнему
был закрыт. Это был самый надежный блок из всех, с  которыми  когда-либо
сталкивалась матрица личности обиталища. Он  оставался  на  месте,  даже
когда мальчик спал.  После  месяца  настойчивых  попыток  Рубра  наконец
сдался. Даже подсознание Дариата было надежно закрыто. Этот блок не  был
результатом сознательно принятого решения, скорее всего, он  представлял
собой глубинный психологический  запрет,  вероятно,  вызванный  душевной
травмой.
   Обрушив проклятия на  голову  очередного  нерадивого  потомка,  Рубра
переключился на поиски нового юного кандидата.  Наблюдение  за  Дариатом
было   поручено   вспомогательным   системам    автономного    контроля.
Периодические проверки, производимые главной матрицей личности,  выявили
полную деградацию Дариата, который или был пьян, или лихорадочно собирал
деньги на выпивку. Он знал, кого  с  кем  свести  и  где  найти  нужного
человека. Дариат принимал участие в таких делах, которые даже на Валиске
считались сомнительными. У него никогда не было постоянной работы.  Сидя
на  одной  синтезированной  каше,   вырабатываемой   пищевыми   железами
орбитальной башни, он мог  целыми  днями  наслаждаться  развлекательными
альбомами. Дариат больше так и не сошелся ни с одной девушкой.
   Он вел такой образ жизни в течение целых  тридцати  лет.  Рубра  даже
прекратил свои эпизодические проверки, поставив крест на  этом  пропащем
человеке. Затем на Валиск прибыл "Яку".
   Появление в районе Опунции звездолета "Яку", неделю назад покинувшего
Лалонд, не вызвало никаких подозрений. Когда  грузовой  корабль  получил
разрешение  на  стыковку,  диски  с  репортажами  Грэма  Николсона   еще
находились  в  пути.  Как  обе  личности  обиталища,  так  и  сотрудники
небольшой группы разведки, работавшей под  прикрытием  посольства  Авона
(лишь этим  представителям  Конфедерации  Рубра  позволил  находиться  в
пределах обиталища), сочли, что  это  очередной  грузовой  звездолет  из
числа тех почти  тридцати  тысяч  кораблей,  что  ежегодно  прибывали  в
космопорт.
   "Яку" вынырнул немного дальше от Валиска, чем  это  было  необходимо,
поэтому экипажу пришлось заняться основательной  корректировкой  вектора
полета. Труба привода плавления  сдвигалась  то  в  одну,  то  в  другую
сторону. Но в те времена многие  звездолеты  адамистов  маневрировали  в
районе Валиска  на  грани  нарушений  правил,  предписанных  Управлением
Астронавтики Конфедерации.
   Звездолет вошел в причальное кольцо, предназначенное  для  пополнения
запасов. Оно находилось на самом краю  космопорта,  который  представлял
собой неподвижное кольцо диаметром три километра.  Капитан  обратился  с
просьбой предоставить ему некоторое количество гелия и дейтерия, а также
кислорода, воды и продовольствия.  Через  десять  минут  были  заключены
соглашения с компаниями, которые обслуживали космопорт.
   Три человека покинули борт "Яку". Согласно  данным  идентификационных
дисков, их звали Мэри Скиббоу, Алисия  Кохрейн  и  Манза  Бальюзи.  Двое
последних были членами экипажа "Яку". Все трое, захватив  с  собой  лишь
небольшие сумки  с  одной  сменой  одежды,  легко  прошли  символический
иммиграционный и таможенный контроль Валиска. Заполнив  до  отказа  свои
криогенные цистерны, "Яку" через четыре часа убыл в направлении Опунции.
Какими бы ни  были  координаты  его  пространственного  прыжка,  газовый
гигант все равно лежал на пути его разгона. На Валиске  не  осталось  ни
одной записи о том, куда звездолет держит курс.
   Дариат сидел за  стойкой  бара  "Табита  Оазис",  когда  эта  девушка
привлекла  его  внимание.  Тридцать  лет  малоподвижного  образа  жизни,
большое количество дешевого пива и частое  употребление  синтезированных
паст,  вырабатываемых  пищевыми  железами  орбитальной  башни,   оказали
пагубное воздействие на его некогда худощавую  фигуру.  Теперь  он  стал
полным, если не сказать  тучным,  его  кожа  шелушилась,  а  уже  неделю
немытые жирные волосы выглядели безжизненно. Своему внешнему виду он  не
придавал большого  внимания.  Его  похожая  на  тогу  одежда  прикрывала
многочисленные изъяны тела.
   Эта девушка была полной  противоположностью:  длинноногой,  загорелой
красавицей с пышной грудью и изящным лицом на вид не исполнилось  еще  и
двадцати. На ней была обтягивающая белая футболка с вырезом на  груди  и
короткая черная юбка. За ней наблюдал не только Дариат.  "Табита  Оазис"
всегда привлекал компании  крутых  ребят.  Такая  девушка  была  ходячим
поводом начать  потасовку.  Это  уже  случалось  здесь  раньше.  Но  ее,
казалось,  ничто  не  трогало.  И  еще,  было  в  этой  девушке   что-то
гипнотизирующее. Не меньший интерес вызывал и ее сосед по столику.
   Андерс Боспорт физически был ей  под  стать:  красавцу  со  стальными
мускулами и смуглым лицом звезды шоу-бизнеса было под тридцать. Но в нем
уже отсутствовало свойственное молодости  яркое  очарование,  которым  в
полной мере обладала его соседка. Его губы  и  глаза  улыбались  (причем
вполне профессионально), но за этой улыбкой не было искреннего  чувства.
В нем сочетались почти в равных  пропорциях  черты  альфонса,  сутенера,
вышибалы и порнозвезды.
   Странно, что она этого не замечала. При  необходимости  он,  конечно,
умел очаровывать, к тому же бутылка дорогого вина, которая стояла на  их
столике уже почти опустела.
   Дариат подозвал бармена.
   - Как ее зовут?
   - Мэри. Прибыла сегодня днем на звездолете.
   Это  многое  объясняло.  Ее  просто  никто  не  предупредил.  Теперь,
соблазненные ее прелестями, здесь соберутся все хищники "Табита Оазиса".
Позже они с помощью своих нейронных процессоров  разделят  те  ощущения,
которые испытает Андерс Боспорт, когда, совратив  девушку,  вонзит  свой
мощный генинженированный член в ее промежность. Они увидят  ее  испуг  и
услышат ее мольбы. Почувствуют, как под его сильными  и  умелыми  руками
размякнет в истоме ее тело.
   "Возможно, Андерс не так уж глуп, - подумал Дариат, - на  этом  можно
сделать хорошую рекламу". Он без труда мог бы запросить десять процентов
с продажи такого порнодиска.
   Бармен печально покачал головой. Он был в три раза старше  Дариата  и
всю жизнь провел на Валиске. Он многое повидал на своем веку и знал  все
человеческие недостатки.
   - Бедная красотка, жаль, что ее никто не предупредил.
   - Да. Быть может, где-нибудь в другом месте ее  бы  предупредили,  но
только не здесь.
   Дариат снова посмотрел на нее. Он был уверен в том, что девушка такой
красоты не может быть столь наивной в отношении мужчин.
   Когда они встали, Андерс Боспорт любезно подал ей руку.  Улыбнувшись,
Мэри ее приняла. Он подумал, что ее, похоже, радует физическая близость.
Пристальные  взгляды  завсегдатаев   "Табита   Оазиса"   не   отличались
скромностью. Но его мощная фигура и уверенная манера поведения оказывали
на них умиротворяющее воздействие. С ним она была в безопасности.
   Выйдя из помещения бара, они  оказались  в  вестибюле.  Активизировав
процессор управления механическими системами орбитальной  башни,  Андерс
вызвал лифт.
   - Спасибо, что сводил меня туда, - поблагодарила его Мэри.
   В ее глазах он увидел  возбуждение  с  легким  оттенком  восторга  от
нарушения чего-то запретного.
   - Я не очень-то часто хожу туда. Там приходится вести себя грубовато.
Половина завсегдатаев находится в  розыске,  Конфедерация  давно  выдала
ордеры на их  арест.  Если  бы  флот  высадился  на  Валиске,  население
исправительных планет удвоилось бы за одну ночь.
   Прибыл лифт. Он жестом пригласил ее войти в  открывшиеся  двери.  Еще
немного, и все пойдет по проторенному  пути.  С  того  момента  как  они
познакомились, выйдя из Управления по Распределению  Жилья  (там  всегда
можно подцепить что-нибудь свеженькое), он вел себя с ней  как  истинный
джентльмен. Все, что он говорил, было весьма к месту. Волшебство старины
Боспорта завораживало ее, притягивая к нему все ближе и ближе.
   Когда двери лифта закрылись, она уставилась в пол, как  будто  только
сейчас поняла, как далеко ее дом и семья. Она была так одинока. Во  всей
этой звездной системе у нее был один-единственный друг. Теперь у девушки
не было пути назад.
   Он почувствовал, как все сжалось внутри от нетерпения. Все это войдет
в диск, прелюдия, медленно разгорающийся огонь желания. Людям  нравится,
когда их держат в напряжении, а он был превосходным артистом.
   Двери открылись на восемьдесят третьем этаже.
   - Придется пешком спуститься вниз на два этажа, - извиняющимся  тоном
сказал Андерс, - извини, но ниже лифты не  ходят,  а  ремонтные  бригады
никогда сюда не спустятся и не установят лифт.
   В вестибюле уже давно не делали уборку, и по  углам  скопился  мусор.
Стены были испещрены непристойными  надписями,  воздух  провонял  мочой.
Прижавшись к Андерсу, Мэри нервно озиралась по сторонам.
   Он вел ее к лестничному пролету. Освещение здесь было тусклым. Полоса
электрофоресцентных панелей, вытянувшаяся  вдоль  стены,  едва  освещала
лестницу безжизненным желтым светом, который притягивал полчища  бледной
моли, непрестанно трещавшей  крыльями.  Просачиваясь  сквозь  трещины  в
полипе, по стенам стекала  вода.  Края  каждой  ступеньки  заросли  мхом
кремового цвета.
   - Так мило с твоей стороны, что ты позволил мне остаться с  тобой,  -
рискнула заметить Мэри.
   - До тех пор пока ты не получишь  собственное  жилье.  Пустуют  сотни
апартаментов. Ответ на вопрос, почему Управление по Распределению всякий
раз так долго подбирает жилье,  является  одной  из  величайших  загадок
природы.
   Больше никто не пользовался лестницей.  Андерс  вообще  крайне  редко
видел своих соседей. Самая нижняя часть  орбитальной  башни  вполне  его
устраивала. Сюда не так-то просто было добраться, а те, кто  здесь  жил,
сидели за плотно закрытыми дверями и занимались  тем,  что  было  им  по
душе. Здесь никогда  не  задавали  вопросов.  Полиция  "Магелланик  ИТГ"
ограничила сферу своей деятельности  верхними  этажами  Валиска,  где  и
пыталась поддерживать какое-то подобие порядка. Здесь же она никогда  не
появлялась.
   Наконец они оказались на его этаже. Андерс передал входной двери  код
доступа. Ничего не произошло. Он заставил себя улыбнуться и повторил еще
раз. Теперь она открылась.  Скользя  по  направляющим,  дверь  пару  раз
дернулась. Первой внутрь зашла Мэри. Андерс нарочно  не  стал  усиливать
яркость внутреннего освещения и сразу же заблокировал входную дверь - по
крайней мере, процессор подтвердил это. Положив руку на  плечо  девушки,
он