ь
вечности шанс. Вот оказаться у нее на обочине - и правда паршиво.
   - Мы всего неделю как вернулись, а Мортонридж уже рушится.  Продуктов
почти не осталось, ничего не работает как надо...
   - Дай нам шанс, - возразил Мойо. - Мы все потрясены, мы не  понимаем,
как пользоваться той силой, которую  заполучили,  а  неодержанные  хотят
выловить нас до последнего и отправить обратно. В таких  обстоятельствах
трудно  ожидать,  чтобы  цивилизация  возникла  мгновенно.   Мы   найдем
возможность приспособиться. Когда будет одержан весь Омбей, мы  выдернем
его из этой Вселенной. И тогда все пойдет по-иному. Ты увидишь. Это лишь
переходная фаза.
   Стефани прижалась к нему. Мойо обнял ее и был вознагражден поцелуем и
волной благодарности в ее мозге.
   - Йо, любовнички, - заметил Кохрейн, - так пока вы  всю  ночь  будете
трахаться, как заведенные кролики, кто за жрачкой в город потащится?
 
*** 
 
   - Есть маяк! - объявил Эдвин с триумфом.  Напряжение,  нараставшее  в
рубке "Энона" с каждым мигом, разрешилось общим мысленным  вздохом.  Они
прибыли к Нгеуни двадцать минут назад.  Выдвинув  все  сенсоры.  Зарядив
оружие. Объявив тревогу первой степени. Готовые к чему  угодно.  Спасать
Такрара. Сражаться с кораблями одержимых, чтобы отбить Такрара.
   И не нашли ничего. Ни кораблей на орбите, ни  отклика  от  небольшого
лагеря строительной компании на поверхности.
   "Энон" вышел на высокую полярную  орбиту,  и  Эдвин  активировал  все
имевшиеся сенсоры.
   -  Сигнал  очень  слабый,  кажется,  аварийный   маяк   капсулы.   Но
опознавательный код "Тигары" ясен. Должно быть, корабль взорвался.
   - Наведись, пожалуйста, - промыслила Сиринкс, ощущая, как  перетекают
астрогационные данные от  сенсоров  в  биотехпроцессорную  сеть.  Они  с
"Эноном" осознали, где находится по отношению с ним источник сигнала.
   - Поехали.
   Космоястреб  прошел  через  червоточину,  почти  лишенную  внутренней
длины. Звездный свет посинел  от  допплеровского  эффекта,  собираясь  в
поцеловавшую  корпус  тугую  розетку.   Капсула   лениво   вертелась   в
пространстве  в  каких-то  десяти   километрах   от   выходного   створа
червоточины. Местное пространство было усеяно  разлетающимися  обломками
"Тигары". Сиринкс ощущала тяжесть капсулы, зависшей  в  искажающем  поле
"Энона", наводившего сенсоры и  "тарелки"  связи  в  нижних  пузырях  на
щербатый шар.
   - Капсула не отвечает,  -  сообщил  Эдвин.  -  Внутри  еще  действуют
какие-то электрические цепи, но едва  заметно.  И  воздух  изнутри  весь
вышел.
   - Оксли, Серина - выводите зонд, -  приказала  Сиринкс.  -  Привезите
его.
 
*** 
 
   Команда "Энона" через сенсоры бронескафандра Серины наблюдала, как та
ползет по палубам капсулы жизнеобеспечения в поисках  капитана  Такрара.
Внутри царил хаос - оборудование сорвалось с креплений, люки  заклинены,
шкафы разбиты, всюду летает мусор и грязная одежда. Воздух улетучился, и
многие тубы полопались, разбрызгав вокруг  жидкость,  застывшую  тут  же
шариками. Перед последним люком Серине пришлось  воспользоваться  мощным
ядерным резаком, чтобы срезать петли. Когда она попала наконец в  рубку,
то не сразу заметила скорчившуюся у  потолочного  шкафчика  с  аварийным
комплектом фигуру в скафандре С-2. На его тело, как и на  все  остальные
поверхности, налипла тускло-серая пленка изморози, едва отражавшая  лучи
нашлемного фонаря. Свернувшись в позе эмбриона, он походил  на  огромную
засохшую личинку.
   "По крайней мере, он надел скафандр,  -  заметил  Оксли.  -  Тепловое
излучение есть?"
   "Сначала проверь  блок  противоэлектронной  борьбы",  -  посоветовала
Сиринкс.
   "Результат отрицательный. Он не одержан. Но жив. Температура  костюма
на пару градусов выше окружающей".
   "А ты уверена, что это не остаточное тепло? Эти костюмы -  прекрасный
изолятор. Если он жив, то не  шевелился  с  того  времени,  как  наросла
изморозь. А это было не один час назад".
   Биотехпроцессорный блок преобразовывал сродственное  излучение  мозга
Серины в обычный датавиз.
   - Капитан Такрар? Вы  получаете  сигнал?  Мы  эденисты  с  Голмо,  мы
получили ваше сообщение.
   Обледеневшая фигура не  двинулась.  Серина  поколебалась  миг,  потом
двинулась к нему.
   "Я только что датавизировала процессору его костюма. Он еще дышит. О,
черт..."
   Все увидели это одновременно -  вспомогательные  медицинские  модули,
прикрепленные к телу Такрара тонкими пластиковыми трубками,  буравившими
материал скафандра.  На  двух  модулях  из-под  пленки  изморози  мигали
красные тревожные огни,  остальные  были  мертвы.  Трубки  все  замерзли
напрочь.
   "Тащи его сюда, Серина, - приказала Сиринкс. - Как можно скорее".
 
*** 
 
   Кейкус ждал с каталкой прямо у шлюза. "Энон"  перестала  генерировать
гравитационное поле в жилом тороиде, так что Серина и Оксли  смогли  без
особых усилий протащить безвольное  тело  Такрара  через  узкий  проход.
Изморозь на его скафандре таяла в тепле, и  в  воздухе  повисали  капли.
Агента уложили на каталку, и "Энон" тут  же  включил  гравитацию  снова,
притягивая команду к палубе.  Оксли  придерживал  свисающие  медицинские
модули, пока пострадавшего везли по центральному проходу в лазарет.
   - Отключи его скафандр, пожалуйста, - попросил Кейкус  Серину,  когда
каталку втащили под диагностический сканер.
   Она отдала команду контрольному процессору скафандра, и  тот,  оценив
состояние окружающей среды, подчинился.  Черный  силикон  сошел  с  кожи
Такрара, скользя волной от рук и ног  к  горлу.  Каталку  залила  темная
жидкость. Сиринкс сморщилась и зажала нос.
   - Он в порядке? - спросил "Энон".
   - Пока не знаю.
   - Пожалуйста, Сиринкс! Это он пострадал, а не ты. Не надо так  сильно
вспоминать.
   - Прости. Не думала, что это так заметно.
   - Для других, может, и нет.
   - Не спорю, вспоминается. Но его раны совсем другие.
   - Боль остается болью.
   - Моя боль -  только  воспоминание,  -  процитировала  она  мысленным
голосом Вин Цит Чона. - Воспоминания не причиняют боли, они лишь влияют.
   Кейкус при виде открывшегося ему зрелища скривился. Левое  предплечье
Такрара было сделано заново, это понял бы и непосвященный. Намотанные на
него медпакеты  сорвались,  обнажив  широкие  разрывы  в  полупрозрачной
недоросшей коже. Искусственные мышцы лежали на виду, их фасции  высохли,
приобретя мерзкий гнилостный оттенок. На снежно-белой коже ног  и  торса
выделялись ярко-алые пятна шрамов и пересаженные клочья кожи. Оставшиеся
на месте медпакеты  сморщились,  их  зеленые  края  потрескались,  точно
старая резина, и отошли от  плоти,  которую  должны  были  исцелять.  Из
сорванных разъемов сочилась несвежая питательная жидкость.
   Какое-то мгновение Кейкус только и мог, что взирать с  отвращением  и
ужасом на своего пациента. Он не мог сообразить даже, откуда начинать.
   Набрякшие веки Эрика Такрара медленно поднялись. Больше всего Сиринкс
напугала полная осмысленность, промелькнувшая в его взгляде.
   - Ты меня слышишь, Эрик? - излишне громко проговорил Кейкус. -  Ты  в
полной  безопасности.  Мы  эденисты,  мы  тебя  спасли.  Постарайся   не
шевелиться.
   Эрик открыл рот. Губы его дрожали.
   - Сейчас мы тебя начнем лечить. Аксонные блоки у тебя действуют?
   - Не-ет! - Голос Эрика звучал ясно и упрямо. Кейкус поднял  баллончик
с анестетиком.
   - Программа с дефектом или повреждена нейросеть?
   Эрик поднял здоровую руку и ткнул костяшками Кейкусу в спину.
   "Ты до меня не дотронешься,  -  датавизировал  он.  -  У  меня  стоит
имплант-нейроподавитель. Я убью его".
   Баллончик выпал из рук Кейкуса и покатился по палубе.
   Сиринкс не могла поверить своим глазам. Она инстинктивно открыла свой
разум Кейкусу, вместе с остальными членами команды  предлагая  поддержку
его разуму.
   - Капитан Такрар, я - капитан Сиринкс, и это мой космоястреб  "Энон".
Прошу вас, дезактивируйте имплант. Кейкус  не  собирался  причинить  вам
вред.
   Эрик хрипло расхохотался, в горле у него  забулькало.  Тело  заходило
ходуном.
   - Знаю. Я не хочу, чтобы меня лечили.  Я  не  вернусь,  я  больше  не
полечу туда. Никогда больше.
   - Никто вас никуда не посылает...
   - Пошлют. Они всегда отправляют. Вы, вы,  флотские.  Всегда  найдется
последнее задание, последние биты сведений, которые надо собрать, прежде
чем все кончится. И ничто не кончается. Никогда.
   - Я понимаю.
   - Врете.
   Сиринкс указала на проступающие под комбинезоном контуры медпакетов.
   - Я немного представляю, через что вы  прошли.  Я  недолго  побыла  в
плену у одержимых.
   Эрик испуганно покосился на нее.
   - Они победят. Если вы видели, на что они  способны,  вы  поймете.  И
ничего мы не поделаем.
   - Я думаю, мы справимся. Должно быть решение.
   - Капитан? Он у меня на мушке.
   Сиринкс видела стоящего в центральном проходе Эдвина -  он  сжимал  в
руках мазерный карабин. Дуло смотрело Эрику Такрару в спину.  Прицельный
процессор оружия подсказал капитану, что выстрел придется агенту точно в
позвоночник. Поток когерентных высокочастотных радиоволн  перережет  его
нервы прежде, чем тот успеет применить имплантат.
   - Нет, - ответила она. - Рано. Он заслуживает,  чтобы  мы  попытались
его отговорить.
   Впервые в жизни  она  злилась  на  адамиста  просто  потому,  что  он
адамист. Замкнутый  в  черепной  коробке  рассудок,  не  слышащий  чужих
мыслей,  не  воспринимающий  ни  любви,  ни   доброты,   ни   сочувствия
окружающих. Она не могла передать ему истину напрямую. Легкий  путь  был
закрыт.
   - Чего вы от нас хотите? - спросила она.
   - У меня есть  информация,  -  датавизировал  Эрик.  -  Стратегически
важная.
   - Мы знаем. Вы сообщили на Голмо, что это очень важно.
   - Я продам ее вам.
   Команда как один удивилась.
   - Хорошо, - проговорила Сиринкс. - Если у нас на борту  найдется  чем
заплатить, мы согласны.
   - Ноль-тау, - умоляюще произнес Эрик. - Скажите, что у вас  на  борту
есть капсула, бога ради!
   - У нас есть несколько.
   - Хорошо. Положите меня туда. Там они меня не достанут.
   - Хорошо, Эрик. Мы поместим вас в ноль-тау.
   - Навсегда.
   - Что?
   - Навечно. Я хочу лежать в ноль-тау вечно.
   - Эрик...
   - Я все продумал. Я думал об этом и думал, и это  сработает.  Правда.
Ваши обиталища смогут сдержать одержимых. Корабли  адамистов  у  них  не
работают, Капоне - единственный, у кого есть боевые звездолеты, и то  он
не сможет поддерживать их долго. Им нужен ремонт, нужны  запчасти.  Рано
или поздно это  все  кончится.  И  вторжений  больше  не  будет,  только
инфильтрация. А вы не потеряете бдительности. Мы, адамисты, потеряем. Но
не вы. Через сто лет от нашей расы ничего не останется - только вы. Ваша
культура останется в веках. И вы сможете держать меня в ноль-тау вечно.
   - В этом нет нужды, Эрик. Мы их победим.
   - Нет! - взвыл он. - Нет, нет, нет! - От натуги он закашлялся. Одышка
душила его. - Я не умру, - датавизировал он. - Я не стану одним из  них,
как малышка Тина. Малышка Тина. Боже, ей было всего  пятнадцать!  Теперь
она умерла. Но в ноль-тау не умирают. Там безопасно. Другого  пути  нет.
Нет жизни и нет бездны. Вот ответ. - Он медленно  отвел  руку  от  спины
Кейкуса. - Простите. Я не стал бы вас убивать. Пожалуйста. Сделайте это.
Я скажу вам, куда Капоне планирует следующее вторжение.  Я  передам  вам
координаты фабрики антивещества. Только дайте мне слово эдениста,  слово
капитана космоястреба, дайте мне слово, что вы отвезете  мою  капсулу  в
обиталище и ваш народ будет хранить меня в ноль-тау вечно.  Только  ваше
слово. Пожалуйста. Неужели это так много?
   - И что мне делать? - спросила Сиринкс команду. Разумы их  слились  в
страдании и сострадании. И ответ был неизбежен.
   Сиринкс шагнула вперед и взяла холодную, влажную ладонь Эрика в свои.
   - Хорошо, Эрик, - прошептала она, мечтая хоть  на  миг  подарить  ему
истинное общение. - Мы поместим вас в ноль-тау. Но я хочу,  чтобы  и  вы
обещали мне кое-что.
   Эрик закрыл глаза. Дыхание его было совсем неглубоким. Кейкус исходил
тревогой над дисплеем диагностического сканера. "Поспеши", - торопил он.
   - Что? - спросил Эрик.
   - Разрешите мне вывести вас из ноль-тау, если мы найдем окончательное
решение проблемы.
   - Вы не найдете.
   - И все же.
   - Это глупость.
   - Нет. Эденизм построен на надежде - надежде на будущее, на  то,  что
жизнь станет лучше. Если вы верите, что наше общество станет хранить вас
вечно, вы должны поверить и в это. Господи, Эрик, ведь надо же во что-то
верить.
   - Вы странная эденистка.
   - Я очень типичная эденистка. Просто вы нас плохо знаете.
   - Договорились.
   - Скоро увидимся, Эрик. Я сама вытащу вас из  капсулы  и  скажу,  что
ужасу конец.
   - Разве что в конце времен. До встречи...
 
9 
 
   Алкад Мзу не видала снега с тех  пор,  как  покинула  Гариссу.  В  те
времена она ни разу не озаботилась тем, чтобы  записать  воспоминания  о
зиме в нейросеть. Зачем тратить  память  попусту?  Зима  ведь  приходила
каждый  год,  к  восторгу   Питера   и   ее   собственному   бессильному
недовольству.
   Самая старая сказка: я не знала, чем владела, покуда не потеряла.
   Теперь  из  пентхауза  в  "Мерседес-отеле"  она  наблюдала,  как   на
Гаррисбург беззвучно и непрестанно валится мягкой лавиной снег.  Картина
эта заставляла ее мечтать о том, чтобы выбежать вниз в морозном  пару  и
поиграть с детьми в снежки.
   Снегопад начался ночью, сразу после посадки, и с тех пор -  уже  семь
часов - не прекращался. Внизу, на улицах, разгорались  страсти  по  мере
того,  как  замедлялось  движение  и  полурастаявшая  каша   затапливала
мостовые.  Дряхлые  муниципальные  механоиды  в  сопровождении   отрядов
рабочих с лопатами разгребали сугробы, перегородившие главные магистрали
города.
   Зрелище это не внушало оптимизма. Если экономика  государства  Тонала
находится в таком отчаянном положении, что для расчистки столичных  улиц
пригоняют живых рабочих...
   Покуда Алкад удавалось сосредоточиться на цели. И этим она гордилась.
После стольких встававших на пути препятствий  у  нее  хватало  упорства
поддерживать в себе надежду.  Даже  на  борту  "Текаса"  она  продолжала
верить, что скоро доберется до Алхимика.
   Нюван сильно подкосил ее уверенность в себе и людях.  На  орбитальных
астероидах стояли  на  приколе  звездолеты,  и  местные  астроинженерные
компании, вероятно, могли  снабдить  ее  необходимым  оборудованием.  Но
упадок и паранойя, пронизывавшие все на этой  планете,  заставили  Алкад
усомниться в этом. Цель ускользала снова,  трудности  сыпались  одна  за
другой, а отступать было уже некуда. Они были предоставлены самим себе -
она, Вои, Лоди и Эриба, а единственным их  ресурсом  оставались  деньги.
Принц Ламберт, верный своему слову, увел  "Текас"  с  орбиты,  едва  они
сошли с борта. Он заявил, что летит на Мондул - там сильный флот и там у
него есть друзья.
   Алкад не поддалась искушению проверить время.  Принц  Ламберт  должен
был  уже  совершить  третий  прыжок,  и  еще  одна  угроза   секретности
уничтожена.
   - Это что-то новенькое, - объявил Эриба.
   Он лежал на диване, перевесив длинные босые ноги  через  подлокотник.
Оттуда ему был виден голоэкран на дальней стене, где показывали  местные
новости.
   - Что такое? - спросила Алкад.
   Он  поглощал  информацию  с  момента  прилета,   переключаясь   между
телеэкраном и новостными узлами здешней комм-сети.
   - Тонала только что  перекрыла  все  свои  границы.  Кабинет  объявил
действия Новой Джорджии открыто  враждебными,  а  прочие  державы  -  не
заслуживающими  доверия  партнерами.  Похоже,  что  сети  СО  продолжают
перестреливаться электромагнитными импульсами.
   Алкад поморщилась. Стычка эта началась еще до прибытия "Текаса".
   - Интересно, как это на нас отразится? Они сухопутные границы имеют в
виду или космические перелеты тоже запрещены?
   - Молчат.
   Звякнула дверь, пропуская Вои. Девушка скинула с  плеч  теплое  синее
пальто, роняя на белый ковер зернистые крошки тающего снега.
   - У нас назначена встреча - на сегодня, в два часа дня. Я  наврала  в
министерстве обороны, что мы прибыли закупать для Дорадо  вооружение,  и
они порекомендовали нам компанию "Опиа". Лоди поискал в  местных  банках
памяти. У них есть две собственные промышленные станции на астероидах  и
отдел ремонта звездолетов.
   - Звучит многообещающе, - осторожно заметила Алкад.
   Организационную сторону она целиком возложила на  Вои.  Все  разведки
будут  искать  Алкад  Мзу,  и  для  нее  шляться  по  городу  -  значило
напрашиваться  на  неприятности.  Рискованно  было   даже   пользоваться
паспортом Дафны Кигано,  по  которому  Алкад  прибыла,  но  другого  она
приготовить не успела.
   - Многообещающе? Мать Мария, да это то, что нам нужно! Чего вы хотите
- корпорации "Кулу"?
   - Я не собиралась критиковать.
   - Да? А было очень похоже.
   За время перелета  к  Вои  постепенно  возвратился  прежний  скверный
характер. Алкад не была уверена, что это было  -  начало  реакции  тощей
девчонки на смерть отца или ее завершение.
   - Лоди уже выяснил, можно ли нанять подходящий звездолет?
   - Еще ищет, - ответила Вои. - Пока что он нашел больше пяти  десятков
торговых кораблей, застрявших в системе из-за карантина.  Большая  часть
стоит на приколе у  низкоорбитальных  станций  и  в  портах  астероидов.
Сейчас он сравнивает полетные данные с вашими требованиями. Надеюсь, что
он найдет подходящий в зоне влияния Тоналы. Слышали о закрытых границах?
Они даже стыкующие серверы национальных сетей отключили.
   - Это не самая большая проблема по сравнению с набором команды.
   - В каком смысле?
   - Наш рейс - не та работа,  которую  обычно  поручают  наемникам.  Не
уверена, что деньги могут обеспечить чью-то верность в такой миссии.
   - Так почему вы раньше не сказали? Мать Мария, Алкад, как я могу  вам
помочь, если вы постоянно жалеете пролитое  молоко?  Можете  вы  немного
больше нам доверять?
   - Буду иметь в виду, - мягко произнесла Алкад.
   - Еще что-нибудь нам следует знать?
   - Пока ничего не могу вспомнить, но если соображу, ты узнаешь первой.
   - Ладно. Теперь: я наняла машину, чтобы нас отвезли  в  офис  "Опиа".
Охранная контора предоставила вместе с ней телохранителей. Через час они
будут здесь.
   - Хорошо придумано, - заметил Эриба.
   - Элементарно, -  огрызнулась  Вои.  -  Мы  инопланетники,  прибывшие
посреди общеконфедеративного карантина. Это едва ли оптимальный сценарий
наименьшей заметности. Я хочу свести риск к минимуму.
   - Тогда телохранители нам очень пригодятся, -  ответила  Алкад.  -  А
тебе следовало бы выспаться перед  визитом  в  "Опиа".  Ты  не  спала  с
момента посадки. А нам нужно, чтобы на переговорах у  тебя  была  свежая
голова.
   Вои кивнула и ушла к себе в комнату.
   Алкад с Эрибой переглянулись и разом ухмыльнулись.
   - Она правда сказала  "сценарий  наименьшей  заметности"?  -  спросил
юноша.
   - Мне так послышалось.
   - Мать Мария, не надо было ей слезать с наркотиков.
   - А раньше она была какая?
   - Да такая же, - признался Эриба.
   Алкад  повернулась  к  окну  и   снегу,   засыпавшему   острые   пики
небоскребов. Дверь звякнула снова.
   - Ты что-нибудь заказывал в номер? - спросила Алкад.
   -  Нет.  -  Эриба  озабоченно  покосился  на  дверь.  -  Может,   это
телохранители, которых Вои наняла?
   - Тогда они слишком  рано  явились.  И  если  они  профессионалы,  то
сначала должны датавизировать.
   Алкад схватила свой рюкзак и вытащила один из лежавших там предметов.
Когда  она  датавизировала  сетевому   процессору   пентхауза   команду,
потребовав доступа к камерам слежения в коридоре, то ответа не получила.
Огни в толще хрустальных стен начали подмигивать.
   - Стой! - бросила она Эрибе, выхватившему лазерный пистолет. - Против
одержимых от него не будет толку.
   - Думаете...
   Он запнулся. В гостиную ворвалась сжим