ыть  нарастающую  панику.  Когда-то  осознания,  что
воспоминания  его  будут  надежно  сохранены  "Хойей",  было  для   него
достаточно. Сейчас он не был столь уверен, что это важно.
   - Вы должны остановить их. Если они убьют Мзу, все будет кончено.
   Иссеченное снегом небо позади озарилось лиловой вспышкой.
   Проехав  в  пассивном  ожидании  несколько  десятков  километров   по
заснеженной  пустыне,  агенты  полиции  безопасности  Тоналы   оказались
застигнуты   врасплох   неожиданной   электронной   атакой.   Из    всех
преследователей им пришлось хуже всего. Их застывшие машины разметало по
обеим полосам, в то время как объекты  наблюдения  с  вызывающей  ярость
легкостью  огибали  их,  точно  брошенные   на   дорогу   чушки.   Чтобы
сорганизоваться, у них  ушло  некоторое  время  -  надо  было  отключить
процессоры, переходя на ручное управление, агенты из перевернувшихся или
съехавших с дороги машин должны были перебежать в  оставшиеся  на  ходу,
стряхивая по дороге клейкие комья амортизационной  пены  с  мундиров.  И
только после этого они смогли продолжить погоню.
   А это значило, что их машины еще не успели оторваться друг от  друга,
представляя для кораблей Организации самую крупную мишень.  Оскар  Кирн,
не зная, где находится Мзу, решил начать с них и отстреливать  машины  с
хвоста колонны, покуда душа физика не отправится в бездну. Это  означало
бы победу. Главным было заполучить ее, тем или  иным  способом.  Теперь,
когда челноки были взорваны, оставалось только уничтожить Алкад  Мзу.  К
счастью, Кирн, сам бывший военный, приготовил для себя пути  отхода.  До
сих пор Мзу  оказывалась  на  удивление  неуловимой  или  же  ей  просто
улыбалась удача. Кирн намеревался положить этому конец.
   Эвакуация с плавильни для железбергов была оговорена с Барановичем во
всех деталях, с особым упором на место и время -  хотя  Кирн  не  сказал
новому союзнику, насколько они важны и почему. Он был доволен  уже  тем,
что, даже если Организация и не одержит победы на земле, Мзу  этого  все
равно не переживет.
   Для начала над ее головой находятся фрегаты, готовые нанести лазерный
удар. А если она и от него уйдет...
   Покуда звездолеты Организации стояли у причалов "Духа  свободы",  они
получили доступ и  к  тягачам,  доставлявшим  тоналанские  железберги  с
орбиты в океан. И в траекторию  одного  тягача  была  внесена  небольшая
поправка.
   Далеко над нюванским океаном, к западу от берегов Тоналы, в ионосферу
входил одинокий железберг. Ему не понадобится буксирный флот, и ни  один
корабль не будет неделю волочь его до причалов плавильни. Он направлялся
туда по прямой.
 
*** 
 
   Первый лазерный удар пришелся по вылетевшей на обочину  и  зарывшейся
капотом  в  канаву  полицейской  машине.  Та  испарилась,   разметав   в
чудовищном  взрыве  расплавленный  металл,  выжженную  землю   и   струи
перегретого пара. Снег в радиусе  двухсот  метров  от  эпицентра  снесло
взрывной волной, прежде чем жар растопил его. Вторую брошенную на дороге
машину отшвырнуло на поле, перевалив кверху днищем,  и  во  все  стороны
брызнули стекла.
 
*** 
 
   При первом взрыве Алкад только поморщилась и выглянула в окно. Позади
медленно угасала корона оранжевого пламени.
   - Черт, кто это сделал? - спросила Вои.
   - Только не мы, - ответила Гелаи. - И не одержимый, даже  не  дюжина.
Такой силы у нас нет.
   Грянул второй взрыв, и машину качнуло.
   - Это из-за меня, - прошептала Алкад. - Им нужна я.
   Очередной взрыв озарил небо, волна ударила по  машине,  бросив  ее  в
сторону, прежде чем автопилот вернул ее на курс.
   - Все ближе! - вскрикнул Эриба. - Мать Мария, спаси нас!
   - Теперь она мало чем может нам помочь, - ответила Алкад. -  Дело  за
спецслужбами.
 
*** 
 
   Когда "Хойя"  уловила  отчаянный  призыв  Самуэля  о  помощи,  четыре
космоястреба плыли по стандартной пятисоткилометровой парковочной орбите
над Нюваном. С этого положения им  удобнее  было  следить  за  фрегатами
Организации, рассыпавшимися по орбите  с  высоким  наклонением.  В  этот
момент над горизонтом плавильни находились только "Уршель" и "Пинзола" -
"Раймо" отставал от них на две тысячи километров.
   Даже   за   четыре   тысячи   километров   сенсоры   "Хойи"   уловили
ослепительно-лиловую вспышку в  толще  облаков,  когда  разеры  фрегатов
поразили четвертую машину. Четыре  космоястреба  сорвались  с  орбиты  с
ускорением в семь g, переходя на боевое положение. Из колыбелей в нижней
части корпуса "Хойи" выскользнули пятнадцать боевых  ос,  разлетаясь  во
все стороны на тридцати g и оставляя космоястреб в центре тающего облака
выхлопной  плазмы.  Пять  секунд  спустя  заряды  изменили   траектории,
наводясь на фрегаты Организации.
   "Уршелю" и "Пинзоле" оставалось только защищаться.  Они  запоздали  с
ответом, но двадцать пять боевых ос с каждого фрегата  все  же  вылетели
навстречу нападающим. Аннигиляционные двигатели несли их  с  ускорением,
достигавшим сорока g. Отвлекшись от расстрела  наземных  машин,  фрегаты
перенацелили свои разеры на приближающийся рой подзарядов.
   Поддерживая соратников, "Раймо" выпустил собственный заряд боевых ос,
атакуя   космоястребов   с   другого    направления.    Двое    ответили
оборонительными залпами.
   Менее чем за двадцать секунд из  пусковых  установок  вылетело  более
сотни боевых ос. Выхлопы их  двигателей  озарили  облачный  покров  ярче
лунного света.
   Несмотря на продолжающуюся электронную войну между платформами СО, ни
один сенсор на орбите не мог упустить такого зрелища.  Программы  оценки
угрозы, управлявшие оборонительными сетями, ответили тем, что  считалось
для них адекватным применением силы.
 
*** 
 
   Официально тоналанская плавильня для  железбергов  растянулась  вдоль
берега на восемнадцать километров, а  в  глубь  суши  -  на  восемь  или
десять,  в  зависимости  от  рельефа.  Во  всяком  случае,  именно   эту
территорию правительство выделило для осуществления проекта в 2407 году,
воодушевленное успешным выводом на орбиту астероида Флорезо тремя годами
раньше.  После  биосферной  каверны  самого  астероида  плавильня  стала
крупнейшей гражданской стройкой Тоналы.
   Начиналось все многообещающе. Вначале -  маленький  прибрежный  порт,
куда возвращались после выхода  в  океан  буксиры,  тащившие  железберги
после приводнения. Покуда он строился, инженеры выкопали  соединенный  с
морем канал, тянувшийся параллельно берегу, шириной сто двадцать  метров
и  глубиной  тридцать.  Предназначался  он  для  того,  чтобы  по   нему
железберги можно было  заводить  в  распилочные  эллинги,  сердце  всего
предприятия.  От  главного   канала   отходило   двадцать   километровых
ответвлений, каждое из которых упиралось в эллинг.
   Когда первые семь распилочных эллингов был уже построены, аудиторская
проверка тоналанского казначейства показала, что стране столько  металла
просто не нужно. Строительство новых эллингов сняли с финансирования  до
тех пор, пока они не потребуются растущей экономике.  Было  это  в  2458
году.  С  тех  пор  тринадцать   неиспользованных   каналов   постепенно
заносились  песком  и  зарастали  травой,   превращаясь   потихоньку   в
засоленные  болота  идеальной   прямоугольной   формы.   В   2580   году
биологический факультет Гаррисбургского университета добился,  чтобы  им
присвоили статус национального заповедника.
   Уже построенные распилочные эллинги представляли собой массивные кубы
с ребром около трехсот метров. Вначале  строились  колоссальные  каркасы
над водой, потом их покрывали композитными панелями. Лепестковые  ворота
пропускали внутрь железберг, а там вооруженные мощными ядерными резаками
манипуляторы распластывали его на тысячетонные  глыбы  согласно  заранее
заданной программе, точно невиданный стальной плод.
   Сеть проток поуже соединяла распилочные эллинги с самими плавильнями,
что  позволяло  уродливым  ломтям  пеностали  вплывать  прямо  в  горны.
Окружавшую распилочные эллинги, плавильни и  каналы  пустошь  пересекало
множество дорог - от  едва  видных  проселков  до  широких  магистралей,
сооруженных  в  первые  годы  стройки  для  подвоза   тяжелой   техники.
Современных ведущих кабелей нигде не было. Работникам плавильни было  на
это, в сущности, начхать - они знали  здесь  каждую  кочку  и  управляли
техникой  вручную.  А  любые  гости,  заезжавшие  в  глубину   плавилен,
неизменно  сворачивали  не  туда,  хотя   заблудиться   полностью   было
решительно невозможно - гаргантюанских размеров распилочные эллинги были
видны  за  десятки  километров,  поднимаясь  над  выглаженной   наносной
равниной, точно строительные блоки, из которых местный божок  так  и  не
собрался  вытесать  горы  при  сотворении  Нювана.  Ориентиры   из   них
получились просто замечательные... при нормальной погоде.
 
*** 
 
   Дороге было уже лет восемьдесят, и зимы здешнего  побережья  вымывали
из-под нее почву и морозили покрытие, скручивая  его,  нока  не  лопнет.
Только нанесенные ветром  сугробы  скрывали  тот  факт,  что  ни  одного
ровного участка на дороге не осталось. Машина  Алкад  тащилась  едва  ли
быстрее пешехода, мотаясь на подвеске из стороны в сторону.
   На территорию плавильни они влетели с пугающей скоростью после  того,
как за их спинами разлетелась в пыль пятая машина. После этого  расстрел
с орбиты почему-то прекратился. Алкад датавизировала автопилоту  команду
свернуть на первом  же  перекрестке.  Если  верить  карте,  которую  она
загрузила в память своей нейросети, распилочные эллинги располагались  в
северной части плавилен.
   Но, как она быстро обнаружила, карта и местность - не одно и то же.
   - Ни черта не вижу, - пожаловалась Вои. - Не знаю даже,  остались  ли
мы на дороге.
   Эриба наклонился к лобовому стеклу, едва не уткнувшись в него носом.
   - Эллинги должны быть где-то там. Они же огромные!
   - Автопилот утверждает, что мы движемся на север, - заметила Алкад. -
Ищите. - Она обернулась. Позади виднелась одна из машин преследователей,
тяжело покачивающаяся на ухабах. Лучи фар с  трудом  пробивались  сквозь
снежную пелену. - Ты чувствуешь Барановича? - спросила она Гелаи.
   - Очень слабо. - Она махнула рукой куда-то вперед и чуть влево. -  Он
там. И с ним толпа приятелей.
   - Сколько?
   - Человек двадцать, может, и больше. С  такого  расстояния  разобрать
трудно, а они еще и движутся.
   Вои со злостью втянула воздух сквозь зубы.
   - Слишком много.
   - Лоди с ними?
   - Возможно.
   Сбоку  от  дороги  показался  огромный  ржавеющий  механизм  -  некое
ископаемое эпохи великих амбиций. Когда они обогнули его,  машину  вдруг
залило ало-золотое сияние. От низкого рокота задрожали стекла.
   - Плавильная печь, - проговорил Нгонг.
   - А значит, распилочные эллинги в той стороне, -  уверенно  заключила
Вои.
   Дорога  стала  ровнее,  и  машина  набрала  скорость.  Под   колесами
заплескалась грязь, в которую жар плавильни  превратил  снежные  заносы.
Впереди вырисовывался силуэт печи -  приземистый  черный  прямоугольник.
Раздвижные  ворота  были  открыты,  и  внутри  виднелись  истекающие  из
громоздкой печи восемь потоков расплавленного металла, уходящие  ручьями
в глубь здания. Из вентиляционных  отверстий  в  крыше  исходили  густые
струи пара, и пролетавшие  сквозь  них  снежинки  превращались  в  капли
кислотного дождя.
   Испуганно  вскрикнув,  Алкад  датавизировала  автопилоту  команду  на
аварийное торможение. Машина встала,  не  доехав  до  кромки  воды  пары
метров. Прямо перед ними проплывал кусок  железберга,  тускло  блестящий
банан, чью шкурку испещряли мириады черных оспинок.
   Небосвод  озарился  слепящим  серебром,  впечатав  в  сетчатки  Алкад
черно-белый негатив канала и проплывающей стальной глыбы.
   - Пресвятая Мать Мария! - выдохнула она. Чудовищное сияние померкло.
   - Мой процессорный блок сдох, - проговорил Эриба, озираясь в  поисках
источника света. - Что это было?
   - Они снова стреляют по машинам, - бросила Вои. Алкад  датавизировала
автопилоту машины приказ на пробу - и не удивилась, не  получив  ответа.
Это подтверждало ее догадку - ЭМП.
   -  Если  бы  только  это,  -  ответила  она,  тоскливо  изумляясь  их
наивности. Даже сейчас они не понимали, насколько грандиозны события,  в
которые их вовлекло, и на что готовы пойти другие игроки. Протянув  руку
к переключателю под приборной  панелью,  она  нажала  на  предохранитель
ручного  управления.  К  счастью,  рулевая  колонка  выдвинулась   перед
изумленным Эрибой.
   - Езжай, - приказала она. - Скоро будет мост или  что-нибудь  в  этом
роде. Только езжай.
 
*** 
 
   - Ох, черт меня подери! - буркнула Сара. - Опять начинается.
   Боевые  сенсоры  "Леди  Мак"  передавали   в   ее   нейросеть   карту
пространства над Нюваном во всех ее удручающих  подробностях.  Еще  пару
секунд назад все было спокойно.  Платформы  СО  безнаказанно  продолжали
свою  бессмысленную  электронную  войну.  Корабли   двигались   к   трем
заброшенным астероидам, две эскадры фрегатов разных  стран  сходились  к
Джесупу, а эскадрилья низкоорбитальных судов  Тоналы  шла  наперехват  к
кораблям Организации. Эта космическая шахматная партия могла длиться еще
часами,  оставив  Джошуа  и  его  товарищам  достаточно  времени,  чтобы
вернуться на корабль и совершить скачок подальше от обезумевшей планеты.
   А потом фрегаты  Организации  открыли  огонь.  Космоястребы  сошли  с
парковочной орбиты. А пространство заполнили боевые осы.
   - Скорость подтверждена! -  рявкнула  Болью.  -  Сорок  g  с  лишком.
Аннигиляционный движок.
   - Иисусе! - выдохнул Лайол. - Что теперь делать?
   - Ничего, - огрызнулась Сара. До сих пор бой кипел перед  ними  и  на
большей  высоте.  -  Берегись  ЭМП.  -  Она   датавизировала   бортовому
компьютеру команду на минимальную активность. - Черт, Джошуа бы сюда. Он
был нас с закрытыми глазами отсюда вытащил.
   Лайол обиженно покосился на нее.
   Четыре роя боевых ос прочерчивали горящими плазменными  следами  свои
траектории  над  темными  материками  и  океанами.  Потом   они   начали
отстреливать  подзаряды,  и  картина  стала   слишком   сложной,   чтобы
человеческий разум успевал ее воспринимать. По схеме,  которую  выводила
перед внутренним взором Сары ее нейросеть,  поползли  значки  упрощенной
интерпретации, которую вела программа тактического анализа.
   Ночная  сторона  Нювана  посветлела,  озаренная  сотнями   полыхающих
выхлопных  струй,  слившихся  в   единое   целое.   Первыми   взорвались
термоядерные бомбы, потом сдетонировал заряд антивещества.
   Пространство перед "Леди Мак" наполнилось огнем.  Никакой  сенсор  не
мог проникнуть сквозь этот поток энергии.
   С тактической точки зрения это было не самое разумное действие. Взрыв
уничтожил все  подзаряды  боевых  ос,  своих  и  чужих,  в  радиусе  ста
километров, еще большее число их пострадало от электромагнитной волны.
   - Повреждения? - спросила Сара.
   - Выведены из строя несколько сенсоров, - ответила Болью. - Введены в
действие запасные. Сквозь корпус излучение не проникло.
   - Лайол!
   - А? О... Да. Полетные системы в норме, генераторы действуют.  Высота
стабильна.
   -  Запуск  с  платформ  СО!  -  предупредила  Болью.  -  Сверхмощный!
Насыщающая атака!
   - Я могу нас вывести отсюда, - предложил Лайол. - Две минуты -  и  мы
на высоте прыжка.
   - Нет, - отрезала Сара. -  Если  мы  сдвинемся,  то  станем  мишенью.
Сейчас мы будем сидеть очень тихо. Мы не выпускаем снаряды, не излучаем.
Если кто-то наведется на  нас,  расстреливаем  из  мазеров  и  подавляем
запустившего. Потом меняем наклонение орбиты на  три  градуса,  сохраняя
высоту. Понял?
   - Понял. - Голос его был пронзительно напряжен.
   -  Расслабься,  Лайол.  Все  про  нас  забыли.  Мы  должны   остаться
невредимыми, чтобы забрать Джошуа. Вот наше задание,  и  только.  А  мне
нужно, чтобы ты был спокоен и твоя реакция не пострадала,  когда  придет
время. А оно придет. Если надо, вруби стим-программу.
   - Нет. Я в порядке.
   Еще один аннигиляционный взрыв стер  кусок  Вселенной.  Из  эпицентра
разлетались осколки подзарядов.
   - Наведение, - сообщила Болью. - Три подзаряда -  один  кинетический,
два  ядерных,  так  мне  кажется;  совпадение  по  каталогу   шестьдесят
процентов. Всего двадцать g, те еще старички.
   - Ладно, - проговорила Сара, гордясь  втайне  своим  спокойствием.  -
Пора надрать им задницы.
 
*** 
 
   Во  вспышке  света,   рожденной   вторым   аннигиляционным   взрывом,
распилочные  эллинги  предстали  перед  всеми   участниками   процессии,
двигавшейся по территории плавильни,  -  уходящие  за  горизонт  плоские
черные квадраты.
   - Вперед! - подгоняла Алкад.
   Эриба дал газу. Уверенности у него  прибавлялось  -  снегопад  унялся
немного, и видимость стала получше.  Вдали  пламенели  плавильни,  точно
дыхание  спящих  драконов,  смутно  различимое  сквозь  мелькание  серых
снежинок. Разъезженная дорога вела мимо давно  заброшенных  углебетонных
полей, где стояли рядами выбеленные солнцем каркасы  портальных  кранов,
точно памятники великой  стройке,  погубленной  финансовой  реальностью.
Словно металлические  черви,  высовывались  из  каменистой  почвы  трубы
шириной с автомобиль, их перекрытые ржавеющими решетками жерла испускали
тяжелые, странные пары. Среди разлагающихся  стальных  скелетов  бродили
старатели новой эры, укрываясь в тени, когда  лучи  фар  приближались  к
ним.
   Заметив,  что  преследователи  отстают,  Эриба  направил  машину   на
подвесной мостик через следующий канал. На стыке двух  сегментов  машина
подпрыгнула и с грохотом опустилась  по  другую  сторону.  Алкад  сильно
тряхнуло.
   - Это шестой эллинг! - торопливо проговорила Вои, выглядывая в  окно.
- Еще один канал, и все.
   - Доберемся! - крикнул Эриба, поглощенный гонкой. Адреналин  в  крови
придавал ему ложную самоуверенность.
   - Хорошо, - ответила Алкад. Любые другие слова прозвучали бы грубо.
   Снежные тучи над плавильней медленно  расходились  рваными  клочьями,
открывая вечернее небо, озаренное  плазменным  огнем.  Выхлопы  ракет  и
взрывные волны сливались в единый  сияющий  полог,  по  которому  ходили
пламенные волны.
   Джошуа запрокинул голову, чтобы вглядеться в небеса, и машина тут  же
подпрыгнула, твердо вознамерившись ему помешать.  С  того  момента,  как
электромагнитная волна первого взрыва уничтожила электронные схемы в  их
машине, Дахиби вел ее вручную. Получалось не очень.
   Очередной аннигиляционный взрыв осветил облака.  Имплантаты  сетчатки
уберегли Джошуа  от  слепоты,  но  ему  пришлось  долго  моргать,  чтобы
избавиться от сияющих лиловых бликов перед глазами.
   - Господи, надеюсь у них там, наверху, все в порядке.
   - Сара знает, что делает, - ответил Мелвин. - Кроме того, они взойдут
только через двадцать минут, а рвануло почти в зените.
   - Ты прав.
   - Держись! - крикнул Дахиби.
   Машина вылетела на мостик, перепрыгнула щель посередине и с  грохотом
приземлилась. Задним бампером она приложилась о дорожное  ограждение,  и
мерзкий скрежет засвидетельствовал  тот  факт,  что  автомобиль  потерял
очередной кусок борта, прежде чем Дахиби выровнял машину.
   - Она уходит, - спокойно напомнил Мелвин.
   - А у тебя, блин, лучше получится? - взорвался Дахиби.
   Джошуа не  помнил  обычно  спокойного  узловика  таким  расстроенным.
Позади раздалось очередное "хрясь!" - мостик  одолела  первая  из  машин
посольства.
   - Ты давай за ней, - приказал Джошуа. - Хорошо справляешься.
   - Куда ее несет, черт? - вслух полюбопытствовал Мелвин.
   - А что еще интереснее - почему ей наплевать за этот бродячий цирк  у
нее на хвосте? - отозвался Джошуа. - Она, похоже, крепко уверена в  том,
с кем встречается.
   - В том... или в  чем.  -  Мелвин  присвистнул  сквозь  зубы.  -  Как
думаешь, не спрятан ли у нее где-то здесь Алхимик?  Ты  оглянись  -  тут
эскадрилью звездолето