тметив про себя, что выброшенное облаком щупальце находится от них в
паре километров, Реза повернулся к Шону Уоллесу.
   - Может кто-нибудь из твоих приятелей перехватить луч?
   - Ну, здесь, в саванне, есть  поселения,  но  до  ближайшего  из  них
несколько миль. Это больше, чем пятьсот метров?
   - Да, больше. Келли, назови, пожалуйста, имя.
   - Ты, наверное, очень рад тому, что не  оставил  меня  в  Памьерс?  -
спросила она с ледяной улыбкой.
   - Да, Реза, - рассмеялся Джалаль, - тут она тебя уела.
   - Да, - процедил сквозь зубы Реза. - Я очень рад тому, что не оставил
тебя в Памьерс. Имя?
   Келли открыла канал к его коммуникационному  блоку  и  датавизировала
имя. Иона Салдана.
   Несколько мгновений, пока спутник принимал код  и  передавал  сигнал,
блок молчал. Потом снова зазвучал тот же голос.
   - Молодчина, Келли, все помнишь. Это хорошо, а вот у  меня  для  тебя
новости скверные: угнанные звездные корабли напали на нас  и  сейчас  на
орбите идет настоящее сражение. "Леди Мак" цела, хотя нас  и  потрепало.
Прекрасный сюжетец, как раз для тебя. Я собираюсь  совершить  скачок  на
Мурор, там есть орбитальная  станция  эденистов.  Надеюсь,  нам  удастся
пристыковаться к ней и произвести ремонт. По нашим прикидкам на  латание
дыр уйдет пара дней, после чего мы вернемся за  тобой,  Келли,  Резой  и
остальными.  Заберем  всех  разом.  К  счастью,  у  тебя   хватило   ума
воспользоваться моим советом и выбраться из-под этого треклятого облака.
Продолжай двигаться и оставь свой коммуникационный блок  настроенным  на
прием моего сообщения. И, если хочешь, чтобы мы смогли  тебя  подобрать,
держись подальше от всего подозрительного  и  враждебного.  Ну  все,  мы
задраиваемся и готовимся к прыжку. Желаю удачи.  Встретимся  через  два,
самое большее через три дня.
   Келли обхватила голову руками: один лишь звук его голоса взбодрил ее,
как  не  смогло  бы  ничто  другое.  Он  жив   и   оказался   достаточно
сообразительным, чтобы выйти из боя почти без урона. И  он  вернется  за
ними!
   - Джошуа, ты просто чудо! - прошептала она, утирая слезы.
   - Ваш парень, да? - спросил Шон Уоллес, ласково потрепав ее по плечу.
   - Да, вроде того, - ответила Келли, шмыгая носом  и  уже  деловито  -
утирая последнюю слезу.
   - Мне показалось, что он славный малый.
   - Так оно и есть.
   Реза  датавизировал  содержание  полученного  сообщения   на   вторую
платформу.
   - Полностью согласен с Джошуа насчет того, что и от одержимых,  и  от
облака надо держаться подальше, - добавил он от себя. - Миссия выполнена
и теперь наша единственная задача состоит в том, чтобы остаться в  живых
и передать полученную информацию властям Конфедерации. Будем  продолжать
движение вверх по реке,  к  фермерам-тиратка  и  надеяться,  что  сумеем
продержаться там до возвращения "Леди Макбет".
 
*** 
 
   Причиной появления на Лалонде фермеров-тиратка стало не что иное, как
куст ригар.
   Изыскивая  источник  первоначального  финансирования,  КОЛ   направил
образцы  автохтонной  флоры  Лалонда  всем  членам   Конфедерации,   что
представляло собой обычную при организации подобных  экспедиций  попытку
обеспечить исследованиям как можно более широкую поддержку. Киинты,  как
чаще всего и случалось, проектом  не  заинтересовались,  а  вот  тиратка
сочли  мелкие  ягоды  ригара  превосходным  сырьем   для   приготовления
изысканнейшего деликатеса. Из  них  выжимали  сок,  составлявший  основу
прохладительного  напитка,  или  размалывали  с  сахаром  для  получения
клейкой  помадки.  Переговорщики  из  КОЛ  утверждали,  что  ригар  стал
тиратканским эквивалентом шоколада. Мысль о  возможности  культивировать
ригар в широких масштабах настолько увлекла обычно  замкнутых  ксеноков,
что они не только поддержали экспедицию, но и согласились на организацию
совместной экспедиции с тем  условием,  что  доля  участия  их  торговой
компании  в  КОЛ  составит  четыре  процента.  Этот  факт  имел  немалое
значение,  поскольку  со  времени   вступления   в   Конфедерацию,   они
присоединились к колонизационному  проекту  всего  лишь  в  третий  раз.
Участие тиратка добавляло КОЛ респектабельности и при этом не  приводило
к  конфликту  интересов,  поскольку  на  вкус  человека   ягоды   ригара
представляли собой нечто вроде маслянистого винограда.
   Пять лет спустя, после того как первые  корабли  спустились  с  неба,
чтобы заложить Даррингем, первая партия  тиратканских  поселенцев  стала
осваивать подножие  горного  массива,  сделавшегося  со  временем  южной
границей бассейна Джулифф, региона, сплошь засаженного  кустами  ригара.
Долгосрочными экономическими прогнозами  КОЛ  предусматривалось,  что  и
тиратканские, и человеческие поселения будут распространяться все дальше
от своих центров, пока зоны расселения обеих рас  не  сойдутся  у  общей
границы. Предполагалось, что к тому  времени  трудности  первоначального
освоения  останутся  позади  и   процветающие   колонии   смогут   вести
взаимовыгодную  торговлю.  Однако  этому  предстояло  случиться  лишь  в
отдаленном  будущем,  пока  же  человеческие  поселения,   расположенные
вдалеке от Даррингема, были такими же бедными, как Абердейл или  Шустер,
да и урожая тиратканских плантаций едва хватало, чтобы  заполнить  трюмы
звездных кораблей, присылавшихся купцами на  планету  два  раза  в  год.
Соответственно  и  контакты  между  представителями  двух  народов  были
сведены к минимуму.
   Ближе к вечеру, когда  саванна  уже  начала  переходить  в  холмистое
предгорье, наемники увидели  первый  тиратканский  дом.  Ошибиться  было
невозможно, ибо это сооружение представляло собой  желтовато-коричневую,
слегка  сужавшуюся  кверху  башню  в  двадцать  пять  метров  высотой  с
круглыми, закрытыми  черными  пузырями  окнами.  Данный  образец  жилища
появился на давно заброшенной родине тиратканцев - мире, обозначенном на
картах как Мастрит-ПД, - и повторялся на каждой планете, куда  прибывали
их корабли. Нигде во всей галактике они не строили ничего другого.
   Дом стоял у реки подобно пограничному сторожевому замку.  Октан  пару
раз облетел его, озирая нечеткие границы полей и садов, заросших  травой
и низкорослыми кустарниками. Коническую крышу башни покрывал мох.
   - Никакого движения, - доложил Резе Пат.  -  Я  бы  сказал,  что  все
убрались отсюда три-четыре года назад.
   Ниже по течению от заброшенной башни, там, где река,  которую  больше
не покрывал ковер снежных лилий, сужалась примерно до  восьми  метров  и
становилась совершенно не судоходной из-за каменистых порогов, платформы
приземлились, и группа собралась вместе.
   - У тиратка так принято, - сказал Сэл Йонг. - Дом  используется  лишь
один раз, а  когда  пара  первопроизводителей  умирает,  запечатывается,
превращаясь таким образом в их гробницу.
   -  Ближайшая  плантация  и  деревня  при  ней  расположены  в   шести
километрах к юго-востоку,  -  объявил  Реза,  сверившись  со  справочным
блоком и датавизировав остальным карту.  -  Обозначена  как  Коастук-РТ.
Только вот находится она за холмами. Как думаешь, Ариадна, платформа над
ними пройдет?
   - Должна пройти, - ответила  Ариадна,  сфокусировав  свои  оптические
сенсоры на волнистом предгорье. -  Трава  тут  короче,  чем  в  саванне,
слишком высоких и острых скал не так уж много.
   Бросив взгляд на запад, она увидела  еще  три  выделявшиеся  на  фоне
однообразного пейзажа башни. Все они находились в тени двигавшихся вдоль
горного кряжа черных дождевых туч. С того времени как платформа покинула
джунгли, ветер заметно усилился. Оглянувшись на север,  Ариадна  увидела
затягивающее весь горизонт и тянущееся за ними  красное  облако.  Однако
оно осталось позади, над Кволлхеймом, небосвод же  над  головой  радовал
безупречной голубизной.
   Забираясь на платформу, Келли  ощутила  на  обнаженных  руках  первые
дождевые капли и полезла в сумку, за  курткой  с  капюшоном.  Обгоревший
защитный жакет остался в джунглях - в таком состоянии от него все  равно
не было бы никакого проку.
   - Прошу прощения, - сказала она Шону Уоллесу. -  У  меня  только  эта
куртка, а другим ничего такого не нужно.
   - Не за что, мисс Келли, - отозвался тот. - Не извольте беспокоиться,
со мной все будет в порядке.
   В следующее мгновение его полетный комбинезон  приобрел  цвет  яркого
индиго, потом ткань стала более плотной,  и  он  оказался  облаченным  в
точно такую же куртку, как и у нее,  вплоть  до  логотипа  "Коллинз"  на
левом плече.
   - Видите, а? Старина Шон еще может о себе позаботиться.
   Порадовавшись тому, что ее процессор памяти продолжает запись,  Келли
кивнула и торопливо - дождь становился все сильнее - натянула куртку.
   - Как насчет перекусить? - спросила она ирландца, когда Тео  отвернул
от реки и направил платформу в сторону деревни тиратка.
   - Спасибо, не откажусь. Но всяких  там  деликатесов  не  нужно,  я  к
разносолам не приучен. Мне что попроще, то и лучше.
   Порывшись в сумке, Келли нашла плитку со вкусом  таррита.  Никому  из
наемников  съестные  припасы   не   требовались:   их   метаболизм   был
отрегулирован так,  что  выработанные  организмом  межтканевые  ферменты
легко расщепляли любые вещества, содержащие протеины и гидрокарбонаты.
   С минуту Шон молча жевал плитку, а потом ухмыльнулся.
   - Вроде ничего. По вкусу напоминает чернику,  собранную  утречком  по
росе.
   Келли поймала себя на том, что улыбнулась в ответ.
   Над сушей платформа продвигалась заметно медленнее,  чем  над  водой:
задачу пилотов усложняли валуны, овраги и прочие  неровности  местности.
Не упрощал ее и дождь, превратившийся в настоящий ливень.
   Пат направил Октана на север, подальше от сердца  грозы.  Позади  над
саванной  по-прежнему  ясно  светило  солнце:  казалось,  будто  зеленая
равнина представляет собой буферную  зону  между  естественными  черными
тучами и искусственным красным облаком. Реза  выслал  Фентона  и  Риалла
вперед, на разведку. В небе сверкнула молния.
   - Я, пожалуй, предпочел бы реку, - угрюмо проворчал Джалаль.
   - Встряхнитесь, мистер Джалаль, -  подал  голос  Шон  Уоллес.  -  Эка
невидаль, дождик для Лалонда - это чепуховина. Небольшой душ, вот и все.
Когда мы вернулись из запределья, было гораздо хуже.
   Джалаль оставил этот якобы случайный намек на стойкость и  могущество
одержимых без ответа, полагая, что Шон Уоллес затеял  против  них  войну
нервов. Хочет посеять семена уныния и отчаяния.
   - Садимся! - датавизировал Реза  Тео  и  Сэлу  Йонгу,  пилотировавшим
вторую платформу. Его платформа со слабеющим гудением снизилась,  сминая
жесткую траву, и замерла на неуклюжих угловых опорах. Серая стена  дождя
ограничивала  видимость  двадцатью  пятью  метрами,  и  Келли  даже  при
активизации всех  оптических  сенсоров  едва  различала  остановившегося
впереди Риалла. Стоя возле большого песчано-коричневого  валуна,  собака
беспокойно принюхивалась.
   Расстегнув зарядный пояс и отложив  сторону  свой  ТИП-карабин,  Реза
перепрыгнул через планшир и направился к встревоженному животному. Келли
утерла мокрое лицо. Вода  затекала  под  капюшон,  и  она  уже  серьезно
подумывала надеть шлем-раковину. Тут что угодно нахлобучишь.
   Не доходя  пяти  метров  до  коричевого  бугра,  Реза  остановился  и
медленно поднял руки. С его растопыренных серых пальцев капала вода.  Он
что-то крикнул, однако даже студийная система звукоопределения Келли  не
смогла различить слов.  Она  напрягла  зрение,  всмативаясь  в  дождевую
пелену, и тут ее пробрало холодком. Бугор  плавно  поднялся  на  четырех
мощных конечностях.
   Келли   ахнула:   генеральная   справочная    система    Конфедерации
идентифицировала появившееся существо как тиратка из касты воинов.
   - Вот хренота! - выругался Джалаль. - Он наверняка здесь не один!
   Попытки просканировать  окрестности  ничего  не  дали:  дождь  сделал
видимость ничтожной даже в инфракрасном диапазоне.
   Воин-тиратка не уступал ростом земной  лошади,  хотя  ноги  его  были
немного покороче.  А  вот  сидевшая  на  плотной  мускулистой  шее  чуть
откинутая  назад  голова  немного  напоминала  лошадиную,   только   без
чего-либо похожего на уши и ноздри. Необычной формы, с двойными  губами,
рот напоминал перекрывающиеся одна с другой створки  раковины  моллюска.
Тело  покрывала  охряная  чешуйчатая  шкура,   вдоль   хребта   тянулась
темно-каштановая грива. Две выраставшие от загривка  руки  заканчивались
круглыми девятипалыми ладонями. Из  плечевых  сочленений  росли  тонкие,
вытянувшиеся вдоль корпуса антенны.
   С виду тиратка больше походил на животное, чем на разумное  существо,
однако в руках он держал весьма современное ружье, а на мощной шее висел
широкий пояс с гранатами и силовыми магазинами.
   Воин выдвинул телескопический штырь АВ-проектора процессорного блока,
и шум дождя перекрыл синтезированный голос:
   - Разворачивайте свое транспортное средство назад. Люди  сюда  больше
не допускаются.
   - Но нам необходимо где-то укрыться на ночь,  -  попытался  возразить
Реза. - Вернуться мы не можем: ты, должно  быть,  видел  позади  нас  то
красное облако.
   - Никаких людей.
   - Но почему? Мы ведь просто ищем пристанища. Можешь ты  объяснить,  в
чем дело.
   - Люди стали... -  блок  издал  мелодичный  звук,  -  точный  перевод
невозможен.  Приблизительные  значения  -  элементальны,  первостихийны.
Селению  Коастук-РТ   причинен   ущерб,   захвачен   торговый   корабль.
Обезумевшие люди убивали представителей разных каст, даже возделывающих.
Доступ на наши земли для них закрыт.
   - О бесчинствах, творимых на планете, мне известно. Компания Освоения
Лалонда направила  меня  сюда  именно  для  того,  чтобы  разобраться  в
происходящем и восстановить порядок.
   - Вот и занимайся тем, зачем  послан.  Наводи  порядок  в  поселениях
своей расы.
   - Именно это мы и пытались  делать,  но  ситуация  оказалась  намного
сложнее,   чем   предполагалось.   Произошло   массированное   вторжение
неизвестного происхождения.
   Сказать насчет одержимости Реза не решился.
   Некоторое время ответа на было: по всей видимости,  воин  связался  с
командиром. Каста солдат не  относилась  к  высшим,  из  чего,  впрочем,
отнюдь не следовало, что Реза хотел бы помериться силой  с  кем-либо  из
этих специально выращенных для боя существ.
   - Мне хотелось бы обсудить с  вашими  лидерами  возможные  совместные
действия по недопущению подобных инцидентов. Моя группа обучена военному
делу, и наше присутствие способно усилить вашу обороноспособность.
   -  Хорошо,  -  ответил  солдат,  видимо,  получивший  соответствующие
указания. - Ты можешь побывать в Коастук-РТ и ознакомиться с обстановкой
на месте. Если  предложенная  тобой  помощь  будет  принята,  в  селение
допустят и твоих спутников.
   - Реза, - датавизировала ему Келли, - возьми меня  с  собой.  Попроси
разрешения на допуск в деревню еще и помощника.
   - Я бы хотел, чтобы со мной отправились двое моих людей, -  обратился
к солдату  Реза.  -  Это  позволит  произвести  более  детальный  осмотр
окрестностей, а значит, и лучше  подготовиться  к  отражению  возможного
нападения.
   - Возражений нет, - ответил искусственный голос после недолгой паузы.
   - Надеюсь, теперь мы квиты? - датавизировал Реза Келли.
   - Вполне.
   Он развернулся и зашагал по мокрой траве к платформе. Телескопический
коммуникатор  солдата  принялся  издавать  странные,   непривычные   для
человеческого уха звуки. Он явно проводил сеанс  акустической  связи,  и
все наемники активизировали сенсоры, пытаясь установить  местонахождение
других, скрытых за завесой дождя, воинов-тиратка.
   - Ариадна, Келли, со мной! - скомандовал Реза. - Надо будет осмотреть
местность и разведать обстановку. Мы постараемся вернуться  до  темноты.
Остальные будут ждать. В  качестве  дополнительного  охранения  оставляю
здесь Фентона и Риалла.
   До самого поселения казавшиеся неутомимыми  тиратка  бежали  рядом  с
платформой,  покачивая  на  бегу  тонкими  усиками  антенн,  являвшихся,
согласно сообщению информатора Келли, частью их вестибулярного аппарата.
Она не очень  хорошо  представляла  себе,  как  и  кого  они  собираются
защищать, а энергетические ружья казались  ей  нелепыми  в  руках  этих,
выглядевших первобытными, существ. Куда больше им подошли бы дубины или,
в крайнем случае, луки и стрелы.
   Просмотрев  все  файлы  дидактической  памяти,  она   выяснила,   что
возделывающие, единственные из всех тиратка,  обладающие  всей  полнотой
ощущений,  засекретили  все  относящееся  к  программам   биохимического
управления специализированными низшими кастами.  Возделывающий  мысленно
передавал последовательность сигналов - скажем, какие растения  съедобны
или как пользоваться специфическими  силовыми  инструментами,  -  и  они
запечатлевались  в  железах  в   виде   молекулярной   цепочки.   Будучи
загруженными в мозг представителя одной из шести служебных каст,  такого
рода инструкции в  случае  необходимости  могли  быть  активированы  при
помощи простой вербальной команды. Химические вещества использовались  и
при подготовке молодых возделывающих: что роднило этот процесс с методом
дидактических запечатлений, принятом у адамистов, и  уроками  сближения,
принятыми у эденистов.
   К тому времени когда платформа перевалила кряж, за которым  находился
Коастук-РТ,  дождь  начал  стихать  и  обзор  улучшился.  Келли  окинула
взглядом широкую,  ровную  долину  с  возделанными  террасами  по  обеим
сторонам. Территория почти в двадцать квадратных километров была очищена
от первозданной  растительности,  преобразована  в  орошаемые  уступы  и
засажена молодыми кустами  ригара.  Само  поселение  представляло  собой
несколько   сотен    идентичных    коричневых    башен,    расходившихся
концентрическими окружностями вокруг центральной парковой зоны.
   Удерживая платформу над тропой, Реза повел  ее  вниз  по  склону.  На
плантации среди изумрудно-зеленых кустов работали многочисленные тиратка
из  касты  возделывающих.  Они  подрезали  ветви,  выпалывали   сорняки,
расчищали неглубокие дренажные  канавы.  Ростом  возделывающие  уступали
солдатам,  но  их  кряжистые  тела  говорили  о  большой   выносливости,
свойственной быкам или пахотным лошадям. Проскользнули и двое  охотников
- тиратка  из  этой  касты  не  превосходили  размерами  псов  Резы,  но
смертоносная грация движений  заставляла  предположить,  что  встреча  с
любым из них не обрадовала бы и  крокольва.  При  их  появлении  солдаты
издали серию гудящих и свистящих звуков, заставив охотников  свернуть  в
сторону.
   Первые признаки нанесенного ущерба стали видны, как только  платформа
спустилась в долину. У нескольких башен  внешнего  кольца  были  снесены
вершины, а от пяти  остались  лишь  торчащие  из  груд  мусора  огрызки.
Отметины от ожогов  образовали  на  стенах  строений  варварские  черные
граффити.
   В полях по обе стороны дороги чернели обугленные воронки -  очевидный
результат применения взрывчатых субстанций. Вероятно, здесь каста солдат
завязала с нападавшими бой. Саму дорогу уже почти восстановили, а вокруг
поселения на расстоянии примерно ста метров от  наружных  башен  возвели
земляной вал. Работа над  ним  продолжалась  -  возделывающие  и  сейчас
орудовали лопатами, любую из которых не поднял бы даже Сивелл.
   -  Отставьте  свое  транспортное  средство  здесь,  -  прозвучал   из
процессорного  блока  синтезированный  голос,  когда  они  оказались   в
двадцати метрах от глиноземной насыпи.
   Реза остановил двигатели и заблокировал силовые  ячейки.  Дождавшись,
когда люди спустятся на землю, солдаты повели их к деревне.
   Вблизи башни выглядели  сугубо  утилитарными  строениями,  окна  всех
четырех этажей были расположены на строго выверенных одинаковых уровнях.
Возводили их строители  -  самая  крупная  из  специализированных  каст.
Пережевывая почву и смешивая порошок с клейк