повел ее в самую большую из трех своих спален. Дверь в эту комнату он
также заблокировал.
   Мэри  прошла  в  центр  помещения.   Ее   внимание   явно   привлекла
двухспальная кровать. Длинные бархатные ремни были прикреплены к каждому
из ее углов.
   -  Раздевайся,  -  сказал  Андерс.  В  его  голосе  звучала   суровая
непреклонность. Он приказал световой панели над ее головой загореться на
полную мощность. Никакого эффекта. Панель по-прежнему  едва  тлела.  Вот
черт!
   Между тем она продолжала послушно раздеваться. Неужели  ему  придется
довольствоваться этим полумраком и надеяться на то, что все  примут  это
за эротику.
   - Теперь раздень меня, но только медленно, - приказал он.
   Андерс почувствовал, как дрожат ее руки, которые стягивали рубашку  с
его широких плеч. "Нервные всегда более отзывчивы", - подумал он.
   Когда Мэри первой двинулась к кровати,  его  глаза  пробежали  по  ее
телу, профессионально выставляя напоказ каждый сантиметр ее плоти. Когда
она легла на водяной матрац, его руки двинулись  по  давно  проторенному
маршруту.  Когда  его  огромный  член  вытянулся  во   всю   длину,   он
сосредоточил свой взгляд на ее  лице,  чтобы  обязательно  зафиксировать
выражение  страха.  Это  всегда  производило  большое   впечатление   на
профессионалов.
   Мэри улыбалась.
   Световые панели внезапно загорелись на полную мощность.
   Андерс растерянно задергался.
   - Эй...
   Сначала он подумал, что  кто-то  подкрался  к  нему  и  защелкнул  на
запястьях наручники. Но оказалось,  что  его  запястья  сжимают  изящные
женские ручки Мэри.
   - Пусти, - когда она еще сильнее сжала его руки,  боль  стала  просто
невыносимой. - Сука! Пусти. О боже...
   Она смеялась.
   Он снова посмотрел вниз, на ее тело, и чуть не задохнулся  от  ужаса.
Грудь и живот Мэри зарастали шерстью. Густая черная  щетина  царапала  и
колола его кожу в тех местах, где она соприкасалась с ее телом. Пряди ее
волос стали затвердевать. Ему казалось, что он  лежит  на  еже.  Длинные
иглы прокалывали кожу и вонзались в подкожный жировой слой.
   - Ну, трахни меня, - попросила она.
   Он попытался оказать сопротивление, но добился  лишь  того,  что  еще
большее количество игл вонзилось в его живот. Мэри отпустила одно из его
запястий. Освободившейся рукой он ударил ее по  ребрам.  Его  кулак,  не
встретив  сопротивления,  вошел  в  податливую  плоть.  Убрав  руку,  он
обнаружил, что она  покрыта  желтой  и  красной  слизью.  Шипы,  которые
прокалывали его  кожу,  превратились  в  лоснящихся  жиром  червей.  Они
копошились вокруг ран и вползали внутрь. Хлынула кровь.
   Андерс дико завопил. Тем временем тело Мэри стало  разлагаться,  кожа
превращалась в гниющую малиновую слизь, которая подобно клею липла к его
телу, не позволяя ему  оторваться  от  нее.  Воздух  наполнился  мерзким
зловонием, которое разъедало глаза. Его вырвало. Вино, выпитое в "Табита
Оазисе",  выплеснулось  прямо  на  ее  лицо,   которое   уже   приобрело
желеобразный вид.
   - Поцелуй меня.
   Пытаясь вырваться из ее объятий, он беспомощно плакал и молился Богу,
чего не делал уже лет десять. Черви обвили  мышцы  живота  и  сухожилия.
Кровь, смешавшись с гноем, образовала клейкую  массу,  которая  накрепко
соединила оба тела. Они стали похожи на сиамских близнецов.
   - Поцелуй меня, Андерс.
   Свободной правой рукой, от которой, как ему показалось, остались одни
кости, она сдавила его затылок. Гнойная слизь капнула на  его  ухоженные
волосы.
   - Нет! - всхлипывал он.
   Слюна, похожая на расплавленный воск,  стекала  с  ее  губ,  оставляя
глубокие раны на остатках разлагавшегося лица. Губы уже сгнили, и теперь
ее "лицо" все время "улыбалось".  Она  с  силой  притянула  к  себе  его
голову. Ее челюсти разомкнулись, а затем впились в его губы.
   Это был поцелуй. Из ее горла вырвалась струя горячей, густой жидкости
черного цвета. Андерс больше не мог кричать. Оказавшись у него  во  рту,
эта  жидкость,  подобно  толстой,  но  гибкой  змее,  поползла  вниз  по
дыхательным путям.
   Голос из ниоткуда сказал: "Мы можем это прекратить".
   Жидкость хлынула в его легкие. Он  ощущал  ее  горячее  и  гнилостное
присутствие у себя в груди. Она заполняла все  внутренние  полости.  Под
давлением  чужеродной  субстанции  раздулась  его  грудная  клетка.   Он
прекратил всякое сопротивление.
   "Она убьет тебя, если ты откажешься от нашей помощи. Ты задохнешься".
   Он хотел дышать. Ему нужен был воздух. Он был готов на все ради того,
чтобы вздохнуть.
   "Тогда пусти нас внутрь".
   Он повиновался.
   Используя сенсорные клетки полипа, которые  находились  как  раз  над
кроватью Андерса Боспорта, Дариат наблюдал за тем,  как  раны  и  другие
следы недавней борьбы  проходили  сами  собой.  Желеобразная  кожа  Мэри
затвердела,  а  щетина  исчезла.  Раны  на   животе   Андерса   Боспорта
затянулись. Они вновь стали  теми,  кем  были  прежде:  соблазнителем  и
невинной овечкой.
   Андерс похлопывал свое тело и проводил рукой по мыщцам  груди.  Когда
он разглядывал нижнюю часть  своего  туловища,  на  его  лице  появилось
выражение детского испуга, которое вскоре сменилось широкой улыбкой.
   - Я великолепен, - прошептал он. Андерс говорил с акцентом,  которого
прежде у него не было. Дариат так и  не  смог  определить  происхождение
этого акцента.
   - Да, ты выглядишь вполне нормально, - сказала Мэри  равнодушно.  Она
села.  На  простыне,  в  том  месте  где   была   ее   спина,   остались
бледно-розовые пятна.
   - Позволь мне взять тебя.
   Она скривила губы.
   - Пожалуйста. Ты ведь знаешь, что мне  это  нужно.  И  было  нужно  в
течение всех этих проклятых семи столетий. Прояви  хоть  сейчас  немного
сострадания.
   - Ну ладно, - она  снова  легла.  Андерс  стал  облизывать  ее  тело,
напоминая Дариату пса, дорвавшегося до еды. Они совокуплялись в  течение
двадцати минут, причем Андерс делал это с усердием, которого никогда  не
проявлял при записи своих дисков. В ходе этого физиологического процесса
с  электрическим  освещением  и  бытовой   техникой   творилось   что-то
невообразимое. Дариат быстро проверил квартиры соседей. Горестно  стонал
автор стимулирующих программ, процессор которого моментально  вырубился;
содержимое резервуаров торговца клонами превратилось  в  пар,  поскольку
регуляторы фактически изжарили хрупкие клеточные  скопления.  Все  двери
вестибюля  открывались  и  закрывались  со  скоростью   падающего   ножа
гильотины. Дариату пришлось направить в адрес нервных клеток этажа целую
серию блокирующих ментальных приказов, чтобы  лишить  локальные  системы
личности возможности предупредить главную матрицу сознания Рубры.
   Когда он, запыхавшись, подбежал к входной двери, Мэри  и  Андерс  уже
одевались.  Воспользовавшись  приобретенным  на  черном   рынке   блоком
процессора, он взломал кодовый замок двери и вошел внутрь.
   Встревоженно переглянувшись,  Мэри  и  Андерс  выбежали  из  спальни.
Процессор Дариата тут же  вышел  из  строя,  а  квартира  погрузилась  в
кромешную тьму.
   - Темнота мне  не  мешает,  -  громко  сказал  он.  Сенсорные  клетки
показали, как эти двое с явной угрозой двинулись в его сторону.
   - Теперь тебе уже ничто не будет мешать, - сказала Мэри.  Ремень  его
тоги стал затягиваться, сдавливая живот.
   - Зря. Во-первых, ты не сможешь подчинить меня,  как  это  сделала  с
беднягой Андерсом, я не настолько слаб. Во-вторых, если  я  умру,  Рубра
наверняка разберется в том, кто вы такие и что происходит. Он, может,  и
псих, но будет драться как лев, защищая  свое  драгоценное  обиталище  и
корпорацию. Как только он узнает  о  вашем  существовании,  вы  лишитесь
девяноста процентов своих преимуществ. Вам никогда не  захватить  Валиск
без моей помощи.
   Снова зажегся свет, а ремень ослаб. Обращенные к  нему  лица  Мэри  и
Андерса были лишены какого-либо выражения.
   - Лишь благодаря мне он еще ничего не знает. Вы, очевидно,  не  очень
хорошо понимаете, что такое биотех. В этом я также могу вам помочь.
   - А может быть, нам все равно, знает он или нет, - сказал Андерс.
   - Ну что же, прекрасно. Значит вы хотите,  чтобы  я  снял  блокировку
сенсорных клеток этого этажа?
   - Чего ты хочешь? - спросила Мэри.
   - Мести. Я ждал вас тридцать  лет.  Это  было  долгое  и  томительное
ожидание. Несколько раз я чуть было не сломался. Но я знал, что в  конце
концов вы придете.
   - Ты рассчитывал на меня? - насмешливо спросила она.
   - Рассчитывал на то, чем ты являешься.
   - Чем же я являюсь?
   - Трупом.
 
22 
 
   Вынырнув в  шестистах  пятидесяти  тысячах  километров  от  Мирчуско,
"Джемаль"  под  воздействием  гравитационного  поля   газового   гиганта
оказался на эллиптической орбите. Ниже его вращался по  круговой  орбите
Транквиллити, от которого звездолет отделяли  двести  тысяч  километров.
Сообщив о своем прибытии личности обиталища, капитан  звездолета  Оливер
Левелин запросил разрешение на сближение и стыковку.
   - Вам требуется помощь? - спросил Транквиллити.
   - Нет, у нас все в порядке.
   - Ко мне не так часто наведываются суда с колонистами, и  я  подумал,
что у вас возможно аварийная ситуация.
   - Нет. Это деловой визит.
   - Все ли ваши пассажиры желают принять вид на жительство?
   - Вовсе нет. Все капсулы  ноль-тау  пусты.  Мы  прибыли  сюда,  чтобы
нанять  некоторое  количество  военных   специалистов,   которые   здесь
проживают.
   - Понятно. Даю добро на сближение и стыковку.  Пожалуйста,  передайте
расчетный вектор сближения центру управления полетами.
   Терранс Смит обратился к полетному компьютеру с просьбой открыть  ему
доступ к сенсорам звездолета. Он увидел, как по мере выполнения сложного
маневра сближения на корабль, двигавшийся с ускорением в  две  трети  g,
надвигалась громада биотех-обиталища. Открыв канал коммуникационной сети
Транквиллити, он попросил предоставить ему список звездолетов, которые в
данный момент находились в стыковочных кольцах космопорта.  В  его  мозг
хлынул поток названий и характеристик кораблей. Программа  сопоставления
анализировала все их потенциальные возможности.
   - Не знал, что здесь такой большой порт, -  обратился  он  к  Оливеру
Левелину.
   - Без него здесь просто не обойтись, -  ответил  капитан,  -  в  силу
низкого налогообложения на обиталище базируются  по  меньшей  мере  пять
наиболее  крупных  транспортных  флотов,  владельцами  которых  являются
семейные кланы. Кроме того,  большинство  других  транспортных  компаний
имеют на Транквиллити свои представительства. Не забывайте и  о  жителях
обиталища. Чего они только не импортируют! Сюда привозят все, что  нужно
для хорошей жизни, начиная с продуктов питания  и  одежды  и  заканчивая
претенциозными произведениями искусства. Уж не думайте ли  вы,  что  они
будут есть синтезированную  баланду,  которую  вырабатывают  орбитальные
башни?
   - Нет, думаю, что не будут.
   -  Множество  кораблей  привозят   сюда   товары   со   всех   концов
Конфедерации. К тому же  теперь,  когда  Валиск  все  меньше  привлекает
капитанов черноястребов, Транквиллити, несомненно, становится их главной
базой. Теперь зародыши черноястребов созревают во внутреннем  кольце.  В
общем,  одно  накладывается  на  другое.  Повелители  Руин  выбрали  для
Транквиллити один из важнейших  в  этом  секторе  Конфедерации  торговых
перекрестков.
   Терранс  огляделся  по   сторонам.   Семь   амортизационных   кресел,
установленных  на  ходовом  мостике,  со  стороны  напоминали   лепестки
какого-то цветка. Одно из  этих  кресел  пустовало.  Этот  отсек  скорее
напоминал производственную зону,  нежели  жилое  помещение.  Стены  были
опутаны хитросплетениями кабелей и трубопроводов. Никому и в  голову  не
пришло аккуратно упрятать их за облицовочные панели. В  те  времена  это
было обычной практикой, характерной не только для "Джемаля",  но  и  для
его многочисленных собратьев, совершавших челночные рейсы между Землей и
еще не освоенными планетами-колониями. И хотя этим  крупным  звездолетам
часто приходилось перевозить людей, транспортные компании  не  тратились
на эстетические излишества.
   Капитан  Левелин,  окруженный  массивной  подковообразной  стойкой  с
различной электроникой, неподвижно лежал в своем амортизационном кресле.
Этому мужчине восточного типа было шестьдесят  восемь  лет,  он  обладал
хорошим телосложением и кожей, гладкой как у подростка. Его  глаза  были
закрыты, так как в этот  момент  он  анализировал  данные,  передаваемые
полетным компьютером.
   - Вы бывали здесь раньше? - спросил Терранс.
   - Тридцать пять лет назад, еще будучи младшим офицером корабля другой
компании, я останавливался здесь на два дня. Думаю, что с тех пор  здесь
мало что изменилось.  Власть  имущие  не  жалели  денег  на  поддержание
стабильности.
   - Не могли бы вы от моего имени переговорить с капитанами независимых
торговых звездолетов, которых мы хотим нанять? Дело в  том,  что  раньше
мне никогда не приходилось этим заниматься.
   Оливер Левелин фыркнул:
   - Надо сделать  так,  чтобы  люди  узнали,  для  чего  именно  вы  их
нанимаете,  а  затем  помахать  у  них  перед  носом  кредитным   диском
Джовиан-банка. После этого вы возьмете их голыми руками.
   - А как насчет наемников и основного воинского контингента?
   - Капитаны сведут вас с ними. Черт возьми, вояки  наверняка  заплатят
капитанам за такое посредничество. Если хотите выслушать мое мнение,  то
лучше всего перепоручить это дело  другим.  Найдите  десять  -  двадцать
опытных офицеров и поручите им набрать для вас солдат. Не пытайтесь  все
сделать самостоятельно, у нас  для  этого  просто  нет  времени.  Рексрю
установил достаточно жесткие сроки.
   - Спасибо за совет.
   - Кстати, вы не забыли, что вам придется за все платить?
   -  Да,  я  помню,  -  согласие  Оливера   Левелина   отправиться   на
Транквиллити обошлось в двадцать тысяч фьюзеодолларов.
   - Без учета выплат по контракту, заключенному с Компанией по Освоению
Лалонда, - настаивал перед  отлетом  на  Транквиллити  упрямый  капитан.
Деньги оказывали на него большее  влияние,  чем  требования  официальных
лиц. Терранс подозревал, что возвращение "Джемаля" на Лалонд обойдется в
гораздо более значительную сумму, чем его рейс на Транквиллити.
   - Судя по вашим советам, вы прекрасно разбираетесь в подобных  вещах,
- заметил  Терранс,  несколько  заинтригованный  такой  осведомленностью
капитана.
   - В свое время мне пришлось выполнять различные задания, - равнодушно
заметил старый капитан.
   - Так где же я могу познакомиться с этими капитанами?
   Порывшись в памяти своих нейронных процессоров, Оливер Левелин извлек
содержимое одного файла тридцатипятилетней давности.
   - Начнем с бара Харки.
   Спустя пятнадцать часов  Терранс  Смит  был  вынужден  признать,  что
Оливер Левелин оказался абсолютно прав. От него не потребовалось никаких
усилий: люди, которых он искал, сами к нему пришли. Терранс подумал, что
они тянутся к нему как железо к магниту или как мухи к  дерьму.  Сидя  в
отдельном кабинете, размещенном в нише стены, он  ощущал  себя  каким-то
древним царем, окруженным придворными. Страждущие подданные обращались к
нему с прошениями. Бар Харки был до  отказа  заполнен  членами  экипажей
звездолетов, которые сгрудились вокруг столиков и заняли места у  стойки
бара.  Кроме   них   в   помещении   находилось   некоторое   количество
профессиональных бойцов с максимально  усовершенствованными  физическими
возможностями. Он еще никогда не видел их во плоти, если,  конечно,  это
можно было назвать  плотью.  Некоторые  из  них  напоминали  космоников.
Жесткий силикон служил им внешним кожным покровом. Они имели по  две,  а
иногда даже по три нижние руки  и  специальные  гнезда  для  оружия.  Но
большинство из них  обладало  менее  отталкивающим  внешним  видом,  чем
космоники,  технологией  которых  они  беззастенчиво  пользовались.  Все
изменения их внешнего вида скорее были направлены на то,  чтобы  придать
им  большую  подвижность,  нежели  на   то,   чтобы   сделать   из   них
неповоротливых, но чрезвычайно выносливых бойцов. Тем не  менее  Терранс
заметил одного (одну?),  тело  которого  имело  форму  почти  правильной
сферы. У него отсутствовала шея, а голова была похожа на  купол,  вокруг
которого тянулась  полоса  сетчатки.  Ниже  блестящих  линз  поверхность
купола была темно-рыжей и шероховатой на вид. Веко постоянно дрожало,  а
мерцавший на поверхности сетчатки огонек перемещался  по  кругу.  Четыре
коротких  ноги  и  четыре  руки  были  расположены   симметрично.   Руки
представляли собой  ту  часть  измененного  тела,  которая  более  всего
напоминала человека, поскольку только две из них заканчивались  гнездами
из отполированного до блеска металла.  Терранс  постарался  не  обращать
слишком много внимания на  эту  гротескную  фигуру  и  унять  внутреннее
напряжение.
   В баре царила атмосфера нетерпения. Было поздно, и оркестр уже  давно
покинул сцену. Музыканты  сидели  и  выпивали  на  кухне,  поручив  свои
обязанности аппаратуре.
   - Капитан Андре Дюшамп, владелец "Крестьянской мести",  -  представил
Дюшампа Оливер Левелин.
   Терранс обменялся рукопожатием  с  круглолицым  улыбчивым  капитаном.
Было довольно странно, что такой на первый взгляд веселый человек  хочет
принять участие в военной операции.
   - Мне нужны звездолеты, которые смогут высадить  на  планету  земного
типа отряд разведчиков, а затем забрать его и нанести тактические  удары
по поверхности планеты, - заявил Терранс.
   Андре поставил свой бокал с вином на стол.
   - "Крестьянская  месть"  имеет  на  вооружении  четыре  рентгеновских
лазера и  две  электронно-лучевые  установки.  Бомбардировка  планеты  с
низкой орбиты не составит для нее труда.
   - Возможно,  от  вас  потребуется  оказывать  противодействие  другим
кораблям и выполнять некоторые запрещенные маневры.
   - И опять, месье, скажу вам, что с моей точки зрения это не  составит
большой проблемы. У нас есть установки для запуска  боевых  ос.  Но  вам
придется обеспечить нас боезапасом  ос.  Кроме  того,  я  бы  потребовал
некоторых гарантий того, что мы не будем участвовать в боевых  операциях
там, где присутствуют корабли флота Конфедерации.  Поскольку  я  капитан
торгового судна, в моей лицензии  отсутствуют  пункты,  разрешающие  мне
заниматься такого рода деятельностью.
   -  Вы  будете  действовать  на  основании   выданной   правительством
лицензии,  которая  позволит  вам  совершенно  законно  применять  любые
системы  оружия.  Вообще  вся  эта  операция  проводится  на  совершенно
законном основании.
   - Вот как? - забавно улыбаясь, посмотрел на него Андре Дюшамп. -  Это
превосходная новость. Я  могу  только  приветствовать  боевую  операцию,
которая не противоречит закону. Как я уже сказал, у меня нет  возражений
против ведения  борьбы  с  кораблями  противника.  Можно  спросить,  чье
правительство вы представляете?
   - Правительство Лалонда.
   Зажмурив глаза, Андре  Дюшамп  довольно  долго  просматривал  файл  с
информацией по этой  звездной  системе,  который  имелся  в  памяти  его
нейронных процессоров.
   - Колония начального этапа освоения. Интересно.
   - Что  касается  боевых  ос,  то  я  веду  переговоры  с  несколькими
астроинженерными компаниями, которые находятся на промышленных  станциях
Транквиллити, - сказал  Терранс.  -  Кроме  того,  вы  получите  в  свое
распоряжение   несколько   ядерных   боеголовок,   предназначенных   для
применения в атмосфере. Вы сможете разместить их у себя на борту?
   - Oui. <Да. (фр.)>
   - В таком случае я считаю, что мы вполне можем  иметь  с  вами  дело,
капитан Дюшамп.
   - Вы еще ничего не сказали о деньгах.
   - Я уполномочен выдать оплату, равную пятистам тысячам фьюзеодолларов
каждому кораблю, давшему согласие принять участие в боевых действиях  на
Лалонде. Эта сумму можно будет получить сразу же по пр