гда   космоястреб   вступил   в   схватку   с
гравитационными   силами   планеты,   мембраны   нейронных   процессоров
затвердели, укрепляя слабые тела людей.
   Рой падающих гарпунов  пробил  атмосферу.  Срезанный  гиперскоростным
трением верхний молекулярный слой композита оставлял за каждым  гарпуном
ослепительный ионный след, растянувшийся на сотню километров. Снизу  это
было похоже на какой-то огненный дождь.
   Стояла гнетущая тишина, хотя,  казалось  бы,  проявление  такой  мощи
должно было сопровождаться чем-то  вроде  рева  разгневанного  божества.
Вцепившись в один из поручней, размещенных вдоль  рулевой  рубки,  Мерфи
сквозь полуприкрытые веки смотрел, как плотная завеса смертоносного огня
стремительно опускалась прямо на него. Услышав стоны  испуганной  Жаклин
Кутер, он почувствовал злорадное удовлетворение. Впервые  она  проявляла
хоть какие-то эмоции. Через  несколько  секунд  должен  был  последовать
удар.
   Гарпуны были уже прямо над головой, их  яркий,  как  солнечный  свет,
блеск отражался в водах Замджана. Внезапно вниз  обрушилась  центральная
часть смертоносного облака, от которой, соблюдая безупречную  симметрию,
отделились два плотных световых потока. Они скользнули  вниз  и,  нанеся
удар по джунглям на  западе,  пронеслись  мимо  "Исакора"  со  скоростью
слишком высокой даже для людей,  обладавших  расширенными  возможностями
зрения. Ни один из гарпунов не упал в воду.
   Джунгли содрогнулись от множества взрывов. Когда  гарпуны  ударили  в
землю, их колоссальная кинетическая энергия, превратившись  в  тепловую,
опустошила все вокруг  себя  испепеляющим  жаром.  Вдоль  обоих  берегов
Замджана взметнулись вверх брызги багрового пламени. Все было сметено на
протяжении семи километров вдоль  берегов  реки  и  полутора  километров
вглубь  джунглей.  Высоко  в  небо  поднялось  большое  грязное  облако,
состоявшее из кусков земли, камней и щепок. Прокатившаяся ударная  волна
нанесла джунглям еще более значительный ущерб.
   После этого загрохотало уже над самим судном. Рев отдельных  разрывов
слился в единый мощный гул,  который  заставил  каждую  доску  "Исакора"
зазвенеть подобно  натянутой  гитарной  струне.  Затем,  когда  падающие
гарпуны стали раздирать небо на части, гул сменился раскатами  грома.  В
этот момент звуковые волны уже не отставали от самих гарпунов.
   В попытке избавиться от терзавшего  барабанные  перепонки  воя  Мерфи
зажал уши. Все его тело дрожало в резонанс этим ужасным звукам.
   Обломки стали дождем падать в реку,  вздымая  вверх  ее  и  без  того
неспокойные воды. Вдоль  берегов  реки  разгорались  пожары.  Там  среди
глубоких воронок лежало множество поваленных  деревьев.  Над  смертельно
раненной землей повисла мрачная  пелена  тумана,  состоявшая  из  мелких
кусочков земли и дерева.
   Медленно опустив руки, Мерфи посмотрел на картину ужасных разрушений.
   - Это наши, - сказал он ошеломленно, - мы это сделали.
   Гарретт  Туччи  по-прежнему  был  на  своем  месте  и  что-то  громко
тараторил, но Мерфи его не слышал. У него все еще звенело в ушах.
   - Кричи громче! У меня заложило уши.
   Гарретт подмигнул и вытащил свой коммуникационный блок.
   - Он работает! - прокричал он.
   Мерфи  активизировал  собственный  блок,  который  сообщил  ему,  что
открылся канал со спутником связи.
   Внезапно откуда-то сверху на корпус  "Исакора"  упал  ярко-белый  луч
света. Качнувшись, он метнулся к воде,  а  затем  снова  стал  ощупывать
судно. Испытывая  крайнюю  степень  удивления,  Мерфи  посмотрел  вверх.
Оказалось, что луч исходит от маленького воздушного аппарата,  зависшего
в двухстах метрах над их головами. На его корпусе выделялись  серебряные
звезды. Зеленые, красные и белые огоньки сверкали на концах его  крыльев
и хвостового оперения. Нейронные процессоры Мерфи  идентифицировали  тип
аппарата - это был БК133.
   Коммуникационный блок Мерфи пискнул,  сообщая  о  том,  что  открылся
местный канал.
   - Мерфи? Ты там, Мерфи?
   - Это вы, сэр? - спросил он изумленно.
   - А ты ждал кого-то другого? - поинтересовался Келвин Соланки.
   Луч снова нащупал палубу "Исакора".
   - Пленница еще у тебя?
   - Да, сэр, - Мерфи взглянул на Жаклин Кутер, которая,  прикрыв  рукой
глаза от слепящего света, рассматривала зависший над судном аппарат.
   - Молодчина. Мы возьмем ее с собой.
   - Сэр, Ни лье Ригер довольно серьезно ранен. Думаю, что он не  сможет
забраться наверх по веревочной лестнице.
   - Ничего, что-нибудь придумаем.
   Аппарат стал осторожно снижаться, покачивая крыльями, на которых были
видны термические микроразрывы, вызванные ударами  гарпунов.  Компрессор
гнал прямо в лицо Мерфи поток горячего  сухого  воздуха,  который  после
речной сырости воспринимался как приятный  ветерок.  Он  увидел,  как  в
боковой части фюзеляжа открылся широкий  люк  Человек  в  военно-морском
френче медленно спускался на палубу "Исакора".
 
*** 
 
   Прожекторы, установленные на крыше представительства флота,  освещали
площадки, расположенные  вокруг  здания.  Эти  площадки  были  заполнены
людьми. Казалось, все они подняли головы вверх,  всматриваясь  в  ночное
небо.
   Мерфи наблюдал за ними через  открытый  люк,  размещенный  в  средней
части фюзеляжа. Между тем флайер, пилотируемый Келвином Соланки, садился
на площадку,  занимавшую  часть  крыши.  Там  их  уже  ждал  клиновидный
космоплан "Илекса", который стоял у самого края этого пятачка.  Даже  со
сложенными крыльями он едва умещался на этом крохотном пространстве: его
хвост и нос висели в воздухе.
   Такого радушного приема Мерфи уже давно не видел.
   - Кто все эти люди? - спросил он.
   -  Те,  кто  видел,  как  космоплан   "Илекса"   забрал   сотрудников
представительства, - ответил Винс  Бертис,  девятнадцатилетний  рядовой,
который обеспечивал переход морских пехотинцев  с  палубы  "Исакора"  на
борт БК133. Для него вторжение было неотъемлемой частью подписанного  им
контракта - приключением на чужой планете. Он  был  в  полном  восторге.
Мерфи не хотел лишать его иллюзий - достаточно скоро мальчишка  сам  все
поймет.
   - Мне кажется, они тоже хотят уехать, -  рассудительно  заметил  Винс
Бертис.
   Тем временем БК133 сел на крышу. Келвин  Соланки  приказал  полетному
компьютеру включить внутреннюю связь.
   - Всем выйти, - скомандовал он.
   - Пожалуйста, поторопитесь,  -  обратился  к  ним  Эрато  через  свой
коммуникационный блок, -  я  поддерживаю  контакт  с  шерифами,  которые
находятся снаружи здания. Они говорят, что толпа уже ломится в двери.
   - Они не сумеют проникнуть внутрь, - передал ему Келвин.
   - Думаю, что кое-кто из  шерифов  может  перейти  на  их  сторону,  -
нерешительно заметил Эрато. - Они ведь тоже люди.
   Отстегнув ремни безопасности, Келвин поспешил в  пассажирский  салон.
Сопровождая Нильса Регера, который неуверенно двигался  к  выходу,  Винс
Бертис помог тяжелораненому морскому пехотинцу пролезть в  люк.  Гарретт
Туччи и Луис Бейт уже выбрались наружу. Взяв на мушку Жаклин Кутер,  они
уводили ее в сторону космоплана.
   Мерфи Хьюлетт устало улыбнулся своему начальнику.
   - Благодарю вас, сэр.
   - Дело не во мне. Если бы не появился  "Илекс",  вы  бы  до  сих  пор
тащились вниз по реке на своем "Исакоре".
   - Все остальные сотрудники представительства уже улетели?
   - Да, сегодня вечером космоплан уже сделал пару ходок, так что  здесь
остались только мы, - сказал Келвин.
   Они оба спрыгнули на  крышу.  Шум  компрессоров  космоплана  усилился
настолько, что заглушил гул толпы, которая собралась внизу.  Келвин  изо
всех сил старался избавиться от чувства вины. У него было  много  друзей
среди сотрудников гражданской  администрации  Лалонда.  Как  только  ему
понадобился БК133, Кандейс Элфорд без всяких вопросов передала аппарат в
его распоряжение. Несомненно, кое-кого из них можно было бы эвакуировать
на звездолеты с колонистами, которые все еще находились на орбите.
   Но кого именно? И кто будет производить отбор?
   Теперь помочь Лалонду мог только флот Конфедерации.
   С другой стороны фюзеляжа БК133 открылась дверца и выдвинулся трап. С
криками отчаяния люди спрыгивали на крышу.
   - О боже, - простонал Келвин. Среди этих людей он  заметил  трех  или
четырех шерифов, вооруженных парализаторами. Еще  один  держал  в  руках
лазерное  охотничье  ружье.  Остальные  были  гражданскими  лицами.   Он
огляделся. Винс Бертис и Нильс Ригер  уже  преодолели  половину  пути  к
переходному тамбуру космоплана. Кто-то из экипажа "Илекса", перегнувшись
вниз, протягивал  Нильсу  руку.  Винс,  обернувшись  назад,  ошеломленно
смотрел на то, что происходило внизу.
   - Полезайте внутрь! - крикнул Келвин, махнув Винсу рукой.
   Два шерифа встали по обе стороны носовой части БК133,  другие,  низко
присев, затаились под его фюзеляжем. Между тем из  открытой  дверцы  все
еще выбегали люди. На крыше уже находилось человек тридцать.
   - Подождите нас.
   - Ведь можно же взять еще одного.
   - У меня есть деньги. Я могу заплатить.
   Мерфи  дважды  выстрелил  в  воздух  из  винтовки  Бредфилда.   Залпы
крупнокалиберного оружия прогрохотали подобно раскатам грома.  Несколько
человек сразу же залегли, распластавшись на крыше, остальные замерли.
   - Выкиньте это из головы, - сказал Мерфи, наводя  ствол  винтовки  на
одного из побледневших шерифов. Парализатор выпал из его рук.
   Нарастал рокот компрессоров готового к взлету космоплана.
   - На борту нет места. Идите домой, пока никто не пострадал.
   Келвин и Мерфи  стали  отходить  в  направлении  космоплана.  Молодая
смуглая  женщина  выползла  из-под  фюзеляжа  БК133   и,   выпрямившись,
решительно двинулась в их  сторону.  Она  вела  перед  собой  маленького
ребенка, которому было не больше двух лет. На пухлом  личике  выделялись
огромные глаза, влажные от слез.
   Мерфи не мог заставить себя навести на нее  ствол  винтовки.  Он  уже
подошел к алюминиевым ступенькам трапа космоплана.
   - Возьмите его с собой, - обратилась к  ним  женщина.  Она  отпустила
ребенка. - Если у вас  осталось  хоть  капля  жалости,  то,  ради  бога,
заберите моего сына. Я умоляю вас!
   Мерфи уже нащупал ногой первую ступеньку. Взяв лейтенанта за  локоть,
Келвин потянул его назад.
   - Возьмите его! - вопила женщина сквозь рокот компрессора. - Возьмите
или застрелите его.
   Ее отчаянная решимость привела его в дрожь. Она  говорила  совершенно
искренне, и была действительно готова к такому исходу.
   - Это будет гуманно. Вы же знаете, что его  ждет  на  этой  проклятой
планете, - она снова держала за руку ребенка,  который,  извиваясь  всем
телом громко рыдал.
   Все, кто остался на крыше, замерли и  осуждающе  смотрели  на  Мерфи.
Лейтенант повернулся к Келвину Соланки, лицо которого выражало  душевную
муку.
   - Возьми его, - выдавил наконец Келвин.
   Мерфи бросил винтовку, которая заскользила по  силиконовому  покрытию
крыши. Он ввел защитный код в  процессор  управления  оружием,  так  что
теперь никто не смог бы открыть из  него  огонь  по  космоплану.  Правой
рукой Мерфи схватил в охапку ребенка.
   -  Шафи,  -  крикнула  женщина,  когда  лейтенант  несся   вверх   по
ступенькам, - его зовут Шафи Банаджи. Запомните.
   Едва он вбежал в переходный тамбур, как космоплан  начал  взлет.  Его
палуба, накренившись, стала подниматься вверх. Чьи-то руки помогли Мерфи
удержать равновесие. Внешний люк плавно закрылся.
   Мешковатые хлопчатобумажные штаны  Шафи  были  испачканы,  и  от  них
сильно воняло. От страха ребенок зашелся криком.
 
21 
 
   С учетом Транквиллити в пределах Конфедерации  находилось  лишь  пять
независимых от эденистов биотех-обиталищ. После  Транквиллити,  пожалуй,
самым известным, или самым печально известным (в  зависимости  от  ваших
этических взглядов и степени терпимости), был Валиск.
   Оба этих обиталища фактически являлись диктатурами, но занимали места
на противоположных концах политического спектра. Что касается  остальных
трех обиталищ, разместившихся между этими двумя политическими  полюсами,
то их доминирующие идеологии с  полным  основанием  можно  было  назвать
вполне умеренными. С  момента  своего  основания  Транквиллити  считался
элитарным обиталищем, а его основатель получил даже монархический титул.
Трудолюбивый, богатый и слегка беспутный Транквиллити, во главе со своим
блестящим, доброжелательным правителем, первое место на шкале  ценностей
отводил умению достичь высокого уровня жизни, и уж если вы его достигли,
то перед вами открывались широкие возможности. Валиск был старше, период
его расцвета уже миновал, во всяком случае, он переживал  эпоху  застоя.
Валиск дал приют более аморальным людям. Деньги, и деньги немалые, здесь
зарабатывали, играя на самых низменных  свойствах  человеческой  натуры.
Довольно  странные  методы  управления   скорее   можно   было   назвать
отталкивающими, нежели привлекательными.
   Но так было не всегда.
   Валиск был основан эденистом-отступником по имени Рубра. В отличие от
Латона, который терроризировал Конфедерацию двумя с половиной столетиями
позже, мятеж Рубры  в  целом  носил  более  созидательный  характер.  Он
родился на Макаоне, обиталище, которое находилось на орбите Когистана  -
самого крупного газового гиганта в системе Шринагар. В  возрасте  сорока
четырех лет он отверг культурные ценности эденистов  и  уехал  из  дома.
Продав свою довольно значительную долю в семейном инженерном бизнесе, он
эмигрировал на недавно открытое адамистами поселение,  расположенное  на
одном из астероидов, входящих в Троянское скопление,  которое  вращалось
на удаленных от Когистана орбитах.
   То  был  период  значительного  экономического  роста  этой  звездной
системы. Шринагар был колонизован этническими индусами в 2178  году,  во
время Великого Расселения, которое началось за сто  шестнадцать  лет  до
этого момента. Был завершен начальный этап  индустриализации  и  освоено
межпланетное пространство. Люди  уже  искали  новые  способы  применения
своей энергии. Планеты-колонии, которые возникли  на  всем  пространстве
Конфедерации, эксплуатируя  ресурсы  космоса,  резко  увеличили  уровень
своего благосостояния. Шринагар изо всех сил старался войти в их число.
   Рубра начинал  с  шести  межпланетных  грузовых  кораблей,  взятых  в
кредит. Как и все отступники, он очень многого достиг  на  выбранном  им
поприще (почти всегда эти достижения доставляли эденистам  массу  забот,
поскольку   отступники   чаще   всего   выбирали    криминальное    поле
деятельности). Он немного разбогател на поставках в Троянское  скопление
астероидов,  население  которого  было   немногочисленным,   но   весьма
состоятельным. Он  обеспечивал  инженеров  и  шахтеров  потребительскими
товарами и предметами роскоши. Рубра приобрел еще  некоторое  количество
кораблей, приумножил свое состояние и  назвал  свою  набиравшую  обороты
компанию "Магелланик ИТГ"  . Так он подшутил над своими конкурентами,  намекая  на
то, что когда-нибудь  будет  торговать  и  с  этим  отдаленным  звездным
скоплением.  К  2306  году,  после  двенадцати  лет  стабильного  роста,
"Магелланик  ИТГ"  владела  орбитальными   заводами   и   контролировала
горнодобывающую промышленность астероидов. Компания  стала  выходить  на
рынок межзвездных перевозок.
   Именно тогда Рубра дал жизнь Валиску. Он основал его на орбите вокруг
Опунции - четвертого из пяти газовых  гигантов  системы.  Рубра  шел  на
огромный риск, так как клонирование  семени  потребовало  вложений  всех
финансовых резервов компании. Кроме того, ему пришлось заложить половину
своих  кораблей.  Дело  осложнялось  еще  и   тем,   что   биотехнология
по-прежнему отвергалась большинством религий, в том числе индуизмом.  Но
Шринагар отличался достаточно  радикальными  взглядами,  к  тому  же  он
недавно обрел экономическую независимость от Центрального  правительства
Индийских  Штатов,  которое  в  свое  время  оказывало  ему   поддержку.
Шринагар, с энтузиазмом воспринимавший любые новшества, закрыл глаза  на
запреты,  которые  более  двух  столетий  тому  назад   были   объявлены
фундаменталистами-брахманами  с  далекой   империалистической   планеты.
Правительство сочло бессмысленным запрещать то, что очень  скоро  должно
было стать благом для экономики звездной системы. Валиск  превратился  в
настоящее  корпоративное  государство.  Он  стал  портом  приписки   для
флотилии звездолетов "Магелланик ИТГ" (одной из  самых  крупных  в  этом
секторе Конфедерации) и местом отдыха персонала орбитальных промышленных
станций.
   Что касается капиталовложений Рубры, то  Валиск  по-прежнему  занимал
одно из ведущих мест, поскольку отсюда эденист-отступник  мог  расширять
пределы своей процветающей корпоративной империи. Однако для того  чтобы
превратить обиталище в жизнеспособную и подконтрольную ему  цивилизацию,
необходимо  было  привлечь  сюда  население.  Предоставив   промышленным
станциям чрезвычайно широкие  права  в  области  производства  оружия  и
научных  исследований,  Валиск   стал   привлекать   компании,   которые
специализировались  в  области  производства   и   разработок   военного
снаряжения. Экспортных ограничений практически не существовало.
   Кроме того, Рубра открыл обиталище для  иммигрантов,  "которые  хотят
обрести культурную и религиозную свободу". Возможно, это  было  ответной
реакцией на то, что формально он все  еще  считался  эденистом.  На  это
приглашение  откликнулись  представители  нескольких  религиозных  сект,
спиритуалистических групп, а также  племена,  которые  вели  первобытный
образ  жизни.  Все  они  считали,  что  биотех  станет  для  них   неким
доброжелательным покровителем и обеспечит бесплатной едой  и  кровом.  В
течение первых двадцати пяти лет на Валиск прибыло  более  девяти  тысяч
таких  иммигрантов.  Многие  из  них  злоупотребляли   наркотиками   или
стимулирующими программами. Однако вскоре Рубру привело в бешенство  то,
что они продолжали вести свой паразитический образ жизни, и он  запретил
въезд подобных лиц.
   К 2330 году численность  населения  возросла  до  трехсот  пятидесяти
тысяч человек. Резко возрос уровень промышленного производства, и многие
межзвездные  компании  стали  открывать  на  Валиске  свои  региональные
представительства.
   Затем  здесь  стали  появляться  доселе  невиданные  в   Конфедерации
черноястребы. Все они были зарегистрированы на имя "Магелланик  ИТГ",  а
их капитанами  стали  многочисленные  отпрыски  Рубры,  который  наносил
эффектные  удары  как  своим  конкурентам,  так  и  эденистам.  Создание
космоястреба считалось  наиболее  сложной  областью  биотехнологии;  его
копирование стало настоящим триумфом генетической ретро-инженерии.
   Теперь, располагая черноястребами, которые стали  главной  силой  его
звездного флота, Рубра  получил  неоспоримое  превосходство  над  своими
конкурентами.   Благодаря   широкомасштабной   программе    клонирования
количество черноястребов резко увеличивалось. Широкое  применение  нашли
нейронные симбионты, которые способствовали тому, чтобы капитанами могли
стать адамисты из числа тех, что  не  считали  аморальным  использование
биотехнологий. Таких адамистов было довольно много. К 2365 году торговый
флот "Магелланик ИТГ" уже целиком состоял из одних черноястребов.
   Рубра умер в 2390 году, будучи одним  из  самых  состоятельных  людей
Конфедерации. После себя он оставил  промышленный  конгломерат,  который
впоследствии  экономисты  приводили  в  качестве   классической   модели
развития корпоративной формации. Следовало бы и  дальше  продолжать  это
развитие, поскольку Валиск вполне мог стать соперником корпорации  Кулу,
которой владело семейство Салдана. В конечном счете он мог бы на  равных
соперничать даже с эденистами, которые процветали за счет добычи  гелия.
Не было ни финансовых, ни каких-либо других огр