ераций  на  Монтерее,  пещера,
вырубленная  в  каменной  толще  ниже  самых  глубоких  жилых  каверн  и
оснащенная наисовременнейшими ИскИнами и системами связи, соединенными с
не менее впечатляющей ордой сенсорных спутников  и  оружейных  платформ.
Система эта могла координировать оборону всей планетной  системы  против
любой внешней угрозы - от полномасштабного вторжения  до  подлого  удара
одного корабля на АМ-тяге.  К  сожалению,  никому  не  пришло  в  голову
подумать, а что же будет, окажись система захваченной, а ее огневая мощь
- обращенной против планеты и ее спутников-астероидов.
   Для   управления   операционным   центром   лейтенанты    Организации
разделились на две группы. Большая часть,  подчиненные  Аврама  Харвуда,
занималась исключительно административными и управленческими  вопросами,
составляя  костяк  будущего  правительства.  Меньшая,  под  руководством
Сильвано  Ричмана  и  Эммета  Морддена,  управляла  захваченным  военным
оборудованием. Они следили за соблюдением  закона  -  того  закона,  что
писал Аль Капоне. Эту задачу он целиком возложил на одержимых - чтобы ни
у кого из неодержанных не появилось и шанса стать героем.
   Когда Аль и Джеззибелла вошли в огромный зал, голографические  экраны
на стенах  показывали  вид  Санта-Вольты  со  спутника.  Над  некоторыми
кварталами поднимался  дым.  На  демонстрирующееся  в  реальном  времени
изображение накладывались условные  значки  -  идущие  на  приступ  силы
Организации. Сильвано Ричман и  Лерой  Октавиус  стояли  перед  экраном,
обсуждая вполголоса лучшие варианты завоевания. Связисты терпеливо ждали
приказов за восемью рядами консолей.
   При  появлении  Капоне  все  обернулись.  Босса  встречали  улыбками,
смехом, приветственными выкриками и свистом. Он  обошел  зал  -  пожимая
руки,  отпуская  шутки,  смеясь,  благодаря   и   ободряя.   Джеззибелла
пристроилась  за  его  спиной.  Они  с  Лероем  обменялись  насмешливыми
взглядами.
   - Ну, как идут дела? -  спросил  Аль,  оставшись  в  окружении  своих
старших помощников.
   - Более-менее по графику, - ответил Микки Пиледжи. - Где-то идут бои,
в других местах перед нами просто  все  двери  открывают  -  заранее  не
поймешь. Разошелся слух, что мы не всех одерживаем, - помогает. Сумятица
там, внизу, пошла страшная.
   - С моей стороны тоже все в порядке, Аль, - заверил Эммет Мордден.  -
Наши сенсорные спутники перехватывают часть трафика, идущего в  глубокий
космос. Это непросто -  почти  весь  он  передается  узким  направленным
лучом. Но похоже, что вся система знает, что мы пришли и чем занимаемся.
   - Проблемы ожидаются? - поинтересовался Аль.
   - Нет,  сэр.  Мы  застали  почти  сорок  процентов  космофлота  Новой
Калифорнии в доках, когда взяли орбитальные астероиды. Они  до  сих  пор
там, а еще двадцать процентов - на базах флота Конфедерации,  к  которым
приписаны  постоянно.  В  системе  остается  самое   большее   пятьдесят
кораблей, способных представлять угрозу. Но я поставил все платформы  СО
на максимальную готовность. Даже если здешние адмиралы проморгаются,  им
станет понятно, что атака обернется самоубийством.
   Аль закурил сигару и выпустил струйку  дыма  в  экран  -  тактический
дисплей низких орбит, как вчера называл эту штуку Мордден. На экране все
было спокойно.
   - Похоже, со своей задачей ты справляешься, Эммет. Я впечатлен.
   - Спасибо, Аль, - нервный человечек благодарно боднул воздух.  -  Как
видишь, в радиусе миллиона километров  от  планеты  пространство  чисто.
Единственные суда - пять космоястребов, висящих над полюсами в  семистах
тысячах километров. Похоже, они просто наблюдают за развитием событий.
   - Шпионы? - уточнил Аль.
   - Да.
   - Разнести их в говно! - рявкнул Бернард  Олсоп.  -  Правильно,  Аль?
Чтобы долбаные коммуняки-эденисты поняли: с нами не шутят и  с  нами  не
спорят.
   - Заткнись, - тихонько попросил Аль. Бернард дернулся:
   - Хорошо, Аль... я что - я ничего...
   - А попасть в них вы можете? - поинтересовалась Джеззибелла.
   Эммет покосился на нее и облизнул внезапно пересохшие губы.
   - Это сложновато, понимаете?  Они  ведь  не  случайно  такие  позиции
выбрали. Я хочу сказать, наше энергистическое оружие до них не достанет.
А если мы запустим по ним кассету боевых ос, они уйдут в червоточину. Но
черт... от них ведь и вреда нет.
   - Пока нет, - уточнил Аль, перегоняя сигару из правого уголка  рта  в
левый. - Но они видят, на что мы способны, и  боятся.  Очень  скоро  обо
всем узнает Конфедерация.
   - Я говорила, от них одна беда, Аль, де-етка, - проныла  Джеззибелла,
как по заказу, лучшим своим голосом дешевой шлюшки.
   - А как же, куколка, - отозвался Аль,  не  сводя  глаз  с  экрана.  -
Что-то с ними надо делать, - объявил он всему залу.
   - Черт, Аль, - пробормотал Эммет. - Я попробую, но не уверен...
   - Нет, Эммет, - великодушно перебил его Аль. - Я не про  пять  сраных
корабликов говорю. Я про тех, кто за ними стоит.
   - Эденисты? - с надеждой поинтересовался Бернард.
   - Отчасти да. Но они ведь не весь  мир,  так,  парень?  Надо  мыслить
масштабно. Мир сейчас очень велик.
   Вот теперь он привлек всеобщее внимание. Черт, но  Джез  была  права.
Типично.
   - Эденисты раструбят о  наших  делах  по  всей  Конфедерации.  И  что
случится тогда, а? - Он обернулся и театрально  развел  руками.  -  Есть
идеи? Нет? По мне, так все очевидно. Они явятся сюда со всеми  гребаными
крейсерами, какие только наскребут, и отнимут у нас планету.
   - Мы можем драться, - заявил Бернард.
   - Проиграем, - промурлыкал Аль. - Но это неважно. Так? Я ведь знаю, о
чем вы думаете. Все вы, до последней безмозглой жопы.  Вы  думаете:  "Да
нас тут уже не будет, мы из этой дыры вырвемся  уже  давно  и  будем  по
другую сторону багровых туч, где нет неба и нет космоса, и никто никогда
не умрет". Верно? Эти мыслишки у вас в черепушках копошатся?
   Единственным ответом ему были опущенные глаза и шарканье ног.
   - Прав я, Микки?
   Микки  Пиледжи   вдруг   очень   захотелось   пропасть   куда-нибудь.
Встретиться глазами с вопрошающим взглядом босса он не мог.
   - Ну ты же знаешь, Аль. Это, конечно, последнее средство.  Но,  черт,
мы можем сделать, как сказал Бернард, - вначале вломить  им  по  первое.
Драки я не боюсь.
   - Само собой. Никто не говорит, что  боишься.  Я  тебя  не  оскорбить
пытаюсь, Микки, придурок. Я говорю, что вы все не мозгами думаете.  Флот
Конфедерации явится сюда с тысячью кораблей, с  десятком  тысяч,  и  вы,
конечно, не будь дураки, попрячетесь. Так? Если бы на меня  такая  орава
перла, я бы тоже спрятался.
   Левую сторону физиономии Микки затряс тик.
   - Ну да, босс, - пробормотал он невыразительно.
   - И думаете, это их остановит? - поинтересовался Аль. - Ну,  все  вы,
давайте, я хочу знать. Кто в этой комнате верит, что  большие  парни  из
правительства так просто вам спустят, если вы прихватите с  собой  Новую
Калифорнию? А? Скажите. Они теряют  планету  с  восемьюстами  миллионами
человек, и главный адмирал, пожав плечами, говорит: "Ну и  хрен  с  ней,
другую найдем"? И пойдет домой? - Капоне ткнул пальцем  в  пять  лиловых
звездочек, обозначавших на тактическом экране космоястребов, и в  стекло
ударила тонкая  струя  белого  пламени.  Разлетелись  горящие  капли,  и
вмятина в стекле исказила картинку  до  неузнаваемости.  -  Да  что  он,
по-вашему, ...НУЛСЯ?! - взвыл Аль. - Глаза откройте,  задницы!  Господи,
эти парни летают среди  звезд,  они  знают  все  про  силы  и  квантовые
измерения, черт, они время могут отключать, когда им охота! А  чего  они
не знают - в том очень быстро разберутся. Они увидят, что вы  натворили,
и отправятся за вами  туда,  куда  вы  утянули  планету,  и  вытащат  ее
обратно. Их гадские яйцеголовые посмотрят на вашу работу и возьмутся  за
свою. И они не остановятся, пока не решат эту задачку! Я знаю федералов,
я знаю правительство - уж поверьте, мне ли не  знать!  Они  не  сдаются.
Никогда! И тут уже неважно, как  громко  вы  будете  визжать  и  сколько
ругаться да материться. Они вас  вытащат  обратно.  О  да,  прямо  сюда,
откуда вы начали, под звезды, и вы глянете в лицо смерти и бездне.
   Вот теперь он их подловил. В глазах слушателей он  видел  сомнение  и
страх. Всегда -  страх.  Путь  к  сердцу  человека.  Способ,  с  помощью
которого генерал управляет солдатами.
   В наступившей оцепеневшей тишине громом прозвучал  дьявольский  хохот
Аль Капоне.
   - И есть  только  один  способ  предотвратить  это.  Не  поняли  еще,
кретины? Нет? Неудивительно.  Все  просто,  засранцы:  кончайте  бегать,
точно тараканы, как бегали в прежней жизни.  Пришла  пора  остановиться,
встретить врага лицом к лицу и откусить ему хер!
 
*** 
 
   В течение уже пяти столетий  со  дня  совершения  первого  системного
пространственного прыжка правительства, университеты,  частные  фирмы  и
военные  лаборатории  по  всей   Конфедерации   искали   способ   прямой
сверхсветовой связи. И несмотря на вбуханные  в  многочисленные  проекты
фьюзеодоллары, до сих пор никто не произвел на свет даже  теоретического
обоснования такой связи, не говоря уж  о  том,  чтобы  решить  проблему.
Единственным  способом  передавать  данные  между  планетными  системами
оставалась отправка их на борту звездолета.
   В результате информация распространялась между населенными  системами
Конфедерации  волнами.  А   поскольку   такие   системы   разбросаны   в
пространстве нерегулярно, фронты волн со временем искажаются все  больше
и  больше.  Медиа-концерны  давно  уже  разработали  методики   наиболее
эффективной передачи информации между  планетарными  офисами.  Заполучив
сенсацию (например, появление на людях Ионы Салдана), офис, как правило,
нанимал от восьми до двенадцати звездолетов, чтобы доставить клип,  -  в
зависимости от того, где и когда сенсация произошла.  В  противоположный
конец Конфедерации одни и те же сведения могли попасть несколько раз  на
протяжении пары недель. На сроки доставки влияли и тип нанятого корабля,
опыт капитана,  случайные  поломки  -  сотни  случайностей,  добавлявших
неопределенности.
   Разумеется, клип Грэма Николсона о появлении Латона  во  всех  офисах
"Тайм-Юниверс", куда он попал, был принят к первоочередной рассылке.  Но
от Транквиллити до Шринагара было четыре сотни световых лет.  Новость  о
существовании "Яку" и ее пассажире прибыла  на  Валиск  через  несколько
дней после того, как его покинул сам корабль.
   Латон!
   Рубра  был  поражен.  Пусть  оба  были  змиями  среди  эденистов,  но
союзниками это их не делало. Впервые за сто тридцать  лет  Рубра  открыл
свой сродственный канал к  обиталищам  эденистов  на  орбите  Когистана,
чтобы сообщить о недолгом пребывании "Яку" в его чреве.
   - Но Латон не попал внутрь, -  уверил  он  их.  -  Лишь  трое  членов
экипажа прошли через иммиграционный  контроль  -  Мэри  Скиббоу,  Алисия
Кохрейн и Манза Бальюзи.
   - Скиббоу определенно была  конфискована,  остальные  двое  -  скорей
всего, - ответило когистанское Согласие. - Где они?
   - Не знаю.
   Унизительно и тревожно  было  признавать  это,  в  особенности  перед
прежними сродственниками. Но Рубра немедля связал прибытие Мэри  Скиббоу
с Андерсом Боспортом, в чьей  квартире  нашли  труп  Дариата.  Эта  цепь
событий чрезвычайно его тревожила. Но якобы идеальная  система  хранения
воспоминаний подвела его. Стоило Мэри  и  Андерсу  войти  в  звездоскреб
впервые - и они полностью выпали из восприятия Рубры, так что  ухода  их
не засекла ни  одна  подпрограмма  в  здании.  Он  до  сих  пор  не  мог
обнаружить  одержимых,  даже  усилив  и  обезопасив  следящие  программы
новыми, более совершенными фильтрами.
   - Требуется ли тебе  помощь?  -  поинтересовалось  Согласие.  -  Наши
невропатологи могут попытаться найти ошибку в твоих подпрограммах.
   - Нет! Только этого  и  ждете,  да?  Снова  забраться  в  мои  мозги,
поковыряться в том, что меня движет...
   - Рубра!
   - Вы, засранцы, никогда не сдаетесь.
   - Учитывая обстоятельства, ты не находишь, что разумнее оставить пока
старую вражду?
   -  Я  справлюсь.  Сам.   Они   могут   развалить   мои   периферийные
подпрограммы. Меня им не тронуть.
   - Тебе так кажется.
   - Я знаю! Уж поверьте, знаю. Я это я, тот же, что был.
   -  Рубра,  это  лишь  начало.  Они  попытаются   инфильтровать   твои
мыслительные процессы высших уровней.
   - У них ничего не выйдет, я знаю, чего опасаться.
   - Хорошо. Но мы порекомендуем системной ассамблее Шринагара запретить
стыковку кораблей с Валиском.  Мы  не  можем  допустить  распространения
заразы.
   - Устраивает.
   - В этом ты станешь с нами сотрудничать?
   - Да, да. Но только до тех пор, пока не найду  троих  членов  экипажа
"Яку" и не уничтожу.
   - Будь осторожен, Рубра. Протеев вирус Латона чрезвычайно опасен.
   - Так вот что, по-вашему, происходит - почему рушатся мои  программы.
Ублюдки!
   Несколько  минут  прошло,  прежде  чем  его  гнев  утих,   сменившись
спокойными раздумьями. Но к тому времени, когда  он  снова  мог  мыслить
логично, сенсоры сети СО Валиска сообщили ему,  что  пять  космоястребов
вынырнули из червоточин, зависнув в полумиллионе километров от  станции.
Шпионы! Они ему не доверяли.
   Он должен найти троих с "Яку"  и  тех  своих  родичей,  чьи  следящие
программы вышли из строя.
   Покуда система Шринагара переходила на военное положение, Рубра снова
и снова сканировал свои внутренности в поисках отступников.  Стандартные
подпрограммы распознавания внешности были бесполезны. Несколько  раз  он
обновлял и менял программы-интерпретаторы - безрезультатно.  Он  пытался
загрузить поисковые команды  в  зверей-служителей  в  надежде,  что  они
преуспеют там, где бессильны оказались сенсорные  клетки,  вплетенные  в
саму ткань  коралла.  Каждый  звездоскреб  он  осмотрел  своей  основной
личностью, уверенный, что его ядро личности никто еще не подчинил. И  не
нашел ничего.
   Десять часов спустя к поджидающим  космоястребам  присоединились  три
фрегата шринагарского флота.
   Внутри обиталища "Тайм-Юнивсрс" постоянно крутило клип Грэма Николса,
изрядно взбудоражив население. Мнения  разделились.  Иные  считали,  что
Латон и Рубра - коллеги, соратники в борьбе  и  что  Латон  не  причинит
Валиску вреда, другие указывали, что  эти  двое  не  только  никогда  не
встречались, но и судьбы их были весьма различны.
   Серьезных проблем тем не менее не возникало -  хотя  бы  первые  пару
часов. Потом какой-то придурок из гражданской  диспетчерской  космопорта
проболтался  (на  самом  деле  Коллинз   заплатил   ему   двести   тысяч
фьюзеодолларов за эту информацию), что  "Яку"  стыковалась  с  Валиском.
Двадцать кораблей немедленно запросили  разрешения  на  взлет,  и  Рубра
отказал всем.
   Тревога сменялась раздражением, гневом и страхом. А учитывая  природу
обитателей  Валиска,  нанятым  "Магелланик  ИТГ"  полицейским   пришлось
потрудиться, усмиряя наиболее разошедшихся. В  нескольких  звездоскребах
начались бунты.  Стихийно  образовывались  местные  советы,  требовавшие
права обратиться к Рубре. Тот запоминал вожаков и плевал  на  остальных.
Самые умные или осторожные собирали палатки и  разбредались  по  дальним
углам парка.
   Подобные беспорядки были словно предназначены для того, чтобы сделать
и без того нелегкие поиски троих беглецов с "Яку" попросту невозможными.
   Через тридцать восемь часов после того, как в систему Шринагара попал
клип Грэма Николсона, с Авона  прибыл  космоястреб,  открывший  истинную
природу угрозы, стоявшей перед  Конфедерацией,  -  этому  сообщению  был
придан такой приоритет,  что  оно  обогнало  даже  предыдущее  коммюнике
первого адмирала, предупреждавшее об энергетическом вирусе.
   Все прибывающие звездолеты предписывалось  изолировать  и  подвергать
досмотру   со   стороны   вооруженных   отрядов   военных.   Гражданский
межпланетный трафик прекращался. Издавались прокламации, требовавшие  от
всех вновь  прибывших  сообщать  о  себе  в  полицию  -  отказ  примерно
соответствовал   собственноручной   подписи   на   смертном   приговоре.
Резервистов призывали во флот, и все мощности  промышленных  станций  на
астероидах были брошены на штамповку боевых ос.
   В одном отношении весть о  прибытии  одержимых  оказалась  для  Рубры
полезна. От потрясения жители Валиска  утеряли  боевой  задор,  и  Рубра
решил, что  самое  время  обратиться  к  ним  за  помощью.  Все  сетевые
процессоры, голоэкраны и проекторы в обиталище разом показали одну и  ту
же картинку - Рубра в образе мужчины средних лет,  мудреца  и  красавца.
Голос его был спокойным и властным. Учитывая, что  со  своим  населением
Рубра  не  общался  уже  около  столетия,  этот  жест  привлек  всеобщее
внимание.
   - На данный момент в обиталище всего лишь трое одержимых,  -  сообщил
он слушателям. - Хотя это само по себе повод для тревоги, угрозы для нас
они покуда не представляют. Я  уже  выдал  полиции  тяжелое  вооружение,
способное противостоять  энергистическим  силам  одержимых.  К  тому  же
многие наши граждане имеют опыт, который в этой борьбе  может  оказаться
полезным. - Губ его  коснулась  ироническая  многозначительная  усмешка,
вызвавшая у многих слушателей понимающие смешки.  -  Однако  способность
одержимых менять внешность мешает мне выслеживать их. А потому  я  прошу
всех вас выслеживать их и немедля сообщать мне. Не доверяйте никому лишь
из-за того, что  его  лицо  знакомо  вам;  эти  ублюдки,  скорей  всего,
прячутся в обличье ваших друзей.  Еще  один  характерный  для  одержимых
эффект - подавление любой электроники.  Если  ваши  процессоры  начинают
глючить, немедля сообщайте мне. За информацию, приведшую  к  уничтожению
одержимых, будет выдана награда  -  полмиллиона  фьюзеодолларов.  Доброй
охоты.
   -  Спасибо,  Большой  Брат,  -  Росс  Нэш  чокнулся  кружкой  пива  с
голоэкраном в таверне Такуля. Отвернувшись от размазанного  лица  Рубры,
он ухмыльнулся Кире. Та сидела в одном из кабинетов, негромко и серьезно
обсуждая что-то со своими ближайшими приспешниками - ее  генштабом,  как
шутили люди. Росса давила жаба, что его к разговору  не  приглашали  уже
довольно давно. Ну хорошо, пусть с техникой он не слишком ладил,  а  это
обиталище было слишком уж навороченным для парня, родившегося  в  1940-м
(умер в 1989-м от рака толстой кишки), так и ждешь Юла Бриннера в черном
прикиде стрелка. Но, черт, неужто его мнение вовсе ничего не  значит?  И
Кира с ним уже несколько дней не трахалась.
   Росс оглядел черно-серебряную таверну, подавляя смешок. Народу в  ней
было больше, чем собиралось уже многие годы, но, к несчастью  владельца,
никто  не  думал  платить  за  выпивку  и  закуску.  Такие  уж   клиенты
подобрались - татары и киберпанки смешивались с римскими  легионерами  и
байкерами в  заклепках,  а  среди  них  бродили  несколько  беглецов  из
лаборатории  незабвенного  доктора  Франкенштейна.  Отпадный  "вюрлицер"
девятьсот пятидесятых годов выпуска гремел динамиками, и стая  серафимов
отплясывала на неоново сияющей  танцплощадке.  После  сенсорной  глухоты
бездны это был настоящий пир духа. Росс чарующе  улыбнулся  своим  новым
друзьям, подпиравшим барную стойку. Вот старина Дариат, тоже  оставшийся
за бортом Кириного генштаба и здорово  обиженный.  И  Абрахам  Канаан  в
полном пасторском облачении, неодобрительно взирающий на всеобщий дебош.
"Одно в одержимых хорошо, - подумал Росс  благодушно,  -  веселиться  мы
умеем". И таверна Такуля давала для этого идеальное  укрытие.  Те,  кому
позволяло  сродство,  превратили  забегаловку   в   безопасный   анклав,
полностью переформатировав подпрограммы окружающих нейронных слоев.
   Он опрокинул кружку, в очередной раз поднес к носу и  пожелал,  чтобы
она наполнилась.  На  этот  раз  заполнившая  ее  жидкость  окончательно
напоминала комариную мочу. Росс  нахмурился  -  очень  сложный  процесс,
слишком много лицев