лее человеческим  органом,
на котором внешний скелет заменялся кожистой шкурой. Это  означало,  что
они могут пользоваться любыми предназначенными для людей  инструментами,
в том числе и оружием. У каждого из них на поясе висел лазерный пистолет
и источник помех для коры головного мозга, а также наручники. Пояс у них
был единственным предметом гардероба.
   Паркер Хиггинс тупо оглядел сержантов и снова посмотрел  на  девушку.
На ней был очень дорогой небесно-голубой костюм, а  ее  ледяные  голубые
глаза парализовали своей глубиной. Ее нос... Паркер Хиггинс, может быть,
и был бюрократом, но уж дураком-то он не был.
   - Вы, - не веря самому себе, прошептал он.
   Иона одарила его легкой улыбкой и встала, протянув руку.
   - Да, господин директор. Боюсь, что это именно я. Иона Салдана.
   Он осторожно пожал ее руку, в его руке она показалась ему маленькой и
холодной. На ее палец было надето кольцо с печаткой, на  красном  рубине
вырезан герб Салданов: коронованный феникс. Это  перстень  коронованного
принца Кулу. Майкл не побеспокоился о том, чтобы вернуть  его  хранителю
королевской сокровищницы, когда был отправлен в  изгнание.  В  последний
раз Паркер Хиггинс видел этот перстень на пальце Мориса Салданы.
   - Весьма польщен, мадам, - выдавил из себя Паркер Хиггинс и чуть было
не ляпнул: "Но вы же девушка". - Я знал вашего  отца.  Это  был  великий
человек.
   - Спасибо, - на лице Ионы не отразилось и следа  юмора.  -  Я  вполне
понимаю, что вы очень заняты, господин директор, но я бы хотела  сегодня
утром проинспектировать главные направления вашей  работы.  Затем  я  бы
попросила всех ведущих работников отделов сделать отчет по своим работам
и  предоставить  их  мне  через  два  дня.   Я   постаралась   сохранить
финансирование  на  прежнем  уровне,  но  видеть  работы  через  сенсоры
Транквиллити и получить личные разъяснения - две разные вещи.
   Вся Вселенная Пракера Хиггинса начала дрожать. Отчет, и нравится  ему
или нет, но эта девочка держит в своих руках денежные ниточки, жизненные
ниточки научного проекта. Что если...
   - Конечно, мадам. Давайте я все покажу вам сам.
   Иона начала обходить стол.
   -  Мадам,   могу   я   поинтересоваться   у   вас,   какой   политики
придерживаетесь вы в отношении научного проекта  по  изучению  леймилов?
Предшествующие Повелители Руин были очень...
   - Успокойтесь, господин директор.  Мои  предки  поступили  совершенно
правильно: разгадке тайны леймилов следует присвоить высший приоритет.
   Картина надвигающейся катастрофы исчезла из поля зрения, как исчезают
дождевые облака при появлении  солнца.  Теперь  все  должно  закончиться
хорошо. Почти хорошо. Девушка!  Все  наследники  Салданы  были  мужского
рода.
   - Да, мадам.
   Сержанты построились, образуя вокруг Ионы сопровождающий эскорт.
   - Пошли, - сказала она и выпорхнула из кабинета.
   Паркер Хиггинс обнаружил, что,  чтобы  догнать  процессию,  он  начал
поспешно  перебирать  ногами  самым  недостойным  образом.  Ох,  как  бы
хотелось ему, чтобы и он мог заставлять людей вот так подпрыгивать.
 
*** 
 
   Есть третий Повелитель Руин.
   Эта новость разнеслась через тридцать семь  секунд  после  того,  как
Иона  и  Паркер  Хиггинс  вошли  в  лабораторный   корпус,   в   котором
располагался отдел  изучения  генетики  леймилских  растений.  Все,  кто
работал над этим проектом,  имели  нейронные  компьютеры.  Так  что  как
только инстинктивная вспышка возможной  вины,  сопровождаемая  шоком  от
вида директора и пяти сержантов, неожиданно явившихся  в  первые  десять
минут рабочего дня, прошла и  началось  представление  сотрудников,  как
профессора, так и техники сразу же открыли каналы в информационную  сеть
обиталища. Почти все сообщения начинались: "Вы мне не поверите, но..."
   Ионе показали аудиовизуальные  проекции  генов  леймилских  растений,
показали запечатанный инкубатор с проросшим  семенем,  корешки  которого
как червячки пронзали почву,  показали  папоротникообразное  растение  с
красными ветвями, растущее в горшке, и даже дали  попробовать  маленький
сморщенный черный фрукт.
   Потом друзьям, родственникам и коллегам было предложено поторопиться,
и ближайшие пятнадцать секунд никто  и  не  подумал  выйти  на  связь  с
какой-нибудь компанией новостей.
   Иона  и  Паркер  Хиггинс,  покинув  лабораторию  генетики   растений,
отправились в отдел по  изучению  структуры  леймилских  обиталищ.  Люди
выстроились на каменных дорожках, давя окаймляющие их  кустики.  За  ней
волной следовали аплодисменты и  приветственные  выкрики,  одобрительные
свистки тонули в общем шуме. Сержантам приходилось легонько  отталкивать
особо рьяных зевак. Иона начала пожимать руки и махать рукой в ответ.
   Пять крупных информационных всеконфедерационных компаний держали свои
представительства  на  Транквиллити,  и  все  они  получили  известие  о
прибытии Ионы в научный центр через полторы  минуты,  как  начался  этот
обход. Неверующий помощник  редактора  в  Коллинзе  немедленно  запросил
сознание обиталища о подтверждении.
   - Да, это так, - просто ответил Транквиллити.
   Запланированная  утренняя  программа  немедленно  была  прервана  для
сообщения этой  новости.  Репортеры  бросились  к  транспортным  трубам.
Редакторы открыли свои каналы для персонала леймилского научного центра,
ища информацию с места события. Передача  просто  информации  перешла  в
передачу ощущений, переключив  зрительные  и  слуховые  нервы  прямо  на
студию. Через двенадцать минут  к  информационным  каналам  подключилось
восемьдесят  пять  процентов  обитателей  Транквиллити,  либо   наблюдая
неожиданный обход  Ионы  по  аудиовизуальным  проекторам,  либо  получая
информацию через свои нейронные компьютеры.
   Это девушка, Повелитель Руин - девушка. Королевский дом  Салданов  от
такого совсем озвереет, теперь не останется никакого шанса на примирение
с королевством.
   В физиологической лаборатории работали два киинта, одна из них  вышла
в вестибюль со стеклянными стенами, чтобы,  поприветствовать  Иону.  Это
было впечатляющее и трогательное зрелище, изящная  человеческая  девушка
перед гигантским ксеноком.
   Киинт был взрослой особью женского пола, ее белоснежная  шкура  слабо
поблескивала в ярких лучах утреннего солнца, как будто вокруг нее мерцал
нимб. У нее было овальное членистое тело девяти метров в длину и трех  в
ширину,  стоящее  на  восьми,  как  у  слона,  ногах.  Длина  ее  головы
соответствовала  росту  Ионы,  и  немного  пугала   ее,   напоминая   ей
примитивный щит; костяной, слегка выпуклый, обращенный вниз  треугольник
с гребешком посередине, который разделял его на две отдельные грани. Два
прозрачных глаза находились в  верхней  половине  головы,  как  раз  над
шестью дыхательными отверстиями, каждое из которых было прикрыто меховой
челочкой, колыхающейся при каждом вздохе. Заостренный конец головы играл
роль клюва и имел две маленькие подвижные пластинки снизу.
   Два придатка, служащие руками, росли из основания шеи  и  обхватывали
нижнюю половину ее головы. Они выглядели почти  как  безликие  щупальца.
Потом под кожей почувствовалось движение трактаморфных  мышц,  и  правое
щупальце приняло форму человеческой руки.
   - Очень рады видеть вас здесь, Иона, - сказала киинт прямо в сознание
Ионы.
   Киинты всегда могли пользоваться родственными  человеческими  генами,
но эденисты замечали, что любой  частный  разговор  киинтов  практически
невозможно  почувствовать.   Может   быть,   они   обладали   настоящими
телепатическими способностями? Но  это  была  далеко  не  самая  большая
загадка у таинственных ксеноков.
   - Ваша заинтересованность в научных изысканиях делает  вам  честь,  -
продолжила киинт.
   - Благодарю вас за предоставленную нам помощь, - ответила Иона. - Мне
сказали,  что  те  аналитические  инструменты,  которые  вы  нам   здесь
предоставили, необычайно помогли нам.
   - Как же мы могли отказаться от приглашения, которое нам  сделал  ваш
дед? Такая дальновидность, которой обладал он, встречается  очень  редко
среди вашей расы.
   - Я с удовольствием как-нибудь поговорю с вами об этом.
   - Конечно. Но сейчас вы должны закончить ваш великий обход, - за этой
мыслью послышалась нотка высокомерной улыбки.
   Киинт протянула  свою  только  что  сформированную  руку,  и  они  на
короткое  мгновение  соприкоснулись  ладонями.   Киинт   склонила   свою
массивную голову в  поклоне.  Среди  собравшихся  в  вестибюле  пробежал
удивленный шепоток.
   "Черт, вы видели, даже киинты склоняются перед ней".
   После  обхода  Иона  стояла  одна  в  саду,  находящемся  за  научным
городком, окруженная деревьями, подстриженными строго в форме гриба,  их
ветви были усыпаны цветами. Вокруг  нее  в  воздухе  медленно  кружились
лепестки, усыпая траву доходящей  ей  до  колена  снежной  мантией.  Она
стояла спиной к  обиталищу,  так  что  весь  внутренний  вид,  казалось,
окружал ее, как две изумрудные  волны,  горные  пики  испускали  длинное
прямое пламя, сверкающее белым ярким светом, у нее над головой.
   - Я хочу сказать вам о той вере, которую я питаю к каждому, кто живет
на Транквиллити, - начала она. - Из ничего сто семьдесят пять лет  назад
мы создали общество, которое теперь уважают  во  всей  Конфедерации.  Мы
независимы, мы практически  не  имеем  преступности  и  мы  богаты,  как
коллективно, так и индивидуально. Мы можем справедливо  гордиться  этими
достижениями. Все это было нам не подарено, а создано тяжелым  трудом  и
большими жертвами. И это будет продолжаться  для  того,  чтобы  поощрять
промышленность и предпринимательство, которые и создали  это  богатство.
Мои отец и дед всем сердцем поддерживали деловые круги, создающие среду,
в которой торговля и промышленность обогащают нашу жизнь и позволяют нам
стремиться к заведению потомства. На Транквиллити, для того чтобы  мечте
претвориться в реальность, дается шанс больший, чем где бы то ни было, и
то, что вы продолжаете стремиться к осуществлению вашей  мечты,  и  дает
мне веру в вас. Для этого я обещаю, что мое царствование будет посвящено
поддержанию экономики, закона  и  политики  на  том  уровне,  который  и
позволил нам сегодня очутиться в столь завидной  для  других  позиции  и
позволит нам смело смотреть в завтрашний день.
   Изображение и голос в  студиях  новостей  начали  исчезать  вместе  с
ароматом цветов. Но это не относилось к застенчивой полуулыбке,  которая
задержалась надолго.
   "Господи, молодая, красивая, умная. Как вам это нравится!"
   К концу дня Транквиллити получил восемьдесят четыре  приглашения  для
Ионы. Ее приглашали на вечеринки и  обеды,  ей  предлагалось  произнести
речи и прорекламировать товары, ее имя хотели заполучить  в  управлениях
межзвездных компаний,  дизайнеры  предлагали  ей  целые  портфели  своих
нарядов, благотворительные организации просили ее стать их покровителем.
Старые друзья чествовали ее, как реинкарнировавшегося Мессию. Все хотели
стать ее новыми друзьями. А Джошуа... Джошуа был очень сердит,  что  она
впервые  провела  вечер,  слушая  отчет  Транквиллити  о  вызванной   ее
появлением реакции, а не в постели с ним.
   К его несчастью добавилось и  то,  что  до  окончания  восстановления
"Леди Макбет" оставалось еще две недели. За последние двадцать часов для
перевозки записи изображения Ионы по всей Конфедерации было организовано
семьдесят  пять  чартерных  рейсов.  Информационные  компании  развязали
настоящую  рейтинговую  войну;  они  стремились  разнести   сенсационную
новость как можно скорее и в как можно  большее  число  миров.  Капитаны
звездных кораблей проклинали  заключенные  уже  контракты  на  перевозку
обыденных грузов, а некоторые даже разрывали их. Те  же,  у  которых  не
было   текущих   контрактов,   заламывали    информационным    компаниям
баснословные цены, а те без слов их выплачивали.
   На другом конце Конфедерации любители сенсации проглотили новость  об
Ионе и вновь разожгли громадный интерес к выродку в  семье  Салданов,  и
даже вкратце осветили старую загадку леймилов.
   Торговцы получили изрядные барыши на  нарядах  и  бижутерии  того  же
фасона, что и у Ионы. Сентиментальные директрисы переделали свою женскую
плоть  так,  чтобы  выглядеть   и   чувствовать   как   Иона.   Оркестры
фантастических  настроений  сочинили  о  ней  записи.  Даже  Джеззибелла
объявила, что она выглядит  классно,  и  сказала,  что  ей  бы  хотелось
как-нибудь переспать с ней.
   Информационные агентства в Кулу и его княжеств не заостряли  внимания
на ее внешности. Королевская семья не верила в действенность цензуры, но
вот суд определенно не видел причин радоваться по поводу  ее  внешности.
Ее  сенсовизовые  записи  стоили  на  черном  рынке  целые  состояния  и
расходились по всему королевству.
 
*** 
 
   Вот один-то из разорванных грузовых контрактов и  предоставил  Джошуа
первый чартер спустя два дня после описанных событий.
   Купец Роланд Фремптон был другом  Баррингтона  Гриера,  отсюда  он  и
услышал о "Леди Макбет" и о том, что она будет готова к вылету через две
недели.
   - Попадись мне в руки этот подлец капитан Макдональд, я  разорву  его
на мясо для трансплантатов, - со злостью высказался  Роланд.  -  "Сестра
Корум" больше не получит ни одного грузового контракта на  этой  стороне
Юпитера, уж это-то я вам обещаю.
   Джошуа  прикладывался  к  своему  стакану  с  минеральной   водой   и
сочувственно  кивал  головой.  Днем  бар  Харки  не  пользовался   такой
популярностью, хотя понятие дня и ночи в небоскребе были относительны. И
все же людские биоритмы работали в унисон со световой  трубой  хабитата,
их тело знало, что сейчас позднее утро.
   - Я платил хорошие деньги, ты же знаешь, и  вовсе  не  собирался  его
обдирать. Это были регулярные рейсы.  А  теперь  появилась  эта  чертова
девчонка, и все как с ума посходили.
   - Эй, я, например, рад, что Салданы вернулись, чтобы взять  правление
в свои руки, - запротестовал Беррингтон Гриер. -  Если  она  будет  даже
наполовину так же хороша, как два  предыдущих,  то  здесь  опять  начнут
шевелиться.
   - Да я ничего против  нее  и  не  имею,  -  поспешно  заверил  Роланд
Фремптон. - Я просто о том, как  на  это  отреагировали  люди,  -  он  с
удивлением  покачал  головой.  -  Вы  слышали,  сколько   информационные
компании предлагали за поездку на Авон?
   - Да. Мейер и "Юдат" получили чартер на Авон  от  "Тайм  Юниверс",  -
сказал с улыбкой Джошуа.
   - Смысл в чем, Джошуа, шутки в сторону, - сказал Роланд  Фремптон.  -
Мои клиенты  просто  визжат,  чтобы  получить  каноническое  медицинское
оборудование. На Транквиллити уйма богатых  пожилых  людей,  медицинская
отрасль здесь, на Транквиллити, хороший бизнес.
   - Я уверен, что мы сможем договориться.
   - Давай играть в открытую, Джошуа,  я  плачу  тебе  триста  пятьдесят
тысяч фьюзеодолларов за полет и призовую ставку в семьдесят тысяч,  если
ты вернешься обратно через пять недель, начиная с этого дня. После этого
я могу предложить тебе регулярный контракт,  полет  в  Розенхейм  каждые
полгода. Это не шутка, Джошуа.
   Джошуа  бросил  взгляд  на  Мелвина  Дачерма,   который   невозмутимо
помешивал свой кофе. Он привык во многом полагаться на  своего  инженера
по двигателям за время восстановления "Леди Мак"; ему было сорок  восемь
лет и за его  плечами  был  двадцатилетний  опыт  беспрерывных  звездных
полетов. Темнокожий маленький мужчина слегка кивнул головой.
   - Годится, - сказал Джошуа. - Но ты  знаешь  условие,  Роланд:  "Леди
Мак" не покинет док, пока я не буду иметь счастья убедиться в  том,  что
она полностью экипирована. Я не собираюсь  торопиться  и  делать  что-то
наспех из-за каких-то призовых семидесяти тысяч.
   Роланд Фремптон грустно посмотрел на него.
   - Конечно, Джошуа, я вполне с этим согласен.
   Они ударили по рукам и начали обсуждать детали.
   Двадцатью минутами позже пришла Келли Тиррел, швырнула свою сумку  на
ковер и уселась с громким вздохом. Она  подозвала  официантку,  заказала
кофе, после чего одарила Джошуа пренебрежительным поцелуем.
   - Ну, получил свой контракт? - спросила она.
   - Мы над ним работаем.
   Он быстренько оглядел бар. Элен Ванхем нигде не было видно.
   - Тебе хорошо. Господи, что за день! Мой редактор совсем взбесился.
   - Иона застала вас врасплох, да? - поинтересовался Баррингтон Гриер.
   - И не только, - призналась Келли. - Я  целых  пятнадцать  часов  без
перерыва копалась в документах, прошерстила всю историю семьи  Салданов.
Мы собрали материал на целый час для сегодняшнего вечера. Странные  люди
эти короли.
   - И ты будешь вести передачу? - спросил Джошуа.
   - И не думай. Кристи Макшейн получила это. Сука! Сам знаешь, она спит
с редактором новостей, поэтому ей все и достается. Я, может, смотаюсь  и
стану вести новости моды или что-нибудь еще. Если бы только меня заранее
предупредили, я бы подготовилась, нашла бы нужный ракурс.
   - Иона сама не знала, когда это произойдет, - сказал  Джошуа.  -  Она
вообще начала задумываться о том, чтобы появиться на публике,  последние
две недели.
   Последовала мертвая тишина, в которой Келли медленно повернула голову
в сторону Джошуа.
   - Что?
   - Э...
   Он  почувствовал  себя  так,  как   будто   неожиданно   оказался   в
невесомости.
   - Ты знаешь ее? Ты знал, кто она такая?
   - Ну, что-то в этом роде, можно сказать, что да. Она упоминала это.
   Келли резко вскочила, чуть не опрокинув свой стул.
   - Упоминала это! Ты - ДЕРЬМО, Джошуа Калверт! Иона  Салдана  -  самая
большая новость по всей Конфедерации все эти три года, и ты ЗНАЛ об этом
и не сказал мне! Ты самолюбивый, эгоистичный,  тупоумный.  Педерастичный
ксенок! А я, дура, спала с тобой, заботилась... - Она резко замолчала  и
подхватила свою сумку. - И все это для тебя ничего не значило?
   - Ну, конечно же. Это было... - Он нашел в своем нейронном компьютере
файл с синонимами, - очень важно?
   - Ублюдок! - Она сделала пару шагов по  направлению  к  двери,  затем
обернулась. - И в постели-то ты бесполезное дерьмо  тоже!  -  выкрикнула
она на прощанье.
   Все посетители бара Харки уставились на Джошуа. Он увидел, как многие
начали расплываться в улыбках. На какое-то мгновение он закрыл  глаза  и
издал покорный вздох. "Женщина". Потом повернулся на своем стуле лицом к
Роланду Фремптону:
   - Итак, о стоимости страховки...
 
*** 
 
   Пещера не была похожа  ни  на  что  из  того,  что  Джошуа  видел  на
Транквиллити раньше. Она представляла из себе что-то вроде  полусферы  с
диаметром основания около двадцати  метров,  с  ровным  белым  полиповым
полом. А вот стены были неровные, то тут, то там на  них  были  наросты,
напоминающие огромную цветную капусту, которые дрожали под его взглядом,
были там и тугие сфинктерные мышцы. Оборудованные кабинеты  медицинского
вида врезались в полип, как будто они  были  выпрессованы  в  стене  или
поглощены ею, Джошуа не мог сказать, что было бы вернее. Все  это  место
было таким биологичным, что он даже содрогнулся.
   - Что это такое? - спросил он Иону.
   -  Центральная  утроба  клонирования,  -  она  указала  на  один   из
сфинктеров. -  Мы  выращиваем  здесь  зародыши  служителей-мартышек.  Ты
видел, все служащие хабитата бесполы, они не могут  размножаться.  Таким
образом, Транквиллити сам должен выращивать их.  У  нас  есть  несколько
разновидностей мартышек и  сержанты,  конечно,  затем  есть  специальные
конструкции  для  таких,  как  целители  органов   и   эксплуатационники
светящейся трубы. Всего насчитывается сорок три разновидности.
   - А... Здорово.
   - Утроба расположена прямо над питательной трубой,  поэтому  не  надо
лишних затрат.
   - Разумно.
   - Я была здесь выращена.
   Джошуа наморщил нос. Он не любил даже думать об этом.
   Иона подошла к стоящей на  полу  серо-стальной,  доходящей  до  пояса
конструкции. Ей приветливо замигали зеленые и  янтарные