ь выражение лица Келли
-  на  нем  неожиданно  расцвела  широкая  улыбка.  Опустив  Расса,  она
возбужденно хлопнула в ладоши.
   - Послушайте! Я могу вызвать сюда Джошуа. Думаю, что могу!
   - Да, возможно, это удастся сделать  еще  сегодня.  Нам  не  придется
ломать голову над тем, как перебраться через горы. Нам  только  и  надо,
что держаться подальше от облака, чтобы Эшли мог приземлиться.
   - Келли,  умница  ты  наша,  каким  же  манером  ты  собираешься  это
устроить? - спросил Реза.
   -  С  помощью  этой  штуковины,  -  объявила  она,  достав  из  сумки
коммуникационный блок и  подняв  его,  как  чемпион  поднимает  победный
кубок. - Исходная геостационарная коммуникационная платформа  КОЛ  имела
антенну  глубокого  космоса  для  поддержки   со   станцией   эденистов,
вращающейся на  орбите  вокруг  Мурора.  Если  эта  патформа  уцелела  в
орбитальной схватке,  мы  можем  просто  отправить  ему  вызов.  Послать
повторяющееся сообщение. Отсюда  до  Мурора  около  девятисот  миллионов
километров, это меньше светового часа. Если он отправится в  путь  сразу
по получении вызова, то может оказаться здесь уже часа через четыре.  На
внесистемный прыжок "Леди Мак",  может,  и  неспособна,  но  раз  смогла
прыгнуть на Мурор,  то  сможет  проделать  то  же  самое  и  в  обратном
направлении. И мы, в конце концов, сможем унести ноги с  этой  проклятой
планеты.
   - А ты можешь заставить эту платформу передать сообщение?  -  спросил
Реза. - Терранс Смит так и не дал нам никаких кодов.
   - Да пропади они пропадом, эти коды. Я ведь  репортер,  а  репортеру,
чтоб ты знал, сам бог велел быть спецом по части взлома коммуникационных
систем. К тому же тут у меня, - она потрясла блоком, - вмонтирована куча
чипов не совсем законного происхождения.
   Она  умолкла,  дожидаясь  ответа,  однако  ноги  ее  сами   по   себе
приплясывали от возбуждения.
   - Валяй, Келли, займись этим, - сказал Реза.
   Она выскочила наружу, спугнув лежавших на траве у входа  собак.  Небо
над саванной  было  расколото  на  две  неравные  части.  Обе  светились
красным: с одной стороны закатное зарево,  с  другой  -  жуткое  облако.
Келли датавизировала в блок инструкцию и  начала  сканировать  небосвод,
стараясь настроиться на платформу.
 
*** 
 
   Джошуа беспокойно  дремал  в  своей  каюте,  устроившись  в  спальном
коконе. Мешок из легкой губчатой ткани был свободен настолько,  что  там
поместился бы и еще один человек. Сара предложила  лечь  с  ним,  но  он
тактично отказался: как-никак, а последствия перегрузки в одиннадцать  g
сказывались до сих пор. На спине, там,  где  вдавились  в  кожу  складки
комбинезона, остались длинные полосы кровоподтеков,  а  глаза  -  Джошуа
увидел это, посмотревшись в зеркало, - были налиты кровью. Какой уж  тут
секс, при такой-то усталости.
   Все наперебой хвалили его за то, как умело увел он от преследователей
"Леди  Макбет",  но  никто  не  знал,  какой  ужас  охватил  его,  когда
непосредственная опасность миновала, кураж спал и он задумался о том,  к
чему могла привести одна - одна-единственная - ошибка!
   "И что бы мне послушать Иону", - подумал молодой капитан.  Имевшегося
раньше было вполне достаточно. Ее образ  предстал  перед  его  мысленным
взором, когда он засыпал: это помогло расслабиться и слиться с баюкающим
ритмом ночи. А проснувшись, пребывая в  благостном  возбуждении,  Джошуа
вспомнил одну из их встреч на Транквиллити. Обессиленные  после  буйного
соития, они прильнули друг к  другу.  Иона,  потная  и  удовлетворенная,
лежала на нем, и  солнце  вспыхивало  на  пышном  золоте  ее  волос.  Он
чувствовал ее нежную, шелковистую кожу и губы, скользившие по его  груди
все ниже. Они молчали: миг был слишком  прекрасен,  чтобы  нарушать  его
совершенство словами.
   Потом ее голова поднялась, и ее  лицо  стало  лицом  Луизы  Кавана  -
доверчивая и восхищенная, какой может быть  лишь  сама  невинность.  Она
нерешительно  улыбнулась,  а  потом  рассмеялась,  радуясь  только   что
свершившемуся акту любви. Благодаря  его.  Восхваляя  его.  Обещая,  что
всегда будет приналежать ему.
   Давно, наверное, с тех пор как ему было столько же лет, сколько и ей,
он не чувствовал себя с женщиной так хорошо.
   - Иисус! - Джошуа встряхнулся,  отгоняя  воспоминания.  Нейронаноника
подшутила над ним довольно скверно.
   - Я не нуждаюсь в воспоминаниях. Во всяком случае, сейчас.
   Полетный компьютер датавизировал ему,  что  Этра  запрашивает  прямой
канал, и Джошуа, с виноватым облегчением позволил насущным делам отвлечь
его от прошлого.  Сара  превосходно  справилась  с  заданием,  совместив
биотехнологический  процессор  с  электроникой  "Леди  Мак".  Вчера   он
разговаривал с хабитатом посредством этой новой системы связи.  Конечно,
это могло показаться беседой  ребенка  со  всеведущим  мудрецом,  однако
хабитат очень заинтересовался  новостями,  касающимися  Транквиллити.  А
изображения, переданные Этрой на сенсоры "Леди Мак", казались куда более
реальными, чем те, которые выдавала сама детекторная система.  Казалось,
что они придают  обозреваемому  космосу  физически  ощутимые  глубину  и
пустоту.
   Отстегнув боковой клапан спального кокона, Джошуа свесил ноги  наружу
и  открыл  шкаф,  чтобы  достать  свежий  полетный  комбинезон.  Таковых
оставалось  только  три.  Вздохнув,  он  начал  одеваться,  одновременно
связавшись с хабитатом.
   - Привет, Этра.
   - Привет. Надеюсь, ты хорошо отдохнул.
   - Да так, подремал чуток.
   - Мною получено сообщение. Для тебя.
   Джошуа встрепенулся без какой либо нейростимуляции.
   - Боже правый, откуда?
   -   Это   микроволновая   передача,    отправлена    с    гражданской
коммуникационной платформы, вращающейся на орбите вокруг Лалонда.
   Перед его  мысленным  взором  возникла  планетарная  система:  белая,
сияющая на расстоянии восьмидесяти  девяти  миллионов  километров  точка
солнца и шарик Лалонда, видимый как  объект  шестой  звездной  величины.
Правда, в этом спектре она выглядела окутанной фиолетовым свечением.
   - Ты что, видишь микроволны? - поинтересовался Джошуа.
   - Видят глазами,  а  я  ощущаю.  Эта  часть  энергетического  спектра
воспринимается всем моим корпусом.
   - Понятно. А что за сообщение?
   - Предназначено лично  для  тебя.  Передано  особой  по  имени  Келли
Тиррел.
   - Боже правый! Я слушаю!
   В его сознании зазвучал знакомый голос.
   - Это Келли Тиррел, я вызываю капитана  Джошуа  Калверта.  Джошуа,  я
надеюсь, что это послание дойдет  до  тебя  напрямую,  а  нет,  так  его
перешлет кто-нибудь с наблюдательной  станции  Этры.  Все,  что  я  хочу
сообщить тебе, очень важно, чертовски важно, но я не могу  раскрыть  все
подробности. У  меня  нет  уверенности  в  том,  что  мое  сообщение  не
перехватят одержимые. Так вот, нам передали  запись  с  твоим  обещанием
вернуться, но, боюсь, если ты сделаешь это в указанные там сроки,  будет
уже поздно. Фактически все на этой планете уже превратились в одержимых.
Это ужасно, как будто  сбывается  пророчество  из  древней  христианской
Библии. О том, что мертвые восстанут и станут править  живыми.  Понимаю,
ты, наверное, думаешь, что я спятила, но поверь  мне  -  то,  что  здесь
творится, не бунт, не заговор и не вторжение. Я  лично  разговаривала  с
человеком, который умер еще в начале  двадцатого  века.  И  это  правда,
Джошуа,  он  не  врет.  И  все  они,  эти  ожившие  мертвецы,   способны
использовать электронные поля как оружие, причем без всяких  технических
устройств. Это то, что в древности называлось магией. Что они творят  со
всем живым, и с людьми, и животными, я и описывать на стану.  Это  такой
дерьмовый  кошмар,  что  поверить  в  него,  пока  не  увидел  все   это
собственными глазами, решительно невозможно. Поэтому не ломай голову над
тем, что, как да откуда, а просто прими как данность, что имеешь дело  с
врагом. Очень сильным врагом - ты ведь сам видел то облако над бассейном
Джулиффа.
   А теперь оно набухает и расползается, стремясь накрыть  всю  планету.
Мы - как ты сам, если помнишь, нам рекомендовал -  постоянно  двигались,
стараясь не дать ему  нас  накрыть,  но  тут  возникло  осложнение.  Нам
повстречался один человек,  священник,  который  укрывает  от  одержимых
детей. Их двадцать девять, и они оказались в западне  под  облаком.  Это
неподалеку от поселения, бывшего нашей  первоначальной  целью,  так  что
можешь представить себе  наше  приблизительное  местоположение.  К  тому
времени, когда ты получишь это сообщение, Джошуа, мы, наверное, будем  в
пути. Отправимся за  ними,  ведь  нельзя  же  бросить  детей  на  верную
погибель. Беда в том, что, забрав их, мы уже не сможем двигаться  дальше
с той же скоростью, платформы не потянут. А значит, довольно скоро будем
накрыты облаком. Джошуа, ты должен забрать  нас  отсюда  сегодня:  после
заката нам долго не продержаться. Я знаю, что твоя "Леди" чувствует себя
не лучшим образом, но ты уж постарайся, подлечи ее поскорее. Да пребудут
с тобой наши молитвы. Спасибо, Джошуа.
   - Это повторяющееся сообщение, - последовало дополнение Этры. - Текст
всегда идентичен.
   - Господи! - пробормотал Джошуа. - Что  все  это  значит?  Одержимые.
Восставшие мертвецы. Какие-то спасенные дети. Слезы, блин, Христовы.  Да
она точно чокнулась. Спятила, как пить дать!
   Так и не успев просунуть руки в рукава, он снова уставился на старый,
еще с Аполлона, компьютер.
   - Да это просто бред. И просит она о невозможном!
   Натянув-таки  комбинезон  и  уже  застегивая  его,  капитан   сердито
добавил:
   - Помощь  ей  и  точно  нужна,  только  медицинская.  Похоже,  у  нее
нейронаноника заглючила.
   - Но ты сам говорил,  что  это  красное  облако  представляется  тебе
чем-то не правильным. Скверным по самой своей сути.
   - Ну... я и вправду нахожу его несколько странным.
   - То же самое можно сказать и об одержимости.
   - Но мертвые не воскресают. Кто умер, тот умер.
   - Личности двенадцати  погибших  при  разрушении  станции  продолжают
существовать во мне. Ты чуть ли не через слово поминаешь свое  божество.
Разве  это  не  подразумевает  веру  в  существование   чисто   духовной
субстанции? Разве это не подразумевает существование Бога?
   - Боже правый!.. Дерьмо! Послушай, да это просто фигура речи.
   - Возможно. Однако, насколько мне известно, человечество  со  времени
своего возникновения верило в божества и бессмертие души.
   - Слушай, не хватало еще, чтобы хабитат заделался проповедником. Я-то
думал, что все вы сплошь безбожники.
   - Прошу прощения. Понимаю, ты расстроен и  тебе  не  до  богословских
споров. Мне просто хотелось узнать, как ты намерен спасать детей.
   - Блин, мне бы и  самому  хотелось  это  узнать,  -  фыркнул  Джошуа,
растирая виски в  тщетной  попытке  остановить  головокружение  -  Да  и
вообще: откуда мне знать, что там и вправду есть какие-то дети.
   - Ты хочешь сказать, что это может быть  ловушкой?  Что  тебя  просто
пытаются заманить на Лалонд?
   - Может быть, и так.
   - Но в таком случае эта Келли Тиррел тоже одержима.
   - Смотря что под этим понимать. Но нельзя исключить возможность того,
что кто-то захватил ее в плен и заставил отправить мне вызов.
   - Нельзя. Но что  бы  с  ней  ни  случилось,  тебе  придется  принять
какое-то решение.
   - А то я сам этого не знаю.
   Когда Джошуа выплыл через люк из своей каюты,  на  мостике  находился
один Мелвин.
   -  Я  только  что  прослушал  сообщение,  -  сказал   специалист   по
расщепляющим установкам. - Не может быть, чтобы она говорила такие  вещи
находясь в здравом уме.
   - Может... не может..Джошуа коснулся ногами  палубы  рядом  со  своим
противоперегрузочным  креслом.  -  Собери  команду.  И  Гауру  позови  -
эденисты имеют право быть в курсе происходящего. Их задницы обожгли  той
же головешкой, что и наши.
   За то недолгое  время,  которое  требовалось  членам  команды,  чтобы
доплыть  до  мостика,   он   попытался   вычленить   из   сумбурного   и
невразумительно послания Келли  хоть  какое-нибудь  рациональное  зерно.
Беда заключалась в том, что весь этот бред  звучал  весьма  убедительно:
она явно верила в то, о чем говорила. Если это вообще  была  она.  Но  с
другой стороны, в  последнее  время  действительно  творятся  более  чем
странные вещи. Взять хотя бы то, что произошло на орбите.
   Включив навигационный дисплей, Джошуа прикинул, насколько  осуществим
на практике какой бы то ни было полет к  Лалонду.  Результаты  оказались
неутешительными.   "Маранта"   и   "Грамин"   ограничили   зону   поиска
электрически активными участками кольца, а  значит,  один  из  вражеских
кораблей  постоянно  находился  на  расстоянии  не  более   трех   тысяч
километров от "Леди Мак". Он решительно не  представлял  себе,  как  при
таких обстоятельствах совершить прыжок на Лалонду.
   - По-моему, все это полнейшая ахинея!  -  заявил  Варлоу,  когда  все
собрались. - Одержимые, покойники ожившие... Спятила Келли, вот и все.
   - Но там и вправду творятся странные дела, - возразил Эшли. - С  этим
не поспоришь.
   - Ты что, веришь в воскресших мертвецов?
   - А что, это сделало  бы  жизнь  гораздо  интересней,  -  с  усмешкой
отозвался пилот. - Разве не так?
   Варлоу фыркнул.
   - А по-моему, - сказал Даухаби, - как  мы  назовем  происходящее,  не
имеет ни  малейшего  значения.  Возможность  установления  контроля  над
личностью существует, это факт. Покойники этим занимаются или еще кто  -
вопрос другой. Для нас сейчас важнее понять, что с Келли. Попала она под
чей-то контроль или нет.
   Он взглянул на Джошуа и неловко пожал плечами.
   - Если нет, то мы все основательно влипли, - промолвила Сара.
   - Если нет? - спросил Мелвин.
   - Именно. Потому что в таком случае  мы  обязаны  сегодня  до  вечера
забрать с этой поганой планеты двадцать девять ребятишек.
   - О черт!
   - И еще. Если кто-то установил над ней  контроль,  так  он  наверняка
выяснил, что мы так и так собираемся вернуться. На кой черт ему пытаться
затащить нас туда раньше, да еще с помощью бредового  послания,  которое
не может не насторожить?
   - Двойной блеф? - предположил Малвин.
   - Больно уж хитро.
   - Сара права, - молвил Эшли, - Келли знала, что мы намечали вернуться
через пару дней, и торопить нас нет никакого смысла. Нам  известно,  что
тамошние мятежники пытаются захватить космолеты, и им известно, что  нам
это известно. Не такие же  они  дураки,  чтобы  заставлять  нас  удвоить
бдительность, посылая подозрительный вызов. Оставляя в стороне вопрос  о
мертвецах, скажу так: история с детьми, по всей видимости, не  выдумана.
Я за то, чтобы попытаться их выручить.
   - Я тоже, - поддержал его Дахуби. - Но решать не  нам.  Что  скажешь,
капитан?
   - Не окажись Келли в по-настоящему отчаянном положении, она ни за что
не обратилась бы за помощью, - медленно произнес он. - И -  если  только
кто-то и вправду не  овладел  ее  сознанием  -  не  стала  бы  упоминать
одержимость и все прочее, не будучи полностью уверена в  своей  правоте.
Вы ведь знаете, какая она - признает факты, и только факты. А попади она
под чужой контроль, это послание - тут я согласен с Сарой  -  вообще  не
было бы отправлено.
   "Господи Иисусе! - подумал он про себя. - Я ведь знаю - она в  дерьме
по самые уши!"
   - Так вот, я тоже считаю, что про детишек все правда.  А  значит,  мы
должны забрать их оттуда. Сегодня. Во что бы то ни стало.
   - Джошуа, - подал голос выглядевший глубоко несчастным Мелвин. - Я не
больше твоего хочу бросить несчастных детишек на произвол судьбы. Что бы
ни творилось в действительности под этим  проклятым  облаком,  мы  знаем
достаточно,  чтобы  понять:  дело  дрянь!  Но  нам  не  проскочить  мимо
"Маранты" с "Грамином", которые, бьюсь об заклад,  перехватили  послание
Келли и удвоили бдительность. Пойми, нам необходимо выждать. Они засекут
нас в тот миг, когда будет запущен двигатель.
   - Может, да, - отозвался Джошуа, - а  может,  и  нет.  Но  сначала  о
главном. Сара, хватит наших ресурсов жизнеобеспечения, если к  эденистам
прибавятся наемники и три десятка детей?
   - Дети детям рознь, - разумно указала Сара. - Если они большие... но,
как я поняла, в большинстве своем малыши. Во всяком случае не подростки,
иначе бы она так и сказала. Часть  можно  запихнуть  в  ноль-тау,  часть
разместить  на  космоплане,  где  есть  атмосферные   фильтры.   Главной
проблемой станет  избыток  двуокиси  углерода.  Корабельные  фильтры  не
справятся с тем  количеством  углекислого  газа,  какое  будут  выдыхать
семьдесят два человека. Нам придется откачивать его и добавлять кислород
из криогенного резерва.
   Ее нейронаноника быстро оценила  два  крайних  варианта  -  лучший  и
худший, - и он понял, что если  события  будут  развиваться  по  худшему
сценарию, запас прочности остается минимальным.
   - Короче говоря, Джошуа, мы их  впихнем,  но  с  трудом,  и  это  уже
предел. Если твои наемники наткнутся на еще  каких-нибудь  заслуживающих
спасения беженцев, им придется остаться там.
   - Ладно, этот вопрос решен. Остается туда слетать. Эшли, тебе слово.
   - Джошуа, я ж тебе говорил, что обещал вернуться за ними, - отозвался
пилот, изобразив обаятельнейшую улыбку. - Обещания надо исполнять.
   - С тобой все ясно. Гаура, остаешься ты. От тебя мы пока  не  слышали
ни слова.
   - Это твой корабль, капитан.
   - Корабль кораблем, но на борту твои  дети,  родные  и  друзья.  Если
"Леди Мак" совершит  попытку  сесть  на  Лалонд,  все  они  подвергнутся
немалому риску. Это дает тебе право высказаться.
   - Спасибо, Джошуа. На сей счет могу сказать одно: окажись  мы  сейчас
там, на Лалонде, нам  бы  очень  хотелось,  чтобы  вы  вернулись  и  нас
забрали.
   - Прекрасно. Значит, все договорились. Попытаемся спасти наемников  и
детей.
   - Одна маленькая деталь, Джошуа, - громко произнес Мелвин.  -  Как  я
понимаю, мы торчим в центре кольца с  одной  боевой  осой  на  борту,  в
сорока тысячах километров от  гравитационного  поля  Мурора.  Стоит  нам
высунуться, и нам влепят полный заряд прямо в траханые задницы.
   - Год назад меня поставили в такую же позу.
   - Джошуа! - укорила Сара, но он оставил ее реплику без внимания.
   - Это было в Кольце Руин,  когда  за  нами  гнались  Ниве  и  Сипика.
Посмотрите, где сейчас находятся "Маранта" и "Грамин".
   Все собравшиеся получили доступ к  навигационному  дисплею,  и  в  их
сознании развернулось четкое графическое  изображение.  Желтые  полетные
траектории  двух   ведущих   поиск   звездных   кораблей   располагались
параллелльно  плоской,  просвечивающей  зеленоватой  плоскости   кольца,
заполнявшей нижнюю часть проекции.  "Леди  Макбет"  затаилась  под  этой
поверхностью, как неуклюжее морское чудовище в водных глубинах.
   - "Маранта" с "Грамином" находятся сейчас в шести тысячах  километров
друг от друга. Они имеют общее представление о нашем местонахождении,  и
за последние пятнадцать часов они дважды изменяли высоту  орбиты,  чтобы
накрыть различные участки кольца. Исходя  из  этой  тактики,  следующего
такого маневра стоит ждать в течение ближайших четырех  часов.  "Грамин"
через  девяносто  минут  пройдет  прямо  над  нами,  всего  в   трехстах
километрах, в то время как "Маранта" будет  находиться  на  максимальном
удалении приблизительно в семь с половиной тысяч километров. После этого
они поменяются орбитами и начнут следующий цикл. Так вот, если мы сумеем
вырваться в момент наибольшего удаления "Маранты" - дело в шляпе.
   - А "Грамин" что, не в счет? - спросил Мелвин,  начинавший  опасаться
спокойного тона Джошуа. Это спокойствие казалось ему  напускным,  словно
молодой капитан на самом деле боялся того, что собирался сказать.
   - Раз мы знаем, где он пройдет, мы можем установить там ядерный заряд
с боевой осы. Закрепить бомбу на астероиде и взорвать  под  его  брюхом.
Плазма и осколки всяко выведут его из строя.
   - А как мы