еталлической
пещере,  стены,  пол  и  потолок  которой  облицованы  были   миллионами
алюминиевых пластин, припаянных к голому  камню  и  соединенных  друг  с
другом с помощью сварки. На металлических  решетках,  укрепленных  вдоль
стен, застыли увядшие без воды и света высокие растения. Пришедший  сюда
холод навечно их заморозил.
   Потолок  был  похож  на  крыши  человеческих  складов:  перекрещенный
толстыми трубами и рельсами,  он  производил  впечатление  промышленного
объекта.  Освещалось  помещение  тысячами  больших  круглых  дисков   из
закопченного стекла, выглядывавших из углублений.
   - Волшебный ледяной  дворец,  -  сказала  Моника.  -  Даже  если  его
построили черти по приказу Дьявола.
   - Как они, Господи прости, могли здесь жить? - удивился Ренато. - Это
же просто машина. Почему не сделали его приятным и уютным?  Разве  можно
провести здесь всю жизнь? Тут свихнуться можно.
   - Мы можем, - уточнила Оски. - Но только не они. У них совсем  другая
психика.
   - У них и чувства  прекрасного  нет,  судя  по  всему,  -  подтвердил
Самуэль. - Хотя им, скорее всего, наши обиталища придутся не по вкусу.
   - Тиратка здесь, - сообщил один из сержантов.
   Все увидели это через сенсорный  диск,  который  Моника  оставила  на
первом  этаже.  Свет  шел  от  люка  возле  опорной   колонны.   Большие
зазубренные  фрагменты  титановой  пластины  вылетели   в   коридор   и,
ударившись о стены, выбили каскады ледышек. Появившиеся  вслед  за  этим
тиратка легким галопом двинулись к спиральному спуску. Защитные  костюмы
не позволяли определить, кто из них солдат, а кто - производитель.  Хотя
Государственный промышленный  институт  много  раз  пытался  продать  им
программируемые силиконовые костюмы, приспособленные  к  их  психологии,
они упрямо носили собственные.
   Защитные  костюмы  тиратка  были  изготовлены  из  прочного   гибкого
материала,  серебристо-голубого,  похожего  на  металлический  шелк,   и
напоминали комбинезоны, свободные и мешковатые,  так  что  крупные  тела
тиратка свободно туда входили. Для рук и  ног  материал  кроился  особо,
вроде  гармошки.  Надев  костюм,  они,  вместо  того  чтобы  надуть  его
кислородом,  закачивали  в  него  густой  гель.   При   том   количестве
конечностей (и, соответственно, суставов),  что  был  у  тиратка,  такая
концепция четко справлялась с проблемой обеспечения давления  на  каждый
сустав. На лице у них  были  простые  облегающие  маски,  а  кислородные
контейнеры, механизм регуляции и теплообменник  помещались  в  мешке  на
спине. Дополнительное оборудование они носили на шее.
   - Кажется, и утонченность не та черта, которая роднит их  с  нами,  -
заметила Моника. - Они, должно быть, взорвали все люки первого коридора,
чтобы войти внутрь. Сенсорный  диск  регистрирует  в  коридоре  движение
большого  количества  газа.  Их  не  беспокоит  то,  что  "Танжунтик-РИ"
выпустит имеющуюся у него атмосферу.
   - Если они не беспокоятся, то и мы не будем, -  решил  Ренато.  -  На
нашей миссии это не отразится.
   - Они все вооружены, - объявил Самуэль. - Даже производители.
   Все тиратка несли по два длинных  тускло-черных  ружья,  подключенных
проводами к  источникам  энергии,  что  висели  на  шее.  Моника  быстро
загрузила файл из библиотеки вооружения и посмотрела каталог.
   - Мазеры, - сказала она. - Наше оружие выдержит их удар, если  только
не окажемся под обвальным огнем. А у них есть и другое  оружие,  если  я
рассмотрела, управляемые ракеты и гранаты. Сделаны людьми.
   - Интересно, кто это им продал? -  задумалась  Оски.  -  Насколько  я
знаю, Конфедерация не разрешает продавать оружие тиратка.
   -  Неважно,  -  сказал  Самуэль.  -  Пойдем,  нам  надо  найти  центр
управления, который нашла экспедиция.
   Они двинулись вперед, и Моника перевела свое освещение в инфракрасный
режим. Вокруг нее материализовались здания  тиратка:  сужавшиеся  кверху
башни, испускавшие бледно-голубое люминесцентное излучение,  похожее  на
замороженное пламя на  черном  фоне.  Холодный  некрополь  с  совершенно
одинаковыми улицами и зданиями. Казалось, все там  вышло  из-под  одного
штампа. Деревья со спутанными ветвями осаждали башни. Склоняясь,  стволы
поддерживали друг друга. Безжалостный  мороз  сделал  зелень  твердой  и
черной, как чугун. Фантастические  листья,  цветы  причудливой  формы  и
раздувшиеся стручки, все это приобрело оттенок тусклого угля.
   - Вот  черт!  Смотрите,  как  быстро  передвигаются  эти  тиратка,  -
удивился Самуэль.
   За какие-нибудь десять минут те подошли к первому спиральному спуску.
Сенсорный диск  показал  одного  из  них.  Самуэль  поводил  портативным
электронным сканером над полом, а остальные стояли  позади  в  ожидании.
Группа разделилась на три части и последовала за термальными следами.
   - За нами идут восемнадцать, - сообщила Моника. - Среди  них  четверо
производителей. Они крупнее остальных.
   - Я вернусь ко входу, - сообщил один из сержантов. -  Успею  оставить
несколько фальшивых горячих следов, прежде чем они  доберутся  до  этого
кольца. Тогда они опять  разделятся.  Может,  удастся  закрыть  дверь  в
переходной люк. В любом случае это ослабит их силу.
   - Спасибо, - ответила Моника.
   Сержант развернулся и пошел от них.
 
*** 
 
   Ионе хотелось узнать как можно скорее, что замыслили  тиратка.  Такое
знание обязательно поможет ей продумать тактику, с помощью  которой  она
отвлечет  их  от  команды.  Два  ранее  отставших  от  группы   сержанта
хлопотливо оставляли горячие следы  возле  нескольких  больших  машинных
отделений на втором этаже. В этот  момент  она  обнаружила,  что  карта,
составленная археологами, была неточна.  Несколько  раз  ей  приходилось
использовать блок-путеводитель, чтобы определить, где же она  находится,
когда коридоры не совпадали со схемой археологов. Факт  этот  необходимо
учесть на будущее: возможно, это  пригодится  при  отступлении.  Тиратка
находились в лучшем положении: точная топология летающего ковчега  им-то
уж наверняка известна. Знания эти переходили из поколения в поколение.
   Один из сержантов вошел в этот момент  в  просторное  полусферическое
помещение. Там,  похоже,  проходили  процессы  очистки.  Повсюду  стояли
стеклянные конструкции: колоннады,  шары,  минареты  создавали  город  в
миниатюре. Все они соединялись сложным  переплетением  стеклянных  труб.
Разноцветная жидкость в контейнерах превратилась в  лед.  Повсюду  видны
были трещины. Если подать тепло, все неминуемо обрушится.
   Кроме двери, в которую вошел сержант, в  помещении  имелись  еще  три
арочных входа. Один из них  вел  к  спуску.  Сенсорные  диски  на  двери
показали Ионе, что тиратка идут по коридору. Иона выжидала.  Она  знала,
что тепло, испускаемое ее костюмом, тиратка немедленно заметят, стоит им
войти в стеклянную комнату. Они увидят  ее,  словно  красную  карликовую
звезду на фоне арктического коридора.
   Вошел первый тиратка. Остановился. Поднял сканер и направил прямо  на
нее. Коммуникационный блок на ее костюме уловил зашифрованные  сведения.
Целая колонна тиратка остановилась. Затем еще двое подошли к  тому,  что
со сканером. И разошлись по периметру стеклянной комнаты,  что  ухудшило
ей возможность для прицеливания.
   - Черт, - сказала она.  -  Думаю,  о  засаде  мы  можем  забыть.  Все
остальные ждут, хотят узнать, что будет дальше.
   - Этого следовало ожидать, - откликнулся Самуэль. - Они  же  в  конце
концов  солдаты.  Их  готовили  к  столкновению.  И  производителям   не
требуется  загружать   в   себя   тактические   программы.   Их   знание
инстинктивно.
   Сержант  Иона  вышла  из-под   ненадежного   укрытия,   дав   задание
коммуникационному блоку открыть канал на частоте, используемой  тиратка,
и в это  время  солдаты  выстрелили  из  мазерных  ружей.  По  защитному
облачению сержанта ударили лучи, чуть не уничтожив при этом  распылявшую
энергию сетку. Иона подпрыгнула, и низкая гравитация значительно усилила
ее  движение.  Одновременно  с  прыжком  выпустила  гранаты,  поразившие
входные двери  стеклянного  помещения.  Четыре  камнепада,  обрушившись,
погребли под собой троих тиратка.
   Иона поднялась. Прыжок отбросил ее на  пятьдесят  метров  назад.  Она
едва  успела  увернуться  от  обрушившегося  потолка.  Мелкие   каменные
обломки, крутясь и подпрыгивая, лениво катились в ее сторону.  Сенсорные
диски в стеклянной комнате фиксировали пыльное облако, а другие  сенсоры
показывали   поспешно   удалявшихся   тиратка.   Потом    преследователи
разделились и двинулись по другим коридорам. Там сенсоров не было.
   - Плохая новость - то, что они выбрали стрельбу,  а  не  политические
методы, - сказала она. - Кажется, им неинтересно, зачем мы здесь.
   - Этого следовало ожидать, - повторил Самуэль. - Вы не перевоспитаете
целую касту, воспитанную на агрессии, даже  если  у  вас  в  них  нужда.
Социальная  структура  тиратка  основана  на  клановой  иерархии.  И  за
территорию свою они держатся. А мы тем не менее на нее покушаемся.
   - Да. Ну хорошо, вы знаете, чего ожидать, когда они придут  в  кольцо
5. А я лучше уберусь отсюда, пока они не выскочили из укромного места  и
не подстрелили меня.
 
*** 
 
   Центр  управления  находился  в  четырехстах  метрах  от  спирального
спуска. Несколько  обыкновенных  комнат:  стены  облицованы  алюминиевым
сплавом, пол из композита, во всех помещениях  громоздкие  компьютеры  с
двойными  клавиатурами,  приспособленными  для  пальцев   тиратка,   над
компьютерами длинные  экраны-дисплеи.  Своего  рода  капитанский  мостик
"Танжунтик-РИ".
   Здесь было не так холодно, поэтому археологам  и  удалось  тогда  без
особого  труда  активировать   несколько   электронных   систем.   Центр
управления с самого начала был изолирован от других помещений, к тому же
тиратка закрыли люки, прежде чем покинуть  летающий  ковчег,  и  уровень
влажности здесь, как следствие, был  значительно  меньше,  чем  в  более
сырой атмосфере кольца 5.
   Археологи понимали, что комнаты изолированы не зря.  Воспользовавшись
внутренней коммуникационной сетью летающего ковчега, они обнаружили, что
главный узел находится внутри  интересующих  их  помещений.  С  большими
предосторожностями, так же, как делали это  на  первом  этаже,  вставили
свои люки  в  заклинившие  люки  тиратка.  О  загрязнении  атмосферы  не
беспокоились (раз уж вода замерзла), однако им хотелось сохранить  среду
в      неприкосновенности.      Как-никак      первая       человеческая
научно-исследовательская   экспедиция   на   принадлежащий   чувствующим
ксенокам артефакт. Этика имела для них  первостепенное  значение,  пусть
даже сами тиратка относились к таким вещам с полным равнодушием.
   Большие титановые люки, ведущие в помещения Центра  управления,  были
активированы, крышки открыты и откинуты, так что в отверстие можно  было
войти сразу троим. Моника и четверо  ее  товарищей  стояли  возле  люка,
выставив сканеры.
   - Нам туда, - объявила Моника. - Вот и люки, вставленные археологами.
Они поставили их только здесь.
   - Разве здесь побывала еще одна экспедиция? - удивился Ренато.
   - Если и побывала, то об этом ни Земля, ни Юпитер, ни Кулу ничего  не
знают, - заявил Самуэль. - А такое вряд ли возможно.
   -  А  если  и  побывала,  то  почему  бы  не  воспользоваться  люками
археологов? - не отставал Ренато. - Мы  убедились,  что  они  в  рабочем
состоянии, а люки тиратка - попробуй-ка, открой.
   Оски осторожно приблизилась к краю и повела сенсором но кромке.
   - Электрических импульсов не улавливаю, но люк этот открывали  совсем
недавно. Имеются очень слабые термальные следы. Чтобы  привести  люки  в
рабочее состояние, их, скорее всего, предварительно разогрели.
   Моника еле удержалась, чтобы не оглянуться  по  сторонам.  Микрорадар
сканировал окружающее пространство на  случай  подозрительных  движений.
Холод летающего ковчега каким-то образом пробрался к коже.
   - Когда это произошло? - спросила она.
   - Дней пять назад.
   - И это были не люди, - уверенно заметил Ренато.
   - Почему ты так думаешь?
   - Очевидно. Люди вошли бы через люки археологов. Кто бы  это  там  ни
был, габариты у него внушительные, и  через  человеческие  люки  ему  не
пройти.
   - Должно быть, это киинты, - догадался Самуэль.  -  В  конце  концов,
из-за них мы все и  затеяли.  Иона  и  Келли  оказались  правы:  Либерия
проявила интерес к Спящему Богу, а  место  это  очевидное  для  хранения
информации. Должно быть, они телепортировались сюда  чуть  ли  не  сразу
после того, как покинули Транквиллити. И попросту открыли старинный люк.
Такой элегантный жест в их характере. Это вам не тиратка. Мы видели, что
они делают с дверями, которые не открываются.
   -  Почему  же  они  не  телепортировались  непосредственно  в   Центр
управления? - спросила Моника.
   - С космической точки зрения, эти помещения чрезвычайно малы. И такая
операция  требует  немыслимой  точности,  если   принять   во   внимание
расстояние, отделяющее Йобис от Геспери-ЛН,  -  свыше  трехсот  световых
лет.
   - Пожалуй. А может, они до сих пор здесь?
   Оски выставила сенсор в короткий туннель люка.
   - Нет, насколько я могу судить.
   - А время уходит, - заявила Моника. - Войдем же туда.
   В  Центре  управления   было   заметно   теплее.   Сенсоры   костюмов
зафиксировали концентрацию тепла возле трех компьютерных  терминалов  во
второй комнате.
   - Это центр астрогнозии, - сказала Оскп. - Наша информационная  цель.
Если мы хотим узнать что-то о  Спящем  Боге,  то  сведения  должны  быть
здесь.
   - Начнем, - призвала Моника.
   Сенсорные диски показали, что тиратка на втором этаже вошли в комнату
с биологическим реактором. Там они приостановились в  связи  с  попыткой
сержантов устроить диверсию и подозрительно осматривали каждую  комнату.
Более трех солдат в помещение не входило. И все же, судя  по  всему,  на
спиральном спуске, ведущем к кольцу 5, они появятся  через  какие-нибудь
пятнадцать минут.
   Оски и Ренато присели возле одного из терминалов и разложили приборы.
Моника, Самуэль и последний сержант быстро осмотрели остальные комнаты и
вернулись к кольцу 5.
   -  Нужно  пойти  назад  и  разбросать  фальшивые  тепловые  следы,  -
распорядилась Моника. - Это даст нам несколько дополнительных минут.
   - Вряд ли, - усомнился Самуэль. - Стоит им прийти сюда,  они  тут  же
догадаются, что нам  нужен  Центр  управления.  Диверсии  не  сработают.
Придется устроить оборону. Черт, надеюсь, до этого не дойдет, ведь это -
тактически проигранная позиция. Они могут напасть на нас со всех сторон,
а выхода наружу у нас больше нет.
   - Зато у нас современное оружие. Хотя лучше бы его не применять.
   - Хорошо. Раз уж мы у цели, пора подумать, как отсюда выбраться.
 
*** 
 
   Второй сержант-диверсант заминировал сто пятьдесят  метров  коридора.
Простая засада. Длина  коридора  позволит  уничтожить  сразу  двенадцать
ксеноков. Но когда первый  тиратка  приблизился  к  заряду,  он  тут  же
приостановился, а за ним встали и все остальные. Иона выругалась,  когда
солдат осторожно двинулся вперед, покачивая сканером. Должно  быть,  она
оставила слишком большой термальный след в коридоре,  пока  раскладывала
заряды.
   Тиратка смотрел на дисплей сканера, подняв  дуло  мазерного  ружья  в
потолок.
   Иона в раздражении привела в действие триггер и обрушила пятиметровую
секцию потолка. Ни один  из  тиратка  не  пострадал.  Быстро  вернувшись
назад, они разделились, вероятно, для того, чтобы обойти затор и выявить
тепловой след, оставленный  сержантом-диверсантом.  Сенсорных  дисков  у
Ионы больше не было, так что, где в данный момент находятся тиратка, она
не знала,  поэтому  пошла  в  глубь  летающего  ковчега:  надо  хотя  бы
опережать их.
 
*** 
 
   Оски оказалась в своей стихии. Как только они с Ренато  сняли  задние
панели и обнажили схемы, физический  страх  ее  улетучился.  Электроника
тиратка  отставала  от  современной  на  несколько  поколений,  если  не
столетий. С такой грубой техникой она не сталкивалась со времен изучения
обязательного курса по истории электроники, когда  готовилась  к  защите
диссертации.
   Ренато умело следовал ее инструкциям. Оп присоединил главный  силовой
кабель к одной из энергетических матриц, которые привезли с  собой.  Тут
же зажглись маленькие цветовые символы.
   - Слава Богу, что у них ни капли воображения, - заметила  Оски.  -  С
нестандартной системой мы за это время не справились бы.
   - Я по-прежнему считаю это  парадоксом,  -  ответил  Ренато.  -  Ведь
воображение - источник свежих идей. Без него  невозможно  спроектировать
космический корабль. Воображение - сиамский близнец любопытства.
   - Любопытством они тоже не могут похвастаться.
   - Но изучение окружающей среды - основа выживания. Ты  должен  знать,
не угрожает ли тебе что-то, если намерен жить. И если угроза существует,
делаешь все, чтобы от нее избавиться.
   - Я не спорю. Поговорим об этом в другой раз, хорошо? -  Оски  начала
присоединять привезенные с собой  процессорные  блоки  к  шинам  данных,
разматывая длинные ленты оптоволоконных кабелей с разъемами на концах. В
файлах Транквиллити имелись спецификации известных  электронных  систем,
но  она,  разумеется,  изучила  и  доклады  археологической  экспедиции.
Системы "Танжунтик-РИ" были идентичны современным, вплоть до  размера  и
конфигурации розеток. Полторы тысячи лет  стандартизации!  Ренато  прав,
это не только странно, это совершенное волшебство.
   Разъемы, щелкнув, мягко вошли  в  розетки,  и  блок  подтвердил,  что
высокоплотная фотонная связь установлена. Странно. А  она-то  собиралась
применить аэрозоль, чтобы облегчить установку разъемов. Состав спрея был
разработан ее отделом и предназначался для очистки оптических контактов,
подверженных воздействию вакуума, пыли и общих разрушительных  процессов
Кольца Руин. И на Лалонде они много его истратили.
   Она убрала баночку спрея и взяла маленький сканер.
   - Я понимаю, что их электроника находится  в  лучшем  состоянии,  чем
наши  леймилские  модули,  -  заявила   она.   -   Среда   здесь   более
благоприятная, но чтобы так...  это  просто  невероятно,  -  на  дисплее
появились разноцветные криптограммы, отражавшие структуру  терминала.  -
Все в порядке, нет ни одного неработающего элемента. Похоже, киинты даже
провели здесь ремонтные работы и довели  все  до  безупречного  рабочего
состояния. Некоторые элементы здесь совершенно новые.
   - И сколько же элементов они заменили?
   - Судя по тому, что показывает мой сканер, - это просто процессоры  и
средства обеспечения. Память не тронута. И это понятно. Им, как  и  нам,
нужна информация.
   - Ты можешь ее достать?
   - Без проблем, - язык программирования тиратка  был  им  известен,  а
защищать свою информацию от нежелательного доступа тиратка и в голову не
приходило.  Перед  полетом  эксперты  подготовили  поисковые  программы,
которые могли изучить информацию, содержавшуюся в памяти  тиратка.  Оски
загрузила  первую,  заранее   подготовленную   программу   в   структуру
компьютера. Некоторые программы нацелены были на  поиск  прямых  ссылок,
другие классифицировали информацию в соответствии  с  типом  файла.  Оба
исследователя изучали результаты поиска.
   - Вряд ли стоит ожидать прямой  ссылки  на  Спящего  Бога,  -  заявил
Ренато.
   - Да и на необычное космологическое событие тоже,  -  заметила  Оски.
Просмотрев указатель файлов, загрузила новую партию поисковых  программ.
- У нас много фиксаций.
   - Я хочу, чтобы программы нашли список звездных фиксаций, которым они
пользовались для настройки коммуникационного лазера во время полета. Это
даст нам, по меньшей мере, идею об  их  контактах  с  другими  летающими
ковчегами.
   - Хорошая мысль. Посмотрю, сохранились ли здесь  сведения  о  полетах
других летающих ковчегах.
   Коммуникационный лазер обнаружил несколько