улицу,  чтобы
застыть, глядя на открывшееся ему безумное зрелище,  точно  сошедшее  со
страниц  дешевых  журналов.   Хромово-стеклянные   клинки   небоскребов,
составлявших центр Сан-Анджелеса, резали в клочья  набегавшие  с  океана
низкие легкие облачка. Отовсюду отражались радуги, это был  город  сотен
многоцветных и многоэтажных зеркал. Прямо  над  головой  висел  узенький
серпик маленькой рыжеватой луны. По  кобальтовому  небу  сновали,  точно
светлячки, выхлопы звездолетов.
   - Господи, блин, - пробормотал Альфонс Капоне, придерживая отпадающую
челюсть, - куда это меня занесло?
 
*** 
 
   К тому времени, когда флотский челнок  с  Ральфом  Хилтчем  на  борту
достиг  окраин  Пасто,  вращение  Омбея  погрузило  континент  Ксингу  в
глубокую ночь. Город лежал на западном  побережье,  раскинувшись  вокруг
космопорта Фоллинг-Джамбо. Сто лет непрерывного  развития  вылепили  его
лик, это была практически плоская равнина, не ставившая никаких  проблем
перед излишне амбициозными архитекторами.  Большая  часть  районов  была
распланирована по сетке, жилые кварталы чередовались с обширными парками
и торговыми центрами. На невысоких холмах располагались особняки и виллы
богачей.
   Получив доступ к видеокамерам челнока, Ральф мог видеть эти особняки,
гордо сияющие огнями посреди чернильных луж. Узкие линии ярко освещенных
подъездных дорог были единственными  кривыми  на  панораме  города.  Под
Ральфом раскинулась сетка  ослепительных  оранжевых  линий,  изумительно
ровная и функциональная,  -  величественный  символ  экономической  мощи
королевства, точно пришпиленная к груди планеты медаль.
   И где-то там, внизу, среди великолепных зданий и людских толп, бродят
те, кому под силу ввергнуть все это богатство в прах. И они сделают  это
за пару дней, самое большее - за неделю.
   Каталь Фицджеральд опустил челнок на крышу кубического  здания  штаба
полиции континента в ряду небольших гиперзвуковых самолетов, похожих  на
наконечники стрел.
   У подножия лестницы Ральфа ждали двое - Лэндон Маккаллок, полицейский
комиссар, крепкий мужчина лет семидесяти,  добрых  двух  метров  ростом,
коротко  стриженный  блондин  в  темно-синем   мундире   с   несколькими
серебряными нашивками на правом рукаве, и Диана Тирнан, глава  техотдела
полицейского управления, хрупкая старушка, казавшаяся еще  меньше  рядом
со своим могучим начальником.
   - Спасибо, что прибыли, - Лэндон пожал Ральфу  руку.  -  Вам,  должно
быть,  тяжело  снова  столкнуться  с  этим.  Архив  данных,   переданный
адмиралом Фаркваром, меня здорово  потряс.  С  такими  вещами  мои  люди
бороться не привыкли.
   - А кто привык? - мрачновато  ответил  Ральф.  -  Но  на  Лалонде  мы
справились, здесь должно получиться лучше.
   - Рад слышать, - грубовато бросил Лэндон. Он коротко кивнул остальным
троим агентам. Билл и Дин волокли объемистые мешки с  боекостюмами.  При
взгляде на бойцов на лице Лэндона невольно появилась восхищенная улыбка.
   - Давненько мне не приходилось вот так, - пробормотал он.
   - Есть что-то по сбитому самолету? - поинтересовался Ральф, когда все
вместе они двинулись к лифту.
   - Никто не выжил, если  вы  об  этом,  -  ответила  Диана  Тирнан,  с
любопытством покосившись на Ральфа. - А вы об этом спрашивали?
   - Они ублюдки стойкие, - коротко промолвил Билл.
   Тирнан пожала плечами.
   - Я видела  запись  датавиза  Адкинсона.  Эта  способность  управлять
энергией,  которую  продемонстрировал  Сэвион   Кервин...   это   просто
невероятно.
   - Он еще и десятой доли не показал, - ответил Ральф.
   Двери  лифта  закрылись,  и  кабина  опустилась  в  командный  центр,
занимавший половину этажа. Центр  планировался  с  тем  расчетом,  чтобы
отсюда можно было справиться с любым несчастьем - от падения самолета  в
центре города до гражданской войны. Двадцать четыре отдельных узла связи
размещались в три ряда, каждый окружали пятнадцать  операторов,  имевших
полный доступ ко всем сетям континента с несравненной шириной  сенсорных
и связных каналов.
   Когда в центр вошел Ральф, все консоли были заняты. Воздух  сгустился
от лазерных отблесков сотен индивидуальных проекторов. В Первом узле, на
возвышении в центре комнаты, сидел Леонард Девилль. Рукопожатие министра
внутренних дел было куда менее сердечным, чем у Маккаллока.
   Ральфу  поспешно  представили  остальных  абонентов  Первого  узла  -
Уоррена Аспиналя, премьер-министра континентального  парламента  Ксингу,
Викки  Кью,  заместителя  Маккаллока,  и  Бернарда  Гибсона,   командира
тактического боевого отряда полиции. В  одном  из  проекционных  столпов
виднелся адмирал Фарквар.
   - Все воздушное движение остановлено двадцать минут назад,  -  сказал
Маккаллок. - Даже полицейские воздушные патрули  сведены  к  абсолютному
минимуму.
   - Экипажам тех патрулей,  что  еще  находятся  в  воздухе,  приказано
датавизировать файлы через нейросети, - добавила Диана. - Так  мы  можем
быть уверены, что никто из них не заражен Тремарко или Галлахер.
   - Когда я пролетал над  городом,  то  заметил  на  улицах  оживленное
движение, - сказал Ральф. - Я бы предложил его остановить. Не могу  даже
объяснить, насколько важно ограничить передвижение жителей.
   - В Пасто всего десять вечера, - ответил Леонард Девилль. - Люди  все
еще  разъезжаются  по  домам,  другие  выезжают  в  город.  Если  сейчас
перекрыть все наземное движение, сумятица начнется невероятная.  Полиция
не разберется с ней  еще  много  часов.  А  полиция  должна  выжидать  в
резерве, покуда мы не найдем ваших беглых  дипломатов.  Мы  решили,  что
разумнее будет позволить всем разъехаться и затем объявить комендантский
час. Тогда к завтрашнему утру большая часть жителей окажется запертой  в
домах. И если Тремарко и Галлахер начнут  их  заражать,  эпидемия  будет
локализована, так что мы сможем относительно легко с ней справиться.
   "Сядь и раскинь  мозгами,  да?  -  кисло  подумал  Ральф.  -  Мне  же
приказано слушать и советовать, а не врываться  и  изображать  трепливую
задницу. Черт, но эта история с Кервином  и  самолетом  выбила  меня  из
колеи".
   - Когда будет введен комендантский час? - спросил он, пытаясь  скрыть
смущение.
   - В час ночи, - ответил премьер-министр. - Когда на улицах  останутся
только закоренелые  полуночники.  Слава  всем  святым,  что  сегодня  не
суббота. Вот тогда нам пришлось бы тяжко.
   - Это терпимо, - согласился Ральф и постарался не  обращать  внимания
на мелькнувшую на лице Девилля торжествующую усмешку.  -  А  что  другие
города, и, главное, что на шоссе?
   - Комендантский час будет введен во всех городах  Ксингу,  -  ответил
Маккаллок. - На континенте три часовых пояса, так что  начнется  все  на
восточном берегу. Что до шоссе - мы перекрываем движение, так что города
будут отграничены. Тут проблем не будет - все машины на шоссе  находятся
под  наблюдением  компьютеров  транспортного  управления.  Куда   больше
головной боли будет с машинами на обычных дорогах, они переключаются  на
автономные рут-контроллеры. А хуже всего - эти фермерские  таратайки,  у
половины вообще ручное управление.
   - По нашим оценкам, на подавление всего наземного движения уйдет  еще
три часа, - сказала Диана. - Сейчас  мы  устанавливаем  интерфейс  между
штабом стратегической обороны и транспортным управлением полиции.  Тогда
стоит низкоорбитальным сенсорам засечь машину на проселке, как она будет
опознана, и транспортное  управление  отправит  на  процессор  в  машине
команду остановиться. Машины на  ручном  управлении  придется  тормозить
патрульными машинами. - Она неловко помахала ручкой. - Это, правда,  все
в  теории.  Общеконтинентальная  операция  по  обнаружению  и  опознанию
отнимет у нас уйму процессорной мощности, а она и так в  дефиците.  Если
мы не поостережемся, нам грозит нехватка энергии.
   - Я думал, в наше время это невозможно, -  мягко  прервал  ее  Уоррен
Аспиналь.
   - При обычных обстоятельствах, - улыбка с лица Дианы испарилась. - Но
то, что делаем мы, беспрецедентно. - Она неохотно повела плечами, как бы
извиняясь.  -  У  моих  ребят  три  ИскИна  в  этом  подвале  и  два   в
университете.  Мы  пытаемся  одномоментно  отслеживать  состояние   всех
процессоров  в  городе.  Это  продолжение  идеи  адмирала   Фарквара   -
отслеживать энергетический вирус по нарушениям в работе электроники.  Мы
видели, как это работало с самолетом Адкинсона, так  что  природа  этого
зверя нам знакома. Остается всего-навсего провести самую большую  работу
по корреляции в истории человечества: выяснить, какие процессоры глючили
за последние восемь часов, и свести время и  положение  в  пространстве.
Если сбой происходил в нескольких несвязанных системах в одном месте и в
одно время, есть хорошая вероятность,  что  причиной  стало  присутствие
зараженного.
   - Всех процессоров? - переспросила Викки Кью.
   - До единого, - на мгновение  лицо  Дианы  Тирнан  озарилось  детской
улыбкой. - От общественных сетевых терминалов до  таймеров  на  фонарях;
проекционные  рекламки,   автоматические   двери,   торговые   автоматы,
механоиды, блоки личной связи, домашние решетки слежения - в общем, все.
   - И это сработает? - спросил Ральф.
   - Не вижу причины, почему нет. Как я говорила, нам может  не  хватить
мощностей,  и  ИскИны  могут  не  справиться  с  укладкой  коррелирующей
программы во временные рамки. Но когда программа выйдет в рабочий режим,
мы будем иметь перед глазами электронный эквивалент отпечатков на снегу.
   - И что тогда? - негромко осведомился Уоррен Аспиналь. -  Собственно,
за этим мы вас и вызвали, Ральф. Что нам делать с этими людьми, если  мы
их  найдем?  Если  при  обнаружении  каждого  зараженного  задействовать
систему СО, могут возникнуть  политические  сложности.  Я  не  оспариваю
необходимости распылить самолет Адкинсона. Народ, конечно, потребует  от
нас силой уничтожить угрозу. Но в конечном итоге нам потребуется  способ
извести собственно энергетический вирус, не причиняя вреда  его  жертве.
Даже княгиня не может до бесконечности  дозволять  подобные  разрушения,
особенно когда страдают подданные королевства.
   - Мы над этим работаем, - откликнулся адмирал  Фарквар.  -  Джеральда
Скиббоу сейчас допрашивают. Если мы  узнаем,  как  он  заразился  и  как
вылечился, мы сможем найти решение... и принять какие-то меры.
   - И много ли времени это займет? - поинтересовался Девилль.
   - Не хватает информации, - ответил адмирал. - Скиббоу слаб, и  давить
на него нельзя.
   - Но чтобы наши старания не пошли прахом, - заметил Лэндон Маккаллок,
- мы должны поймать эту пару дипломатов сегодня, самое позднее - к утру.
И не только их, но и всех, с кем они имели контакт. Ситуация может выйти
из-под нашего контроля. И нам нужен способ борьбы с  ними.  Единственно,
что помогает точно, - это подавляющая огневая мощь.
   - У меня есть два предложения, - вмешался Ральф и с виноватой улыбкой
обернулся к Бернарду Гибсону:
   - Боюсь, что эта тяжесть ляжет главным образом на плечи ваших  ребят,
хотя бы поначалу.
   Командир ТБО ухмыльнулся:
   - Нам за это платят.
   - Тогда вот что. Первое - контакт  с  зараженным  вовсе  не  означает
заражения. Билл и Дин тому живой пример. Они поймали  Скиббоу,  они  его
конвоировали, они были с ним рядом не один час, и оба здоровы.  В  конце
концов, я был вместе с теми тремя дипломатами на  борту  "Эквана"  целую
неделю и не заразился сам. Второе - при всех их способностях одержателей
можно запугать. Но вы должны быть готовы применить к ним любые  меры,  а
они должны это видеть. Любой намек на слабость, любое колебание - и  они
обрушатся на вас всеми силами. Так что когда мы  найдем  первого,  атаку
возглавим я и мои ребята. Согласны?
   - Пока поспорить не могу, - ответил Бернард Гибсон.
   -  Хорошо.  Что  я  имею  в  виду:  опыт  можно  распространять,  как
распространяется эта эпидемия. Те, кто примет участие со мной  в  первой
атаке, будут знать, как действовать.  Их  ставят  во  главе  собственных
взводов на следующем этапе захватов, и так далее, пока все подразделение
не  ознакомится  с  новой  тактикой  настолько  быстро,  насколько   это
возможно.
   - Отлично. А когда мы их возьмем, что делать дальше?
   - Запихнуть в ноль-тау.
   - Думаете, Скиббоу от вируса избавило это? -  резко  спросил  адмирал
Фарквар.
   - Думаю, это весьма вероятно, сэр. На  "Экване"  он  очень  не  хотел
заходить в ячейку. До того момента он был совершенно  смирен,  но  когда
понял, что мы собираемся засунуть его в  ячейку,  то  закатил  истерику.
Думаю, от испуга. И когда его вытащили, вирус пропал.
   - Превосходно! - Уоррен Аспиналь улыбнулся Ральфу. - Это,  во  всяком
случае, куда лучше, чем сразу ставить зараженных к стенке.
   - Даже если ноль-тау не  стирает  вирус,  мы  точно  знаем,  что  оно
сдерживает одержателей так же, как обычных людей, - добавил Ральф. -  Мы
можем держать их в стазисе, пока не найдем окончательного решения.
   - Сколько ячеек у нас в наличии? - спросил Лэндон у Дианы.
   Глава техотдела медленно сморгнула, выжидая, пока ее нейросеть отыщет
требуемый файл.
   -  Здесь,   в   здании,   три.   На   весь   город,   вероятно,   еще
десять-пятнадцать. Их используют практически исключительно в космической
промышленности.
   - На борту "Эквана" пять тысяч пустующих ячеек, - напомнил  Ральф.  -
Этого  должно  хватить,  если  сработает  программа  корреляции.  Честно
говоря, если потребуется больше, нам так и так конец.
   - Я немедля отправлю ремонтников отсоединять ячейки, - решил  адмирал
Фарквар. - Отправить их вам можно на грузовых челноках автопилотом.
   - Остается только загнать зараженных  в  ячейки,  -  заключил  Ральф,
перехватывая взгляд Бернарда. - Что еще тяжелей, чем поймать их.
   - Возможный след, - неожиданно предупредила Диана, получив датавиз от
одного из ИскИнов. Все сидевшие у Первого  узла  повернулись  к  ней.  -
Такси покинуло аэропорт через двадцать минут после прибытия космоплана с
дипломатами. Пять минут спустя процессорная сеть  машины  начала  давать
странные сбои. Еще через две минуты контакт был утерян вовсе, но  машина
явно осталась на ходу, потому  что  система  контроля  за  движением  не
фиксировала пробок в этом секторе, а просто потеряла машину из виду.
 
*** 
 
   Склад, где размещалась фирма  "Техническое  снабжение  Махалия",  был
закупорен наглухо - один  из  двадцати  совершенно  одинаковых  складов,
выстроившихся вдоль южной окраины промышленной зоны, отделенных друг  от
друга полосами растрескавшегося бетона  и  рядами  засыхающих  деревьев,
высаженных здесь, чтобы развеять общее мрачное впечатление. Длиной склад
был метров семьдесят, шириной - двадцать пять, а высотой  -  пятнадцать;
темно-серые композитные панели не прорезало ни одно окно. Снаружи здание
выглядело безликим и безобидным, хотя и заброшенным. В  щелях  поселился
омбейский ворсистый мох, вдоль одной  стены  громоздились  в  три-четыре
слоя голые шасси древних тракторов, осыпаясь на бетон ржавчиной.
   Ральф сфокусировал сенсоры шлема на  раздвижных  воротах  в  торцевой
стене в пятидесяти метрах от него. У него  и  его  команды  ушло  четыре
минуты на то, чтобы добраться сюда на полицейском гиперзвуковике, следуя
по отслеженному Дианой и ИскИнами следу отключений в системе контроля за
движением. Вместе с ними в промышленную зону по приказу Бернарда Гибсона
отправились три взвода полиции. В общем, склад полукилометровым  кольцом
окружили восемь самолетиков.
   Из склада не пробивалось ни лучика света. Признаков жизни -  никаких,
даже тепловидение ничего не дает. Ральф снова просканировал стену.
   - Кондиционер включен, - заметил он. - Вижу тепло мотора,  и  решетка
шевелится. Кто-то там сидит.
   - Хотите загнать туда наносенсор? - спросил Нельсон  Экройд,  капитан
взвода ТБО, коренастый мужчина лет сорока, едва  достававший  Ральфу  до
плеча,  -  не  совсем  та  внешность,  которой  можно  ожидать  при  его
профессии, хотя Ральф-то привык к массивным бойцам спецназа. Впрочем, он
был  уверен,  что  в  рукопашной  Нельсон  Экройд   окажется   достойным
противником - была в нем какая-то скрытая уверенность.
   - Здание большое, возможностей для засады много, - продолжал  Экройд.
- Установить их расположение будет крайне полезно. А операторы у меня из
лучших. Противник даже не заметит проникновения.
   В голосе его  звучало  нетерпение  -  учитывая  ситуацию,  это  может
оказаться роковым недостатком. Ральф не мог представить,  чтобы  Нельсон
Экройд  и  его  взвод  были  завалены  работой.  Их  уделом   оставались
бесконечные тренировки и учебные тревоги - проклятие специалистов.
   - Никакой нанотехники, - предупредил Ральф. - Положиться на  нее  все
равно  нельзя.   Группа   проникновения   должна   пользоваться   только
стандартными процедурами поиска и захвата. Никаким данным сенсоров мы не
можем верить, так что пусть будут предельно внимательны.
   - Так точно, сэр.
   - Диана! - датавизировал он. - Что скажут ИскИны?
   - Перемен никаких. Процессоры  в  здании  работают  бесперебойно.  Но
электронной активности здесь и так немного, офисные  и  административные
системы отключены на ночь, так что это ни о чем не говорит.
   - Сколько человек влезает в такси?
   - Шестеро. И по сведениям  промышленного  департамента,  в  "Махалии"
работают пятнадцать человек. Они продают запчасти  к  сельхозтехнике  по
всему континенту.
   -  Будем  предполагать  худшее.  Минимум  двадцать   один   возможный
заложник. Спасибо, Диана.
   - Ральф,  ИскИны  засекли  в  сети  контроля  за  движением  еще  два
подозрительных следа. Я велела им  сосредоточиться  на  движении  вокруг
аэропорта  в  период  после  прибытия  посольских.  Еще  одно  такси  со
множеством сбоев и грузовик.
   - Черт! Где они теперь?
   - ИскИны ведут поиск, но этих двоих найти труднее, чем первое  такси.
Буду держать вас в курсе.
   Канал закрылся. Ральф глянул на  окружавших  склад  бойцов  -  черные
фигуры, скорее тени, чем люди. "Свою работу эти парни знают", - неохотно
признал агент.
   - Все на месте, сэр, - датавизировал Нельсон Экройд. -  ИскИны  взяли
под контроль камеры слежения. Они не знают, что мы здесь.
   - Хорошо. - Ральф не сказал ему,  что  Тремарко  или  Галлахер  сразу
узнали бы, окажись рядом взвод полиции. Ему  не  хотелось,  чтобы  бойцы
начали с перепугу палить по теням.
   -  Ждем,  -  передал  Ральф  взводу.   -   Статус   штурм-механоидов,
пожалуйста.
   - На линии, сэр, - отозвался взводный техофицер.
   Ральф в последний раз окинул взглядом  раздвижные  ворота.  Как  ящик
Пандоры: откроешь - и возврата не будет. Только сам Ральф, Роше Скарк  и
адмирал Фарквар знали, что если вирусоносители пройдут  через  окружение
из  бойцов,   промышленная   зона   окажется   под   прицелом   платформ
стратегической обороны.
   Он спиной ощущал, как  наводятся  на  него  сенсоры  низкоорбитальных
спутников.
   - Хорошо, - бросил он взводу. - Пошли!
   Штурм-механоид,  которым  пользовались  отряды   омбейской   полиции,
выглядел так,  точно  его  создатели  насмотрелись  ужастиков.  На  семи
плазматических "ногах", походивших больше на щупальца с копытами, он мог
подниматься на добрых три метра и двигаться по пересеченной местности со
скоростью, которой не могло добиться даже самое  усиленное  человеческое
существо. Кольчатое продолговатое тело  обладало  змеиной  гибкостью;  к
нему  могли  крепиться   восемь   специализированных   конечностей,   от
альпинистских "кошек"  до  гаусс-пушек  среднего  калибра.  Аппарат  мог
управляться  напрямую  через  датавиз,  мог   действовать   по   заранее
заложенной программе или самостоятельно.
   Сейчас пять механоидов ринулись через стоянку перед складом,  за  две
секунды одолев тридцать метров.  В  композитные  листы  ворот  врезались
вылетевшие из туловищ штурмовиков  клейкие  нити,  образовав  в  четырех
метрах от земли решетчатый узор. Миллисекунд