изумлении
взирать  на  непокорную  консоль,  когда  в   их   нейросеть   вторглось
изображение доктора Мзу. Фона не было  -  темнокожая  карлица  висела  в
серой мгле.
   - Здравствуйте, капитан Мейер, - проговорила она. - Если все пошло по
плану, вы увидите эту запись за  несколько  секунд  до  смерти.  С  моей
стороны это сугубо мелодраматический жест - хочется объяснить, почему  и
как вы оказались в подобном положении. "Как" относительно  просто  -  вы
испытываете резонансное усиление искажающего поля. Побочный эффект  моих
работ тридцатилетней давности - я установила в  секции  жизнеобеспечения
приборчик,  осциллирующий  в  такт  искажающему  полю   "Юдата".   Когда
колебания зафиксируются,  погасить  их  будет  невозможно  -  усилителем
служит сама червоточина. Резонанс погаснет только  вместе  с  искажающим
полем, а без него червоточина претерпит квантовое схлопывание.  Порочный
круг, из которого нет выхода.  Вы  проживете  ровно  столько,  насколько
хватит  энергии  в  растровых  клетках  "Юдата",  а  она,  как  я   могу
представить, утекает быстро. Что касается  "почему":  я  выбрала  именно
вас, чтобы выбраться с Транквиллити, потому что заранее знала, на  какие
трюки способен "Юдат". Знала, поскольку имела уже возможность  наблюдать
вашего черноястреба в деле. Тридцать лет назад. Не  припомните,  капитан
Мейер? Тридцать лет назад, месяц в месяц, вы вместе  со  своей  эскадрой
омутанских наемников  перехватили  три  корабля  гариссанского  флота  -
"Ченго", "Гомбари" и "Бизлинг". Я была на борту "Бизлинга", капитан, а о
вашем участии я узнала позже, просматривая сенсозапись атаки.  "Юдат"  -
очень приметный корабль: и раскраской, и формой,  и  маневренностью.  Вы
были хороши и в той битве победили. А что случилось потом с моей  родной
планетой, мы все знаем, не так ли?
   Запись кончилась.
   Черри Варне в каком-то странном спокойствии обернулась к Мейеру:
   - Она права? Это был ты?
   Капитан смог выдавить только горестную улыбку и слабое "да".
   - Прости меня, друг.
   - Я люблю тебя.
   Три  секунды  спустя  запас  энергии  в  растровых  клетках   "Юдата"
истощился. Червоточина, державшаяся  исключительно  на  искажающем  поле
корабля, схлопнулась. В  межзвездном  пространстве  появился  двухмерный
провал,  выплеснувший  поток  жесткого  излучения,  эквивалентный  массе
черноястреба. Потом пространство вернулось к равновесному  состоянию,  и
провал закрылся.
 
9 
 
   Николай Пенович старался не выдать,  насколько  он  перепуган,  когда
туполицые громилы втолкнули его в никсоновские апартаменты. Хотя вряд ли
был смысл изображать мачо - одержимые уже откровенно намекнули,  что  им
под силу видеть, что у тебя на уме. Но не читать мысли  и  тем  более  -
воспоминания. И это был его спрятанный в рукаве туз - одно воспоминание,
да еще молитва.
   Хотя едва ли  стоило  ставить  на  одну  молитву  даже  не  жизнь,  а
посмертие.
   Николая впихнули в огромный холл, уставленный поверх пушистого белого
ковра мебелью, напоминавшей гроздья хрупких шаров из розового  хрусталя.
Двери в соседние комнаты заменяли золотые пластины трехметровой  высоты.
Вместо  дальней  стены  иллюминатор  во  всю  стену  глядел   на   Новую
Калифорнию. Зрелище проплывающей  внизу  террасовместимой  планеты  было
великолепно.
   Один из гангстеров подтолкнул Николая своим  "томпсоном"  в  середину
комнаты.
   - Здесь стой, - хрюкнул он. - Жди.
   Минутой спустя отворилась дверь, и в холл вышла девчонка - на вид  ей
и двадцати нельзя было  дать.  Николай,  несмотря  на  свое  бедственное
положение,  не  мог  заставить  себя  на  нее  не  пялиться.  Она   была
красавицей. Паутинно-тонкий халатик нимало  не  скрывал  восхитительного
тела.
   И  Николаю  она  почему-то  показалась  знакомой.  Хотя  он  не   мог
представить, чтобы единожды встретив ее, он забыл, где и когда это было.
   Девчонка прошла мимо него, не обернувшись, к груде чемоданов у стены.
   -  Либби,  где  мой  красный  кожаный  секс-костюмчик?  С  серебряной
цепочкой. Либби!
   Она притопнула ножкой.
   - Иду, лапочка.  -  В  холл  присеменила  зашуганная  старушка.  -  В
коричневом чемодане, где все, что ты носишь после вечеринок.
   - Это где? - жалобно проныла девчонка.
   - Здесь, лапочка. Боже мой, ты  выглядишь  еще  хуже,  чем  во  время
гастролей. - Она склонилась над чемоданом.
   Николай пригляделся к нимфетке повнимательней. Не может быть...
   В холл ворвался Аль Капоне. За ним следовала толпа прихлебателей,  но
босса можно было узнать с первого взгляда. Это был  симпатичный  молодой
человек  с  угольно-черной   шевелюрой   и   пухлыми   щечками,   только
усиливавшими впечатление от его вечной улыбки. Костюм его был  таким  же
старомодным (и, с точки зрения Николая,  нелепым),  как  и  у  остальных
гангстеров, но носил он его  с  таким  щегольством,  что  анахронизм  не
замечался.
   Капоне бросил взгляд на Джеззибеллу и сморщился.
   - Джез, я  тебе  говорил  -  кончай  танцевать  в  таком  виде  перед
ребятами, черт! На тебе нитки нет.
   Нимфетка оглянулась, надула губки и намотала локон на пальчик.
   - Да ну, Аль, детка, ты же тащишься от этого. Ребята  все  видят  то,
что у тебя есть, а они никогда не получат.  Живое  доказательство  тому,
кто тут босс.
   - Гос-споди! - Аль возвел очи горе. Джеззибелла  подплыла  к  нему  и
чмокнула в щечку.
   - Не тяни, милый. Я нуждаюсь в твоей заботе... частями.
   Она поманила за собой Либби и двинулась к двери. Старушка  засеменила
вслед, держа на сгибе локтя костюм, состоявший из пяти  красных  кожаных
шнурков и серебряной  цепочки.  Джеззибелла  одарила  Николая  стыдливой
улыбкой из облака золотистых кудрей и вышла.
   Аль Капоне пристально смотрел на пленника:
   - Есть что сказать, приятель?
   - Да, сэр.
   - Выкладывай.
   - У меня есть информация, мистер Капоне,  которая  может  быть  очень
полезна вашей Организации.
   Аль резко кивнул:
   - Ладно, в дверь ты вошел - значит, кишка не тонка. Поверь,  немногие
доходили досюда. Так что пришел - так подавай.
   - Я  хочу  присоединиться  к  Организации.  Слышал,  вы  даете  места
неодержанным с особыми талантами.
   Аль ткнул пальцем в  сторону  Аврама  Харвуда  III,  стоявшего  среди
лейтенантов.
   - А как же. Если Абраша скажет, что твои новости  того  стоят,  -  ты
наш.
   - Антиматерия - это хорошая новость? - поинтересовался Николай.
   Лицо  сломленного  мэра  дернулось  от  ужаса.  Аль  задумчиво  потер
подбородок.
   - Может быть. Она у тебя есть?
   - Я знаю, где ее добыть. И могу помочь вашему флоту заправляться  ею.
Это коварная дрянь, но у меня есть опыт.
   - Откуда? Ты же федерал... или почти - погоны свои  носил.  Я  думал,
это запрещенное оружие.
   - Да. Но  Идрия  -  маленький  астероид,  делящий  систему  с  весьма
развитой планетой. Многие политики с  поверхности  поговаривали  о  том,
чтобы местную ассамблею преобразовать в системную или организовать союз.
Многим и в совете Идрии, и среди офицеров СО это было  не  по  душе.  Мы
долго  добивались  независимости  от  компании-основателя,  и  это  было
непросто. Так что мы... готовились. На всякий  случай.  Несколько  наших
компаний производили  детали,  которые  можно  использовать  в  качестве
систем удержания антиматерии.  И  штаб  стратегической  обороны  наладил
контакт с производителем.
   - Так что, вы можете в любой момент  ее  достать?  -  поинтересовался
Аль.
   - Да, сэр. У меня есть координаты звезды, где расположена фабрика.  Я
могу направить вас туда.
   - И почему ты решил, что мне это нужно?
   - Потому что вы в том же положении, что была Идрия. Новая  Калифорния
велика, но Конфедерация куда больше.
   - Хочешь сказать, что я играю по мелочи?
   - Дождитесь, пока сюда явится Первый адмирал, и посмотрите сами.
   Широко ухмыльнувшись, Капоне обнял Николая и похлопал по плечу.
   - А ты мне нравишься, парень. Крепок. Так что вот: посиди в уголке  с
моим  приятелем  Эмметом  Мордденом,   он   у   нас   спец   по   всякой
электрике-электронике. Расскажи ему что знаешь, и если он  подтвердит  -
место за тобой.
   Аль захлопнул за собой дверь и прислонился  к  ней,  выключившись  из
жизни, пережидая, покуда восстановится потерянное упорство. "Никогда  не
думал, что так трудно быть мной".
   Джеззибелла снова переключилась на облик подтянутой спортсменки.  Она
валялась на  постели,  согнув  одну  ногу  и  закинув  руки  за  голову.
Секс-костюм стягивал ее груди серебряными цепочками,  заставляя  твердые
темные соски смотреть в потолок. С каждым вздохом все ее тело изгибалось
с кошачьей притягательностью.
   - Ладно, - пробормотал Капоне. - А теперь  рассказывай,  что  это  за
хрень такая - антиматерия.
   Джеззибелла выгнула спину, вызывающе глядя на него.
   - Никогда.
   - Джез! Рассказывай. Времени нет на ерунду.
   Она помотала головой.
   -  Проклятье!  -  Он  шагнул  к  постели  и,  ухватив  любовницу   за
подбородок, повернул ее голову к  себе.  -  Я  должен  знать.  Я  должен
решать!
   Она попыталась дать ему пощечину. Капоне  перехватил  ее  руку  перед
самым ударом,  но  серая  шляпа  с  него  все  же  слетела.  Джеззибелла
попыталась оттолкнуть его.
   - Играешь, да? - взревел  он.  -  Играть  вздумала,  блин,  сучка?  -
Схватив ее за запястья, он прижал ее руки к подушкам. Зрелище ее  тяжело
вздымающейся груди, едва перехваченной ленточками, зажгло в  его  сердце
драконий  пламень.  Он  прижал  ее  к  перине  еще   сильней,   глумливо
наслаждаясь тем, как тщетно бьется она в его стальной хватке.
   - И кто теперь главный? Кто тут, блин, хозяин?
   Сорвав кожаную ленту с ее паха, он раздвинул Джеззибелле ноги. Костюм
его  растаял.  Женщина   застонала   в   последней   отчаянной   попытке
высвободиться, но в борьбе против того, кто стоял на  коленях  между  ее
бедрами, у нее не было ни шанса.
   Позже - он не мог бы сказать, когда, - Аль вскрикнул от  наслаждения.
Оргазм захватывал каждую клетку его  тела  своей  дикарской  яростью,  и
Капоне  растягивал  это  мгновение,  как   мог,   прежде   чем   рухнуть
обессиленным на смятые шелковые простыни.
   - Вот так лучше-то, детка, - проговорила Джеззибелла, поглаживая  его
плечи. - Ненавижу, когда ты так напрягаешься.
   Аль слабо улыбнулся ей. Она снова приняла облик  девочки-котеночка  -
сплошная забота и преклонение в облаке золотых кудряшек.
   - Не-ет, сударыня... вы вообще не человек.
   Джеззибелла чмокнула его в нос.
   - Насчет антиматерии... - заметила она. - Она тебе нужна,  Аль.  Если
есть шанс - хватай его.
   - Не понимаю, - пробормотал Капонс. - Лавгров говорит, это всего лишь
очень мощная бомба. Атомной взрывчатки у нас вроде бы хватает.
   - Это не просто большая бомба, Аль. Антиматерией можно питать  боевых
ос и  звездолеты,  увеличивать  мощность  на  несколько  порядков.  Если
хочешь, разница - как между пистолетом и автоматом. Оба стреляют пулями,
но на разборке ты что предпочтешь?
   - Разумно.
   - Спасибо. Сейчас, хотя кампания в поясе астероидов  идет  хорошо,  с
войсками Конфедерации нам не сравниться по числу  никаким  способом.  Но
антиматерия прекрасно уравнивает  шансы.  Если  у  тебя  будет  ее  хоть
немного, они дважды подумают, прежде чем бросаться в бой.
   - Джез, ты просто чудо! Надо обговорить  это  с  ребятами,  -  Капоне
спустил ноги с кровати и начал восстанавливать одежду из того волшебного
царства, куда сам ее только что изгнал.
   - Погоди! - Она прижалась к его спине, обняв за плечи. - Не  бросайся
в драку очертя голову, Аль. Надо все обдумать.  С  антиматерией  у  тебя
будут большие проблемы - коварная это штука. И от вас помощи не будет.
   - Ты это о чем? - набычился Капоне.
   - Ваши энергистические способности  вырубают  нашу  электронику,  все
цепи летят. С антиматерией такие штучки не  проходят.  Стоит  одержимому
подойти к  магнитной  ловушке  -  и  вторую  половину  взрыва  мы  будем
наблюдать  из  бездны.  Так  что...  работать  с  этой  дрянью  придется
неодержанным.
   - Ч-черт! - Аль почесал в затылке. Вся его Организация  строилась  на
подавлении неодержанных. Всегда должен быть внутренний  враг,  требующий
постоянного присмотра, тогда солдатам есть чем заняться. А занятый делом
солдат не оспаривает приказов. Но отдать антиматерию  неодержанным...  и
баланс власти нарушится.
   - Что-то мне это не нравится, Джез.
   - Проблема невелика - только надо удостовериться, что каждый работник
взят за жабры. Это работа для Харвуда и Лероя; пусть  хоть  семьи  их  в
заложники возьмут, не знаю.
   Аль поразмыслил над этим. Да, заложники помогут. Конечно, сил на  это
уйдет немало, и солдатам Организации придется рисковать головой.
   - Ладно. Попробуем.
   - Аль! - по-девчоночьи взвизгнула Джеззибелла и  принялась  покрывать
поцелуями его шею.
   Полупроявившийся костюм Капоне сгинул снова.
 
*** 
 
   Зал заседаний комитета начальников штабов был обставлен так роскошно,
как могут позволить себе только  очень  большие  шишки.  Дорогие  стулья
ручной работы окружали длинный стол в центре комнаты. Одну  стену  можно
было сделать прозрачной, и тогда  сидевшим  в  зале  открывался  вид  на
тактический оперативный центр СО в соседнем помещении.
   Во главе стола сидел Аль. Старших своих помощников  он  приветствовал
взмахом руки. Улыбки на его лице не было - совещание  намечалось  сугубо
деловое.
   - Ла-адно, - протянул он. - Что происходит? Лерой!
   Пузатый менеджер оглядел собравшихся. Лицо  его  приобрело  привычное
уверенное выражение.
   - Я более-менее выдерживаю первоначальный график  умиротворения.  Под
нашим контролем восемьдесят пять процентов территории  планеты,  включая
все  промышленные  центры  и  военные  базы.   Организованная   Харвудом
администрация, похоже, эффективна.  Неодержанной  остается  пятая  часть
населения, и от них мы добились повиновения.
   - А они нам нужны? - поинтересовался Сильвано  Ричман  у  Капоне,  не
глядя на Лероя.
   - Лерой? - осведомился Аль.
   - В больших городах - безусловно, -  ответил  менеджер.  -  Маленькие
городки, поселки  могут  существовать  при  условии,  что  их  одержимые
обитатели станут  использовать  свои  энергистические  способности  ради
общего блага. Но города требуют работы коммунальных систем -  невозможно
усилием воли убрать  такое  количество  дерьма  и  мусора.  По-видимому,
одержимые не могут создавать съедобную пищу из неорганики, так что  надо
поддерживать и транспортную сеть для доставки  продуктов.  Пока  что  мы
проедаем запасы  на  складах.  А  значит,  мы  должны  создать  какую-то
экономическую систему, чтобы у сельских  областей  был  стимул  снабжать
города. Проблема в том, что одержимые на селе не слишком  хотят  на  нас
пахать, и, кроме того, я понятия не имею,  чем  заменить  деньги,  -  вы
можете подделать почти все что угодно. Возможно,  придется  ограничиться
бартером. Еще одна проблема: созданные одержимыми предметы нестойки, вне
сферы энергистического влияния они просто возвращаются к первоначальному
состоянию. Так что придется  заново  запускать  многие  заводы.  Что  до
военной области - тут неодержанные просто незаменимы, но  это  уже  дело
Микки.
   - Молодец, Лерой, -  признал  Капоне.  -  Когда  работа  внизу  будет
закончена?
   - В принципе, вы уже подмяли все,  что  имеет  какое-то  значение.  А
пятнадцать последних процентов мы  будем  ковырять  еще  долго.  Большую
часть сопротивления оказывают в глуши, на  отдельно  стоящих  фермах.  И
сопротивление  серьезное.  Эти  ребята  прячутся  по  лесам  и  горам  с
охотничьим оружием. Мы с Сильвано организуем команды зачистки, но,  судя
по опыту, война будет долгая и кровавая  для  обеих  сторон.  Они  знают
местность,  а  наши  парни  -  нет;   это   почти   компенсирует   любые
энергистические способности.
   Аль сардонически хмыкнул.
   - Хочешь сказать, что драка будет честная?
   - Ну, почти, - признал Лерой. - Но в конце  концов  победа  будет  за
нами, это неизбежно. Только не спрашивайте, когда это случится.
   - Ладно.  А  насчет  экономики  ты  подумай.  Нам  надо  поддерживать
какой-то порядок там, внизу.
   - Будет сделано, босс.
   - Так. Микки, а у тебя что?
   На ноги поднялся Микки Пиледжи. На лбу его выступил пот.
   - Неплохо, Аль. При первой атаке мы захватили сорок пять астероидов -
самых крупных и наиболее развитых промышленно. Так что теперь кораблей у
нас втрое больше, чем было в начале. Остальные поселения можно  зачищать
по ходу дела. Угрозы для нас они представлять не могут.
   - Экипажи для новых кораблей набраны?
   - Работаем над этим, Аль. Не так  просто,  как  на  планете.  Большие
расстояния, а наши линии связи растянуты страшно.
   - Реакция эденистов последовала?
   -  Вялая.  Были  стычки  с  вооруженными  космоястребами   при   трех
астероидах, мы понесли потери. Но серьезных ответных ударов нет.
   - Должно быть, силы берегут, - высказался Сильвано Ричман. - Я бы так
и поступил.
   Каноне прожег Микки взглядом - Боже, сколько часов он тренировался  в
Бруклине, чтобы добиться такого эффекта! И не потерял сноровки - у Микки
с перепугу, словно по сигналу, опять начался нервный тик.
   - Когда мы захватим все корабли с астероидов, хватит  ли  у  нас  сил
справиться с эденистами?
   Пиледжи обшарил глазами стол, тщетно выискивая союзников.
   - Может быть.
   - Вопрос в том, чего ты от них хочешь, Аль, - поправил Эммет Мордден.
- Я сомневаюсь, что мы смогли бы  сокрушить  их,  заставить  подчиниться
одержанию или передать обиталища под власть Организации. Поверь мне, эти
ребята совершенно отличаются от всего остального  человечества.  Все  до
последнего, начиная с младенцев.  Возможно,  мы  сумеем  уничтожить  их,
разрушить обиталища, но завоевать?.. Не думаю.
   Капоне поджал губы и уставился на Эммета.  Это  не  Микки,  скромняга
Эммет, но дело свое знает.
   - И что ты хочешь сказать?
   - Что пора тебе делать выбор.
   - Какой?
   - Браться  ли  за  антиматерию.  Понимаешь,  эденисты  -  монопольный
поставщик гелия-3,  горючего,  которое  питает  все  эти  звездолеты,  и
космические заводы, и платформы СО. А мы все знаем, сколько топлива  они
жрут. В системе Новой Калифорнии накоплен огромный запас гелия-3,  но  и
он когда-то кончится. Так что если  мы  хотим  поддерживать  власть  над
планетой и летать на звездолетах по-прежнему, нам  надо  или  заполучить
независимый источник топлива, или перейти на другое.
   - Разумно, - согласился Аль. - Ты допрашивал этого  Пеновича,  Эммет.
Он не врет?
   - Сколько я могу судить - нет. Об антиматерии он, во  всяком  случае,
знает  немало.  Думаю,   он   сумеет   привести   нас   к   этой   своей
станции-производителю.
   - Корабли для такого дела у нас найдутся?
   Мордден невесело скривился.
   - Корабли - да, без проблем. Но, Аль... и на корабли, и для работы  с
антиматерией  нужна  просто  уйма  неодержанных.  Наши   энергистическис
способности в космическом бою бесполезны, хуже того - опасны.
   - Знаю, - согласился Капоне. - Но, черт побери,  мы  даже  это  можем
превратить в преимущество! Покажем, что неодержанным найдется свое место
в Организации. Для рекламы сойдет. Кроме того, эти усиленные ребята  нам
на астероидах здорово помогли, да?
   - Верно,  -  без  особой  охоты  признал  Сильвано.  -  Неплохо  себя
показали.
   - Тогда так, -  решил  Аль.  -  Атаку  на  эденистов  мы  проведем  -
посмотрим, можно ли отбить у них эти гелиевые рудники.  Но  одновременно
подстрахуемся. Эммет, забирай себе корабли, сколько нужно. Сильвано,  вы
с Аврамом подберите команды. Из неодержанных берите  только  семейных  -
ну, поняли? И прежде чем они покинут станцию, семьи их пусть  отправятся
на Монтерей на лучшие в  жизни  каникулы.  Запихните  всех  в  курортный
комплекс, а дверь заприте.
   Сильвано жадно ухмыльнулся:
   - А как же, босс. Я этим займусь.
   Капоне откинулся в кресле и принялся наблюдать, как  выполняются  его
п