я, которое существенным образом отличало людей, наделенных  геном
телепатии. Похоже, что он смотрел прямо на  Грэма  Николсона.  Он  грубо
расхохотался. Это была издевательская насмешка.
   Каждый житель Конфедерации,  который  в  течение  последующих  недель
получил доступ к этому репортажу,  ощутил,  как  в  этот  момент  сердце
старого журналиста глухо забилось в груди. Он едва дышал, воздух застрял
у него в глотке.
   Замешательство и осмеяние. Это не было случайным  совпадением.  Латон
знал,  что  он  здесь,  но  ему  было  все  равно.  Грэм   был   слишком
незначительной фигурой для того, чтобы он занялся им всерьез.
   - Он уходит. Ничто не помешает ему отправиться к звездам. Должен ли я
попытаться остановить его?  Противопоставить  себя  человеку,  одно  имя
которого приводит в трепет Вселенную? Если вы считаете, что я должен, то
я весьма сожалею. Потому что он вселяет в меня ужас. И я не  думаю,  что
мне удастся что-то изменить, если я попытаюсь противостоять его силе. Он
все равно не свернет со своего пути.
   Люк переходного тамбура закрылся. Двое  рабочих  наземного  персонала
все  еще  крутились  вокруг  космоплана.  Сгорбившись  под  дождем,  они
отсоединяли  толстые  ярко-желтые   гофрированные   шланги   от   люков,
расположенных в нижней части фюзеляжа. Отбросив мириады дождевых капель,
закрутились компрессоры. Их пронзительный вой постоянно  нарастал,  пока
космоплан покачивался на еще выпущенных шасси. Затем аппарат поднялся  в
темное дождливое небо.
   - Теперь мой долг предостеречь вас всех. Я  сделаю  все,  что  смогу,
все, что должен сделать, чтобы вы получили этот репортаж.  Итак,  теперь
вы все знаете. Он идет. Именно вы должны вступить с ним в бой.  Я  желаю
вам удачи. Тем из нас, кто  остался  здесь,  предстоит  битва  со  злом,
которому он подверг внутренние районы планеты. Но мы плохо  подготовлены
к битве, к тому же Лалонд это вовсе не планета  былинных  героев.  Здесь
живут обычные люди, похожие на вас. И как всегда тяжкое бремя падает  на
тех, кто едва в состоянии взвалить  его  на  свои  плечи.  Ужасная  ночь
опустилась на Лалонд, и мне кажется, что мы еще не скоро увидим рассвет.
   Тем временем космоплан начал  круто  подниматься  вверх.  Его  крылья
стали складываться назад. Проткнув низкую тучу, аппарат исчез из виду.
   Дюжина небольших костров полыхала вдоль  широкой  дороги,  ведущей  к
резиденции губернатора. Огонь  пожирал  деревянную  изгородь  и  телеги,
которые были использованы в качестве  топлива.  За  кучками  митингующих
пристально наблюдали шерифы и их  помощники,  окружившие  конус  здания.
После вспышки насилия, которое продолжалось в течение всего дня,  теперь
наступило некоторое затишье.  Шерифам  все  время  приходилось  отражать
атаки, в ходе которых жители забрасывали их камнями и пустыми бутылками.
Хорошо еще, что  митингующие  на  сей  раз  воздержались  от  применения
настоящего  оружия.  Теперь  они  наконец  прекратили  выкрикивать  свои
требования, которые днем орали тысячи глоток. В их требованиях слышалась
неприкрытая угроза, которая обескуражила Колина  Рексрю.  Он  был  не  в
состоянии выполнить ничего  из  того,  что  они  выкрикивали  в  течение
последних нескольких дней. К тому же он считал, что на  самом  деле  они
хотят только того, чтобы он прекратил всю  эту  неразбериху.  Что  он  и
сделал. Причем очень неумело.
   Каждый раз когда Колин Рексрю выглядывал из  своего  окна,  он  видел
клубы дыма, которые  поднимались  над  темными  крышами  домов.  Сегодня
вечером он увидел на горизонте  три  или  четыре  ярко-оранжевых  зарева
горевших зданий. Если бы не постоянные дожди и влажность, Даррингем  уже
давно превратился бы в один гигантский костер.
   Он даже не считал, что ухудшающаяся ситуация в  городе  является  его
главной проблемой.
   Войдя в его кабинет, Кандейс Элфорд обнаружила,  что  он  как  всегда
сидит за своим письменным столом, рассеянно глядя в окно  на  несчастный
город. Она и Терранс Смит,  на  лице  которого  появилась  выразительная
гримаса, сели в кресла.
   - Боюсь, что треть города уже вышла из-под моего контроля,  -  начала
шериф.
   Темой совещания была ситуация, которая  может  сложиться  ночью.  Или
митинг, посвященный ночному кризису, как про  себя  цинично  назвал  это
совещание Колин Рексрю. Похоже, что усиливающееся  давление  всякий  раз
мешало ему в нужное время сосредоточить все свои умственные возможности.
Он  бы  многое  отдал  за  то,  чтобы  получить  возможность   запустить
программу-стимулятор  или  даже   на   несколько   часов   расслабиться,
наслаждаясь каким-нибудь музыкальным альбомом, как он частенько делал  в
пору своей юности. Это помогло бы ему выдерживать постоянное напряжение.
   Даже  от  его  нейронных  процессоров,  оснащенных   самыми   лучшими
программами  администрирования,  было  мало  проку.  Уж  слишком   много
возникало необъяснимых факторов, выходящих за рамки стандартных ответов.
Был ли где-нибудь губернатор, который  полностью  утратил  контроль  над
своей планетой? В ячейках памяти таких губернаторов не значилось.
   Так что, возможно, он попадет в анналы истории.
   - Так это захватчики? - спросил он.
   - Нет, насколько нам удалось выяснить, они все еще достаточно  далеко
от города. Мы здесь имеем  дело  в  основном  с  грабежами  и  иногда  с
организованным захватом власти. Никаких политических мотивов здесь  нет,
однако некоторые мощные криминальные  группы  быстро  воспользовались  в
своих интересах недовольством жителей города. Я хотела бы обратить  ваше
внимание на то, что большинство районов, из которых были  вытеснены  мои
шерифы, расположены в  юго-восточной  части  города.  Это  районы  самой
последней  застройки,  где  живут  беднейшие  слои  населения.   Другими
словами, там живут наиболее разочарованные  горожане,  которым  особенно
нечего терять. Ситуация в центре  города  и,  что  еще  более  важно,  в
торговых  и  промышленных  районах,  по-прежнему  остается   стабильной.
Старожилы с  негодованием  относятся  к  случаям  нарушения  законности.
Именно  из  их  числа  я  намерена  набрать  дополнительный   контингент
помощников шерифов.
   - Когда вы начнете восстанавливать порядок в юго-восточных районах? -
спросил Терранс Смит.
   - Как только изолирую очаг опасности, - ответила Кандейс Элфорд.
   - Вы хотите сказать, что сейчас не можете это сделать?
   - Я этого не сказала, но сделать это будет непросто. Банды  захватили
два  склада  и  размещенные  в  них  генераторы  слияния.  Мы  не  можем
допустить, чтобы генераторы вышли из строя,  и  они  об  этом  знают.  Я
потеряла много своих людей в Озарке и в результате гибели "Свитленда". К
тому же нам придется как-то решать  вопрос  с  транзитными  колонистами.
Похоже, что сейчас они представляют собой самую насущную  проблему.  Они
скрываются в доках, а я не могу их оттуда вытащить. Все подъездные  пути
перекрыты баррикадами. Там до сих пор продолжаются разрушения и грабежи.
Таким  образом  половина  порта  бездействует,  что  вызывает   протесты
капитанов судов. Мне придется рассредоточить  большое  количество  своих
людей, чтобы присматривать за ними.
   - Берите их измором, - посоветовал Колин.
   Она недовольно покачала головой.
   - Высказывается и такое мнение. Утверждают, что в данный момент  надо
обойтись минимальными жертвами. Но для этого потребуется много  времени,
так как портовые склады забиты продовольствием.
   - Торговцам это не понравится, - заметил Терранс Смит.
   - Нажмите на торговцев, - сказал Колин, - мне, конечно, жаль, что был
разграблен инвентарь транзитных колонистов, но  это  никоим  образом  не
оправдывает их поведение. Раньше или позже мы им, конечно,  поможем,  но
только в том случае, если они не будут  путаться  под  ногами,  проявляя
свою идиотскую воинственность.
   - Некоторые семьи лишились всего...
   - Ну что за дерьмо! Нам угрожает опасность  потерять  всю  планету  с
населением двадцать миллионов  человек.  Для  меня  главное  -  интересы
большинства.
   - Да, сэр.
   Порой Колин в душе был согласен с доводами своего помощника  и  готов
был сказать: вот мое кресло, садитесь в  него  вместе  со  всеми  вашими
выводами относительно сложившейся ситуации и аккуратно сформулированными
встречными предложениями. Однако вместо этого он подошел  к  шкафчику  с
напитками  и  стал  искать  в  нем  бутылку   какого-нибудь   приличного
охлажденного белого вина. И плевать он хотел  на  недовольство  главного
шерифа.
   - Сумеем ли мы защитить Даррингем от захватчиков? - спросил он  тихо,
когда вытащил из горлышка пробку и наполнил бокал.
   - Если у нас будет достаточно времени для того, чтобы  подготовиться,
и если вы объявите военное положение, и  если  у  нас  будет  достаточно
оружия.
   - Да или нет?
   Кандейс Элфорд посмотрела на бокал, который губернатор держал в руке.
Он довольно сильно дрожал, и вино выплескивалось из него.
   - Не думаю, - сказала она, - то, с чем  мы  столкнулись  в  верховьях
реки,   обладает   мощью,   хорошо   вооружено   и    организовано.    В
представительстве  флота  Конфедерации  считают,  что   они   используют
какую-то  технологию  зомбирования,   с   помощью   которой   превращают
колонистов в армию рабов. Не думаю, что в случае столкновения с ними  мы
можем на что-то рассчитывать.
   - Зомбирующие нейронные процессоры, - пробормотал Колин,  откинувшись
на спинку кресла. - Господи, ну кто же такие  эти  захватчики?  Ксеноки?
Какая-то группа изгнанников с другой планеты?
   - Я не уверена и на сотую долю процента, -  сказала  она,  -  но  мои
люди,  которые  занимаются  анализом   снимков,   сделанных   спутником,
обнаружили их сегодня утром. Думаю, что это может пролить некоторый свет
на сложившуюся ситуацию,  -  она  активизировала  настольный  компьютер.
Вспыхнувшие настенные экраны  показали  нетронутый  участок  джунглей  в
пятидесяти километрах к западу от Озарка.
   Спутник прошел  над  этим  местом  в  самый  разгар  дня,  и  поэтому
изображение было четким и ярким. Деревья стояли так плотно друг к другу,
что джунгли напоминали нетронутую изумрудную  равнину.  Пять  совершенно
прямых черных линий начали  проступать  на  зеленом  пространстве.  Было
такое впечатление,  что  какой-то  огромный  невидимый  коготь  царапает
экран. Камеры спутника увеличили изображение одной  из  линий,  и  Колин
Рексрю увидел, что линии образованы деревьями поваленными  на  землю.  В
этот момент, тускло поблескивая  серым  металлом,  на  экране  появилась
большая десятиколесная машина с черной  каплевидной  кабиной.  Ее  тупая
клинообразная передняя часть без видимых усилий валила стволы  деревьев.
Вылетавшие  из-под  ее  задних  колес  брызги  красно-коричневой   грязи
залепили металический кузов. За ней  вдоль  просеки  следовали  еще  три
подобных машины. Они прорывались сквозь джунгли.
   - Мы сумели их  точно  идентифицировать.  Это  вездеходы  из  системы
Дхайаан  DLA404.  Их  делают  на  Варцкуезе.  Точнее   говоря,   делали.
Дхайаанская компания прекратила производство этой модели более  двадцати
лет тому назад.
   Колин Рексрю активизировал настольный компьютер,  запустив  программу
поиска.
   - Компания Освоения Лалонда никогда не ввозила на Лалонд ни одной  из
таких машин, - последовал ответ.
   - Все правильно. Их ввезли захватчики. То, что  вы  видите,  является
первым прямым доказательством того, что за  всеми  последними  событиями
стоят внешние силы. Они двигаются прямо на Даррингем.
   - О боже! - поставив на стол пустой стакан, Колин уставился на экран.
Враг обрел физическую форму. После нескольких недель безуспешной  борьбы
с иллюзорным противником,  который  вполне  мог  оказаться  лишь  плодом
воображения, выяснилось, что он вполне реален. Однако причина  вторжения
по-прежнему оставалась непостижимой.
   Колин Рексрю собрал  воедино  все  то,  что  осталось  от  его  былой
решимости. Это материальное  свидетельство  деятельности  врага  придало
Колину немного уверенности в своих силах, которой ему так не хватало. Он
открыл доступ к программе, которой, как он считал раньше, ему никогда не
придется воспользоваться. Это была программа стратегии военных действий.
Он перевел ее в главный модуль памяти нейронных профессоров.
   - Нам нужно прекратить заниматься самообманом и надеяться на то,  что
мы  сумеем  справиться  с  этим  своими   силами.   Мне   нужны   боевые
подразделения, оснащенные серьезными  средствами  огневой  поддержки.  Я
намерен очистить свою планету от захватчиков. Нам нужно лишь  определить
местоположение их штаба. Уничтожим  мозг,  и  тело  будет  парализовано.
После этого  решим,  как  изъять  зомбирующие  нейронные  процессоры  из
пострадавших людей.
   - Придется убеждать в необходимости таких действий правление Компании
Освоения Лалонда, - заметил Терранс Смит, - а это будет непросто.
   - Их поставят перед свершившимся фактом, -  отмахнулся  Колин,  -  вы
видели  эти  вездеходы?  Через  неделю  они  будут  здесь.   Мы   должны
действовать быстро. Кроме того, это  в  интересах  самого  правления.  В
конце концов, кого я буду защищать? Если не будет Лалонда, то не будет и
компании по его освоению.
   -  Где  вы  возьмете  войска,  не  прибегая  к  помощи  правления?  -
поинтересовался Терранс.
   - Там же  где  их  взяло  бы  правление.  Мы  заключим  краткосрочный
контракт.
   - Наемники? - спросил помощник с тревогой.
   - Да. Кандейс, где ближайший порт,  в  котором  мы  могли  бы  нанять
достаточное  количество  солдат?  Мне  также   понадобятся   вооруженные
корабли. Они обеспечат огневую поддержку с низкой орбиты. Это дорого, но
дешевле, чем покупать платформы стратегической обороны. Кроме того,  они
не позволят кораблям захватчиков садиться на планету.
   Главный шериф долго смотрела на него оценивающим взглядом.
   - Транквиллити, - сказала она наконец.
   - Это база черноястребов и так называемых независимых торговцев. Там,
где можно найти корабли, всегда можно найти  солдат.  Иона  Салдана  еще
молода, но не настолько  глупа,  чтобы  вышвыривать  нежелательных  лиц.
Плутократы, живущие в этом обиталище, слишком нуждаются в  услугах  этих
людей.
   - Хорошо, - решительно сказал  Колин.  -  Терранс,  с  этого  момента
отмените  все   работы   на   Кеньйоне.   Мы   воспользуемся   деньгами,
ассигнованными на проходку главной  шахты.  Я  всегда  считал,  что  эти
работы слишком преждевременны.
   - Слушаюсь, сэр.
   -  После  этого  возьмите  один  из   кораблей,   которые   перевозят
колонистов, и отправляйтесь на Транквиллити. Там вы займетесь  вербовкой
солдат.
   - Я?
   - Вы, - не обращая внимания  на  невысказанный  протест,  который  он
увидел на лице молодого человека, Колин продолжал:
   - Чтобы восстановить порядок в Даррингеме  и  мятежных  округах,  мне
потребуется не менее четырех тысяч настоящих  солдат.  Кроме  того,  мне
будут нужны отряды боевых разведчиков для выполнения операций в  округах
Кволлхейма. Это должны быть лучшие  разведчики,  поскольку  им  придется
выполнять задания по поиску  и  уничтожению  объектов,  расположенных  в
самой глубине джунглей. Как только они обнаружат  базу  захватчиков,  ее
можно будет уничтожить с помощью бортового оружия звездолетов. Мы  будем
их обстреливать с орбиты.
   - Какого рода вооружение надо будет искать для  этих  звездолетов?  -
сдержанно поинтересовался Терранс.
   -   Мазеры,   рентгеновские   лазеры,   лучи   направленных   частиц,
термостимуляторы, кинетические  гарпуны  и  атмосферные  атомные  заряды
прямого слияния. Я не хочу, чтобы радиация загрязняла окружающую  среду,
- он посмотрел прямо в глаза своего помощника. - И никакой  антиматерии,
ни при каких обстоятельствах.
   Терранс улыбнулся.
   - Благодарю вас.
   - Какие корабли находятся в данный момент на орбите?
   - Об этом я как раз и хотел  сказать,  -  начал  Терранс.  -  Сегодня
вечером "Яку" покинул свою орбиту. Он вышел из нашей звездной системы.
   - Ну и что?
   - Во-первых, это был грузовой  корабль,  который  разгрузился  только
наполовину. И в данный момент мы все еще продолжаем доставку этой  части
его груза в космопорт. У него не было никаких оснований покидать орбиту.
Во-вторых, он не получил разрешения на отлет. Он  даже  не  обратился  с
предварительным  запросом  к  нашему  Центру   Управления   Гражданскими
Полетами. Я узнал  о  его  отлете  только  потому,  что  Келвин  Соланки
обратился ко мне по этому вопросу. Когда же я  задал  Центру  Управления
вопрос, почему они нас не проинформировали об этом факте, оказалось, что
они даже не знают о том,  что  "Яку"  покинул  орбиту.  Выяснилось,  что
кто-то стер из памяти компьютера космопорта данные спутника слежения  за
полетами.
   - Зачем? - спросила Кандейс Элфорд. - Можно подумать, что  мы  смогли
бы каким-то образом помешать их отлету.
   - Нет, не смогли бы, - задумчиво сказал  Колин,  -  но  мы  могли  бы
попросить другой корабль отправиться по их следу.  Без  данных  спутника
слежения нам не определить координаты их  пространственного  прыжка.  Мы
просто не знаем куда они улетели.
   - У Соланки должна быть копия, - предположил Терранс,  -  подозреваю,
что и у Ральфа Хилтча тоже.
   -  Не  хватало  нам  еще  и  этой  головоломки,  -  сказал  Колин.  -
Посмотрите, что можно выяснить  по  этому  вопросу,  -  обратился  он  к
Кандейс.
   - Слушаюсь, сэр.
   - Однако вернемся к уже заданному вопросу. Какими  еще  кораблями  мы
располагаем?
   Терранс проконсультировался со своими нейронными процессорами.
   - На орбите их осталось восемь: три грузовых корабля и  транспорты  с
колонистами. На этой неделе мы ожидаем прибытие еще двух  транспортов  с
колонистами, а  до  конца  месяца  прилетит  торговый  корабль  тиратки,
который должен проверить, как обстоят дела с их колонистами.
   - Не напоминайте мне о нем, - тяжко вздохнул Колин.
   - Думаю, что "Джемаль"  был  бы  для  нас  лучшим  вариантом.  В  его
капсулах ноль-тау всего сорок иветов. Их можно перевезти на "Тачад"  или
"Мартин". На обоих кораблях есть  запасные  капсулы.  Это  займет  всего
несколько часов.
   - Отправляйтесь на его борт сегодня же вечером, - распорядился Колин,
- а вам, Кандейс, необходимо любой ценой обеспечить  защиту  космопорта.
Мы должны быть готовы доставить войска в космопорт с помощью макбоингов.
Больше им просто некуда садиться. Разведчиков можно разместить на  малых
летательных аппаратах, которые доставят их прямо в округи Кволлхейма, но
для  доставки  остальной   части   контингента   придется   использовать
макбоинги.
   - Слушаюсь, сэр, я в курсе.
   - Отлично, тогда за дело. Терранс, я  жду  вашего  возвращения  через
десять дней. Дайте  мне  месяц,  и  эти  ублюдки  будут  молить  меня  о
капитуляции.
 
*** 
 
   Разрывной  снаряд  магнитной  пушки  ударил  ему  прямо  в  грудь  и,
проникнув на глубину десяти сантиметров, пробивал его  плоть,  парализуя
все внутренние органы, расположенные внутри грудной клетки, и  превращая
их  в  студенистую  массу.  Затем  он  взорвался.  Силиконовая  шрапнель
превратила тело в округлую кучку алых клеток.
   Билл Данца даже застонал от удовольствия.
   - Попробуй-ка восстановить себя из кучки этого дерьма, мой ксенокский
дружок, - обратился он к скользким красным листьям.
   Маленький отряд секретной  службы  уже  давно  убедился  в  том,  что
неприятель был практически неуязвим. Зияющие  рваные  раны  и  перебитые
конечности  -  все  это  лишь  на  какое-то  время   сдерживало   набеги
неприятеля, который, внезапно появляясь из густого кустарника, постоянно
беспокоил отряд. Всего за несколько секунд раны  затягивались,  а  кости
срастались. Что из того, что лейтенант Дженни Харрис  называет  пленника
зомбированным колонистом? Билл точно знал, кто он такой на  самом  деле.
Ксенокское чудовище. А его дружки, конечно, хотят его отбить.
   Дважды за  последние  три  километра  Дженни  Харрис