биотех-процессоров  рубки.
"Хойя" уже скользила по окраинам  Диска,  точно  птица,  вырвавшаяся  из
грозовых туч. Зеленые и лиловые  значки  отмечали  корабли  Организации,
находившиеся в полумиллионе километров от Айякучо и шедшие с  ускорением
в треть g. Эскадрилья космоястребов теснилась на верхнем  краю  пылевого
диска.
   - А они не торопятся, - заметила Моника.
   - Не хотят демонстрировать враждебность, - предположил Ниво.  -  Если
дело дойдет до сражения, то они проиграют.
   - Вы позволите им состыковаться?
   Ниво покосился на Самуэля.
   - Согласие в нерешительности, -  ответил  Самуэль.  -  Нам  недостает
информации. Неспровоцированная атака для нас неприемлема.
   - Они не могут угрожать поселению  захватом,  -  проговорил  Ниво.  -
Айякучо  практически  пал,  атаковать  его  сейчас  бессмысленно.  Новые
хозяева астероида будут только рады заключить с Капоне пакт.
   - Уничтожить их сейчас было бы выгоднее всего, - отметила Моника. - В
долговременной перспективе. Если  они  попадут  на  Айякучо,  то  смогут
выжать из приятелей Вои всю информацию до последнего байта. А если Вои и
Мзу не выбрались... тогда мы все в глубокой дыре.
   - Разумно, - согласился Самуэль. -  Надо  с  этим  разобраться.  Пора
побеседовать с нашим гостем.
 
*** 
 
   Когда Джошуа вплыл в люк, на мостике находились только Сара, Болью  и
Дахиби. Приставам он велел проводить девочек в капсулу Ц, в лазарет, где
уже ждали Мелвин, Лайол и Эшли.
   Лицо Сары отразило одновременно злость и беспокойство.
   - Господи, Джошуа!
   - Я в порядке. - Он продемонстрировал завернутую  в  медпакет  правую
руку. - Все под контролем.
   Сара поморщилась, когда  он  проплыл  мимо  нее,  рассеивая  капельки
холодной  воды.  Сальто  в  воздухе  -  и  Джошуа  ловко  опустился   на
противоперегрузочное ложе и пристегнулся к нему сеткой.
   - Сеть рухнула, - объявил Дахиби. - Доступа к системам астероида нет.
   - Уже неважно, - отозвался  Джошуа.  -  Я  знаю,  что  там  творится.
Поэтому мы и улетаем.
   - От девчонки был прок? - поинтересовалась Болью.
   - Пока нет. Я решил подождать с расспросами. Дахиби, космоястребы нам
вектор прыжка не перекрывают?
   - Нет, капитан. Путь свободен.
   - Хорошо.
   Джошуа приказал бортовому компьютеру отсоединить причальные захваты и
был весьма рад,  увидев,  что  команда  исполняется  -  значит  какие-то
процессоры в космопорте все еще действовали.
   Заработали химические маневровые двигатели, поднимая корабль из дока.
Сара  съежилась,  когда  мимо  сенсорных  гроздьев  заскользила  тусклая
стальная стена - зазор составлял не больше пяти метров. Но "Леди Мак" не
отклонилась от вертикали ни на йоту. Едва корма ее показалась над  краем
дока,  Джошуа  отключил  двигатели,  позволив  звездолету  двигаться  по
инерции. Сенсорные гроздья утонули в нишах, и вокруг  корпуса  сомкнулся
горизонт событий. Они прыгнули на половину  светового  года,  и  секунду
спустя в растровые узлы вновь хлынула энергия. В этот раз корабль одолел
три светогода.
   Джошуа знобко выдохнул.
   Сара, Болью и Дахиби разом посмотрели на него. Капитан, не  шевелясь,
пялился в потолок.
   - Почему бы  тебе  не  пойти  к  остальным  в  лазарет?  -  осторожно
проговорила Сара. - Тебе бы руку проверить как следует..
   - Знаешь... я их слышал.
   Сара встревоженно глянула на Дахиби. Узловик резко отмахнулся.
   - Слышал кого? - спросила она, отстегивая сетку и подплывая поближе к
Джошуа, чтобы зацепиться пятками за липучку у его ложа.
   Он словно не заметил ее присутствия.
   - Души в бездне. Господи, они там на самом деле, и  они  ждут.  Всего
одна слабость - и все, ты у них под ногтем.
   Сара погладила его намокшие волосы.
   - Тебя они не взяли.
   - Нет. Но они... лгут и лгут, говорят,  что  могут  помочь...  Я  так
разозлился и одурел, что решил, будто  меня  спасет  проклятое  распятие
Эльвса. - Он поднял крестик и фыркнул. - А он оказался мусульманином.
   - По-моему, ты бредишь.
   Он уставился на нее налитыми кровью глазами.
   - Прости. Они могут измочалить тебя, знаешь. С моей рукой  он  только
разогреваться начал, разминка это была. Не знаю, смог бы я сдержаться. Я
себе твердил, что выдержу, что не  сдамся.  Хотя,  по-моему,  это  можно
сделать, только умерев.
   - Но ты не сдался, и ты еще жив, и у тебя в черепе нет никого,  кроме
тебя. Ты победил, Джошуа.
   - Это просто удача. А ее запас подошел к концу.
   - То, что с тобой были трое приставов, не удача, а здоровая  паранойя
и верное планирование. Ты знал, что одержимые очень опасны, и учел  это.
В следующий раз поступим так же.
   Джошуа нервно хохотнул.
   - Если в следующий раз я не оробею. Это... страшно - глядеть в бездну
и знать, что она тебя  ждет  так  или  иначе,  как  одержателя  или  как
одержимого.
   - Мы столкнулись с этим на Лалонде и все еще летаем.
   - Там было другое. Тогда я ничего не понимал. А теперь  знаю  твердо.
Мы все умрем и будем обречены на  вечность  в  бездне.  Все  мы.  Каждое
разумное существо во Вселенной. - Лицо его исказилось болью и гневом.  -
Господи, я не верю, что это все, что нам  дано,  -  жизнь  и  чистилище!
Спустя десятки тысяч лет Вселенная открыла, что мы наделены душой, чтобы
тут же отнять у нас благодать и подарить этот ужас! Должно  быть  что-то
еще, не может не быть! Он не мог так с нами поступить!
   - Кто?
   - Бог. Он, она, оно - как его ни назови. Эта мука, она слишком...  не
знаю... личная. Какого хера было строить Вселенную, которая так с людьми
поступает?  Если  ты  настолько  могуч,  ну  почему  не  сделать  смерть
окончательной или не подарить всем бессмертие? Зачем -  так?  Мы  должны
знать, мы обязаны выяснить, почему мир работает так, а не иначе.  Только
тогда мы узнаем ответ. Мы должны найти  окончательное  решение,  которое
продержится до конца времен.
   - И как ты предлагаешь его искать? - тихонько спросила она.
   - Не знаю, - огрызнулся Джошуа и тут  же  задумался  вновь.  -  Может
быть, киинты. Они сказали, что давно миновали эту стадию. Напрямую  они,
может, и не ответят, но хотя бы направление укажут.
   Сара  изумленно  уставилась  на   его   напряженное   лицо.   Джошуа,
воспринимающий жизнь настолько серьезно,  удивлял  ее.  Джошуа,  готовый
возглавить крестовый поход,  потрясал  настолько,  что  ей  померещилось
даже, что он все-таки одержан.
   - Ты? - сорвалось у нее с языка.
   Страдание и боль разом схлынули с его резко очерченного лица. Прежний
Джошуа вернулся.
   - Да, я. - Он хохотнул. - Может, я поздновато обратился к религии, но
новообращенные, говорят, невыносимее всех в своей вере.
   - Похоже, тебе не только руку надо в лазарете проверить.
   - Спасибо, о моя  верная  команда.  -  Фиксирующая  сетка  разошлась,
позволяя Джошуа встать. - Но киинтов мы все равно спросим.
   Он затребовал от бортового компьютера поиск  маяковых  звезд  с  тем,
чтобы определить точное положение корабля, и выдернул из альманаха  файл
по Йобису.
   -  Вот  прямо  сейчас?  -  ядовито  поинтересовался  Дахиби.   -   Ты
собираешься вот так вот отбросить все, чего добился на Айякучо?
   - Нет, конечно, - гладко соврал Джошуа.
   - Очень хорошо. Потому что если мы не найдем Мзу и  Алхимика  прежде,
чем до них доберутся одержимые, спасать будет уже некого.
 
*** 
 
   Адок Дала очнулся с воплем.  Он  испуганно  оглядел  лазарет  "Хойи".
Похоже было, что окружение его не радует. Ничуть.
   Самуэль снял медпакет с основания его шеи.
   - Спокойно. Ты в безопасности, Адок. Никто тебе не причинит вреда.  Я
должен извиниться за то, что с тобой так обошлись в  клубе,  но  ты  нам
очень нужен.
   - Вы не одержимые?
   - Нет. Мы эденисты. Ну, кроме Моники - она из королевства Кулу.
   Моника  постаралась  как  можно  сердечнее   улыбнуться   напуганному
мальчишке.
   - Вы, значит, агенты-инопланетники?
   - О, да.
   - Тогда я ничего не скажу. Я не стану помогать вам ловить Мзу.
   - Очень патриотично. Только нас не интересует Мзу. Мы, честно говоря,
надеемся, что она благополучно сбежала,  потому  что  Айякучо  находится
сейчас в руках одержимых.
   Адок застонал от ужаса, закрывая рот ладонью.
   - Нас интересует, что ты знаешь о Вои, - продолжил Самуэль.
   - Вои?
   - Да. Ты знаешь, где она?
   - Я ее несколько дней не видел. Она нас  всех  построила  и  сгинула.
Смешно - нам пришлось детишек в клубах  учить  пауков  ловить.  Дескать,
Лоди сообразил, что вы через пауков за нами шпионите.
   - Умный парень этот Лоди. Не знаешь, где он?
   - Нет. Тоже пару дней не видел.
   - Интересно. А сколько человек было в этой вашей группе?
   - Двадцать...  двадцать  пять...  Списка-то  не  было.  Мы  просто...
друзья.
   - А кто все затеял?
   - Вои. Она, когда ширяться бросила,  вся  переменилась.  На  геноциде
съехала. А нас так, затянуло. Если Вои за что-то берется, так  она  всех
вокруг на это дело построит.
   Моника датавизировала запрос своему процессорному блоку, поднимая  из
его памяти  картинку,  записанную  в  "Конечной  остановке".  С  момента
захвата ее тревожил этот кадр, последний, в  котором  виден  был  Джошуа
Калверт, волокущий за собой девчонку.  Она  показала  Адоку  увеличенную
картинку.
   - Ты ее знаешь?
   Юноша, моргнув, уставился на крохотный экранчик. Наркотики,  которыми
накачал его Самуэль, чтобы развязать язык, вызывали сонливость.
   - Это Ши. Мне она нравится, только...
   - Она из ваших?
   - Не совсем, но она девчонка Принца Ламберта. Он вроде как из  наших,
а она так, помогала пару раз.
   Моника покосилась на Самуэля.
   - Что у нас есть на этого Принца Ламберта?
   - Минутку... - Он проконсультировался с биотех-процессорами блока.  -
Зарегистрирован как пилот "Текаса",  прогулочной  яхты  в  собственности
корпорации, принадлежащей его  родне.  Моника...  этот  корабль  покинул
Айякучо сегодня днем.
   - Проклятие! - Она треснула кулаком по шкафчику у кушетки Адока Дала.
- А Вои знакома с этим Принцем Ламбертом?
   Адок блаженно улыбнулся.
   - Ага. Они были любовниками. Из-за него она и попала на детокс.
   - Координаты входа "Техаса" в прыжок вам известны? - спросил  Самуэль
у Ниво.
   - Нет. Он вышел за пределы  нашей  зоны  масс-восприятия.  Прыжок  не
зафиксировал ни  один  космоястреб.  Но  полетный  вектор  у  нас  есть.
Довольно странный курс - корабль нырнул в диск, потом вышел снова.  Если
он не совершал после этого каких-нибудь головокружительных маневров, они
могли прыгнуть к одной из трех систем: Сикоку, Нюван или Торрокс.
   - Спасибо. Проверим.
   - Безусловно. Я сообщу штабу обороны Дуиды. Отбываем немедленно.
 
*** 
 
   Когда Джошуа влетел в лазарет, Ши уже переоделась в серый  комбинезон
и  тихонько  беседовала  с  Лайолом,  но  прервалась,   чтобы   смущенно
улыбнуться   капитану.   Эшли   с   Мелвином   сосредоточенно   паковали
оборудование. Один из приставов висел на крепежной петле у самого люка.
   - Как дела? - спросил Джошуа у Ши.
   - Ничего. Эшли мне дал транквилизатор... Кажется, помогло.
   - Мне бы кто дал.
   Она улыбнулась чуть шире.
   - Рука очень болит?
   Он поднял ладонь.
   - Кости все целы, но мне  придется  наращивать  пальцы  клонированной
тканью - пакету столько не регенерировать.
   - О, простите...
   - Транквиллити заплатит, - утешил он ее с серьезной миной.  -  А  где
Коле?
   - В ноль-тау, - ответил Мелвин.
   - Хорошая идея.
   - Мне тоже туда лечь? - спросила Ши.
   - Решай сама. Только прежде мне нужна твоя помощь.
   - Моя?
   - Да. Давай объясню. Что бы там ни говорили по новостным  каналам,  я
не злобный агент-инопланетник.
   - Знаю. Вы "Лагранж" Калверт.
   Джошуа ухмыльнулся.
   - Я знал, что мне за это воздастся. Дело в том, что мы и правда  ищем
Алкад Мзу, но не из-за какой-то там омутанской пропаганды.
   - А зачем?
   Он стиснул ее пальцы здоровой рукой.
   - У нас есть причина, Ши.  Веская  причина,  но  не  то  чтобы  очень
хорошая. Если ты правда хочешь знать, я скажу тебе, потому что,  если  я
не ошибся в тебе, ты поможешь нам найти ее, когда будешь знать  все.  Но
поверь мне - лучше бы тебе не знать ничего. Выбирай.
   - Вы ее убить хотите? - нервно спросила она.
   - Нет.
   - Клянетесь?
   - Клянусь. Мы хотим только вернуть ее на Транквиллити, где  она  жила
после геноцида. Не самая страшная из тюрем. И если мы доберемся  до  нее
вовремя, то спасем кучу народу. Может быть, целую планету.
   - Она собирается уронить планетолом на Омуту, да?
   - Что-то вроде того.
   - Так я и думала, - тихонечко прошептала девушка. - Только я не знаю,
где она.
   - Думаю, что знаешь. Мы полагаем, что она с Вои.
   - А-а, с ней. - Лицо Ши потемнело.
   - С ней. Прости, кажется, тебя это как-то задело. Я не знал...
   - У них с Принцем Ламбертом был роман.  Он  еще...  в  общем,  он  бы
вернулся, если она попросит.
   - Принц Ламберт - это твой парень, звездолетчик?
   - Да.
   - С какого корабля?
   - "Текас".
   - И он сегодня улетел с Айякучо?
   - Да. Вы правда думаете, что он увез Алкад Мзу?
   - Боюсь, что так.
   - А у него будут проблемы с властями?
   - На него мне глубоко наплевать. Я ищу только Мзу. Как только я  сяду
ей на хвост и она узнает об этом, угроза пропадет. Ей придется вернуться
к нам. Так ты скажешь, куда отправился "Текас"?
   - Извините... я бы правда хотела... но он не сказал, куда они летят.
   - Черт!
   - ПЛ ведет "Текас" на Нюван, - откликнулся  Лайол  и  обвел  взглядом
изумленные лица. - Я что-то не так сказал?
   - Откуда, прах тебя побери, ты знаешь, куда он летит? - взвыл Джошуа.
   -  ПЛ  -  мой  хороший  приятель,  мы  вместе   выросли.   "Квантовая
неожиданность" получила контракт на обслуживание "Текаса". Пилот из него
не блестящий, а Вои заказала ему редкостно  хитрый  маневр.  Так  что  я
помог ему запрограммировать вектор полета.
 
6 
 
   Андре Дюшамп почти ожидал, что платформы СО Этентии откроют огонь  по
"Крестьянской мести", когда та вышла в разрешенной зоне в  трех  тысячах
километров  от  астероида.  Во  всяком  случае,   ему   долго   пришлось
объясняться с местным штабом обороны и призывать в свидетели репортеров.
Получив  наконец  разрешение  на  стыковку,  он  решил,  что  знаменитое
упорство и честность Дюшампов победили снова, и забыл об этом думать.
   На самом деле пока капитан бил себя в грудь,  называясь  перебежчиком
из лагеря Капоне, Эрик связался  по  закрытому  каналу  с  местным  бюро
конфедеративного флота  и  попросил  надавить  на  власти.  И  даже  так
правительство  астероида  не  собиралось  рисковать.  На  шедшую  курсом
сближения "Крестьянскую месть" были нацелены три платформы СО.
   Команды безопасников, обыскивавших капсулы жизнеобеспечения в поисках
следов  предательства,  были  предельно  внимательны.  Андре  постарался
скорчить радостную  мину,  пока  они  выламывали  композитные  панели  и
разбирали на части все оборудование, чтобы подвергнуть  сканированию  на
высоком разрешении. Каюты и раньше были не в лучшем состоянии, но  после
этого налета уйдет не одна неделя, чтобы привести корабль в соответствие
хотя бы с минимальными требованиями комиссии по безопасности перелетов.
   Но Кингсли Прайора  уволокли  бесстрастные  офицеры  из  неназванного
подразделения сил обороны. И это был большой плюс на  счету  бесстрашной
команды, перехитрившей самого Капоне.
   Единственным, кто  не  вписывался  в  благостную  картину,  был  Шейн
Брандес. Так что ядерщика с "Дечала" вытащили из ноль-тау еще на подлете
и предъявили ему простой ультиматум:  подпевай  или  станешь  оплаканным
нами погибшим товарищем. Брандес согласился  подпевать,  тем  более  что
объяснить властям, как он вообще попал на борт, было бы в некотором роде
затруднительно.
   Через  тринадцать  часов   после   стыковки   последний   этентийский
спецслужбист покинул борт корабля. Андре с траурным видом оглядел рубку.
От пультов остались только открытые ряды процессоров на платах, стены  и
палубу разобрали до голого металла; воздуховоды мучительно  постанывали,
и на всех поверхностях оседала мутная роса.
   -  Справились.  -  Клоунская  физиономия  Андре  озарилась  искренней
улыбкой. Он  обвел  взглядом  Эрика,  Мадлен,  Десмонда.  -  Мы  дома  и
свободны.
   Мадлен с Десмондом разом засмеялись, осознав, что это правда, что все
позади.
   - У меня в каюте есть несколько бутылок, - заявил Андре, -  если  эти
вороватые флики-англо не сперли. Будем праздновать. Этентия -  не  самое
худшее место, чтобы переждать  войну.  Займемся  серьезным  ремонтом.  Я
уверен, что смогу пробить кое-какие страховки за весь этот ущерб, - мы в
конце концов герои войны. Кто будет спорить, а?
   - Тина, - обронил Эрик так  бесстрастно,  что  улыбка  с  лица  Андре
сошла.
   - Какая Тина?
   - Девочка, которая погибла на "Кристальной луне". Которую мы убили.
   - Ох, Эрик. Дражайший enfant. Ты  устал.  Ты  поработал  больше,  чем
многие из нас.
   - Больше, чем ты, - точно. Но что тут нового?
   - Эрик, - проговорил Десмонд, - кончай. Эти дни  для  всех  нас  были
тяжелыми. Нам всем  стоит  отдохнуть,  прежде  чем  решать,  что  делать
дальше.
   - Хорошая мысль. Я, признаюсь, еще не решил, что мне с вами делать.
   - Что тебе с нами делать? - возмущенно переспросил Дюшамп. - Кажется,
у тебя медицинские модули сбоят, твой  мозг  страдает  от  интоксикации.
Пошли, уложим тебя в постель, а утром об этом и речи не зайдет.
   - Заткнись, индюк надутый, -  произнес  Эрик  с  таким  презрительным
безразличием, что Андре Дюшамп заткнулся. - Проблема в том, что Десмонду
и Мадлен я обязан жизнью, - продолжил Эрик. - Но если бы ты не был такой
задницей, Дюшамп, ни  один  из  нас  не  оказался  бы  в  столь  нелепом
положении. Приходится рисковать, когда тебе дают такое вот задание.
   - Задание? - Холодная страстность, охватившая вдруг  его  системщика,
Дюшампу вовсе не понравилась.
   - Да.  Я  офицер  разведки  конфедеративного  флота,  работающий  под
прикрытием.
   - Ой, тля... - беспомощно выдавила Мадлен. - Эрик... Черт, ты же  мне
нравился.
   - Ага. У меня также проблема. Я немного глубже залез в ваши дела, чем
собирался. Сражаясь с одержимыми, мы были неплохой командой.
   - И что теперь? - тупо спросила она. - Каторга?
   - После всего, через что  мы  прошли  вместе,  я  готов  сделать  вам
предложение. Думаю, что уж настолько-то я у вас в долгу.
   - Какое предложение? - спросил Андре.
   - Обмен. Понимаешь, твое дело веду я. Это я  решаю,  станет  ли  тебя
преследовать  флот,  это  я  предоставляю  улики,  что  мы   напали   на
"Кристальную луну" и убили  пятнадцатилетнюю  девчонку,  потому  что  ты
настолько бездарный капитан, что не можешь  расплатиться  по  долгам  за
посудину, которая не стоит десяти фьюзеодолларов.
   - А! Само собой, деньги не проблема, дражайший  топ  enfant.  Я  могу
заложить корабль,  к  завтрашнему  дню  все  будет  оформлено,  в  какой
валюте...
   - Заткнись! - взвыла Мадлен. -  Только  заткнись,  Дюшамп!  Что  тебе
нужно, Эрик? Что он должен сделать? Потому что он у  меня  сделает  все,
что угодно, добровольно и с улыбкой на тупой жирной харе!
   - Я хочу кое-что узнать, Дюшамп, - проговорил Эрик. - А ты, я  думаю,
можешь мне подсказать. Я  в  этом  уверен.  Потому  что  такие  сведения
доверяют только самой отъявленной,  вонючей  мрази  в  галактике.  -  Он
переплыл рубку, едва не столкнувшись с капитаном лоб в лоб.
   Дюшампа затрясло.
   - Мне  нужны  координаты  фабрики  антивещества,  Андре,  -  негромко
проговорил Эрик. - Ты их знаешь.
   Дюшамп побелел.
   - Я... я не могу. Только не это.
   - Да ну? Мадлен, знаешь, почему Конфедерация с таким  трудом  находит
фабрики по производству антивещества? - поинтересовался Эрик.  -  Потому
что мы  не  можем  подвергнуть  подозреваемых  личностному  допросу.  Ни
наркотиками накачать. Даже пытки не помогают. Дело в их нейросетях. Цена
координат станции  -  особенная  нейросеть.  Черные  картели  ставят  их
со