же изготовил
к бою магнитную пушку. - Ты убьешь их.
   - Они уцелели после первой  зачистки,  -  сказала  Дженни  бесцветным
голосом.
   Билл открыл огонь. В  воздух  взлетел  фонтан  земли,  сопровождаемый
ярким шаром  сине-белого  пламени.  Взрывная  волна  сравняла  несколько
близлежащих неровностей почвы.
   Нейронные процессоры Дженни  доложили,  что  электроника  приходит  в
норму. Когда комья земли упали, оказалось, что эти трое стоят на прежнем
месте.  В  диапазоне  связи  что-то  слабо  посвистывало,  ее  нейронные
процессоры не смогли отфильтровать этот посторонний звук.
   - Один метр, - прохрипела она, - огонь.
   Взрыв разметал их. Шатаясь,  они  пытались  восстановить  равновесие.
Один упал на колени. Впервые они хоть как-то отреагировали: один из двух
"фермеров" зарычал и начал что-то орать. Его лицо  почернело  то  ли  от
грязи, которую взметнули взрывы,  то  ли  от  ожога,  Дженни  так  и  не
разобрала.
   - Продолжай огонь, не давай им соединиться! - кричала  она  Биллу.  -
Ну, давай же!
   Бутоны  взрывов  расцветали  вокруг  этих  троих.  Билл   пользовался
магнитной  пушкой  как  полицейский  водометом.  Он   не   давал   своим
противникам соединиться. Взрывы, которые разнесли бы  обычного  человека
на куски, едва действовали на них. В лучшем случае они опрокидывались на
спину и растягивались на земле. Он испытывал большое искушение выпустить
снаряд прямо в одного из них и посмотреть,  что  тот  будет  делать.  Он
боялся их.
   Дженни ступала по обгоревшим побегам ползучих растений.  Передвигаясь
с полной выкладкой, она не замечала веса мешков со снаряжением и  своего
карабина. Билл  трудился  на  славу,  ему  удалось  отделить  одного  из
противников от двух других. Это был тот самый "фермер", который до этого
орал.
   Сняв  карабин,  она  прицелилась  в  его  левую  лодыжку.   Нейронные
процессоры сделали поправку на энергичные  движения  ее  тела.  Если  бы
удалось вывести его из строя, то можно было бы либо начать преследование
двух других либо убить их. Рана в ногу не могла стать смертельной.
   Нейронные процессоры сделали  одиночный  выстрел.  Она  даже  увидела
индукционный импульс, что было абсолютно невозможно. Дженни отказывалась
верить своим глазам. Впереди  нее  в  воздухе  материализовалась  тонкая
фиолетовая линия. Ударив в лодыжку "фермера", она рассыпалась на  части,
охватив его ногу сверкающими искрами. Дико взвыв, он покатился по земле.
   - Дин, возьми его, - приказала она,  -  он  нужен  мне  в  целости  и
сохранности.  Мы  с  Биллом  придержим  двух   других.   -   Когда   она
остановилась,  прицельный  кружок  ее  карабина  заскользил  по   фигуре
солдата. Он целился из своего револьвера. Оба выстрелили.
   Дженни увидела, как ослепительно сверкающие огненные змейки  поползли
по аккуратно подогнанной форме цвета хаки. Солдат задергался, как  будто
сел на электрический  стул.  Затем  ее  ударила  пуля,  причем  с  силой
кинетического снаряда магнитной пушки. Ее костюм мгновенно затвердел,  а
сама она была сбита с  ног  и  отлетела  в  сторону.  Перед  ее  глазами
замелькали серое небо и черная земля. На  какое-то  мгновение  наступила
тишина.  Она  тяжело  грохнулась  на  землю,  а  ее  костюм  вновь  стал
эластичным. Она покатилась  по  земле,  больно  ударясь  конечностями  о
твердую почву.
   В трех  метрах  от  нее  ревела  магнитная  пушка.  Билл  по-прежнему
удерживал  свою  позицию.  Широко  расставив   ноги,   чтобы   сохранить
равновесие, он проворно двигался, наводя  ствол  то  на  одного,  то  на
другого противника.
   Дженни ухватилась за его ноги. Солдат и один из "фермеров" находились
в пятидесяти метрах. Они были  прямо  перед  Биллом,  но,  делая  мелкие
перебежки, отступали, уклоняясь от падающих снарядов.  Каким-то  образом
ей удалось повиснуть на карабине, и теперь она пыталась  с  его  помощью
встать на ноги. Сияющие пурпурные линии вновь объяли солдата. Он вскинул
вверх руки, как будто таким образом мог отразить мощный выброс  энергии.
Затем  он  и  "фермер"  посмотрели  друг  на  друга.  Должно  быть,  они
обменялись какими-то словами, поскольку оба  повернулись  и  побежали  к
опушке джунглей, которая находилась в восьмидесяти метрах от них.
   Дин Фолан сбросил на землю свою магнитную пушку  и  заплечный  мешок,
что  позволило  ему  преодолеть  последние  тридцать  метров  за  две  с
половиной  секунды.  Одновременно  он  сделал  два  выстрела  из  своего
карабина. Лучи, превратившись в сверкающие пурпурные  линии,  опрокинули
"фермера" на мягкий суглинок. Преодолев последние пять метров в  броске,
Дин приземлился прямо на голову своего противника. Вес его тела, костюма
и снаряжения должен был стать достаточным аргументом для завершения  еще
не начавшегося поединка. Тем не менее "фермер" сразу же стал подниматься
на ноги. Дин удивленно вскрикнул, обнаружив, что отрывается от земли. Он
попытался начать душить своего противника, но тот сжал его запястья,  не
позволяя рукам Дина сомкнуться на его шее. Когда "фермер" встал на ноги,
Дин упал на спину. Его пнули ботинком по ребрам.  Костюм  затвердел,  но
сила удара была такова, что Дина отбросило в сторону и он упал на живот.
Должно быть, "фермер" представлял собой одну сплошную  усиленную  мышцу!
Стандартные программы боевых искусств  переместились  в  главный  модуль
нейронных процессоров Дина. Делая вращательные движения своим карабином,
он предотвратил еще  один  смертельный  удар,  который  переломил  кожух
карабина. Но это позволило ему, выбросив  освободившуюся  руку,  нанести
удар по другой ноге "фермера". Противник тяжело рухнул на спину.
   Где-то вдалеке магнитная пушка извергала  поток  электронно-разрывных
снарядов.
   Перейдя в положение партер, оба противника двинулись в атаку. И снова
Дин обнаружил, что начинает проигрывать. Удар "фермера" отбросил  его  в
сторону. Дин покатился по земле, отчаянно пытаясь встать  на  ноги.  Его
схватили  руки,  обладавшие  силой  гидравлического  пресса.  Рассмотрев
тактические варианты,  нейронные  процессоры  пришли  к  неутешительному
выводу  о  том,  что  физические  возможности  Дина   намного   уступают
возможностям его противника. Увлекая за собой "фермера", Дин стал падать
на спину. Затем подняв вверх ногу, изо всех сил ударил его в живот.  Это
был классический прием дзюдо.  Изогнувшись  в  воздухе  дугой,  "фермер"
зарычал от ярости. Вытащив  свой  двадцатисантиметровый  нож  с  лезвием
молекулярного деления, Дин стал  вращать  им  перед  собой,  рассчитывая
таким образом встретить атаку своего противника. Направив  лезвие  вниз,
он нацелился на мышцы предплечья правой руки. Лезвие  ударило,  разрезав
рукав рубашки. Но желтое сияние тотчас померкло, и лезвие скользнуло  по
коже, нанеся лишь поверхностную рану.
   Дин ошеломленно уставился на этот неглубокий порез.  Билл  был  прав,
должно быть, это ксенок. У него на его глазах рана на  предплечье  стала
затягиваться. "Фермер" злобно рассмеялся.  Ослепительная  белизна  зубов
резко выделялась на его  грязном  лице.  Угрожающе  приподняв  руки,  он
двинулся в атаку. Дин намеренно шагнул в его объятия,  приказав  костюму
усилить жесткость в тех местах, где его сжал "фермер". Он  почувствовал,
как руки противника сжали его  плечи  медвежьей  хваткой.  Затвердев  по
команде встроенных в костюм генераторов валентности, композитные волокна
зловеще скрипнули под мощным давлением рук "фермера". Пара встроенных  в
костюм блоков снаряжения  вышла  из  строя.  Инстинктивно  Дин  отключил
питание лезвия  молекулярного  деления.  В  его  руках  осталось  только
обоюдоострое лезвие зловеще  черного  цвета.  Похоже,  что  враги  умели
оказывать противодействие любым видам электрических цепей - может  быть,
если отключить питание ножа... Он ткнул острием ножа в основание челюсти
"фермера".
   - Ты умеешь залечивать раны на своей руке. А сумеешь ли  ты  залечить
свои мозги, когда я их разрежу пополам? - лезвие двигалось вверх до  тех
пор, пока не появился ручеек крови. - Хочешь попробовать?
   Злобно захрипев, "фермер" ослабил свою хватку.
   - Теперь веди себя очень смирно, -  сказал  Дин,  уменьшая  жесткость
своего костюма, - потому что я очень нервный, и  в  любой  момент  может
произойти несчастный случай.
   - Ты будешь страдать, - злобно сказал фермер, -  ты  будешь  страдать
дольше, чем тебе положено. Я обещаю.
   По-прежнему уперев лезвие в шею  противника,  Дин  отошел  немного  в
сторону.
   - Ты говоришь по-английски, не так ли? Откуда ты родом?
   - Отсюда, я родом отсюда, воин. Точно так же, как и ты.
   - Я не отсюда родом.
   - Мы все отсюда. А ты так здесь и останешься. Навсегда, воин. Ты  так
и не умрешь. Не сейчас. Вечное чистилище - вот что ждет тебя.  Как  тебе
это нравится? Это именно то, что с тобой случится.
   Дин видел, как Билл подойдя к "фермеру" со стороны спины, приставил к
его затылку дуло своей магнитной пушки.
   - Все, ему конец, - сказал Билл, - эй, ксенок, одно неверное движение
или нехорошее слово, и ты станешь прахом земным, - он рассмеялся.  -  Ты
понял?
   Грязные губы фермера искривились в гнусной ухмылке.
   - Он понял, - сказал Дин.
   Подошла Дженни, которая уже давно наблюдала за этой странной  сценой.
За исключением высокомерия, все в этом фермере было совершенно  обычным.
Она подумала о двух его товарищах, которые убежали в джунгли. Там  могли
быть сотни, тысячи, а то и больше точно таких же, как он. Поэтому у него
возможно были все основания быть высокомерным.
   - Как вас зовут? - спросила она. "Фермер" вперил в нее свой взгляд.
   - Кингсфорд Гарриган. А вас?
   - Надень на него наручники, - обратилась Дженни к Дину. - Мы  возьмем
его с собой на "Исакор". Тебе предстоит  долгое  путешествие,  Кингсфорд
Гарриган, до самого Кулу, - ей показалось, что в  его  глазах  мелькнуло
удивление. - Для  тебя  же  будет  лучше,  если  твои  друзья  не  будут
вмешиваться. Не знаю, кто ты такой, но учти: если ты  снова  попытаешься
вырубить нашу электронику или если нам придется жечь за собой все мосты,
то первым мы сбросим тебя, причем сбросим с очень большой высоты.
   "Фермер"  небрежно  сплюнул  ей  на  ногу.  Билл  ткнул  его  стволом
магнитной пушки.
   Воспользовавшись коммуникационным каналом орбитальной станции, Дженни
вышла на связь с посольством Кулу.
   - Мы взяли в плен  одного  из  неприятелей,  -  сообщила  она  Ральфу
Хилтчу, - говоря "неприятель", я вовсе не шучу.
   -  Фантастика!   Молодчина,   Дженни.   Теперь   как   можно   скорее
возвращайтесь сюда. Я договорился о вашей доставке  на  Омбей.  Тамошнее
отделение секретной службы располагает всем необходимым  для  проведения
полномасштабного личного допроса.
   - Не думаю, что это сработает, - возразила Дженни, -  выстрелы  наших
карабинов ему нипочем.
   - Повтори, пожалуйста.
   - Я говорю - его  не  берут  наши  карабины.  Энергетический  импульс
попросту рассыпается на части. Похоже, что против  них  эффективно  лишь
физическое оружие. Сейчас нам удалось его усмирить с  помощью  магнитной
пушки. Он сильнее ребят из дивизии спецназа, намного сильнее.
   Наступила долгая пауза.
   - А он человек? - спросил Ральф Хилтч.
   - Выглядит как человек, но я не понимаю, как он может  быть  таковым.
Если хотите знать мое мнение, то мне кажется, что он андроид,  созданный
при помощи какой-то сверхбиотехнологии. Это, должно быть,  биотехнология
ксеноков, причем весьма продвинутая.
   - Господь Всемогущий. Передай, пожалуйста,  его  полный  спектральный
образ. Я исследую его при помощи нескольких аналитических программ.
   - Да, конечно.
   Заведя руки пленника за спину, Дин надел на его  запястья  наручники.
Это был обруч из полиминия,  сделанный  в  виде  восьмерки  с  замком  в
центре. Дженни наблюдала за тем, как Дин  стянул  петли  оловянно-серого
цвета. Слава богу, никакой электроники, лишь простая механика.
   Дженни приказала нейронным процессорам закодировать пикселы  сетчатки
глаз и передать весь образ в посольство. Затем инфракрасное изображение,
а потом спектрографический отпечаток.
   Дин отстегнул энергетический магазин от своего сломанного карабина  и
передал его Дженни вместе  с  другими  оставшимися  деталями.  Затем  он
привел в  порядок  свою  магнитную  пушку.  Билл  взял  на  себя  охрану
пленника. Выстроившись треугольником, они быстрым шагом двинулись  назад
к "Исакору".  На  выжженной  поляне  она  по-прежнему  чувствовала  себя
слишком незащищенной.
   - Дженни, - вызвал ее Ральф, - как пленник назвал себя?
   - Кингсфорд Гарриган, - ответила она.
   - Он лжет. А ты ошиблась, считая его андроидом ксеноков.  Я  запустил
программу поиска, и оказалось, что он колонист  из  Абердейла  по  имени
Джеральд Скиббоу.
 
*** 
 
   - Здесь, в Даррингеме, сейчас сырая, влажная ночь, обычная  для  этой
убогой планеты. От зноя у меня першит в горле и выступает пот, как будто
я подхватил лихорадку. Но меня тем не менее бьет озноб. Внутренний холод
пронизал каждую клетку моего  организма.  -  "Слишком  красочно?  Ничего
страшного, на студии всегда можно будет отредактировать".
   Грэм Николсон сидел на корточках в глубокой тени, отбрасываемой одним
из больших ангаров космопорта. Его затекшие лодыжки  нестерпимо  болели.
Моросил дождь, и его дешевая синтетическая одежда  прилипла  к  дряблому
телу. Несмотря на то что дождевая вода была достаточно теплой, Николсона
трясло от холода. Слои жира на  его  выпуклом  животе  подрагивали,  как
обычно бывало, когда он смеялся.
   В пятидесяти метрах от него на землю падал  тусклый  желтый  свет  из
окон   какого-то   кабинета,   расположенного   в   одноэтажном   здании
административного блока космопорта. Только там еще были люди,  остальные
помещения уже давно закрылись. Напрягая  импланты  сетчатки  глаз,  Грэм
Николсон сумел разглядеть за давно немытым  стеклом  окна  Латона,  Мэри
Скиббоу и еще двух человек. Одним из них  был  Эмлин  Гермон  -  старший
помощник капитана  "Яку",  который  ждал  Мэри  и  Латона  в  "Рухнувшем
Складе". Четвертого Грэм Николсон не знал, должно  быть,  он  работал  в
администрации космопорта.
   Репортер очень сожалел о том,  что  не  может  услышать,  о  чем  они
договариваются. Увы, радиус действия его усиленного  слуха  не  превышал
пятнадцати метров. Никакие сокровища Вселенной не  смогли  бы  заставить
его подползти чуть ближе к Латону. Нет уж, пятьдесят метров, это  и  так
слишком близко.
   - Я начал выслеживать этого архисатаниста еще в городе, и вот, следуя
за ним по пятам, я оказался здесь. И, все что я увидел, не оставляет  ни
малейшей надежды на будущее. Интерес, который  он  проявил  в  отношении
космопорта, говорит лишь о том, что он готов пойти далеко. Его миссия на
Лалонде закончена. За пределами города царят  жестокость  и  анархия.  У
меня не хватает воображения, чтобы представить себе, какое же чудовищное
заклятие он выпустил на волю, но каждый новый день  приносит  в  низовья
реки новые мрачные истории, которые лишают  горожан  всякой  надежды  на
будущее. Страх это мощное оружие, которым он владеет в совершенстве.
   Между тем Мэри вытащила небольшой предмет,  который  Грэм  принял  за
кредитный  диск  Джовиан-банка.  Чиновник  из  администрации  космопорта
предложил свой дубликат.
   - Сформирован союз. Его план входит в следующую стадию  развития.  Не
думаю, что он принесет нам что-либо кроме несчастья.  Спустя  сорок  лет
страх не стал меньше. Чего же он достиг за эти сорок лет? Снова и  снова
задаю я себе этот вопрос. Единственным ответом  на  этот  вопрос  будет:
зло. Он довел зло до полного совершенства.
   В окне погас свет. Грэм вышел из  своего  укрытия  и  двинулся  вдоль
ангара. Увидев главный вход в административный блок, он остановился. Тем
временем моросящий дождь усилился  и  превратился  в  настоящий  ливень.
Холодная, промокшая насквозь одежда прилипла к телу, затрудняя движения.
Потоки воды, хлынувшие с крыши, падали на щебенку прямо у его  промокших
ног. Несмотря на физические неудобства и постоянный страх,  который  ему
внушало присутствие  Латона,  репортер  ощущал  возбуждение,  какого  не
испытывал уже много лет. Это была  настоящая  журналистика:  миллион  за
одно  многоточие,  захватывающие  преследования,   которые   увеличивают
стоимость репортажа. Это никогда не будет дано тем безмозглым  задницам,
что сидят в редакциях, без всякого риска делая себе карьеру. Но скоро им
придется смириться с его блестящей победой.
   Латон и вся его компания нырнули во мрак ночи, укрывшись от  непогоды
дождевиками. Повернувшись к репортеру спинами, они направились в сторону
взлетной полосы, где на фоне еще  более  беспросветной  мглы  проступали
неясные очертания стоявших вдали макбоингов. Латон (которого выдавал его
огромный рост) шел, обнимая рукой Мэри.
   - Только посмотрите, красавица и чудовище. Что она в нем нашла?  Ведь
Мэри - это приличная девушка из семьи колонистов, гордая и скромная. Она
любит эту планету, ставшую для нее родной. Она много работает, как и все
жители этого города. Эта  девушка  разделяет  взгляды  своих  соседей  и
стремится создать для своих детей лучший мир. И все же  она  оступилась.
Это послужит нам предупреждением о том, что  никто  не  гарантирован  от
того, что в нем возобладает темная сторона человеческой натуры. Я смотрю
на нее и думаю: вот, лишь по милости Божьей я еще живу.
   На полпути от макбоингов стоял космоплан меньших размеров.  Очевидно,
он и был целью Латона. Яркий свет исходил из его  открытого  переходного
тамбура, отбрасывая на землю серую тень. Двое работников  обслуживающего
персонала возились с выдвижными устройствами, расположенными  в  носовой
части.
   Скользнув к массивным тележкам шасси макбоинга,  стоявшего  метрах  в
сорока, Грэм укрылся за широкими колесами. Космоплан был  одним  из  тех
маленьких аппаратов с изменяемой геометрией  крыла,  которые  имелись  в
ангарах   звездолетов.   Активизировав   импланты   сетчатки   глаз   на
максимальное увеличение, он обследовал  фюзеляж.  Ну  конечно,  название
"Яку" было выведено на низком хвостовом оперении треугольной формы.
   Было слышно, как у подножия трапа, который вел к тамбуру,  разгорелся
какой-то  спор.  Чиновник  из  администрации  космопорта  что-то  горячо
доказывал человеку, одетому в  дождевик  с  эмблемой  Компании  Освоения
Лалонда на рукаве. Оба энергично размахивали руками. Стоявшие в  стороне
Латон, Мэри и Эмлин Гермон спокойно за ними наблюдали.
   - А вот и последняя преграда на его пути. Какая ирония судьбы!  Между
Латоном и Конфедерацией сейчас стоит лишь один  чиновник  иммиграционной
службы. Единственный человек отделяет нас от  перспективы  галактической
трагедии!
   Спор закончился тем, что был предложен диск Джовиан-банка.
   - Можем ли мы его винить? Следует ли нам его обвинять? Какая скверная
ночь, какое торжество безнравственности.  А  ведь  у  него  есть  семья,
которая смотрит на него с надеждой. И ведь никакого  риска  -  несколько
сотен фьюзеодолларов за то, чтобы закрыть глаза всего на одну минуту.  В
наше тяжелое время он сможет с  помощью  этих  денег  купить  еду  своим
детишкам. Эти деньги смогут  хоть  немного  облегчить  жизнь.  Разве  не
поступили бы многие из  нас  точно  так  же,  как  он?  Сколько  человек
поступили бы так же? Вот вы поступили бы так? "Всегда задевает за живое,
когда вовлекаешь в репортаж простых людей".
   Тем  временем  Латон  и  Мэри  поднимались  по  разбитым  алюминиевым
ступенькам, а за ними незаметной тенью следовал Эмлин  Гермон.  Чиновник
из администрации космопорта разговаривал с двумя  работниками  наземного
обслуживающего персонала.
   Подойдя к люку переходного тамбура, Латон  обернулся.  Упавший  назад
капюшон полностью открыл его красивое, с правильными чертами  и  намеком
на аристократизм лицо. Это лицо вполне соответствовало искушенному вкусу
эденистов.  В  нем  не  хватало  только  одного:  признаков  культурного
наследи