идесяти
километров,  огромное  поле  под   паром,   где   тракторы-механоиды   и
генженированные   микробы   извели   под   корень   всю    неразрешенную
растительность.  По  берегам  ирригационных  каналов,  прорытых,   чтобы
приручить  богатый  чернозем,  скрючились  под  ударами  морского  ветра
деревья.
   Дорога  была  пуста  -  ни  животных,  ни  машин.  Они  ехали   через
заснеженную  пустыню.  Вихрь  нес   огромные   ломкие   снежинки   почти
горизонтально,  точно  проверяя  способность  не  испытывавшего   трения
лобового стекла оставаться чистым. Но  даже  снег  не  мешал  пассажирам
видеть позади пятнадцать машин - конвой, даже не пытавшийся скрыться.
   Адриан Редвей опустился в кресло за одним  из  столов  в  оперативном
центре  королевского   разведывательного   агентства   и   датавизировал
настольному процессору команду передать ему доступ  к  входящим  потокам
данных. Несмотря на фильтры, поступающая информация едва не  захлестнула
его. Нейросеть  сама  выделяла  первоочередные  сообщения.  Естественную
способность  мозга  составлять  перекрестные  ссылки   взяли   на   себя
подпрограммы, оставляя сознание свободным, чтобы воспринимать главное.
   Он сосредоточился на Мзу, в основном - через  глаза  наблюдателей,  и
определил ситуативные триггеры, которые  оповестят  его,  если  ситуация
вокруг нее переменится. События на Нюване развивались с такой скоростью,
что он вряд ли сумел бы задолго предупредить  Монику,  но  как  ветеран,
прослуживший в королевском разведывательном  агентстве  двадцать  восемь
лет, он хорошо знал, как несколько секунд могут изменить исход операции.
   - Это будет плавильня для железбергов,  -  датавизировал  он  Монике,
когда кавалькада уже двадцать минут двигалась по прямой.
   - Мы тоже так считаем, - ответила  Моника.  -  На  тамошних  взлетных
площадках есть маяки наведения?  Если  она  ждет,  что  ее  там  заберет
челнок, в такую погоду им потребуется наземный контроль.
   - Только если у них нет сенсоров военного образца. Но да -  маяки  на
плавильне имеются. За надежность, правда, не поручусь -  полагаю,  их  с
момента установки не чинили.
   - Тогда проведите поиск данных по  этой  плавильне.  И  если  сможете
получить доступ - нам бы пригодились внутренние следящие сенсоры. Я хочу
знать, ждут ли ее там.
   - Ты, кажется, не знаешь, о чем просишь. Эта  плавильня  -  чертовски
обширное место. Но я поставлю на это дело пару моих  аналитиков.  Только
чудес не ждите.
   - Спасибо. - Она тоскливо глянула на Самуэля. - Что-то не так?
   Эденист следил за разговором через свой биотехпроцессорный блок.
   - Мне вспоминается, как она сбежала с Транквиллити. Мы за ней вот так
же следили, а  что  получилось  в  результате?  Может  быть,  инициативу
следует проявить нам? Если она направляется к плавильне,  у  нее  должен
быть наготове способ от нас ускользнуть.
   -  Возможно.  Однако  единственный  способ  остановить  ее  сейчас  -
расстрелять машину. Но при этом на нас набросится полиция.
   Самуэль  обратился  к  компьютеру  оперативного  центра  королевского
разведывательного   агентства,   запросив   расположение   сил   полиции
безопасности в данный момент.
   - Их подкрепления сейчас далеко, а мы можем подогнать флайеры за пару
минут. Оскорбленные  чувства  тоналанского  правительства  меня  волнуют
меньше, чем безопасность  Алхимика.  Мзу  оказала  нам  большую  услугу,
отправившись в столь уединенное место.
   - Ага. Ну если ты  готов  пригнать  сюда  для  нашей  эвакуации  свои
флайеры, я готова подключить наших людей. У  нас  хватит  огневой  мощи,
чтобы смести полицию, если...  -  Моника  умолкла,  получив  датавиз  от
Адриана.
   - Городская сеть противовоздушной обороны засекла  пропавшие  челноки
Организации, - сообщил он. - Они  направляются  точно  в  вашу  сторону,
Моника. Три челнока со стороны моря на пяти звуковых.  Похоже,  ты  была
права - ее должны были забрать с плавильни.
   - Боже мой, она продалась Капоне! Вот же сука!!!
   - Похоже на то.
   - Можете вы приказать оборонной системе сбить челноки?
   - Да, если они подойдут поближе. Сейчас они слишком далеко.
   -  А  над  плавильней  будет  достаточно  близко?  -  поинтересовался
Самуэль.
   -  Нет.  Ракет  у  этой  сети  нет,  только  лучевое  оружие.  Тонала
полагается на платформы  СО  -  те  могут  уничтожить  любую  угрозу  за
границами страны.
   - Флайеры! - Моника обернулась к Самуэлю.  -  Могут  они  перехватить
одержимых?
   - Да.
   "На старт, пожалуйста", - промыслил он пилотам.
   Моника датавизировала  контрольному  процессору  своего  бронекостюма
команду провести диагностику, надела шлем и застегнула. Остальные агенты
взялись проверять оружие.
 
*** 
 
   - Джошуа, - датавизировал Эшли, - флайеры поднимаются.
   - А я-то думал - когда, - отозвался Джошуа. - Мы в десяти  километрах
от плавильни для железбергов. Мзу,  должно  быть,  назначила  там  место
встречи. Дик кое-что для нас  проверил.  Говорит,  в  некоторых  секциях
плавильни глючит электроника. Там могут находиться одержимые.
   - Вас забирать?
   Джошуа оглядел своих спутников. По лицам Дахиби и Мелвина судить было
сложно, а Дику Китону, похоже, было попросту любопытно.
   - Пока опасности нет, - сообщил один из приставов.
   - Пока. Но если что-то случится, то случится быстро, а позиция у  нас
не самая выгодная.
   - Отступать некуда. Мы подошли слишком близко.
   - Это ты мне говоришь? - пробурчал он. -  Ладно.  Пока  мы  остаемся.
Если сможем подобраться к ней достаточно, чтобы сделать  предложение,  -
прекрасно. Но если службисты начнут пальбу, мы уносим ноги. Иона, я ясно
выразился?
   - Вполне.
   - Я могу кое-чем помочь, - вызвался Дик Китон.
   - О?
   - Машины в этом караване все местных моделей. У меня  есть  троянские
программы, способные нарушить работу их автопилотов.  Это  позволит  нам
подобраться ближе к цели.
   -  Если  мы  подстроим  такое  спецслужбам,  они  развяжут   с   нами
электронную войну, - парировал Мелвин. - Если просто  не  стрельнут  для
острастки из карабина. Ставки все знают.
   - Они не поймут, что это мы, - настаивал Китон.
   - Это ты так думаешь, - огрызнулся Мелвин. - Они на этом деле  собаку
съели.  Ты  извини,  Дик,  но  спецслужбам  целые   отделы   профессоров
компьютерных наук "черный" софтвер пишут.
   Джошуа поиграл было с идеей сбить с дороги остальных преследователей,
но его остановило то,  что  кавалькада  все  дальше  заезжала  в  глушь.
Обычная для всех спецслужб политика - не привлекать к  себе  внимания  -
здесь не действовала. Если они  сейчас  нарушат  статус-кво,  то  Мелвин
окажется прав. Сейчас Джошуа хотелось, чтобы  над  горизонтом  поднялась
"Леди Мак" и поддержала их огнем с орбиты, хотя даже ее сенсорам  трудно
будет разглядеть что-либо в таком буране, а взойти ей предстояло  только
через сорок минут.
   - Дик, посмотри, что можно сделать, чтобы защитить наши процессоры от
их атак. Твою идею используем, если покажется, что Мзу от нас уходит.
   - Само собой.
   - Эшли, ты сможешь стартовать, не привлекая внимания?
   - Наверное. Кто-нибудь за мной да приглядывает, но активных  сенсоров
я пока не засек.
   - Тогда взлетай и зависни в зоне малой видимости, километрах в десяти
от плавильни. Мы тебя кликнем.
 
*** 
 
   Четыре  флайера   эденистов   набирали   скорость,   огибая   окраины
Гаррисбурга, чтобы в тридцати километрах от берега достичь скорости в 2М
<М - так называемое безразмерное число Маха, то есть отношение  скорости
движения к скорости звука. Числом Маха часто обозначают скорость  полета
сверхзвуковых летательных аппаратов. (Прим. пер.)>. Скругленные их  носы
нацелились на плавильню для  железбергов.  Влетавшие  в  их  когерентные
магнитные поля снежинки вспыхивали ярко-синими огоньками  и  испарялись,
оставляя за кормой флайеров флюоресцирующие  лиловые  следы.  Стороннему
наблюдателю показалось бы,  что  в  атмосферу  Нювана  ворвались  четыре
пламенные  кометы.  У  технологии  ионных  полей  имелся   только   один
существенный недостаток - скрыть эти поля от сенсоров  было  практически
невозможно. Три челнока Организации, мчавшиеся со стороны моря,  засекли
флайеры,   стоило   тем   подняться   с   земли.   Заработали    антенны
противоэлектронной  борьбы,  стремясь  ослепить  противника   по   всему
электромагнитному спектру. Сорвались с крыльев ракеты "воздух - воздух",
устремляясь вперед вдесятеро быстрее звуковой волны.
   Сквозь электронный смог флайеры эденистов заметили их и разлетелись в
стороны, бороздя небо сложными маневрами  уклонения,  высыпая  за  корму
фольговую  лапшу  и  тепловые  обманки.  Мазеры  осыпали  приближающиеся
снаряды импульсами.
   Над полями вспыхнули никем не видимые взрывы.  Несколько  ракет  пали
жертвами  мазеров,  другие,  следуя  программе,   разорвались   заранее,
преграждая предсказанные траектории флайеров  смертоносными  баррикадами
кинетической шрапнели. Но, чтобы создать сплошной непроницаемый  барьер,
ракет было слишком мало.
   Флайеры прорвались.
   Этим все и должно было кончиться - дуэлью  между  лучевым  оружием  и
бронированным фюзеляжем, в которой противники даже не  могут  разглядеть
друг друга на расстоянии. Но помешал снег  -  плотная  пелена  поглощала
мазерные и термоиндукционные импульсы, сводя радиус поражения для  обеих
сторон  от  силы  к  полукилометру.  Флайерам  и  космопланам   пришлось
сближаться все теснее,  все  круче,  петляя,  ныряя,  уходя  и  пикируя.
Нападающие отчаянно пытались удержать лучи на одной точке корпуса  своей
мишени, а те упорно уходили из-под огня. Образовалась настоящая  свалка,
в которой пилоты, ослепленные  снегом  и  туманом,  зависели  только  от
подавленных  непрестанными   ЭМП-импульсами   сенсоров.   Поскольку   ни
космопланы,  ни  челноки  не  предназначались  для  роли   истребителей,
акробатических трюков ожидать не приходилось. Настоящими  рыцарями  неба
были предсказательные программы, только  и  позволявшие  пилотам  ловить
противников  в  прицел.  И  плоды  приносила  повышенная   маневренность
флайеров. Космопланы ограничивали вечные законы аэродинамики,  подъемная
сила и стабильность сводили их маневры к классике высшего пилотажа, в то
время  как  флайеры  могли  двигаться  в  любом  направлении,  лишь   бы
термоядерный реактор подавал энергию.
   Организация не могла победить.
   Один за другим рушились с неба изувеченные челноки - два врезались  в
мерзлую землю за оградой плавильни, третий упал в море.
   Флайеры  в  вышине  вернулись  в  строй  и  закружили  над   обширной
территорией плавильни в ожидании своего приза.
   Над  горизонтом  поднялись  "Уршель"  и  "Пинзола".   Предупрежденные
воплями утягиваемых в бездну душ,  они  знали,  чего  искать.  Четырежды
беззвучно грянули разеры, чью мощь не могли сдержать беременные ледяными
кристаллами облака.
 
*** 
 
   Причальная колыбель выплыла из дока, открывая  корпус  "Дельты  горы"
солнечным   лучам.   При   нормальном    отлете    звездолет    выдвигал
терморадиаторы, прежде чем отсоединить пуповины. Квинн приказал  Двайеру
переключить теплообменники  на  внутреннее  хранилище.  Кабели  и  трубы
втянулись на свои катушки, и разомкнулись причальные захваты.
   - Отведи нас на пятьдесят  километров  по  оси  вращения  Джесупа,  -
приказал Квинн. - И так держи.
   Двайер опустил ларингофон  и  скороговоркой  отдал  приказ  бортовому
компьютеру. Ионные движки подняли клипер из дока, и  включился  маршевый
двигатель. С ускорением в одну пятнадцатую g "Дельта  горы"  по  плавной
дуге огибала неподвижный космопорт.
   Квинн вывел изображение с внешних оптических сенсоров  на  телеэкраны
вокруг своего ложа. На  всем  огромном  астероиде  не  двигалось  ничто.
Окружающие его  промышленные  станции  уже  много  дней  не  работали  и
смещались  с  назначенных  орбит.  Флот  космобусов,  ремонтных   машин,
межорбитальных  грузовиков  и  танкеров  стоял  на  мертвом  приколе   в
неподвижном космопорте, заполняя почти все доки.
   Когда корабль вышел на линию оси вращения Джесупа, Квинн  при  помощи
оптических сенсоров отследил  остальные  орбитальные  астероиды.  Двайер
молча следил, как на экранах появляются брошенные колонии.  В  этот  раз
движение  было  заметно  -  к  темным  скалам   на   огромной   скорости
приближались крохотные огоньки.
   - Похоже, мы как раз вовремя, - проронил Квинн. - Ни одна  страна  не
любит терять корабли.
   Он отдал короткий приказ бортовому компьютеру, через ларингофон.
   Четыре  лазерные  установки  направленной  связи   военного   образца
выдвинулись из корпуса корабля. Одна была направлена обратно на  Джесуп,
три другие нацелились на брошенные астероиды. Каждый  испустил  незримый
ультрафиолетовый луч, несущий в себе  зашифрованную  команду,  требующую
ответа. Четыре таких же луча сошлись на "Дельте  горы".  Не  поддающиеся
перехвату, они связали Квинна с тем оборудованием,  что  установили  его
люди.
   По мере того как информация протекала  по  модулированным  лучам,  на
экранах по стенам рубки зажигались диаграммы. Квинн ввел серию  кодов  и
удовлетворенно кивнул, когда  устройства  признали  его  право  отдавать
приказы.
   - Девяносто семь ядерных бомб в рабочем состоянии, - проговорил он. -
Судя по всему, они установят еще пять,  пока  мы  тут  болтаем...  Тупые
ублюдки.
   - А этого хватит? - озабоченно спросил Двайер. Его не спасет  никакая
верность, если что-то в плане пойдет  не  так.  Еще  бы  понять,  в  чем
заключается план...
   - Ну, попробуем и узнаем, - усмехнулся Квинн.
 
*** 
 
   - Оставшихся в живых, - произнес Самуэль, - никого.
   На  его  величавом  лице  отражалась  глубочайшая  скорбь,   особенно
явственная в сером свете заснеженных полей.
   Для Моники потеря показалась еще тяжелее из-за страшной отчужденности
боя. Короткие вспышки рассеянного света терялись  за  густыми  тучами  -
словно в небе над кавалькадой пронеслась скоротечная гроза.  Как  падали
обломки флайеров на восточную окраину плавильни, никто даже не заметил.
   - Пилоты в  безопасности,  -  сообщила  "Хойя"  Самуэлю  и  остальным
эденистам. - Хорошо, что защита флайеров продержалась достаточно  долго,
чтобы завершить перенос.
   - Спасибо, это прекрасная новость, - ответил Самуэль.
   - Но не их души, - пробормотал он вслух. Моника услыхала его,  и  они
встретились взглядами.
   Мысли  их  полнились  равной  печалью  -  меньше,  чем  сродство,  но
несомненное слияние.
   - Необходимые жертвы, - тоскливо пробормотал он.
   - Да.
   Машина внезапно  метнулась  в  сторону  под  резко  пресекшийся  визг
тормозов. Всех внутри бросило на ремни безопасности.
   -   Электронная    борьба!    -    крикнул    эксперт    королевского
разведывательного агентства по электронике, которого  они  прихватили  с
собой. - Наш процессор глючит.
   - Одержимые? - спросила Моника.
   - Нет. Это определенно через сеть.
   Машина затормозила снова. В этот раз  колеса  замкнуло  на  несколько
секунд, и автомобиль понесло по дорожной  грязи,  прежде  чем  аварийная
блокировка отпустила тормоза.
   - Переходи на ручное, -  скомандовала  Моника.  Ей  было  видно,  как
остальные машины в кавалькаде носит из стороны в сторону по двухполосной
дороге. Один полицейский  автомобиль  пробил  ограждение  и  скатился  с
насыпи в замерзшую канаву, взрывая сугробы. Большая машина из посольства
врезалась бампером в багажник той, где ехала Моника, помяв покрытие.  От
удара всех шатнуло, бронекостюм Моники затвердел, охраняя ее от травм.
   - На Мзу это не влияет, - заметил Самуэль. - Она уходит.
   - Отрубите полицейские машины, - приказала Моника электронщику.  -  И
этого чертова Калверта тоже!
   При этих словах она испытала совершенно  непрофессиональный  восторг,
но команда была вполне осмысленная - отделив полицию и Калверта от  себя
и Мзу, она уменьшала риск постороннего вмешательства в ход операции.
   Водитель освоился наконец с тонкостями ручного управления,  и  машина
рванулась  вперед,  огибая  те,   что   еще   подчинялись   взбесившимся
автопилотам.
   - Адриан? - датавизировала Моника.
   - На связи. Откуда идет атака, мы не можем распознать.
   - Неважно. Мы их уже одолели.
   - Калверт впереди, - сообщил водитель. - Прямо у Мзу  на  хвосте.  На
него это никак не повлияло.
   - Черт!
   Моника переключила сенсоры своего шлема на  инфракрасный  диапазон  и
едва уловила в снежной пелене розоватый отсвет  машины  Калверта  в  ста
двадцати  метрах  впереди.  Позади  две  посольские  машины  уже  обошли
застрявшую груду полицейских  автомобилей,  а  еще  одна  протискивалась
между ними и обочиной.
   - Адриан, нам потребуется эвакуация. Срочно.
   - Это непросто.
   - Какого черта?! Где  транспорты  морской  пехоты?  Они  должны  быть
приписаны к посольству, господи ты боже мой!
   - Оба на связи с местными силами обороны. Будет подозрительно, если я
их вдруг отзову.
   - Сейчас же!
   - Понял. Будут через двадцать минут.
   Моника треснула бронированным  кулаком  по  сиденью,  порвав  обивку.
Машина с воем неслась  сквозь  снег,  на  удивление  прямо  для  ручного
управления. Позади виднелись четыре пары  фар.  Поспешно  датавизировав,
Моника выяснила, что все это посольские машины, - и то хорошо.
   Она опустила пулемет и взяла  вместо  него  мазерный  карабин,  потом
отстегнула ремень безопасности.
   - Что теперь? - спросил Самуэль, когда она наклонилась,  чтобы  лучше
видеть ветровое стекло.
   - Джошуа Калверт... ваше время истекло.
   - О-ой, - прошептал электронщик и машинально поднял голову.
 
*** 
 
   Эшли приближался к плавильне с запада, следуя в пяти минутах лета  за
флайерами эденистов. Через пассивные  сенсоры  челнока  он  наблюдал  за
полетом ракет и воздушным боем. Потом  с  орбиты  ударили  разеры.  Эшли
задержал дыхание, когда радарные лучи скользнули  по  фюзеляжу.  Корабли
Организации проплывали в семистах километрах над ним.
   "Сейчас не время умирать. Особенно зная, что меня  ждет.  Келли  была
права - в жопу судьбу и рок, залезть на остаток вечности в  ноль-тау,  и
все! Если выберусь из этой передряги - обязательно попробую".
   Ничего не случилось.
   Эшли судорожно выдохнул и отер пот с ладоней. "Слава тебе,  Господи!"
- произнес он вслух.  Включив  первоклассные  стелс-системы,  следуя  на
дозвуковой  скорости  в  двадцати  метрах  над  землей,  космоплан  был,
вероятно, невидим для любого сенсора на Нюване  или  над  ним.  Его  мог
выдать только тепловой след, но густой снегопад скрадывал и его.
   Эшли приказал бортовому компьютеру открыть шифрованный канал  доступа
в сеть Тоналы, надеясь, что ребята с большими пушками не  заметят  столь
слабого сигнала.
   - Джошуа? - датавизировал он.
   - Господи, Эшли, мы уже думали, что тебя сбили!
   - Только не на этой птичке.
   - Где ты?
   - В тридцати километрах от плавильни. Скоро перейду на зависание. Что
у вас внизу?
   - Какой-то кретин применил  против  агентов  программы-трояны.  Мы  в
порядке - Дик усилил наш софтвер. Но полиция  пока  вышла  из  игры.  Мы
висим  у  Мзу  на  хвосте.  Полагаю,  за  нами  тащится  пара  машин  из
посольства. Может, и больше.
   - Мзу все еще направляется к плавильне?
   - Похоже на то.
   - Тогда, если из-за холма не покажется кавалерия, мы ее  единственный
путь отхода. В пределах досягаемости моих сенсоров воздух чист.
   - Если у них нет стелс-систем.
   - Всегда скажешь что-нибудь радостное, да?
   - Осторожничаю.
   - Если они скрываются, я...
   Эшли умолк. Бортовой компьютер предупредил его, что с орбиты  исходит
очередной радарный луч, но в этот раз сконфигурированный по-другому - на
сканирование поверхности.
   - Джошуа, они целятся в тебя! Вылезай! Вылезай из машины!
 
*** 
 
   Все блоки противоэлектронной борьбы в машине подняли тревогу разом.
   - В нас целятся фрегаты Организации, - сообщил Самуэль Ниво и "Хойе".
Ему не удавалось скр