а
всех Салдана была на месте - тонкий крючковатый нос, - но лицо ее отнюдь
не было тонким. Оно дышало таким непоколебимым здоровьем, что  Ральф  не
мог представить себе, чтобы княгиня когда-нибудь превратилась в  хрупкую
старушку.
   - Мистер Хилтч, - княгиня  Кирстен  поприветствовала  его  кивком.  -
Наконец-то во плоти.
   - Так точно, мэм.
   - Спасибо, что пришли. Если вы присядете, мы наконец начнем.
   Ральф устроился рядом  с  Роше  Скарком,  благодарный  за  ту  мнимую
защиту, какой наделяло его присутствие босса. Янникс Дермот разглядывала
его почти весело. Помимо них и конюшего, в комнате находился только Райл
Торн, который присутствия Ральфа, казалось, вообще не замечал.
   - Сейчас подключим адмирала Фарквара, - бросила Кирстен.
   Она    датавизировала     процессору     стола     приказ     собрать
сенсвиз-конференцию  высшего  уровня  секретности,   и   вокруг   Ральфа
сомкнулся белый зал.
   Агент обнаружил, что сидит по правую руку  от  адмирала,  через  весь
стол от княгини.
   - Будьте добры, мистер Хилтч, обрисуйте нам ситуацию на  Мортонридже,
- попросила княгиня.
   - Слушаюсь, мэм. Эвакуация  по  большей  части  завершена.  Благодаря
переданным предупреждениям мы смогли вывезти  более  восемнадцати  тысяч
человек на самолетах и транспортных  челноках  королевского  флота.  Еще
шестьдесят тысяч выехало по шестой  магистрали,  покуда  не  отключилось
питание. Сенсорные спутники показывают, что около восьми сотен  лодок  с
беженцами  направляются  в  сторону  континента  через  океан,  и   наша
первоочередная задача на данный момент -  снять  пассажиров  хотя  бы  с
самых маленьких и отчаянно перегруженных.
   - Итого на Мортонридже  осталось  около  двух  миллионов  человек,  -
бросил адмирал Фарквар. - И поделать с этим мы ничего не можем.
   - По нашим оценкам, большинство из них уже одержано, - ответил Ральф.
- В конце концов, у людей Эклунд было два дня для работы.  Те,  что  еще
свободны,  станут  одержимыми  завтра.  Мы  все  время  сталкиваемся   с
экспоненциальным  распространением,  и,  воплощенное  в  жизнь,   оно...
чудовищно.
   - Вы  совершенно  уверены,  что  они  одержимы?  -  уточнила  княгиня
Кирстен.
   - Боюсь, что так, мэм. Конечно, спутниковые снимки полуострова сильно
смазаны, но сеть связи частично действует - не  то  одержимые  забыли  о
ней, не то она их не волнует. ИскИны  анализируют  все  снимки,  которые
удается  выкачать  из  удаленных  камер,  но  общая  тенденция  понятна.
Неодержанных выслеживают и систематически пытают до  тех  пор,  пока  не
произойдет одержание.  Никакой  жалости  одержимые  не  проявляют,  хотя
пытать детей  отказываются  почти  все.  Большинству  из  тех,  кто  еще
прибывает на эвакопункты, нет шестнадцати.
   - Господи Всевышний... - пробормотала княгиня.
   - Пытались одержимые вырваться из резервации? - поинтересовался  Райл
Торн.
   - Нет,  сэр,  -  ответил  Ральф.  -  Сколько  мы  можем  судить,  они
придерживаются соглашения. Единственная аномалия на данный момент -  это
погода.  Над  Мортонриджем  наблюдается  противоестественная  облачность
необыкновенной плотности. Это началось сегодня утром.
   - Противоестественная? - переспросил Торн.
   - Да, сэр. Практически непроглядный слой, распространяющийся  с  юга,
невзирая на  направление  ветра.  Да  и  облака  начинают  краснеть.  Мы
полагаем, что это дополнительная защита  от  сенсорных  спутников.  Если
скорость расширения не изменится,  весь  Мортонридж  будет  скрыт  через
тридцать шесть часов.  После  этого  у  нас  останутся  только  сенсоры,
подключенные к сети, а я не думаю, что одержимые забудут о них надолго.
   - Красное облако... - задумчиво промолвила  княгиня  Кирстен.  -  Оно
ядовито?
   - Нет, мэм. Мы взяли пробы беспилотными зондами. Это  просто  водяной
пар, только измененный каким-то образом.
   - Это может оказаться оружием?
   - Не  могу  представить,  как  этот  эффект  можно  приспособить  для
разрушения. Чтобы поддерживать его, требуется огромная энергия, но это и
все.  В  любом  случае,  установленная  на  перешейке   граница   весьма
эффективна. Солдаты  называют  ее  огненной  стеной.  Лазеры  СО  выжгли
поперек всего перешейка двухкилометровую полосу. Мы просматриваем  ее  с
орбиты, и сверх того  территорию  патрулируют  морпехи.  Любое  движение
вызывает ответный огонь.
   - Что случится, если облако закроет границу?
   -  Попытаемся  выжечь  его  лазерами  СО.  Если  не  сработает,   нам
потребуется ваше разрешение на карательную операцию, мэм.
   - Понятно. А как вы узнаете,  куда  высаживать  десант,  если  облако
покроет весь Мортонридж?
   - Высадим разведчиков, мэм.
   - Тогда помолимся, чтобы лазеры помогли разогнать облако.
   - Как я вижу, вы готовы предотвратить массовый  прорыв  одержимых,  -
заметил Райл Торн. - Но что  сделано,  чтобы  они  не  проскользнули  по
одному в массе беженцев? Все мы знаем, как мало нужно, чтобы этот кошмар
начался заново. И я  следил  за  ходом  эвакуации  -  порой  это  весьма
напоминало хаос.
   - Это и был хаос, сэр, - ответил Ральф. - Пока мы их вывозили.  Но  с
приемом  все  было  проще.  Каждого  беженца  проверили   на   этот   их
энергистический эффект. Никого не нашли. Даже если кто-то  из  одержимых
выбрался, все беженцы изолированы. Мы считаем, что, кроме находящихся на
Мортонридже, на Омбее одержимых нет.
   - Хорошо, - сказала княгиня. - Знаю, Роше Скарк  уже  поздравил  вас,
мистер Хилтч, но я бы хотела выразить вам мою  личную  благодарность  за
ваши действия во время кризиса. Ваше поведение достойно подражания.
   - Благодарю, мэм.
   - Мне тяжело это говорить, но я полагаю, что та женщина, Эклунд, была
права - исход борьбы решится не здесь.
   - Простите, мэм, но я ответил Эклунд, что это не так. И я до сих  пор
в это верю.
   - Продолжайте, мистер Хилтч, - подбодрила его княгиня. - Я не кусаюсь
и в этом случае была бы очень рада ошибиться. У вас есть идея?
   - Да, мэм. Полагаю,  пассивно  ожидать,  что  проблема  будет  решена
кем-то за нас, было бы колоссальной ошибкой. Хотя бы  ради  собственного
душевного спокойствия мы должны верить, что  одержимых  можно  победить,
отнять у них захваченное.  Нам  известно,  что  ноль-тау  заставляет  их
покинуть захваченные тела, и, возможно, на Кулу, или на  Земле,  или  на
другой развитой планете найдут более простой  и  эффективный  метод.  Но
суть в том, что, какое бы решение ни нашли, претворять его в  жизнь  все
равно придется нам и здесь.
   - И вы предлагаете начать сейчас? - поинтересовался адмирал Фарквар.
   - Начальные стадии, сэр. Подготовка отнимает большую часть времени  и
сил. Мы с полковником  Палмер  полагаем,  что  одержимые  уже  совершили
роковую  ошибку.  Одержав  всех  жителей   Мортонриджа,   они   лишились
возможности нас шантажировать. Они не могут угрожать нам бойней,  как  в
Экснолле, потому что у них не осталось заложников. Только они и мы.
   - Ральф, вы сами видели,  как  они  дерутся.  На  каждых  четыре-пять
пленных одержимых мы будем терять пару морпехов. Такое  соотношение  нас
не устраивает.
   Ральф переключил все внимание на княгиню, думая, что было  бы  лучше,
если бы беседа велась в реальности, а не  через  конференцию.  Он  хотел
взглядом передать ей свою веру в проповедуемую истину.
   - Я считаю, что нам не следует использовать для этого своих морпехов,
сэр. Во всяком случае, не в первых рядах. Как  вы  заметили,  их  просто
сомнут. Нам известно, что одержимого надо подавить силой, прежде чем  он
сдастся, и  в  боях  такой  жестокости  войска  окажутся  деморализованы
раньше, чем мы углубимся на вражескую территорию.
   - И что  вы  предлагаете  использовать?  -  с  любопытством  спросила
Кирстен.
   - Есть технология, мэм, плоды которой  могут  эффективно  действовать
вблизи одержимых, и используется она достаточно широко, чтобы  мы  могли
отвоевать Мортонридж.
   - Биотехнология, - выпалила княгиня, довольная, что догадалась сразу.
   - Да, мэм, - подтвердил Ральф, пытаясь скрыть изумление. -  Эденисты,
наверное, сумеют произвести искусственного воина, подходящего  для  этой
задачи.
   - Цепочка ДНК,  над  которой  можно  работать,  уже  сформирована,  -
проговорила княгиня, наслаждаясь интеллектуальной игрой.  Мысли  ее  уже
летели вперед, лавируя среди возможностей. -  Приставы  Транквиллити.  Я
видела их  сенсвизы.  Чудовищные  создания.  И  поскольку  Иона  -  наша
родственница, заполучить их, полагаю, не составит труда.
   Остальные члены совета безопасности молчали, ошеломленные готовностью
княгини отбросить давнее табу.
   -  Нам  все  равно  потребуется  многочисленная  армия,  -  осторожно
напомнил  Ральф,  -  для   поддержки   биотехконструктов   и   оккупации
освобожденных территорий.
   - Да-да... - княгиня задумалась. - Вы высказали ценную  идею,  мистер
Хилтч. К сожалению, как вам известно,  я,  увы,  не  могу  обратиться  к
эденистам с подобной просьбой. Политические последствия  такого  альянса
могут  подорвать  основы  внешней  политики  королевства,  сохранявшиеся
неизменными на протяжении столетий.
   - Понятно, - проговорил Ральф непослушными губами.
   - Я не могу к  ним  обратиться,  -  продолжала  Кирстен,  наслаждаясь
каждым словом. - Это может сделать только король Алистер.  Так  что  вам
лучше отправиться к моему старшему братцу и попросить его  за  меня,  не
так ли, мистер Хилтч?
 
*** 
 
   Едва Новая Калифорния пала перед  натиском  Организации  Капоне,  как
Согласие тридцати обиталищ на орбите Йосемита начало готовиться к войне.
Никогда еще за пять столетий, со дня основания  эденизма,  не  случалось
подобного. Лишь Латон осмелился когда-то угрожать им,  но  то  был  один
человек, и ресурсов культуры, распространившейся по  всей  Конфедерации,
хватило, чтобы справиться с ним (или так им казалось). Сейчас  положение
изменилось.
   Адамисты по всей Конфедерации, как правило, относились к эденистам  с
изрядной долей предубеждения. Считалось, что культура, обладающая  таким
богатством и при этом замкнутая, производит на свет если не извращенцев,
то  уж  конечно  трусов.  Это  была  ошибка.  Эденисты  гордились  своим
рациональным подходом ко всем аспектам бытия.  Пусть  они  недолюбливали
насилие, предпочитая разрешать конфликты  бесконечными  дипломатическими
переговорами или же экономическими санкциями, но если  выхода  не  было,
они сражались. Сражались с пугающей, холодной логической точностью.
   Как только решение было принято,  Согласие  перераспределило  ресурсы
системы  в  соответствии  с   новыми   приоритетами.   Обширное   облако
промышленных станций, окружавшее  обиталища,  переключилось  целиком  на
производство  оружия.  Согласие  интегрировало  все  процессы,  подгоняя
производство  под  спрос   в   течение   нескольких   часов,   организуя
окончательную  сборку.  Через  четыре  часа  после  начала  операции   с
новосформированных конвейеров сошли первые боевые осы.
   Завоевав Новую Калифорнию, Аль  Капоне  начал  свою  кампанию  против
поселений на астероидах. Согласие знало, что вопрос лишь  во  времени  -
Йосемит служил  источником  гелия-3  для  всей  системы,  стратегической
высотой.
   Возможно, если бы Капоне начал с атаки Йосемита всеми  силами,  он  и
преуспел бы. Но захват астероидов оказался тактической ошибкой. Согласие
выиграло несколько драгоценных  дней  для  укрепления  обороны  газового
гиганта. Даже Эммет Мордден  не  осознавал  в  полной  мере  чудовищного
потенциала планетарного масштаба цивилизации, переведенной  в  одночасье
на  военные  рельсы,  особенно  если   учитывать   технические   ресурсы
эденистов. Да и откуда? Такое случилось впервые.
   Висящие в семистах тысячах километров над полюсами  Новой  Калифорнии
космоястребы наблюдали, как среди пятидесяти трех выведенных  на  орбиту
планеты астероидов собираются три новые эскадры. Их состав, численность,
а  в  некоторых  случаях  -  характеристики  вооружения  записывались  и
передавались на Йосемит. Организация пребывала в неведении  относительно
масштаба  шпионской  деятельности   эденистов.   Корабли   не   собирали
информацию - они ее только передавали. Тысячи замаскированных  сенсоров,
каждый размером  с  помидор,  черными  снежинками  опадали  на  планету,
проплывая  через  астероидное  кольцо.  И  все  собранные  ими  сведения
попадали на космоястребы  через  сродствснную  связь  с  биотехническими
процессорами. Одержимые не воспринимали сродства, а его, в свою очередь,
невозможно было подавить ни обычными средствами  электронной  войны,  ни
энергистическими силами. Таким образом, мельчайшие детали  подготовки  к
штурму становились достоянием разведки эденистов.
   Если бы хоть один человек в Организации заподозрил, насколько  хорошо
осведомлен противник, армада никогда не сошла бы с орбиты.
   Через тридцать девять часов после того, как Аль Капоне  одобрил  план
захвата облачных драг, из астероидных доков вышли две  из  трех  эскадр.
Согласию  уже  были  известны  и  полетные  векторы  кораблей,  и  время
прибытия.
   Йосемит обращался в семистах  восьмидесяти  миллионах  километров  от
звезды типа G5, служившей солнцем системе Новой Калифорнии. Несмотря  на
внушительный диаметр - сто двадцать семь тысяч километров, почти Юпитер,
- облачные пояса его отличались редкостным спокойствием. Даже  расцветка
у него была какая-то невыразительная -  полосы  сиены  и  умбры  петляли
среди девственно белых туч аммиачного снега.
   Тридцать обиталищ эденистов  неторопливо  кружили  в  трех  четвертях
миллиона километров над  экватором  гиганта,  лишь  чуть  отклоняясь  от
своего пути под возмущающим влиянием восьми крупных  внутренних  лун.  В
этой  области  Согласие  и  сосредоточило  свои   новые   оборонительные
сооружения. Каждое  обиталище  окружили  укрепленные  платформы  СО,  но
учитывая уже проявленную  нападающими  жестокость,  Согласие  не  хотело
подпускать  корабли  Организации  настолько  близко,  чтобы  те   успели
выпустить боевых ос.
   Определив и просчитав полетные векторы, Согласие заранее  переместило
двенадцать тысяч боевых ос из трехсот семидесяти тысяч уже  высеянных  в
экваториальном  поясе  газового  гиганта.  Термоядерные   двигатели   их
вспыхнули на несколько минут, переводя снаряды на траекторию  перехвата,
выходящую  в  ту  область  пространства,  где  скорее  всего   проявятся
нападающие. Поблизости зависла сотня патрульных космоястребов.
   Первые семь кораблей, вылетевшие из червоточин, были, как  полагается
по уставу, фронтовыми  фрегатами  быстрого  реагирования.  В  их  задачу
входило оценить  уровень  сопротивления  и  при  необходимости  очистить
плацдарм для выброса эскадры от вражеской техники. На деле же не  успели
схлопнуться за ними  горизонты  событий,  оставив  корабли  в  свободном
падении, как к ним на десяти g устремились двадцать пять  космоястребов.
Сомкнулись    клещами    искажающие     поля,     нарушая     равновесие
пространства-времени вокруг пришельцев, не позволяя им  уйти  обратно  в
червоточины. Боевые  осы  уже  преодолевали  стремительно  сокращающееся
пространство между кораблями с ускорением в  двадцать  пять  g.  Фрегаты
немедленно запустили защитные заряды, но энергистические потоки экипажей
подавляли работу их электроники, замедляя столь важные реакции. Да  и  в
любом случае - численное превосходство противника было  подавляющим.  На
каждый фрегат нацелилось не менее ста  пятидесяти  ос,  а  наперерез  им
мчалось не более сорока. Чтобы выстоять, кораблям требовалось  не  менее
пяти сотен зарядов.
   Все семь фрегатов были уничтожены в течение ста секунд.
   Десять минут спустя из  прыжков  начали  выходить  остальные  корабли
Организации.  Их  положение  было  еще  хуже.  Основные  силы  вторжения
ожидали, что фрегаты расчистят  плацдарм.  Обычному  кораблю  адамистов,
чтобы  развернуть  сенсорные   гроздья   и   просканировать   окружающее
пространство на предмет опасности, требовалось время,  а  оно  в  данном
случае растягивалось из-за постоянных сбоев оборудования. Когда  сенсоры
наконец передали на экраны видеосигнал, вокруг армады уже полыхали огни,
точно  перед  глазами  завертелась  небольшая  галактика.  Йосемит  едва
виднелся, его затмевало искристое  сияние  -  пламя  тысяч  термоядерных
выхлопов. Тысячи боевых ос, десятки  тысяч  подзарядов  освещали  ночную
сторону  гигантской  планеты  искусственной  зарей.  И  туманность   эта
сжималась, лениво скручиваясь в два смерча, в две  иглы,  вонзавшиеся  в
самое сердце плацдарма выброса.
   Один за одним врезались корабли Организации  в  чудовищные  пламенные
горы  и  взрывались,   рассыпая   по   их   склонам   фотонные   лавины,
обрушивавшиеся в черную бездну.
   Два часа спустя космоястребы, несшие  вахту  над  Новой  Калифорнией,
донесли, что третья эскадра Аль Капоне покинула орбитальные астероиды. В
четверти миллиона  километров  от  планеты  корабли  разом  активировали
растровые узлы и исчезли. Направление их прыжка озадачило Согласие,  ибо
ни одного обитаемого мира в том направлении не было.
 
*** 
 
   Даже избавление от физической угрозы не принесло покоя мятущейся душе
Луизы.  Полет  на   орбиту,   где   челнок   состыковался   с   "Далеким
королевством", прошел  без  проблем,  хотя  Фурей  беспрестанно  ворчал:
дескать, оборудование постоянно глючило на взлете.
   Сам звездолет впечатлил Луизу гораздо меньше,  чем  девушка  ожидала.
Внутренние помещения напомнили ей комнаты для  слуг,  только  отделанные
металлом и пластиком. Четыре шара, соединенных в форме пирамидки (экипаж
называл   их   капсулами   жизнеобеспечения),   составляли   все   жилое
пространство на  корабле.  Остальную  часть  корпуса,  видно,  наполняли
какие-то механизмы. И все было такое маленькое - столы,  стулья,  койки;
все, чем не пользовались сейчас, приходилось складывать. И в  довершение
всего невесомость оказалась сущим кошмаром.
   Была в этом ирония судьбы -  в  то  время  как  Женевьева  в  космосе
приходила в себя, Луизе  становилось  только  хуже.  Стоило  отключиться
ракетным двигателям, а  челноку  -  перейти  в  свободное  падение,  как
Женевьева с восхищенным визгом отстегнула ремни и принялась  кувыркаться
по кабине, хихикая и вертясь, точно акробатка. Даже  Флетчер,  преодолев
первоначальный испуг, расслабился и с  осторожной  улыбочкой  попробовал
исполнить несколько  гимнастических  трюков  попроще  под  одобрительные
возгласы Джен.
   Но Луиза... За время стыковки, пока космоплан  трясло  как  лист,  ее
успело  стошнить  три  раза.  Как  управляться   с   отсосной   трубкой,
предусмотренной как раз для подобных случаев, она сообразила  далеко  не
сразу, к брезгливому возмущению остальных пассажиров.
   Когда они проплыли через шлюз в крохотный корабельный салон,  ее  еще
продолжало тошнить - точнее, желудок содрогался  в  бесплодных  попытках
что-нибудь  извергнуть.  Эндрон,  корабельный  системщик,  служивший  по
совместительству и  врачом,  немедленно  отволок  девушку  в  лазаретик.
Двадцать минут спустя, когда мерзкий жаркий зуд под ложечкой унялся, а в
рот Луизе набрызгали какой-то  прохладной  жидкости,  чтобы  смыть  вкус
желудочного сока, девушка начала, наконец, воспринимать  окружающее.  За
ушами у нес держалось само по себе что-то твердое на  ощупь  и  немножко
чесалось.
   - Это медицинские нанопакеты, - объяснил  Эндрон.  -  Я  поставил  по
одному на каждую  сторону.  Не  пытайтесь  снимать  -  они  срослись  со
внутренним ухом. Это избавит вас от вестибулярных расстройств.
   - Спасибо, - жалобно пробормотала девушка. -  Вы  простите,  со  мной
столько хлопот...
   - С вами - нет. Вашей бы сестре сидеть так тихо.
   - Ох... Простите. Она вам надоедает?
   Врач рассмеялся:
   - Не очень. Мы просто не привыкли  видеть  на  борту  девчонок  в  ее
возрасте.
   Луиза перестала ощупывать медпакст. Опустив  руку,  она  заметила  на
запястье странный зеленый