ка.  За  стеклянной  стеной,  сдерживавшей  напор   моря,
показался молчаливый мир,  раскрашенный  в  разные  оттенки  аквамарина,
темнеющий по мере того, как световая трубка обиталища  меркла,  позволяя
внутренней полости погрузиться в сон. Рыбы казались  потаенными  тенями,
скользящими среди колючих коралловых ветвей.
   Когда Иона была помоложе, она часами  могла  наблюдать  за  рыбами  и
мелкой донной живностью. И сейчас она сидела, скрестив ноги, на ковре из
абрикосового мха, перед своим личным театром жизни,  но  глаза  ее  были
закрыты.  Августин  довольно  пристроился  у  нее  на  коленях;  хозяйка
задумчиво поглаживала бархатную шерстку маленького ксенока.
   - Мы еще можем послать за Мзу эскадрилью патрульных черноястребов,  -
предложило  Транквиллити.  -  Координаты  выходной  точки   червоточины,
созданной "Юдатом", мне известны.
   - Другим черноястребам тоже, - ответила Иона. - Но  меня  волнуют  их
экипажи. Стоит им выйти из радиуса действия  наших  платформ  СО,  и  мы
ничем  не  сможем  укрепить  их  верности.   Мзу   попытается   с   ними
договориться.  И  скорее  всего,  преуспеет  в  этом.  До  сих  пор  она
оказывалась  необыкновенно  упорной.  Подумать  только  -  усыпить  наше
внимание!
   - Я  был  внимателен,  -  раздраженно  поправило  обиталище.  -  Меня
намеренно  застали  врасплох.  Что  само   по   себе   пугает.   Следует
предположить, что ее бегство было тщательно спланировано.  Можно  только
догадываться, каким будет ее следующий ход.
   - К сожалению, в нем я почти уверена. Ей нужен Алхимик. Иной  причины
так вести себя у нее нет. А после этого - Омута.
   - Именно.
   - Так что нет, мы не станем посылать за ней черноястребов. Она  может
вывести их на Алхимика. И тогда наше положение окажется  еще  хуже,  чем
сейчас.
   - В таком случае на что направить усилия разведки?
   - Пока не знаю. Как они реагируют?
   Леди Тессу, главу отделения королевского разведывательного  агентства
на станции Транквиллити, известие  о  побеге  Алкад  Мзу  перепугало  до
смерти  -  хотя  напускной  яростью  она  сумела  скрыть  это  от  своих
сотрудников. Моника Фолькс стояла перед ней в квартире  в  звездоскребе,
служившей  одновременно  штабом  отдела  королевского  разведывательного
агентства. К леди Тессе она явилась лично, вместо того чтобы доложить по
комм-сети обиталища. Не то чтобы Транквиллити ничего не знал (как  же!),
но  немалое  число  правительств  и  организаций  ничего  не  ведало   о
существовании Мзу, равно как и о следствиях этого простого факта.
   С момента  исчезновения  физика  прошло  двадцать  три  минуты,  и  в
сознание Моники только теперь начал  просачиваться  запоздалый  шок,  по
мере того как ее подсознание  признавало  меру  удачи,  потребовавшейся,
чтобы ее  не  затянуло  в  створ  открытой  "Юдатом"  червоточины.  Даже
нейросеть не могла унять знобкой дрожи, сотрясавшей ее плечи  и  брюшной
пресс.
   - Я не могу удостоить твою работу даже титула "безобразно", - рвала и
метала леди Тесса. - Господи Всевышний, основная цель нашего  пребывания
здесь  -  удостовериться,  что  она  никогда  и  никуда  не  денется  из
обиталища.  Все  агентства  поддерживают  эту  политику,   даже   клятая
Повелительница Руин стоит за нее. А ты позволила ей выскочить у тебя под
носом? Господи Иисусе, да что вы вообще забыли на  пляже?  Она  надевает
скафандр, а вы не спрашиваете, на кой черт?
   - Мы вообще-то не гуляли, шеф. И  -  для  протокола  -  мы  считались
наблюдателями. Наш отдел на Транквиллити  изначально  был  слишком  мал,
чтобы остановить Мзу, если та  всерьез  попытается  сбежать  или  кто-то
вытащит ее силой. Если агентство хотело  надежности,  надо  было  больше
народу сюда направить.
   - Не переводи стрелки, Фолькс. Ты усилена,  у  тебя  стоят  оружейные
импланты, - леди Тесса сморщилась  и  опасливо  покосилась  на  потолок,
точно ожидая кары небесной, - а Мзу уже за  шестьдесят.  Она  не  должна
была даже подойти к клятому черноястребу, не говоря у  ж  о  том,  чтобы
улететь на нем.
   - Корабль изменил баланс сил в ее  пользу.  На  такое  мы  просто  не
рассчитывали. Транквиллити потерял двоих приставов, пытаясь задержать ее
при посадке.  Лично  меня  больше  удивляет,  что  звездолету  позволили
прыгнуть прямо из обиталища.
   Теперь пришла очередь Моники виновато коситься  на  голые  коралловые
стены.
   Лицо леди Тессы  не  изменило  злобного  выражения,  но  она  все  же
помедлила.
   - Сомневаюсь, чтобы Транквиллити мог помешать. Как ты верно заметила,
маневр оказался совершенно беспрецедентным.
   - Самуэль утверждает, что немногие  космоястребы  способны  на  такую
точность.
   - Спасибо. Эту безмерно ценную информацию я несомненно включу в  свой
отчет.
   Встав, Тесса подошла  к  овальному  окну.  Квартира  располагалась  в
звездоскребе "Сент-Эталия", на уровне  трети  его  высоты,  и  тяготение
здесь приближалось к земному стандартному. Отсюда  открывался  ничем  не
нарушаемый вид на пологую кривизну внешней оболочки  обиталища,  равнину
цвета  пригоревшего  печенья.  Из-за  края  станции  проглядывал  серпик
космопорта,  точно  встающая  металлическая  луна.  Сегодня,  как  и   в
последние четыре дня, его причальные доки оставались почти  пустыми.  На
фоне темного диска Мирчуско ободряюще  посверкивали  огромные  платформы
СО, ловившие последние солнечные лучи, прежде чем вместе с  Транквиллити
уйти в теневой конус планеты.
   "И много ли толку от них  будет  против  Алхимика?  -  подумала  леди
Тесса. - Против абсолютного оружия, способного убивать звезды".
   - Каким будет наш следующий ход? - поинтересовалась  Моника,  потирая
плечи в попытке унять дрожь. Из ее свитера до сих пор сыпались песчинки.
   - Первейшая наша обязанность - информировать королевство, -  отрезала
леди Тесса, точно ожидая возражений. Голопроектор, высовывавшийся из  ее
настольного процессора, молчал. - Но чтобы опомниться и начать поиски, у
них уйдет время. А Мзу это известно. Так  что  у  нее  есть  выбор:  или
отправить "Юдат" напрямую к  Алхимику,  или  затеряться...  там.  -  Она
постучала позолоченным ногтем по окну,  за  которым  проплывали  мириады
звезд.
   - Если у нее хватило ума удрать  от  всех  агентов,  висевших  на  ее
хвосте, - заметила Моника, - она поймет, что прятаться вечно ей  не  под
силу. Слишком много таких, как мы, за ней бросится.
   - И  все  же  на  "Юдате"  нет  никакого  специального  оснащения.  Я
проверяла регистр - в последние восемь  месяцев  на  него  не  ставилось
никаких надстроек. Конечно, там есть стандартный интерфейс для  пусковых
установок боевых ос и тяжелого  оборонительного  оружия,  как  на  любом
черноястребе. Но в этом ничего особенного нет.
   - И...
   - И если она направит "Юдат" прямо к Алхимику, как она  выстрелит  из
него в солнце Омуты?
   - А нам известно, какое оснащение нужно для выстрела?
   - Нет, - призналась леди Тесса. - И нужно ли вообще, тоже  не  знаем.
Но устройство новое, уникальное, работающее на новом  принципе  -  одним
словом,  нестандартное.   И   в   этом   наш   единственный   шанс   его
нейтрализовать. Если Мзу потребуется какой-то хардвер, ей придется выйти
из подполья и обратиться к поставщикам оружия.
   -  Необязательно,  -  уточнила  Моника.  -  У  нее  найдутся  друзья,
соратники; в Дорадосах - определенно. Она может направиться к ним.
   - Очень надеюсь!  Агентство  десятилетиями  держало  под  наблюдением
переживших гариссанский геноцид  именно  на  тот  случай,  если  кому-то
взбредет в голову страшно отомстить. - Леди Тесса отвернулась от окна. -
Отправляйся  предупредить  тамошнего  главу  отдела.  Можно  быть  почти
уверенным, что она там рано или поздно окажется, и будет лучше, если  ее
встретит знакомое, так сказать, лицо.
   - Так точно, шеф, - Моника понурилась.
   - И не  делай  кислое  лицо.  Это  мне  придется  отчитываться  перед
директором на Кулу, что мы упустили Мзу. Ты еще легко отделалась.
 
*** 
 
   Совещание  бюро  конфедеративного  флота   на   сорок   пятом   этаже
звездоскреба  "Сент-Мишель"  проходило   одновременно   с   разносом   в
королевском разведывательном агентстве и на ту же тему.  Только  в  бюро
сенсвизную память внезапного исхода Мзу из обиталища, записанную  унылой
Паулиной Уэбб, просматривал ошеломленный коммандер Ольсен Нил.
   Когда файл завершился, коммандер задал еще пару вопросов и  пришел  к
тому же выводу, что и леди Тесса.
   - Мы можем смело предположить, что денег, чтобы закупить любые детали
Алхимика, у нее хватит, - заключил он, - и чтобы  установить  устройство
на корабле - тоже. Но я  не  думаю,  чтобы  этим  кораблем  был  "Юдат".
Слишком он засвечен, через неделю за ним будет гоняться  каждый  корабль
флота и все правительства галактики.
   - Так вы считаете, что Алхимик действительно существует?  -  спросила
Паулина.
   - Флотская разведка  всегда  в  это  верила,  хотя  достоверных  улик
предъявить не могла. А после сегодняшнего вряд ли могут  быть  сомнения.
Даже если он не хранится в ноль-тау, Мзу знает, как сделать  новый.  Или
сотню новых.
   Моника повесила голову.
   - Черт, но как же мы облажались...
   - Вот-вот. Я всегда считал, что мы слишком уж  полагаемся  на  добрую
волю Повелительницы Руин в том, чтобы держать Мзу  в  заключении.  -  Он
взмахнул рукой и пробормотал:
   - Не обижайся.
   Голопроектор на его столе вспыхнул на миг.
   - Не буду, - ответил Транквиллити.
   - А еще нашу бдительность усыпил мнимый  покой.  Ты  была  совершенно
права, заметив, что она дурила нам головы четверть века. Будь я проклят,
но для простого маскарада это очень долго. Человек, способный  на  такую
стойкую ненависть, не остановится на полпути. Она удрала потому,  что  у
нее появился реальный шанс использовать Алхимик против Омуты.
   - Так точно, сэр.
   Ольсен Нил попытался усилием воли подавить тревогу и выжать  из  себя
хоть какую-то осмысленную реакцию на случившееся. Заранее разработанного
на такой случай плана у него не было - никто в разведке флота не  верил,
что Мзу удастся сбежать.
   - Я немедленно  отправляюсь  на  Трафальгар.  Первая  наша  задача  -
сообщить адмиралу Лалвани, что Мзу бежала, чтобы  та  начала  поиски.  А
первому адмиралу придется усилить оборону Омуты -  проклятье,  еще  одна
эскадра, которую флот никак не может сейчас потерять!
   - Угроза Латона затруднит ей передвижение, - напомнила Паулина.
   - Будем надеяться. Но на всякий  случай  отправляйся  на  Дорадосы  и
поставь на уши наше тамошнее бюро - вдруг она появится там.
 
*** 
 
   Самуэлю,  конечно,   не   было   нужды   встречаться   с   остальными
оперативниками-эденистами в  обиталище  лично.  Они  посовещались  путем
сродственной связи, после чего Самуэль и его коллега Тринга  направились
в космопорт. Самуэль нанял звездолет, чтобы отправиться на  Дорадосы,  а
Тринга нашел попутный рейс до Юпитера, чтобы предупредить Согласие.
 
*** 
 
   По  похожему  сценарию  развивались  события  в  отделах  еще  восьми
планетарных разведок, приставленных следить  за  Мзу.  Все  решили,  что
первым делом надо предупредить вышестоящее начальство,  а  три  разведки
направили оперативников на Дорадосы - ожидать там прибытия Мзу.
   Чартерные агенты в космопорте, страдавшие от  сокращения  межзвездных
сообщений  после  угрозы  Латона,  внезапно  обнаружили,   что   дела-то
налаживаются.
   - Теперь ты должна решить, позволишь ли им сообщить на родные миры, -
заметил Транквиллити. - Ибо когда слово будет сказано, события  вырвутся
из-под твоего контроля.
   - Я и прежде ничего не контролировала. Скорей, как арбитр, следила за
правилами игры.
   - Теперь пришел твой час сойти на поле и принять участие в игре.
   - Не искушай.  У  меня  хватает  проблем  с  леймильской  дисфункцией
реальности. Если дорогой дедушка Майкл не ошибся, проблем от  нее  будет
куда больше, чем от Алхимика Мзу.
   - Согласен. Однако мне требуется  приказ,  разрешающий  оперативникам
отбыть.
   Иона открыла глаза, глядя в окно, но вода за  ним  была  черной,  как
нефть, и только отражение женщины плыло в темном стекле. Впервые в жизни
она ощутила, что такое одиночество.
   - У тебя есть я, - мягко уверил ее Транквиллити.
   - Знаю. Но ты в чем-то часть меня. Было бы здорово порой опереться на
чье-то плечо.
   - Например, Джошуа?
   - Не хами.
   - Прости. Почему  ты  не  попросишь  Клемента  заглянуть?  С  ним  ты
счастлива.
   - С ним я кончаю, ты хочешь сказать.
   - А есть разница?
   - Да. Только не проси объяснить. Сейчас я ищу не  только  физического
удовлетворения. Я  принимаю  важные  решения.  Они  повлияют  на  судьбы
миллионов людей, сотен миллионов.
   - Ты с момента зачатия знала, что это станет твоей  судьбой.  В  этом
твоя жизнь.
   - Для большинства Салдана так и есть. Они  каждый  день  до  завтрака
принимают дюжину решений. А для меня - нет. Должно  быть,  семейный  ген
самонадеянности не проявился.
   -  Скорее,  тебя  заставляет   колебаться   гормональный   дисбаланс,
связанный с беременностью.
   Иона расхохоталась, и пустая комната отозвалась эхом.
   - Ты правда не понимаешь различия между нашими с тобой  мыслительными
процессами?
   - Полагаю, что понимаю.
   Ионе   явилось   нелепейшее   видение   -   презрительно    фыркающий
двухкилометровый нос. Смех ее перешел в неудержимое хихиканье.
   - Ладно, не будем колебаться. Порассуждаем логически. Удержать Мзу  в
заключении мы не сумели. Теперь  она,  скорее  всего,  летит  уничтожать
солнце Омуты. А у нас с тобой, безусловно, меньше возможностей задержать
и уничтожить ее, чем у королевского разведывательного агентства и других
агентств. Так?
   - Весьма элегантное резюме.
   - Спасибо. Таким образом, лучший способ  остановить  Мзу  -  спустить
разведчиков с поводка.
   - Допустим.
   - Тогда - выпустим их. Тогда у Омуты будет хотя бы шанс выжить. Я  не
хочу, чтобы на моей совести лежал еще и геноцид. Ты, я думаю, тоже.
   - Хорошо. Я не стану удерживать их корабли.
   - Остаются последствия. Если ее схватят  живой,  технология  создания
Алхимиков перейдет в чьи-то руки. Как заметила Моника на берегу,  каждое
правительство захочет защитить собственную версию демократии.
   - Да. Старинный термин,  обозначающий  государство,  владеющее  столь
подавляющим военным превосходством, - "сверхдержава".  В  лучшем  случае
появление такой сверхдержавы вызовет гонку вооружений,  направленную  на
получение Алхимиков всеми правительствами Конфедерации, что повлияет  на
их  экономику  не  лучшим  образом.  А  если  они  преуспеют   в   этом,
Конфедерация войдет в цикл торможения, установится равновесие страха.
   - И во всем виновата я.
   - Не совсем. Алхимика изобрела доктор  Алкад  Мзу.  С  этого  момента
дальнейшие события были предопределены. Есть старая поговорка:  выпустив
джинна из бутылки, обратно его не загонишь.
   - Возможно. Но попробовать стоило бы.
 
*** 
 
   С воздуха  столица  Авона,  Регина,  едва  ли  отличалась  от  любого
большого города на  любой  технически  и  промышленно  развитой  планете
Конфедерации - зернистая темная масса домов, наползающих с каждым  годом
все дальше и  дальше  на  окружающий  ландшафт.  Лишь  крутые  склоны  и
извилистые русла потоков замедляли это неуклонное распространение,  хотя
ближе к центру и их сковывали углебетон и металл. Сердце города - как  и
везде - занимала горстка небоскребов,  образуя  торговый,  финансовый  и
административный центр города: роскошная  подборка  хрустальных  шпилей,
толстопузых композитных цилиндров и глосс-металлических  башен  в  стиле
неомодерна, витрина экономической мощи планеты.
   Единственным отступлением от этого негласного стандарта в Регине была
вторая  горстка  серебряных  и  белых  небоскребов,   занимавших   берег
вытянутого озера  на  восточной  окраине  города.  Как  Запретный  город
древних китайских императоров, она существовала  отдельно  от  остальной
территории  Регины,  управляя  в  то  же  время  миллиардами  судеб.  На
шестнадцати квадратных километрах, где обитали полтора миллиона человек,
находились посольства,  дипломатические  представительства,  адвокатские
конторы,   конторы   мультипланетных    корпораций,    казармы    флота,
конспиративные  квартиры,  агентства   новостей   и   тысячи   фирмочек,
снабжавших все  это  разнообразие  прокормом  и  развлечениями.  А  этот
перенаселенный, невероятно дорогой бюрократический улей окружал, в  свою
очередь, здание Ассамблеи, оседлавшее берег озера и походившее скорее на
крытый стадион, чем на местонахождение правительства всея Конфедерации.
   Центральный зал тоже напоминал спортивную арену: к столу в  середине,
где восседал Политический совет, сбегали ярусами  ряды  сидений.  Первый
адмирал Самуэль Александрович всегда сравнивал этот зал с  гладиаторской
ареной,  где  членам  Политсовета  приходилось  в  бою  отстаивать  свои
резолюции. На девяносто процентов - театр, ибо даже в эту эпоху политики
живут на сцене.
   Будучи одним из четырех постоянных членов Политсовета, первый адмирал
имел и власть, и  право  собрать  заседание  Ассамблеи.  Прежние  первые
адмиралы пользовались этим правом трижды за  всю  историю  Конфедерации:
дважды - чтобы запросить у  государств-членов  дополнительные  суда  для
предотвращения  межсистемных  войн,  и  один  раз  -  чтобы  потребовать
ресурсов для поимки Латона.
   Самуэль Александрович не думал, что окажется четвертым в этом мрачном
ряду. Но после того, как на Трафальгар прибыл космоястреб  с  Атлантиса,
времени на консультации с президентом не оставалось. Внимательно  изучив
отчеты, Самуэль решил, что время является сейчас ключевым фактором. Даже
часы  могут  оказать  решающее  влияние  на  ход  борьбы,  если  удастся
предупредить об одержимых не затронутые ими миры.
   Так что  теперь  он  брел,  облаченный  в  парадную  форму,  к  столу
Политсовета под сияющими с черного мраморного потолка  прожекторами.  По
одну сторону шел капитан Кханна,  по  другую  -  адмирал  Лалвани.  Ряды
сидений заполняли дипломаты и их помощники, пробирающиеся на свои  места
с рокотом полудюжины бульдозеров, срывающих до  основания  дома.  Бросив
взгляд  наверх,  первый  адмирал  убедился,  что  журналистская  галерка
забита. Всем интересно, что за чудо случилось.
   "Если б вы знали, - подумал он с яростью, - вы давно смылись бы".
   Президент Олтон Хаакер в своем традиционном бурнусе  занял  место  за
подковообразным дубовым столом вместе с другими членами совета.  Самуэлю
Александровичу  показалось,  что  Хаакер  нервничает.   Само   по   себе
показательно - старый хитрый брезникянин  был  отменным  дипломатом.  Он
занимал  свой  пост  уже  второй  пятилетний  срок;  только  четверо  из
последних пятнадцати президентов исхитрились добиться переизбрания.
   В зал торжественно вступила Риттагу-ФХУ, посол тиратка, осыпая паркет
слетающими с  чешуи  бронзовыми  пылинками.  Добравшись  до  стола,  она
опустила свою тушу в колыбель. Ее спутник  тихонько  проухал  что-то  со
своей колыбели в переднем ряду.
   Самуэль Александрович предпочел бы, чтобы  места  ксеноков  в  совете
занимали киинты. Две ксенорасы сменяли друг друга каждые три года,  хотя
многие в Ассамблее заявляли, что  ксенокам  следовало  бы  сменяться  на
общих основаниях, как любому человеческому правительству.
   Спикер Ассамблеи призвал  всех  к  порядку  и  объявил,  что  первому
адмиралу предоставляется слово согласно девятой  статье  Конфедеративной
хартии. Поднимаясь на ноги, Самуэль Александрович еще раз оглядел  ряды,
напоминая себе,  какие  блоки  ему  надо  перетянуть  на  свою  сторону.
Эденисты, конечно, на  его  стороне.  Терцентрал  Земли,  скорее  всего,
пойдет за эденистами, учитывая их тесный союз. Другие ключевые державы -
Ошанко, Новый  Вашингтон,  Нанджин,  Голштиния,  Петербург  и,  конечно,
королевство Кулу, наиболее незаслуженно влиятельное (и слава  богу,  что
Салдана