орабль  сразу  после  продажи  фрегата.  Почему  вы  не   вернулись   к
"Бизлингу"?
   - Потому что мы не знали, где он находился. Поймите, "Ченго" держался
на честном слове. Тридцать человек и Алхимик остались на "Бизлинге" - на
тот случай, если бы "Ченго" взорвался во время прыжка или  если  бы  нас
схватили агенты разведки конфедеративного флота. Кроме того,  "Бизлингу"
следовало  сменить  местоположение  -  в  тот  район   могли   вернуться
черноястребы. Нам пришлось учесть все эти факторы, чтобы дать оставшейся
команде шанс на выживание.
   - Они залезли в ноль-тау,  -  сказал  Джошуа.  -  Но  как  это  могло
помешать определению точных координат?
   - Да, они залезли в ноль-тау, но это  еще  не  все.  Мы  починили  их
реактивный двигатель.  Они  полетели  к  необитаемой  звездной  системе,
которая находилась в двух с половиной световых годах от них.
   - О, Господи!  Полет  в  межзвездном  пространстве  на  околосветовой
скорости? Вы шутите! Это невозможно! Это потребовало бы...
   - Двадцати восьми лет. Мы все рассчитали.
   - О-о!
   Джошуа был потрясен. Осознание этого факта ударило ему в голову,  как
изрядная порция  Норфолкских  слез.  Он  был  восхищен  этими  отважными
героями, которые на долгие тридцать лет затерялись в  глубинах  космоса.
Никаких волнений по поводу шансов на спасение. Просто вперед - и все.
   - Они летели на антивеществе!
   - Да, мы перенесли каждый грамм антиматерии из оставшихся боевых ос в
камеры удержания "Бизлинга". Это  позволило  им  разогнаться  до  девяти
процентов световой скорости. Теперь скажите, капитан,  как  можно  найти
корабль, который движется на восьми-девяти процентах световой  скорости?
Вам удалось бы с ним встретиться?
   - Нет, это невозможно.  Итак,  вы  решили  дождаться  момента,  когда
"Бизлинг" прибудет в необитаемую  звездную  систему.  Но  почему  вы  не
отправились за ними два года назад?
   - Потому что мы не были уверены в бесперебойной  работе  двигателя  -
особенно после такого длительного периода эксплуатации. Два года  давали
нам достаточную гарантию. К тому же заканчивались санкции, наложенные на
полеты  в  этой  области  галактики.  Нас  могла  обнаружить  патрульная
эскадрилья     конфедеративного     флота.      Они      вели      поиск
звездолетов-нарушителей, появлявшихся в районе  Омуты.  Поэтому,  продав
"Ченго", мы на тридцать лет ушли в подполье.
   - Вы хотите сказать, что "Бизлинг" находится в системе этой звезды  и
ждет контакта с вами? - спросил Лайол.
   - Да, на случай, если все  сложится  так,  как  мы  предполагали.  Им
предписано ждать нас еще пять лет. Время не имеет значения  в  ноль-тау,
но системы жизнеобеспечения не могут работать бесконечно. Если  к  этому
сроку ни я, ни команда "Ченго", ни правительство  Гариссы  не  выйдут  с
ними на  контакт,  они  уничтожат  Алхимика  и  начнут  подавать  сигнал
бедствия. Необитаемые звездные системы в границах Конфедерации регулярно
инспектируются патрульными кораблями. Космофлот  следит,  чтобы  там  не
создавались фабрики по производству антивещества. В конце концов команду
"Бизлинга" спасут.
   Джошуа оглянулся на пристава, ожидая от него  какой-то  реакции.  Ему
хотелось узнать, как Иона отнесется к этой истории.
   - Мне все ясно, - подытожил он. - Что будем делать?
   - Мы должны убедиться, что "Бизлинг" закончил свой полет,  -  ответил
пристав.
   - И если он его закончил? - спросил Самуэль.
   - Тогда Алхимик  должен  быть  уничтожен.  А  всю  уцелевшую  команду
следует доставить на Транквиллити.
   - Док, у меня к вам вопрос, - сказал Джошуа.  -  Если  кто-то  увидит
Алхимика, он поймет его природу?
   - Нет. Не беспокойтесь об этом, капитан. Однако в экипаже  "Бизлинга"
имеется человек, который может  воссоздать  Алхимика.  Его  зовут  Питер
Адул. Вам придется доставить его вместе со мной на  Транквиллити.  Тогда
вы действительно сможете забыть об этом оружии.
   - Ладно. Называйте координаты звезды.
   Мзу погрузилась в задумчивое молчание. Наконец она прошептала:
   - О, Мать Мария! Все должно было случиться по-другому.
   - Мечты людей сбываются редко, док. Я это понял давным-давно.
   - Хм! Вы слишком молоды!
   - Все зависит от того, чем были заполнены прожитые годы. Разве  я  не
прав?
   Алкад Мзу сообщила ему координаты.
 
*** 
 
   - Отворилась червоточина, - объявил Транквиллити.
   В это время Иона стояла по колено в  теплой  воде  и  большой  желтой
мочалкой терла бок Хейл. Потом она выпрямилась и стала выжимать мочалку.
Ее внимание переместилось в точку пространства в  ста  двадцати  тысячах
километрах от обиталища, где быстро сгущалась  гравитационная  плотность
вакуума. Три платформы СО,  размещенные  на  орбите  чрезвычайной  зоны,
нацелили лучи рентгеновских лазеров на расширявшуюся  червоточину.  Пять
патрульных черноястребов помчались к ней с ускорением в четыре g.
   Из двухмерной дыры в пространстве вылетел огромный космоястреб.
   - "Энон", корабль SLV-66150 конфедеративного флота, просит разрешения
на подлет и посадку, - сообщил корабль.  -  Передаем  наши  официальные,
полетные и идентификационные коды.
   - Посадку разрешаю, - проверив коды, ответил Транквиллити.
   Платформы СО перешли в режим тревожного  ожидания.  Три  черноястреба
возобновили патрулирование, а два других развернулись и  пристроились  в
хвост "Энону", когда тот, разогнавшись, помчался к обиталищу.
   - Мне придется  покинуть  вас,  -  сказала  Иона.  Из-за  спины  Хейл
появилось личико Джей Хилтон.
   - Что на этот раз? - раздраженно спросила девочка.
   - Государственные дела.
   Иона направилась к берегу. Она зачерпнула немного воды и смыла  песок
с бикини.
   - Ты так всегда говоришь.
   Иона улыбнулась рассерженной девочке.
   - Потому что в эти дни их очень много.
   - Прошу прощения, - добавила она.
   Хейл  трансформировала  сегмент  щупальца  в  человеческую  ладонь  и
помахала ею.
   - Прощай, Иона Салдана. Я имею печаль о твоем уходе. Мой кончик зудит
от напряжения.
   - Хейл!
   - Я создала не правильность общения? Имею стыд.
   - Действительно не правильно.
   - Радость. Это было слово Джошуа Калверт. Самое любимое.
   Иона сжала зубы. Чертов Калверт! Гнев  превратился  во  что-то  более
сложное - наверное, в возмущение. Он  был  за  сотни  световых  лет,  но
по-прежнему тревожил ее душу.
   - Пусть так. Но, пожалуйста, не используй его при с Джей.
   - Понимание во мне. Я имею много  выразительных  фраз,  произнесенных
Джошуа Калверт.
   - Могу поспорить, что они очень выразительны.
   - Я хочу соответствия в моем  общении.  Я  прошу  твое  содействие  в
проверке мой словарный запас. Ты можешь поправлять меня.
   - Договорились.
   - Много радости!
   Иона рассмеялась. Объяснение всего того, что  Джошуа  наговорил  юной
киинт, потребовало бы нескольких часов. А она не могла проводить столько
времени на пляже. Хейл становилась очень хитрой.
   Джей прислонилась к подруге, наблюдая за Ионой. Та надела сандалии  и
направилась по тропинке к станции метро. На ее лице появилось рассеянное
выражение, которое, как было известно Джей, указывало  на  то,  что  она
вела беседу с личностью обиталища. Что-то ей  не  нравилось  в  предмете
обсуждения. Наверное, речь  снова  шла  об  одержимых.  В  эти  дни  все
взрослые говорили только о них. И это были тревожные разговоры.
   Щупальце Хейл обвилось вокруг руки Джей и мягко подтолкнула девочку.
   - Ты источать вкус печали.
   - Мне кажется, эти ужасные одержимые никогда не оставят нас в покое.
   - Они оставят. Люди хитрые. Вы найти способ.
   - Надеюсь, что так. Я хочу вернуть свою мамочку.
   - Мы будем строить песчаный замки?
   - Да!
   Джей  радостно  заулыбалась  и  поспешила  к  берегу.   Недавно   они
обнаружили, что Хейл с ее щупальцами была лучшей строительницей песчаных
замков во Вселенной. Под  руководством  Джей  они  возводили  на  берегу
удивительные башни.
   Хайле выпрыгнула из воды, подняв фонтан брызг.
   - Улучшение. Ты снова счастлива.
   - Благодаря тебе. Иона обещала скоро вернуться.
   - Мне кайфово, когда мы три играть вместе. Она знает эту реальность.
   Джей захихикала.
   - Иона  покраснеет,  когда  ты  скажешь  ей  это.  Только  смотри  не
используй при ней слово "трахаться".
 
*** 
 
   - "Энон", - сказала Иона. - Откуда я знаю это имя?
   - "Атлантис".
   - Ах да.
   - И перехват радиосвязи из звездной системы  Пуэрто  де  Санта-Мария.
Помнишь, в прошлом  году  мы  получили  разведывательную  информацию  от
конфедеративного флота?
   - О, ад и проклятие! Конечно.
   - Капитан Сиринкс хочет говорить с тобой.
   Иона села в вагон метро и начала вытирать полотенцем волосы.
   - Подключи меня.
   Сродственный канал расширился, позволив Сиринкс войти в контакт с  ее
мозгом.
   - Капитан? - отозвалась Иона.
   - Я  прошу  прощения  за  спешку,  но  хочу  известить,  что  эскадра
Конфедеративного флота будет прибывать в течение девяти  минут  тридцати
секунд. Прием.
   - Я поняла. Транквиллити в опасности?
   - Нет.
   - Что тогда?
   - У меня на  борту  находится  командир  эскадры  -  адмирал  Мередит
Салдана.  Он  просит  аудиенции,  на  которой  мог  бы   объяснить   вам
сложившуюся стратегическую ситуацию.
   - Даю согласие на встречу. Добро пожаловать на Транквиллити.
   Капитан флагмана отключилась от сродственного канала связи.
   - Она заинтересовалась тобой, - сказал Транквиллити. - Это было видно
по ее эмоциональному контексту.
   - Мной интересуются все. И всегда.
   Она  позаимствовала  на  время  внешние  чувства   обиталища,   чтобы
осмотреть  ближайший  космос.  Они  находились  в  тени  Мирчуско.   Над
полумесяцем газового гиганта  плыли  Чойси  и  Фальсия.  Кроме  флотилии
черноястребов,  патрулировавшей  вокруг  обиталища,  вблизи  наблюдались
только небольшие корабли. "Энон" был первым звездолетом,  прибывавшим  в
систему  за  последние  семьдесят  шесть  часов.  Между  космопортом   и
ожерельем промышленных станций Транквиллити сновало несколько грузовых и
транспортных кораблей, но они осуществляли полеты по сильно  сокращенной
схеме.  Одинокая  ослепительная  точка   ядерного   пламени   пересекала
тускло-серую петлю Кольца Руин. Это был танкер-гелиевоз,  направлявшийся
от облачного ковша обиталища к космопорту.
   - Введи программу прибытия военной эскадры в системы платформ  СО,  -
приказала Иона. - И  предупреди  черноястребов.  Нам  не  нужны  нелепые
ошибки.
   - Естественно.
   - Мередит Салдана. Это уже второй семейный визит за месяц.
   - Я не думаю, что это семейный визит.
   - Да. Наверное, ты права.
 
*** 
 
   Ее дурное предчувствие оправдалось. Это выяснилось сразу после  того,
как Сиринкс и адмирал появились в зале аудиенций величественного  дворца
де Бовуар. Пока она  слушала  Мередита  Салдана,  который  излагал  план
организации  захвата  флота  Капоне  в  системе  Тои-Хои,  ее  одолевали
неопределенные и тревожные чувства.
   - Я  не  хочу  вовлекать  нас  в  прифронтовые  военные  кампании,  -
призналась она Транквиллити.
   - Будь последовательной. Мы уже в кампании, хотя пока и не  на  линии
фронта. Кроме того, нам нельзя упускать  такую  выгодную  стратегическую
возможность, как уничтожение флота Организации.
   - Значит, никакого выбора?
   - Никакого.
   - И все же мне кажется, что мы берем на себя слишком важную роль.
   -  Прими  во  внимание  безопасность.  И  согласись,  что  договор  с
Конфедерацией укрепит ее.
   - Будем надеяться, что это так. Мне  не  хотелось  бы  сомневаться  в
твоих словах. Особенно сейчас.
   - Я не вижу такой пугающей перспективы - во всяком  случае,  на  этой
стадии событий. В сущности, мы будем базой снабжения и местом дислокации
военных кораблей.
   - Хорошо, - сказала она  адмиралу.  -  Я  разрешаю  вам  использовать
космопорт  Транквиллити.  Вы  получите  столько   гелия,   сколько   вам
понадобится.
   - Спасибо, госпожа, - ответил Мередит.
   - Меня несколько тревожит то, что на время засады  вы  хотите  ввести
ограничения на  полеты  моих  кораблей.  Впрочем,  мне  понятна  логика,
стоящая за этим решением. В данный момент двадцать  наших  черноястребов
выводят сенсорные спутники  на  орбиту,  где  прежде  находилась  родная
планета леймилов. Это очень важная поисковая работа. Мне бы не  хотелось
прерывать ее надолго.
   - Ваши корабли будут отозваны на три-четыре дня, - ответила  Сиринкс.
- Это максимальный срок. Наш график крайне плотный. Мне  кажется,  такая
задержка не окажет большого влияния на ваши поиски.
   - Я отзову черноястребов немедленно. Но если вы будете здесь и  через
неделю,  мы  пересмотрим  соглашения  по  данному  вопросу.  Как  я  уже
упоминала, это часть нашего вклада в разработку выхода  из  кризиса.  Не
относитесь к нашим начинаниям пренебрежительно.
   - Поверьте, госпожа, я отношусь к ним со всей серьезностью, - ответил
Меридит.
   Она  пристально  посмотрела  на  него,  пытаясь  уловить  ход  мыслей
адмирала. Но синие глаза военного не предлагали никаких намеков.
   - Должна  сказать,  я  нахожу  забавным,  что  после  всех  этих  лет
Транквиллити стало настолько важным для Конфедерации  и  королевства,  -
сказала она.
   - Забавным и... приятным? Случай  дал  вам  шанс  отстоять  убеждения
вашего деда.
   В его голосе не было  насмешки,  и  это  удивило  Иону.  Ей  пришлось
признать, что Мередит куда симпатичнее принца Нотона.
   - Вы считаете, что мой дед Майкл ошибался?
   - Мне кажется, он был не прав, избрав такой нестандартный путь.
   - А  может,  этот  путь  был  нестандартным  только  для  его  семьи?
Поверьте, адмирал, нас с вами свел не случай. Вся нынешняя ситуация  еще
раз доказала правоту его поступков и предвидений.
   - Я всегда желал вам всяческих успехов.
   -  Спасибо.  Кто  знает,  возможно,  однажды  я  тоже  заслужу   ваше
одобрение.
   Он улыбнулся.
   - Похоже, вам нравится оставлять последнее  слово  за  собой,  кузина
Иона?
   - Я Салдана.
   - Это очевидно.
   - Как и в вашем случае. Я  не  думаю,  что  какой-то  другой  адмирал
Конфедерации проявил бы себя с таким блеском, как вы при Лалонде,
   - Я там себя никак не проявил. Мне просто удалось сохранить эскадру -
вернее, ее большую часть.
   - Насколько мне известно, первым долгом офицера Конфедерации является
выполнение приказов, - напомнила Иона. - Вторым - забота о  подчиненных.
Поскольку вы не пытались скрыть того, с чем столкнулись, я  считаю  ваши
действия правильными.
   - Битва при Лалонде была... тяжелой, - мрачно произнес адмирал.
   - Да. Я знаю о ней все. От Джошуа Калверта.
   Сиринкс, со скукой следившая за  словесным  поединком  двух  Салдана,
внезапно вскинула голову и посмотрела на Иону. Ее брови  заинтересованно
приподнялись.
   - О, да! "Лагранж" Калверт! - воскликнул Мередит. - Такого  парня  не
забудешь.
   - Он здесь? - спросила Сиринкс. - Это порт его приписки?
   - К сожалению, в данный момент он отсутствует, - ответила Иона. -  Но
в ближайшие дни я ожидаю его возвращения.
   - Прекрасно.
   Иона не могла понять чувств эденистки.
   - Как ты думаешь, почему она заинтересовалась Джошуа?
   - Не имею понятия. Возможно, она хочет врезать ему по носу за  Пуэрто
де Санта-Мария.
   - Сомневаюсь. Она эденистка. У них такая грубость не в  почете.  Тебе
не кажется, что у нее и Джошуа был роман?
   - Я так не думаю. Она эденистка, а у них имеется такт и вкус.
 
*** 
 
   Афина не захотела, чтобы он приходил домой. Такой визит расстроил  бы
детей, объяснила она. Впрочем, они оба знали, что предстоящая встреча не
давала ей покоя. Отчуждение помогало ей создать психологический барьер.
   Он  попросил  ее  прийти  в  одну  из  комнат  отдыха  приемной  зоны
космопорта. Когда она вошла в просторный зал, там не было других  людей.
Но Афина и так не ошиблась бы. Перед  большим  окном  на  низком  диване
сидел  огромный   нескладный   человек.   Он   с   тоской   смотрел   на
эксплуатационщиков, которые сновали вокруг  космоястребов,  стоявших  на
причальных уступах.
   - Я скучаю, - сказал он, не оборачиваясь к ней. - Я могу наблюдать за
космоястребами через  чувствительные  клетки,  но  все  равно  скучаю  о
прошлом. Восприятие обиталища не дает мне ощущения момента. Эмоции стали
если не подавленными, то менее яркими - не  такими  острыми.  И  знаешь,
меня все больше охватывает какая-то сентиментальность.
   Она подошла к дивану. Ее охватило необычное и тревожное предчувствие.
Ее собеседник встал  во  весь  рост  -  он  был  выше  ее  на  несколько
сантиметров. Как у всех приставов Транквиллити, его экзоскелет выделялся
слегка красноватым цветом.  Почти  сорок  процентов  тела  было  покрыто
ярко-зелеными нанопакетами. Он поднял руки к лицу и осмотрел ладони. Она
увидела, как в узких лицевых щелях сверкнули глаза.
   - Наверное, я ужасно выгляжу. Они клонируют органы отдельно, а  затем
соединяют их. Обычно сержентам требуется около  пятнадцати  месяцев  для
полного восстановления, но теперь это непозволительная роскошь. Нас, как
детище Франкенштейна, лепят из кусков и пускают с конвейеров в  бой.  Но
когда мы достигнем Омбея, нанопакеты исправят их недоделки.
   Плечи Афины поникли.
   - Ах, Сайнон! Что ты наделал?
   - То, что должен был сделать. Приставы  должны  иметь  контролируемое
сознание. А учитывая уязвимость наших личностей для одержания...
   - Да, но ты тут при чем?
   - Кое-кто идет на это добровольно.
   - Я не хотела, чтобы ты был одним из них.
   - Дорогая, я просто копия - улучшенная копия, вот и все. Моя реальная
личность поддерживается на нейронном уровне. Когда я вернусь с войны или
если этот пристав будет уничтожен, меня снова воссоздадут.
   - Это не правильно. У  тебя  была  своя  жизнь  -  прекрасная  жизнь,
богатая событиями и озаренная огнем любви.  Переход  в  единение  -  это
награда за истинное служение нашему обществу. Это счастье дедов в  самой
большой на свете семье. Ты нес в себе  их  любовь  и  становился  частью
бесценного наследия для каждого из нас. - Она посмотрела на  неподвижную
маску, служившую ему лицом, и  ее  подбородок  задрожал.  -  Ты  уже  не
вернешься. Ты не сможешь. Это не правильно, Сайнон. Не правильно! И  для
нас с тобой, и для эденистов.
   - Если бы мы не пошли на это, то эденистов скоро вообще не стало бы.
   - Нет! Я не принимаю этого! И никогда  не  приму.  Я  верю,  что  нам
кто-нибудь поможет, - хотя  бы  Латон.  Я  отказываюсь  бояться  бездны,
словно какой-то адамист.
   - Нас тревожит не бездна, а те, кто возвращается оттуда.
   - Я  была  в  числе  оппозиционеров,  выступавших  против  идиотского
освобождения Мортонриджа.
   - Я в курсе.
   - Согласившись на это, мы стали не  лучше  животных.  Звери  нападают
друг на друга, совершают мерзости. Но люди должны быть выше.
   - Хотя редко такими бывают.
   - Я говорю  об  эденистах.  Только  их  вера  возвысит  человечество.
Возвысит всех нас.
   Пристав  протянул  было  к  ней  руку,  но  торопливо  отдернул   ее.
Сродственная связь донесла до нее его чувство вины.
   - Прости. Мне не следовало просить тебя об этой встрече. Я вижу,  как
ты расстроилась. Мне просто хотелось взглянуть на твое лицо в  последний
раз... своими глазами.
   - Это не твои глаза! И ты на самом деле не Сайнон! Вот что я ненавижу
большего  всего  в  этом  фарсе!  Бездна  не  только  подрывает  религию
адамистов, но и разрушает  концепцию  перенесения  души.  Какой  в  этом
смысл? Ты и есть твоя душа, если  она  у  тебя  имеется.  Киинты  правы.
Скопированная личность является не чем иным, как введенной в заблуждение
библиотекой чужих воспоминаний.
   - В нашем случае киинты не правы. Личность обиталища тоже имеет душу.
Наши индивидуальные воспоминания являются семенами сознания. Чем  больше
нас входит в единство, тем богаче и  глубже  оно  становится.  Знание  о
бездне не разрушает человеческое общество. Эденисты  могут  усвоить  эту
информацию. Они должны учиться и развивать