как  эта  задница
Левелин.  Вот  тогда  бы  я  ему  сказал,  что  когда  имеешь   дело   с
зомбированием, нужно действовать крайне осторожно. Пятьдесят лет  опыта,
вот  чем  я  располагаю,  и  никакая  тактическая  программа   нейронных
процессоров даже в подметки не годится этому бесценному сокровищу. Какое
только дерьмо против меня не применяли! Но, испытав на собственной шкуре
удары всех видов вооружений, какие только имеются в Конфедерации, я, как
видите, до сих пор жив. А он выбирает себе какого-то безмозглого кельта,
который зарабатывает на жизнь, летая туда-сюда. Чертов идиот!
   Тем временем Бев оттолкнулся ногами от кромки люка, ведущего в зал  и
передал мысленным импульсом код закрытия.  Скользнув  на  свое  место  и
звонко щелкнув замком, закрылся карботаниевый люк.
   - Ну ладно, пошли, - сказал Эрик. Скользнув в  люк,  он  вынырнул  на
нижней палубе. Нейронные процессоры предоставили ему образ, передаваемый
скоплениями внешних  сенсоров  звездолета.  Космоплан  находился  уже  в
считанных метрах от корпуса "Крестьянской мести". Лишенный  полноценного
обмена навигационными данными, Брендон  испытывал  большие  затруднения,
пытаясь  вставить  нос  космоплана  в  стыковочную   горловину   ангара.
"Пилоты-новички сумели бы сделать это лучше, - подумал Эрик,  вздрогнув,
когда  маневровые  двигатели  выпустили  струи  пламени   буквально   за
несколько секунд до того, как  радар  космоплана  должен  был  царапнуть
корпус звездолета. - Кажется, пронесло, а то нам было бы  просто  нечего
инспектировать".
   На  нижней  палубе  было  очень  тесно.  Здесь   находился   цех   по
производству электромеханических компонентов средних размеров, маленькая
мастерская по ремонту электроники,  два  переходных  тамбура,  один  для
ангара космоплана, а второй для наружных работ, контейнеры и шкафчики со
скафандрами  для  работ  в   космосе.   Вдоль   голых   титановых   стен
переплетались кабели и трубопроводы.
   - Он вошел  в  горловину,  -  объявил  Андре,  -  сейчас  Мадлен  уже
втягивает его внутрь.
   Сквозь прочный корпус звездолета  на  нижнюю  палубу  едва  проникало
повизгивание приводов, втягивающих космоплан. Открыв  доступ  к  камере,
расположенной в ангаре, Эрик увидел, как космоплан  входит  в  помещение
цилиндрической формы. Мотылек возвращался в  свою  серебристую  куколку.
Сложенные крылья выступали из корпуса всего на несколько сантиметров.
   Он  дал  указания  процессорам  управления  системами  ангара.  Когда
космоплан встал на место, силовые кабели, шланги с охлаждающей жидкостью
и  оптические  кабели  вошли  в  гнезда-разъемы,  расположенные  на  его
фюзеляже.
   -  Поступает   очень   мало   данных,   -   сказал   Эрик,   сканируя
голографический экран консоли стыковочных  операций,  на  котором  стали
появляться результаты предварительной диагностики. - Внутренние  сенсоры
аппарата не реагируют на запросы.
   - Повреждены процессоры или сами сенсоры? - спросил Андре.
   - Трудно сказать, - ответил повисший на поручне Бев, выглядывая из-за
плеча Эрика. - В  рабочем  состоянии  находится  лишь  десять  процентов
внутренних носителей данных. Мы не можем получить доступ  к  процессорам
управления  кабины  пилота  и   поэтому   не   можем   определить,   где
неисправность. Одному Богу известно, как Брендон вообще пилотировал  эту
штуковину. У него вышла из строя половина всех систем управления.
   - Брендон молодчина, - сказала Мадлен Коллум.
   Взвизгнув, аудио-видеостойка консоли показала,  как  открылась  схема
одной коммуникационной цепи космоплана. Открылась лишь аудиоцепь.
   - Эй, есть здесь кто-нибудь? - спросил Брендон, - или вы все ушли  на
обеденный перерыв?
   - Мы здесь, Брендон, - отозвался Эрик. - Как обстановка?
   - Атмосфера здесь отвратительная. Насколько я понимаю, она совершенно
непригодна для жизни... Я использую  для  дыхания  запасы  кислорода  из
аварийного шлема... Немедленно присоединяйте  переходный  тамбур...  Это
убьет мои легкие... Я  чувствую  запах  горелого  пластика...  Кислотный
газ...
   - Я не могу очистить воздух его кабины, - обратился Эрик к  Андре.  -
Наши насосы работают, шланги надежно вставлены в разъемы, но до тех  пор
пока не откроются выпускные клапаны, невозможно начать цикл очистки.
   - Тогда выведи его в переходный тамбур,  -  сказал  Андре,  -  но  не
впускай в жилые помещения. Пока не впускай.
   - Слушаюсь.
   - Ну где же вы! - орал Брендон.
   - Мы уже идем тебе на помощь, Брендон.
   Бев приказал трубе переходного тамбура раздвинуться. Защитная  панель
фюзеляжа космоплана отодвинулась назад,  открыв  круглый  люк  выхода  в
переходный тамбур.
   - Хоть это еще работает, - пробормотал Эрик.
   Уставившись в проектор аудио-видеостойки, Бев наблюдал  за  тем,  как
труба переходного тамбура плотно соединяется с кромкой люка.
   - Это простая силовая цепь. В ней нет ничего сложного.
   - Но все же в ней имеется процессор управления... Черт!
   Как только люк космоплана стал  открываться,  сенсоры  наблюдения  за
окружающей средой, установленные внутри  переходного  тамбура,  отметили
появление токсичных  газов.  На  голографическом  экране  консоли  стали
появляться   изображения,   передаваемые   камерой,   установленной    в
металлической трубе. Прозрачный голубой дым выходил из открывшегося люка
космоплана. Внутри кабины  мерцал  зеленый  огонь.  В  тамбуре  появился
Брендон, который, цепляясь за поручни, с  трудом  двигался  вперед.  Его
желтый полетный комбинезон был испачкан грязью  и  сажей.  Сделанный  из
зеркальной  меди  визор  шлема-раковины  закрывал  его  лицо.  Шлем  был
соединен с портативным контейнером жизнеобеспечения.
   - Почему он не надел свой космический скафандр? - спросил Эрик.
   Увидев камеру, Брендон помахал рукой.
   - Слава богу, я бы там долго не протянул. Эй, вы забыли открыть люк.
   - Брендон, нам приходится соблюдать предосторожности, - сказал Бев. -
Мы знаем, что захватчики умеют зомбировать людей.
   - Ах да, конечно. Подождите минуточку, - он начал кашлять.
   Эрик снова проверил данные о  состоянии  окружающей  среды.  Ядовитые
пары все  еще  вырывались  из  кабины  космоплана;  фильтры  переходного
тамбура едва справлялись с ними.
   Брендон  открыл  визор  шлема.  Его  мокрое   от   пота   лицо   было
мертвенно-бледным. Он вновь закашлялся, сотрясаясь от боли.
   - О боже, - пробормотал Эрик. - Брендон, пожалуйста, передай сведения
о твоем физическом состоянии.
   - Господи, это меня доконает, - снова раздался его  хриплый,  похожий
на карканье кашель.
   - Мы должны вытащить его оттуда, - сказал Бев.
   - Я не  вижу  никакой  ответной  реакции  со  стороны  его  нейронных
процессоров, - сказал Эрик. - Я пытаюсь выйти  на  них  через  процессор
переходного тамбура, но в  ответ  не  получаю  даже  подтверждение  кода
носителя.
   - Эрик, ему плохо!
   - Мы этого не знаем!
   - Посмотри на него.
   - Посмотри на Лалонд. Они умеют строить  в  небесах  реки  света.  Им
ничего не стоит создать образ раненого члена экипажа.
   - Ради бога! - Бев не отрываясь смотрел на голографический экран. Все
тело  Брендона  сотрясали  конвульсии.  Он  схватился  одной  рукой   за
поручень,  и  в  этот  момент  его  вырвало.  В   условиях   невесомости
выплеснувшаяся из его горла  рвота  собралась  в  шарики  и  полетела  к
противоположной серебристой  стене  тамбура.  Ударившись  в  стену,  она
прилипла к ней.
   - Мы даже не знаем, один ли он, - продолжал Эрик. - Люк космоплана не
закрыт. Он не подчинится моим  командам.  Я  даже  не  могу  его  просто
закрыть, а тем более закрыть на кодовый замок.
   - Капитан, - взмолился Бев, - мы не можем там его бросить.
   - Эрик совершенно прав, - ответил Андре, в голосе которого  слышалось
сожаление. - Все это крайне подозрительно. Этот  инцидент  очень  удобен
для того, кто хочет проникнуть на корабль. Слишком удобен.
   - Он умирает!
   - Пока люк космоплана открыт, нельзя входить в переходный тамбур.
   Бев в отчаянии обвел взглядом служебную нижнюю палубу.
   - Хорошо. Тогда пусть Эрик пойдет наверх, в зал отдыха, и закроет  за
собой люк на кодовый замок, а я  останусь  здесь.  Я  окажу  медицинскую
помощь Брендону  и  проверю,  нет  ли  на  борту  космоплана  ксенокских
захватчиков. Что скажете на это?
   - Эрик, ты согласен? - спросил Андре.
   - У меня нет возражений.
   - Отлично. Так и действуйте.
   Вплыв в пустой зал, Эрик  задержался  у  трапа.  Посмотрев  вниз,  он
увидел в проеме люка лицо Бева, которое улыбалось ему.
   - Удачи тебе, - сказал Эрик и ввел код запирания  в  процессор  замка
люка. После этого он повернул на  девяносто  градусов  ручку  аварийного
запирания.
   Как только карботаниевый люк закрылся, Бев вскочил со  своего  места.
Он вытащил из настенной аптечки пакет с медицинскими пакетами.
   - Держись, Брендон. Я иду.
   На панели, вмонтированной рядом с люком переходного тамбура, тревожно
мигали красные огни, предупреждая об опасном состоянии атмосферы  внутри
трубы. Бев передал процессору управления команду отмены, после чего  люк
стал открываться.
   Открыв канал к процессору коммуникационной  сети  зала  отдыха,  Эрик
получил доступ к информации, передаваемой  камерами  нижней  палубы.  Он
увидел, как Бев сморщил лицо, когда ядовитые пары вырвались из открытого
люка. От вспыхнувшего  в  кабине  космоплана  изумрудно-зеленого  сияния
отделился ослепительно-яркий луч, который, испепеляя все на своем  пути,
двигался по трубе переходного тамбура к выходу на нижнюю палубу.  Приняв
всем телом его удар, Бев завопил и стал инстинктивно  прикрывать  руками
глаза. Прямо в него ударил вырвавшийся из центра зеленого  сияния  белый
поток необузданной энергии.
   Камера перестала функционировать.
   -  Бев!  -  крикнул  Эрик.  Он  направил  в  процессор  целый   поток
распоряжений. После этого  ожили  системы  визуализации  нижней  палубы.
Правда, теперь они показывали  призрачную  сетку,  которая  состояла  из
цветных линий и бледных символов.
   - Эрик, что происходит? - потребовал объяснений Андре.
   - Они внутри! Они уже в этом паршивом корабле. Немедленно  закрывайте
на кодовые замки все люки. Немедленно, черт побери!
   Одна за другой  исчезали  схематические  цветные  линии.  С  безумным
выражением  лица  Эрик  уставился  в  пол,  как   будто   видел   сквозь
металлические перекрытия то, что творилось внизу.  Затем  в  зале  погас
свет.
 
*** 
 
   - Через пять минут мы начнем посадку  в  новой  зоне  десантирования.
Напряжение на борту становится  невыносимым.  -  Келли  Тиррел  мысленно
вводила свое сообщение в память нейронных процессоров. - Мы  знаем,  что
по меньшей мере с пятью другими космопланами  что-то  произошло.  Теперь
каждый спрашивает себя, защитит ли нас большее расстояние от  облака?  И
действуют ли захватчики только под его защитным слоем?
   Открыв  доступ  к  сенсорам  космоплана,  она   снова   увидела   это
великолепное и  одновременно  жуткое  зрелище.  Протянувшись  на  тысячу
километров, в воздухе висели полосы сияющего красного  ничто.  Здесь,  в
удаленной  от  океана   части   континента,   они   были   тонкими,   но
многослойными. Переплетаясь как паутина  какого-то  обезумевшего  паука,
они висели над изогнутыми притоками Джулиффа. Когда  она  увидела  их  с
орбиты,   они   произвели   на   нее   жутковатое   впечатление    своей
величественностью и упорядоченностью, но с такого расстояния они внушали
настоящий ужас.
   Приближаясь к аппарату со стороны правого  борта,  клубящаяся  завеса
увеличивалась в размерах. Это было превосходное зрелище, правда, слишком
реалистичное  для  того,  чтобы  спокойно  его  созерцать.  Но   сенсоры
космоплана  были  предназначены  для  военных   действий.   В   длинных,
продолговатых углублениях, расположенных по обеим сторонам нижней  части
фюзеляжа, появились усеченные конусы  контейнеров  с  оружием.  Мазерные
пушки обеспечивали круговую оборону,  не  оставляя  мертвых  зон.  Кроме
того, космоплан располагал набором программ электронного противодействия
и оболочкой невидимости. Хотя аппарат и не  дотягивал  до  характеристик
боевого истребителя, но он, в отличие от некоторых  других  космопланов,
не был неповоротливой и беззащитной посудиной.
   "Как  это  похоже  на  Джошуа,  обязательно  ему  нужен  многоцелевой
космоплан. Нет! Слава богу, что у Джошуа есть многоцелевой космоплан".
   Сорок минут полета, и она уже  соскучилась  по  нему.  "Какая  же  ты
слабая", - проклинала она себя.
   Келли уже стала сомневаться  в  успешном  выполнении  задания.  "Как,
впрочем,   и   любой   военный   корреспондент",   -    подумала    она.
Непосредственное участие в высадке  десанта  существенно  отличалось  от
пребывания в офисе и предвкушения участия в подобной операции.  Особенно
остро она почувствовала это отличие  после  того,  как  увидела  красное
облако.
   Семь наемников в течение всего полета обсуждали между собой появление
этого феномена. Командира  группы  Резу  Мейлина,  казалось,  возбуждала
перспектива  проведения  рискованной  операции  под  покровом   красного
облака. Он хотел испытать себя, бросив вызов обстоятельствам, с которыми
прежде еще не сталкивался.
   Ей пришлось потратить некоторое время, чтобы достаточно хорошо узнать
каждого из них. И теперь она была уверена в том, что слова Резы были  не
просто  бравадой.  Одно  время  он  служил  в   морской   пехоте   флота
Конфедерации. В качестве офицера, как она  предполагала.  В  тот  период
своей жизни он не очень быстро продвигался по служебной  лестнице,  как,
впрочем,  и  в  последующий  период,   когда,   заключая   контракты   с
правительствами  то  одной,   то   другой   планеты,   находившейся   на
первоначальной  стадии  освоения,  он  выполнял  обязанности   судебного
исполнителя. Но, должно быть, Реза хорошо проявил себя на поприще  одной
из старейших профессий, профессии солдата. Ему платили большие деньги за
небывалые  физические  возможности,  которые  он  получил  в  результате
многочисленных усовершенствований своего тела. Теперь он входил в состав
элиты наемников. Подобно космонику, он представлял собой  нечто  среднее
между машиной и человеком. Это была гора неимоверно накаченных  стальных
мышц, которой так  стремились  стать  обычные  солдаты,  находившиеся  в
капсулах ноль-тау "Джемаля".
   Фигура Резы  Мейлина  сохранила  основные  признаки  гуманоида,  хотя
теперь и его рост, и ширина плеч  были  равны  двум  метрам.  Кожа  была
искусственной и представляла собой жесткое,  особо  прочное  композитное
покрытие  неброского   серо-голубого   цвета.   В   кожу   был   встроен
маскировочный слой-хамелеон. В одежде он  больше  не  нуждался.  Половых
органов у него не было, во  всяком  случае  внешних,  как  добросовестно
отметила Келли в своих записях. Каждая  его  рука  теперь  заканчивалась
шестью кибернетическими когтями. Оба широких  предплечья  были  оснащены
индукционными винтовками малого калибра, а скелет был устроен  так,  что
поглощал отдачу. Как и лицо Варлоу, лицо Резы  было  лишено  какого-либо
выражения. Оба глаза защищали выпуклые щитки из черного  стекла.  Вместо
носа у  него  был  плоский  впускной  клапан,  который  мог  производить
биологическую и химическую фильтрацию воздуха. В затылок и боковые части
его безволосого черепа были вживлены пять сенсорных  имплантов  размером
не более сантиметра. Эти едва выступающие вздутия напоминали язвы.
   Хотя его лицо было лишено возможности что-либо выражать, но интонация
голоса, которая  не  претерпела  никаких  изменений,  говорила  Келли  о
многом. Командира группы было нелегко  вывести  из  себя.  Это  качество
наряду с профессиональной компетентностью было  главной  причиной  того,
что остальные шестеро беспрекословно выполняли его приказы, и эти же его
качества давали ей больше оснований верить в успешное выполнение группой
своего задания. Она отдавала себе отчет в том, что  фактически  доверила
ему свою жизнь.
   Космоплан резко накренился. Келли знала, что Эшли Хенсон направил все
оптические  сенсоры  на  небольшую  реку,  которая  находилась  в   трех
километрах под ними. На серебристой ленте реки пестрели  странные  белые
точки.
   - Что это он  вытворяет?  -  поинтересовался  Пат  Хэлаган.  Помощник
командира группы сидел рядом с Келли. Этот разведчик-диверсант,  как  он
сам себя именовал, был не столь внушительных габаритов,  как  Реза.  Его
кожа также имела серо-голубой оттенок, а ноги  столь  же  мощные  мышцы.
Каждая рука заканчивалась двумя запястьями, одно  переходило  в  обычную
человеческую ладонь, а другое представляло собой гнездо для  подключения
оружия  или  сенсоров.  Все   его   органы   чувств   имели   улучшенные
характеристики. Приподнятый  край  плоти  огибая  затылочную  часть  его
черепа, соединял уголки глаз.
   -  Эй,  Эшли,  что  случилось?  -  спросил  он  пилота.  "Электронное
противодействие", - подумал каждый наемник.
   - Я намерен здесь сесть, - ответил Эшли.
   - На это есть какая-то причина?  -  спросил  Реза  Мейлин,  в  голосе
которого слышалась спокойная уверенность  в  себе.  -  Предложенное  нам
запасное место посадки находится в семидесяти километрах к юго-востоку.
   - Послушайте, тот, кто сумел создать  это  чертово  облако,  мог  без
всякого труда перехватить все наши переговоры. Они  уже  давно  знают  о
всех местах высадок, которые наметил Терранс Смит, обвели их  в  большой
красный кружок и написали: "Нанести удар сюда".
   В салоне космоплана стало тихо.
   - Сообразительный малый, - заметил Пат Хэлаган, обращаясь к Келли.  -
Жаль, что его не было под рукой во время операции на Камелоте. Тогда  мы
потеряли множество хороших людей,  и  все  потому,  что  генерал  набрал
слишком много новичков.
   - Продолжай в том же духе, - одобрительно сказал Реза.
   - Благодарю вас, - радостно пропел в ответ Эшли. Космоплан спикировал
вниз под таким углом, что желудок Келли подпрыгнул вверх.
   - Вы абсолютно уверены  в  том,  что  хотите  произвести  высадку?  -
спросил пилот. - Если вас интересует мое мнение, то мы подставляем  свои
головы. Терранс Смит не стал бы рисковать, устраивая такую чехарду.
   - Если Смит намерен разбить  захватчиков,  звездолеты  должны  знать,
куда им наносить удары, - сказал Реза. -  Именно  для  этого  мы  вам  и
понадобились. Начиная атаку, мы всегда доводим ее до конца. Это как  раз
то, что мы хорошо умеем делать.
   - Верю вашим словам.
   - О нас не стоит беспокоиться.  В  джунглях  сверхсложные  технологии
всегда дают сбой. Природа чертовски капризна. Думаю, что за свою жизнь я
повидал не так уж много джунглей, которые могли бы идти  в  сравнение  с
этими. Не исключено, что они  прихлопнут  нас  с  помощью  какого-нибудь
энергетического взрыва или даже сбросят миниатюрную ядерную бомбу,  если
уж совсем остервенеют. Но сначала они должны нас найти и выкорчевать  из
этого дикого леса. А для этого, уверяю тебя,  надо  обладать  чертовской
хитростью. И ты, и молодой Джошуа  можете  не  сомневаться  в  том,  что
впоследствии сможете забрать нас отсюда, ничем при этом не рискуя.
   - Я заберу вас, если останусь в живых.
   - Отлично, ловлю тебя на слове.
   Угол отклонения от  курса  полностью  изменился,  так  как  космоплан
внезапно сделал "бочку" <Фигура высшего  пилотажа  -  двойной  переворот
через крыло.>. Когда ослабло натяжение ремня безопасности, Келли с такой
силой вцепилась в подлокотники кресла, что побелели костяшки ее пальцев.
Этот маневр имел мало общего с обычным пикированием, он больше напоминал
смертельный прыжок в бездну.
   - Ну как ты, Келл? - необычайно весело поинтересовался Сивелл -  один
из трех наиболее опытных бойцов группы. Он  и  выглядел  соответствующим
образом, имея  рост  два  метра  тридцать  сантиметров  и  матово-черную
жесткую кожу, которую насквозь  пронизывала  тончайшая  паутина  тканей,
поглощающих и рассеивающих энергию. Его голова  факти