коричневые и голубые линии, компьютер показал,
как  выглядела  бы  земля,  лишенная  растительного  покрова.  Нейронные
процессоры встроили это в  программу  пилотирования  и  Келли  повернула
джойстик.
   - Куда он течет? - спросила она. Они очень далеко ушли от  фермерской
лачуги и, двигаясь все время на юг, даже не пытались вернуться  к  реке,
которая протекала через горы.
   - Никуда. Он будет для нас прикрытием, вот  и  все.  Рыцари  пытаются
вымотать нас и они в этом преуспели. Мы не можем вечно бежать  рысью,  а
электронные матрицы судов на пределе. Как только мы утратим мобильность,
нас догонят пикинеры,  и  все  будет  кончено.  Они  знают,  что  у  них
численный перевес. Мы должны перехватить инициативу.
   Келли не понравились собственные мысли,  вызванные  этим  заявлением.
Она сделала все, чтобы избавиться от них. Преследуемые  звери  не  могут
позволить себе сомнений, особенно если  точно  знают,  что  ждет  в  том
случае, если их настигнут охотники.
   Она отправила запрос коммуникационному  блоку.  С  тех  пор  как  они
покинули ферму, он  постоянно  отправлял  сигнал  вверх,  в  направлении
геосинхронной платформы и спутников  безопасности,  которые  по  приказу
Терранса Смита были выведены на орбиту.  Теперь  не  было  необходимости
скрывать свое  местоположение.  Но  потемневшее  облако  все  еще  очень
эффективно блокировало направленный луч.
   Приблизившись к ручью, судно, которое вел Тео, замедлило движение,  а
затем оно, накренив нос, скользнуло вниз по каменистой осыпи. Овраг  был
глубиной в три метра. Его верхние края заросли высокой травой, а плоское
дно заполнили гладкие серые камни. Посреди оврага бежала вода. За осыпью
образовалась грязная лужа.
   Келли, следуя  за  Тео,  направила  свое  судно  вниз.  Она  отчаянно
манипулировала  дефлекторами,   чтобы   не   допустить   скольжения   на
противоположный берег. Развернув  судно,  она  направила  его  вверх  по
течению, следуя в десяти метрах за Тео. Достигнув самой  глубокой  части
оврага, Тео убрал воздушную подушку. Наемники прыгали с  берега  на  дно
оврага.
   - Всем покинуть суда, - скомандовал Реза. - И сидеть здесь, спиной  к
склону оврага, - он показал, где именно.
   "Северная сторона, - размышляла Келли. Она встала.  -  Не  думать  об
этом", - и стала помогать вытаскивать детей. Они в недоумении глазели по
сторонам. Печальные, потерянные детские лица.
   - Все в порядке, - успокаивала журналистка. - Все в полном порядке. -
"Не думать об этом", - она улыбалась, скрывая от детей свою тревогу.
   Октан влетел в овраг и, сев на широкое плечо  Пата  Хэлагана,  плотно
сложил крылья. Фентон уже прижался к ногам Резы.
   "Не думать об этом". Келли села рядом с Джей. Маленькая девочка  явно
понимала, что должно случиться нечто ужасное.
   - Все в порядке, - шепнула Келли. - Правда, - она подмигнула, правда,
это больше походило на нервный тик. Острые камни, выступавшие из крутого
склона оврага больно давили  в  спину.  Вода  с  журчанием  обтекала  ее
ботинки.
   - Джошуа, - передала Келли в коммуникационный блок. - Джошуа,  ответь
мне, ради бога. Джошуа! - она услышала лишь  потрескивание  и  завывание
статического электричества.
   Наемники сели на камни, некоторые дети всхлипывали.
   - Закройте глаза и не открывайте их, - громко сказал Реза.  -  Я  дам
тумака тому, кого увижу с открытыми глазами.
   Дети быстро сделали  то,  о  чем  их  просили.  Закрыв  глаза,  Келли
задержала дыхание  и,  медленно  подняв  трясущиеся  руки,  закрыла  ими
голову.
 
*** 
 
   Как только видимый горизонт исчез, Джошуа открыл  доступ  к  образам,
передаваемым боевыми сенсорами ближнего действия. "Леди Мак" вынырнула в
шести тысячах километрах над Лалондом. В радиусе двух  тысяч  километров
ничего не было. Он дал команду сенсорам вести полное круговое наблюдение
и включил приводы плавления. Они осторожно, с ускорением  всего  два  g,
двинулись вперед с целью встать на тысячекилометровую орбиту.
   Согласно данным сенсоров, на орбите не осталось никаких  звездолетов.
Исчезло даже межорбитальное судно с Кеньйона.  Наверное,  стало  жертвой
боевой осы,  предположил  Джошуа.  Здесь  было  множество  металлических
обломков,  большинство  из  которых  двигалось  по  крайне   запутанным,
вытянутым орбитам. Все они были радиоактивны.
   - Мелвин, открой доступ к коммуникационным спутникам, посмотри,  есть
ли у них данные о движении кораблей. Сара, посмотри, не осталось  ли  на
низкой  орбите  спутников  наблюдения.  В  их  памяти   могло   остаться
что-нибудь полезное.
   Получив распоряжения капитана, оба ввели данные в полетный компьютер.
Главная тарелка звездолета обнаружила один из коммуникационных спутников
закрытой связи, и пучки микроволнового излучения, тонкой  сетью  которых
была опутана планета. "Леди Макбет" стала получать сведения от различных
систем наблюдения, которые все еще функционировали.  Казалось,  что  все
идет очень гладко. Полет к Акиллии  и  петля  вокруг  ее  спутника  были
выполнены безупречно. Ликование, вызванное успешным прыжком с Мурора, на
время сгладило потерю Варлоу. Хотя Джошуа явно не испытывал того чувства
полного удовлетворения, которое должен был вызвать  успешный  прыжок  из
точки Лагранжа. Ведь это был самый фантастический полет в его жизни.
   Гаура сказал, что он не  уверен,  но  все  же  считает,  что  переход
сработал, во всяком случае, значительное количество ячеек памяти старого
космоника благополучно сохранены  Этрой.  Обиталище  приняло  их,  когда
"Леди Мак" совершала прыжок. Перспектива того, что  он  продолжит  жизнь
как часть Согласия,  на  целый  порядок  сгладила  горе  утраты.  Джошуа
чувствовал горечь  сожалений,  которая  была  скрыта  внешней  простотой
мыслей Варлоу, тем, что он сказал и тем, о  чем  он  умолчал.  "Господи,
была ли у Варлоу семья? Мне придется им все рассказать".
   - Никакой информации от коммуникационных спутников  не  поступило,  -
мрачно сказал Мелвин.
   - Спасибо, - мысль о том, что Келли  и  наемники  захвачены  врагами,
была просто невыносимой. Это означало бы, что их полет не имеет никакого
смысла, а Варлоу...
   - Приготовиться к передаче  сообщения  через  главную  антенну  "Леди
Макбет". Посмотрим, сумеет ли ее мощный сигнал пробиться сквозь  облако.
Сара, что у тебя?
   - Почти ничего. На  низкой  орбите  осталось  только  семь  спутников
наблюдения. Вчера они подверглись настоящему обстрелу.  Джошуа,  сегодня
утром кто-то взорвал над планетой ядерный заряд.
   - О боже. В каком месте?
   - Думаю, что над Даррингемом.  Спутник  обнаружил  только  его  след,
уходящий за горизонт.
   Джошуа открыл доступ к изображению, передаваемому  главным  сенсором.
Полосы красного облака,  висевшие  над  притоками,  быстро  расширялись.
Полосы слились  воедино,  и  приобрели  очертания  расплывчатого  овала,
который  накрыл  весь  бассейн  Джулиффа.  Он   представил   себе,   как
ослепительно-яркое  пламя  поглотило  Даррингем.  Капитан  заметил,  что
большой  круглый  участок  облака,  который  находился  на  юго-востоке,
утратил свое красное  сияние  и  стал  серым.  Это  его  заинтересовало.
Казалось, что красное облако разрушают раковые  метастазы.  Он  приказал
полетному компьютеру загрузить навигационную сетку.
   - Это южнее деревень Кволлхейма, - сказал он уверенно.
   - Эта серая заплата? - спросила Сара.
   - Да. Как раз в том месте, куда, по словам Келли, они направлялись.
   - Вполне  возможно,  -  задумчиво  протянул  Дахиби.  -  Может  быть,
наемники нашли способ, как нанести ущерб облаку.
   - Возможно. Мелвин, направь нашу  тарелку  на  это  пятно  и  начинай
передачу. Посмотрим, сумеешь ли ты пробить  пятно  и  вызвать  Келли,  -
направив на этот участок оптический сенсор, Калверт увеличил разрешение.
Перед ним предстало седое бесформенное облако. Оно  умело  хранить  свои
тайны. Джошуа не обнаружил в нем ни одного разрыва, сквозь который можно
было бы разглядеть поверхность земли. - Эшли, ты наблюдаешь за ним?
   - Да, Джошуа,  -  ответил  пилот,  который  уже  находился  в  кабине
космоплана.
   - Через три минуты мы будем на орбите. Я хочу, чтобы ты вылетел туда,
как только мы закончим торможение. Покружись над  теми  горами,  что  на
юге, а мы посмотрим сумеют ли наемники вырваться за пределы облака.  Сам
ты ни при каких обстоятельствах не должен оказаться под покровом облака.
   - Я его не боюсь.
   - Ну и хорошо, -  он  приказал  полетному  компьютеру  открыть  двери
ангара, в котором находился космоплан. - Есть что-нибудь от Келли?
   - Извини, Джошуа, но только разряды статического электричества.
   - Она сказала, что они выйдут  из-под  облачного  покрова  только  во
второй половине дня, - сообщила Сара. - Сейчас нет еще и полудня.
   - Я знаю. Но это облако  продолжает  расти,  причем  даже  его  серый
участок. Если оно достигнет гор, то у них будут серьезные  неприятности.
Судно на воздушной подушке не сможет  пройти  по  такой  местности.  Они
окажутся между молотом и наковальней.
   - Мы можем подождать, - сказал Дахиби. - Если нужно, неделю.
   Джошуа  лишь  безучастно  кивнул.  Плотно  закрыв  глаза,  он  быстро
просматривал  данные,  полученные  сенсорами,  делая  отчаянные  попытки
обнаружить хоть намек на местоположение разведгруппы.
   - Ну, давай, Келли, - бормотал он. - Покажи, где вы.
 
*** 
 
   Риалл бесшумно пробирался сквозь заросли  высокой  травы.  В  воздухе
сильно пахло людьми. Множество людей прошло  здесь  совсем  недавно.  Но
сейчас поблизости никого не было.
   Покинув  своего  хозяина,  пес  быстро  побежал  на  восток.  Тяжелая
штуковина, привязанная к его шее, все время раскачивалась, мешая бежать.
Через пару километров мысли обожаемого  хозяина  увели  его  в  сторону.
Описав по саванне широкую дугу, он возвращался назад.
   Подбежав к широкой полосе травы, вытоптанной  множеством  ног,  Риалл
остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Инстинкт подсказывал ему, что
здесь никого нет. Удовлетворившись этим, мысли обожаемого хозяина  снова
стали его подгонять.  Полоса,  которую  он  обследовал,  вела  назад,  в
джунгли. Он повернул в противоположную сторону.  Метрах  в  пятистах  от
него из травы выступали строения фермы. Он  бросился  туда,  подгоняемый
чувством голода.
   Вся трава вокруг дома была вытоптана, а ограда сломана. Вокруг  мирно
паслись коровы, которые не обратили на него  никакого  внимания.  Увидев
его, козы бросились наутек, но удостоверившись  в  том,  что  он  их  не
преследует, успокоились. Куры, покинувшие свои разрушенные насесты, были
испачканы грязью. Когда он  побежал  к  дому,  они,  кудахча,  бросились
врассыпную.
   Высота. Мысли обожаемого хозяина хотели, чтобы у  него  была  высота.
Рассматривая заднюю  стену  дома,  Риалл  повел  головой  из  стороны  в
сторону. Затем он подбежал к груде контейнеров из композита, сваленных в
углу. Он прыгнул,  опустился  на  вершину  груды  контейнеров,  а  затем
перепрыгнул  через  карниз.  Лапы  соскальзывали  с  панелей   солнечных
батарей, прибитых гвоздями к крыше, но он, приноровившись  передвигаться
по кровле, сделанной из коры кволтука, стремительно поднимался все  выше
и выше.
   Хозяин частенько пользовался его острым зрением, когда ему надо  было
разглядеть  то,  что  было  слишком  далеко.  Шеренга  людей  с   пиками
находилась в километре от фермы. Впереди них он с трудом различил группу
конных рыцарей, галопом преследовавших свою добычу.
   Риалл ощутил странную смесь возбуждения и печали. Но мысли обожаемого
хозяина излучали нежную похвалу. В ответ он ударил хвостом по кровле.
   Затем мысли  обожаемого  хозяина  направили  левую  переднюю  лапу  к
тяжелой штуковине, висящей  на  шее.  Наклонив  голову,  он  внимательно
наблюдал за тем, как выступившие когти зацепили край небольшой панели  и
легко открыли ее. Он увидел  пылающие  квадраты.  Его  заполнила  любовь
обожаемого хозяина.  Очень  осторожно  его  коготь  коснулся  одного  из
квадратов. Один раз. Дважды. Трижды...
 
*** 
 
   Перейдя  на   дозвуковой   скоростной   режим,   космоплан   перестал
вибрировать.  Началось  быстрое  и  крутое  снижение.   Чтобы   сбросить
скорость, Эшли пришлось чуть ли  не  ставить  на  хвост  свой  маленький
аппарат. Он  выровнял  космоплан  и  выдвинул  крылья.  Носовые  сенсоры
показывали ему мелькавшие внизу горы. Край облака находился в пятидесяти
километрах к северу.  Из  облачной  массы  выдвинулись  короткие  пухлые
отростки. Шевелясь словно усики какого-то  насекомого,  они  поползли  в
сторону предгорий.
   Он приказал полетному компьютеру открыть канал связи с "Леди Макбет".
   - Они по-прежнему молчат?
   - Да, - ответил Джошуа. - Сара говорит, что согласно данным спутников
наблюдения, участок облака стал серым сразу же после атомного взрыва над
Даррингемом. Мы не особенно представляем  себе,  что  это  означает,  но
думаю, что обычная логика в данном случае неприменима.
   - Ладно. Запаса мощности электронных матриц космоплана хватит на пять
часов полета. Потом мне придется возвращаться и перезаряжать  их.  Можно
увеличить  продолжительность  патрулирования,  но  тогда  мне   придется
совершить временную посадку на  одну  из  этих  вершин.  Они  совершенно
изолированы.
   - Нет. Оставайся в воздухе. Если они не выберутся оттуда в  ближайшие
пять часов, то  я,  откровенно  говоря,  не  думаю,  что  мы  их  вообще
когда-нибудь увидим. Сегодня я уже потерял одного члена экипажа.
   - Ты не потерял его, Джошуа. Ты  не  потерял  этого  глупого  старого
пердуна. Теперь мне надо возвращаться. Я  прогуляюсь  по  парковой  зоне
Этры, беседуя с деревьями. Черт! Клянусь, ему это понравится. Думаю,  он
просто умер бы со смеху.
   - Спасибо, Эшли.
   Пилот ввел курс  в  компьютер  -  патрулирование  вдоль  края  серого
участка облака на высоте восьми тысяч метров. Внизу на склонах гор  били
вверх горячие источники, провожая космоплан, который в  ответ  покачивал
им крыльями.
 
*** 
 
   Джей подумала, что это  удар  молнии.  Тьма  неожиданно  и  беззвучно
превратилась в алую пелену. Она затаила дыхание от страха - должно быть,
это ужасно близко. Но раската грома не последовало. Сначала.
   Алая пелена исчезла. Она рискнула открыть глаза. На первый взгляд все
было нормально, если не считать того, что  стало  намного  светлее,  чем
прежде. Как будто за ее спиной наконец взошло солнце. Затем она услышала
шум. Это был надрывный рев, который становился все громче и громче.  Она
услышала, как некоторые из детей захныкали. Земля  содрогнулась,  и  она
спиной почувствовала, как дрожит склон  оврага.  Сзади  становилось  все
светлее. Над  краем  оврага  пронеслась  полоса  белого  света,  которая
бросила глубокую тень  на  его  дно.  Наклонившись  вниз,  она  осветила
противоположный  берег  нестерпимо  ярким  светом.  Джей  услышала,  как
женщина, сидевшая рядом с ней, срывающимся  голосом  выкрикивала  что-то
вроде молитвы. Она снова закрыла  глаза.  Из  ее  горла  вырвался  вопль
ужаса.
   "Леди Макбет" летела над западным берегом Амариска. Она находилась  в
сотне километров к северу от  Даррингема,  когда  Реза  взорвал  ядерный
заряд.  Сенсоры  уловили  первоначальную  вспышку,  сотрясение   фотонов
моментально сделало серое облако прозрачным.
   - Господи, -  прошептал  Джошуа.  Он  приказал  полетному  компьютеру
установить закрытый канал связи с космопланом. - Эшли, ты видел это?
   - Я видел это, Джошуа, - сенсоры космоплана зарегистрировали импульс,
эквивалентный взрыву мощностью примерно в килотонну.
   - Твоя электроника в порядке?
   - Да. Пара процессоров вышла из строя, но сейчас работают запасные.
   - Это они. Несомненно, это они.
   - Джошуа! - позвала его Сара. - Посмотри на облако.
   Он снова открыл доступ  к  образам,  передаваемым  сенсором.  Круглый
участок облака, диаметром четыреста метров выглядел так, как  будто  под
ним горел огонь. Этот участок поднимался вверх словно какой-то  огненный
цветок. Его края  раскрылись.  Сверкнул  луч  золотисто-розового  света.
Полетный компьютер "Леди  Мак"  принял  от  одного  из  коммуникационных
спутников сигнал особой важности  и  немедленно  передал  его  нейронным
процессорам Джошуа.
   - Джошуа? - вызывала Келли. - Это группа Резы.  Вызываю  "Леди  Мак".
Джошуа, ты здесь?
   Оптический сенсор  немедленно  обнаружил  точное  местонахождение  ее
коммуникационного  блока.  Допустимая   погрешность   составляла   всего
пятнадцать сантиметров. Она находилась близко от эпицентра взрыва. Очень
близко.
   - Я здесь, Келли.
   - О Господи, Джошуа! Помоги нам. Немедленно!
   - Космоплан уже на подлете. Какова обстановка? С вами дети?
   - Да, черт возьми. Все они с нами. Но нас загоняют в преисподнюю  эти
паршивые рыцари Круглого Стола. Ты должен забрать нас отсюда.
   Широкие полосы серого облака удалялись от  эпицентра  взрыва.  Джошуа
посмотрел вниз, на саванну. Угол наблюдения был выбран не очень  удачно,
но все же он увидел ярко-оранжевый огненный шар, который  поднимался  из
центра раскаленной пустыни.
   - Вперед, - обратился Джошуа к Эшли. - Вперед, вперед, вперед!
 
*** 
 
   Реза  стоял   на   верхнем   краю   оврага,   сопротивляясь   порывам
испепеляющего ветра, который дул со стороны эпицентра  взрыва.  Над  тем
местом, где стояла  ферма,  поднималось  вверх  грибообразное  облако  -
порождение жутких сил высвободившейся внутренней энергии. Взрыв  оставил
широкую воронку,  по  изогнутым  и  неровным  сторонам  которой  стекали
ручейки магмы.
   Реза запустил целую  серию  фильтрационных  программ  и  приступил  к
сканированию местности. Огненный шквал  испепелял  местность  в  радиусе
двух километров от воронки. Пикинеров он так  и  не  обнаружил,  хотя  и
настроил сенсоры на  максимальное  разрешение.  Тогда  он  стал  изучать
данные, полученные квадратными линзами. Не было  ни  останков,  ни  даже
пепла. Ни один из пикинеров не уцелел. И рыцарей, и  лошадей  отшвырнуло
на два километра. Человеческие  тела,  помещенные  в  эти  металлические
доспехи, должны были сначала испытать на себе губительную  силу  ударной
волны, а потом  изжариться  под  воздействием  инфракрасного  излучения.
Внезапно он увидел, что одна серебристая фигура с  трудом  поднялась  на
колени, а потом, опираясь на меч, торчавший из земли, попыталась  встать
на ноги.
   - О боги, чем же их можно убить?
   Катавшейся по земле лошади тоже  удалось  подняться  на  ноги  и  она
покорно понеслась к своему упавшему наезднику. Медленно,  но  верно  все
рыцари вновь садились на своих лошадей. Реза  спрыгнул  в  овраг.  Детей
снова загружали в судно на воздушной подушке.
   - Джошуа вернулся, - вопила Келли,  стараясь  перекричать  завывающий
ветер. Ее заплаканное лицо светилось радостью. - "Леди Мак" на орбите. К
нам вылетел космоплан. Мы спасены, мы выберемся отсюда!
   - Когда он прилетит?
   - Эшли говорит, что примерно через десять минут.
   "Слишком поздно", - подумал Реза.
   - К этому времени  рыцари  уже  будут  здесь.  Если  они  не  вырубят
электронику космоплана с помощью своей черной магии,  то  уничтожат  его
белым огнем. Келли и Тео, уходите на юг. Остальные остаются со мной.  Мы
их немного задержим.
   - Нет, Реза! - закричала Келли. - Не надо, теперь уже  не  надо.  Все
позади. Скоро здесь будет Эшли.
   - Это приказ, Келли. Мы догоним вас, когда покончим с этими паршивыми
всадниками.
   - О боже.
   - Эй,  Келли,  не  паникуй,  -  сказал  Сивелл.  -  Ты  не  правильно
относишься к этой игре. Какая разница, побеждаешь ты  или  проигрываешь?
Главное, чтобы было весело, - он рассмеялся и прыгнул  на  верхний  край
оврага. Хорст осенил Резу крестным знамением.
   - Благославляю тебя, сын мой. Да поможет тебе Господь.
   - Забирайтесь на это чертово судно, отец, и увозите детишек туда, где
они будут в безопасности. Тео, продуй винты, очисти их от травы.
   - Слушаюсь, босс, - Хорст еще карабкался на борт судна,