.
   Келли смирилась со своей участью. Она не могла  до  них  достучаться.
Возможно, это как раз и отличало наемников от обычных людей. Может быть,
именно это в  них  и  подкупало.  Не  просто  их  улучшенные  физические
возможности, а их отношение к жизни.  Ничуть  не  смущаясь  отличием  от
других людей, они снова и снова ставили на карту свою жизнь. Кстати, это
будет хороший сюжет для репортажа, который она сделает по возвращении на
Транквиллити. Можно взять  интервью  у  нескольких  бывших  наемников  и
выяснить,  почему  они  ушли  в  отставку.  Она  загрузила  в  нейронные
процессоры памятную записку на этот счет. "Делай вид, что все нормально.
Пусть твой мозг все время  работает,  тогда  не  останется  времени  для
тягостных мыслей".
   Через сорок минут оба судна вошли в русло  Кволлхейма.  Река  была  в
четыре или пять раз шире своего притока. Расстояние от берега до  берега
превышало двести пятьдесят метров. Оба берега  заросли  высокой  травой,
стебли которой склонялась к воде под острым углом.  Погруженные  на  три
четверти в воду снежные лилии едва заметно двигались по реке. Скопившись
в том месте, где приток  впадал  в  Кволлхейм,  они  образовали  запруду
высотой в метр.
   Теперь, прижимаясь к северному берегу,  разведгруппа  под  ненадежным
прикрытием деревьев двигалась вверх по реке. Реза, казалось,  был  более
обеспокоен тем, что остается на виду у облака, нежели тем, что находится
вблизи берега, на котором  могут  оказаться  враги.  Впереди  ничего  не
наблюдалось, кроме шероховатого ковра снежных лилий, превративших  русло
реки в некое подобие пустой десятиполосной автострады. Оба  судна  стали
набирать скорость.
   Река находилась под самым центром облачной  полосы  и  поэтому  здесь
было  темно.  Всем  пришлось  подключить  инфракрасное  зрение.  Деревья
затеняли даже тот слабый солнечный свет, который  проникал  под  облако.
Разведчики все время слышали раскаты грома,  которые  раздавались  то  в
нижнем, то в верхнем течении реки, напоминая звуки, издаваемые  какой-то
огромной  тварью,  пробиравшейся  сквозь  алую  завесу  облака.  Большие
насекомые, похожие на земных стрекоз, но лишенные крыльев, пробегали  по
снежным лилиям. Их швырял в  сторону  и  опрокидывал  ветер,  подимаемый
судами  на  воздушной  подушке.  На  ветвях  деревьев  повисли  венналы,
светившиеся  розово-голубым  сиянием,  словно  тлеющие  угольки.  Широко
раскрыв свои бархатные глаза, они наблюдали за тем, как мимо  проносится
маленький конвой.
   Когда утро было уже в самом разгаре, Реза поднялся на ноги  и  жестом
показал второму судну подойти к северному  берегу,  где  среди  деревьев
виднелся просвет. Ариадна взяла курс к заросшему пышной  травой  берегу,
куда уже пристало головное судно. Фентон и  Риалл  тут  же  бросились  в
подлесок.
   - Я не хотел пользоваться электроникой, - сказал Реза, когда все  они
собрались вокруг него. - Отныне мы сведем к минимуму излучение. Ариадна,
ты обнаружила какие-нибудь передачи захватчиков?
   -  Еще  нет.  Хотя   я   веду   сканирование   с   момента   высадки.
Электромагнитный спектр чист.  Если  у  них  есть  связь,  то  это  либо
сверхплотный луч, либо волоконная оптика.
   - Они могут использовать ментальную связь или какой-нибудь ее аналог,
- заметил Пат.
   - В таком случае  ты  можешь  оставить  попытки  обнаружить  источник
связи, - сказала она. - Такие передачи невозможно перехватить.
   - А как насчет черноястребов? - спросил Джалаль.  -  Может  быть  они
сумели засечь их связь?
   - Плохо дело, - сказал Пат. - Они не могут обнаружить даже мою  связь
с Октаном, что уж тут говорить о каком-то ксенокском варианте.
   - Ничего страшного, - заметил Реза. - Именно  из  округов  Кволлхейма
распространялось  вторжение.  Где-то  поблизости  должна  быть   крупная
стационарная база. Мы найдем ее. Неподалеку отсюда находится деревня под
названием Памьерс. До нее всего пара километров. Пат говорит, что  Октан
уже ее обнаружил.
   - Точно, - подтвердил Пат  Хэлаган.  -  Сейчас  он  кружит  над  ней,
соблюдая безопасную дистанцию. Весь участок освещен белым светом, хотя в
облаке над деревней нет ни одного разрыва. Там есть и  дома  -  тридцать
или сорок добротных каменных  зданий.  Они  стоят  рядом  с  деревянными
лачугами, которые построили колонисты.
   - Смит говорил, что  здания  вроде  этих  есть  в  деревнях,  которые
удалось рассмотреть спутникам наблюдения, - сказал Реза.
   - Н-да, но я не понимаю, откуда они здесь взялись, - спросил  Пат.  -
Здесь нет ни одной дороги. Как они привозили камни?
   - Воздушным путем или по реке, - предположил Сивелл.
   - Захватывают планету, а затем доставляют по  воздуху  каменные  дома
для населения?  -  задал  саркастический  вопрос  Пат.  -  Но  ведь  это
странная, если не сказать безумная идея. Кроме того, нет никаких  следов
строительной деятельности. Трава и тропинки не вытоптаны. А должны  быть
- ведь дома стоят здесь самое большее недели две.
   -  Они  могли  использовать  нечто  вроде   нашего   программируемого
силикона, - предположила Келли и постучала своей  рукой  в  перчатке  по
твердому планширу судна. - Такие конструкции можно собрать за  считанные
минуты и их легко доставить по воздуху.
   - Но эти дома выглядят весьма основательно, - сказал  Пат,  в  голосе
которого чувствовалось  смутное  сомнение.  -  Я  понимаю,  что  это  не
является  объективной  оценкой,   но   они   производят   именно   такое
впечатление. Они прочные.
   - Сколько людей? - спросил Реза.
   - Двадцать или двадцать  пять  человек  ходят  вокруг  домов.  Внутри
зданий их должно быть еще больше.
   - Отлично, это наш первый реальный шанс получить серьезные сведения о
том, что здесь происходит, - сказал Реза. - Мы демонтируем наши  суда  и
обойдем окраину деревни со стороны джунглей. После того как мы  вернемся
к реке и разработаем план отхода,  я  пойду  в  деревню,  взяв  с  собой
Сивелла и Ариадну. Остальные обеспечат нам прикрытие. Считайте  каждого,
кого увидите, противником и одержимым. Вопросы?
   - Я хотела бы пойти с вами в Памьерс, - попросила Келли.
   - Как пожелаешь, - равнодушно сказал Реза. - Еще вопросы?
   - Что именно мы должны будем выяснить? - спросила Ариадна.
   - Намерения и возможности, -  ответил  Реза.  -  И  если  сможем,  то
диспозицию их сил.
   Перед тем как они снова выступили, Келли получила дополнительный груз
- две электронные судовые матрицы, которые ей  пришлось  нести  в  своем
вещмешке. Опасаясь попасть в засаду,  Реза  не  стал  выстраивать  их  в
колонну, а рассыпал своих бойцов веером. Включив схемы "хамелеона",  они
пробирались сквозь джунгли, избегая троп,  протоптанных  животными.  Был
один метод передвижения в джунглях, который  Келли  хорошо  изучила,  он
заключался в том, чтобы идти там, где уже прошел Джалаль.  Казалось,  он
инстинктивно находит кратчайший путь обхода  густых  зарослей  подлеска,
избегая  прикладывать  какие-либо  физические  усилия  для  того,  чтобы
проложить себе путь через ползучие ветви и вязкий суглинок. Поэтому  она
постоянно  держала  под  прицелом  сенсоров   своего   шлема   крошечный
ультрафиолетовый огонек,  мерцающий  на  его  затылке,  и  старалась  не
отставать.
   Через пятьдесят минут они обошли деревню и снова вышли к реке. На  ее
невысоком берегу Сивелл и Джалаль приступили к  активации  судов.  Келли
положила свой мешок в шкафчик на корме второго судна.  Освободившись  от
бремени  лишнего  груза,  она  почувствовала  себя  удивительно   легко.
Загрузив снаряжение, бойцы осмотрели свое оружие.  Проверив  магазины  с
патронами и силовые батареи, они снова двинулись в направлении Памьерса.
   Первый труп Реза обнаружил в двухстах метрах от деревни. Риалл почуял
острое зловоние мертвой плоти, которое резко  выделялось  даже  на  фоне
душной атмосферы джунглей. Тогда он отправил пса в  другом  направлении.
Риалл быстро нашел еще один труп, и Резе пришлось спешно отключить  свои
рецепторы,  которые  передавали  ему  запахи,  воспринимаемые  обонянием
собаки.
   Это был ребенок лет пяти или шести. Он сидел скрючившись  у  подножия
майопового дерева. Точный возраст трудно было определить - от тела  мало
что осталось. Поэтому  ему  пришлось  судить  лишь  по  размерам  трупа.
Насекомые и  высокая  влажность  ускорили  разложение  тела,  хотя  было
довольно странно, что животные его не тронули. Реза вспомнил, что  сейсы
считались чрезвычайно жестокими хищниками.
   Он повел Сивелла, Келли и Ариадну к телу, а Риалла отправил к второму
трупу.
   - Это девочка, - сказала Ариадна, осмотрев  останки.  Она  приподняла
чрезвычайно грязную, пропитанную влагой ткань. - Это юбка.
   Реза не собирался с ней спорить.
   - Как она умерла? - спросил он.
   - Кости целы, следы  насилия  отсутствуют.  Судя  по  тому,  как  она
свернулась между корнями, я бы сказала, что  она  заползла  сюда,  чтобы
умереть. Отравилась? Умерла от голода? Теперь уже не узнать.
   - Испугалась захватчиков, - сказал Реза задумчиво. - Вероятно, они не
утруждали себя зомбированием детей.
   - Вы хотите сказать, что взрослые просто не обращали на нее внимания?
- спросила Келли с отвращением.
   - Не обращали на нее внимания или вышвырнули  ее.  Такой  ребенок  по
своей воле не решился бы слоняться по  джунглям.  Эта  деревня  основана
достаточно давно, так что она могла знать какие-то основные сведения  об
этих джунглях.
   Тем временем Риалл стремглав бежал ко второму трупу. От него исходило
теплое чувство удовлетворения, так как его нюх чуял разлагавшуюся плоть.
Реза  воспринял  радость  пса,  вызванную  исполнением  порученного  ему
задания и расширил ментальную связь с  ним  таким  образом,  что  теперь
видел изображение, усиленное сетчаткой глаз собаки.
   - Это тоже ребенок, - сообщил он остальным. - Немного старше  первого
и у него на руках младенец.
   Во влажном воздухе Риалл сумел различить запахи других  разложившихся
тел. Их было три или четыре. Все эти запахи едва заметно отличались друг
от друга. Ближе к реке Фентон обнаружил еще одну серию останков.
   - Боже мой, - прорычал Реза. - Они повсюду.
   Первоначально население таких деревень, как Памьерс, составляло около
пятисот человек. То есть примерно двести семей. Они прожили  здесь  пару
лет. Значит, здесь было около ста пятидесяти детей.
   Он  стоял,  сканируя  джунгли.  Тонкие  желтые   линии   графического
прицеливания, подчиняясь неуправляемому рефлексу,  метнулись  вверх.  Он
хотел  кого-нибудь  застрелить.  Нейронные   процессоры   дали   команду
эндокринной системе стабилизировать внезапный гормональный всплеск.
   - Ладно, пошли, - сказал он и стал быстро пробираться сквозь кусты  и
побеги ползучих растений, в направлении деревни. Он выключил свою  схему
"хамелеон". Не успел командир сделать несколько шагов, как  его  примеру
последовали остальные.
   Памьерс ничем не отличался от других поселений,  расположенных  вдоль
притоков Джулиффа. Это была полукруглая поляна, вырубленная в  джунглях,
прилегавших к берегу реки. Грубые, одноэтажные дома прижимались  друг  к
другу в центральной части поляны. Рядом стояли большие амбары,  церковь,
дом собраний и загон для иветов. Деревянные причалы вытянулись на десять
или пятнадцать метров. К ним были привязаны несколько  рыбачьих  яликов.
Поля  и  огороды  занимали  окраины  деревни.  Жирный   чернозем   давал
невиданные урожаи. Но к тому времени когда  из  джунглей  вышли  четверо
разведчиков, от старого Памьерса осталась лишь общая схема  расположения
зданий.
   - Откуда идет этот свет? - спросила Келли, удивленно  оглядываясь  по
сторонам. Как и говорил Пат, деревня буквально купалась в ярких  потоках
солнечного  света.  В  воздухе  висела  какая-то  желтая  пыльца.  Келли
сканировала облако, висевшее над головой, но не обнаружила в нем никаких
разрывов. Раскаты грома, затихшие еще когда они находились  в  джунглях,
теперь еще раз настойчиво напомнили о себе.
   Сделав  несколько  шагов,  Ариадна  активировала  весь   свой   набор
имплантированных сенсоров, а  также  специальные  блоки,  вставленные  в
пояс. Она сделала круг, собирая образцы окружающей среды.
   - Свет многонаправленный. Мы не оставляем теней. Видишь?
   - Как аудио-видеопроекция, - подтвердил Реза.
   - И да и нет. Его спектр сравним со спектром лалондского солнца.
   - Пойдем посмотрим из чего сделаны эти новые дома, - предложил он.
   Пахотные поля  Памьерса  стояли  нетронутыми.  Земные  растения  вели
яростную борьбу за место под солнцем  с  ползучими  растениями,  которые
наступали со стороны джунглей, желая вернуть свои утраченные территории.
С ветвей фруктовых деревьев свисали давно заплесневевшие плоды.
   Однако  внутри  кольца  пахотных  полей  трава  вокруг   домов   была
подстрижена и ухожена. Она была усеяна чем-то подозрительно  похожим  на
земные маргаритки. Когда во время перелета с  Транквиллити  Реза  изучал
образы переданные спутником шерифа, он видел, что поляны вытоптаны и  по
ним текут грязные ручейки. То там, то здесь были  видны  пятна  травы  и
сорняков. Но эта трава больше напоминала ровный зеленый ковер, сравнимый
разве что с парковой зоной Транквиллити.
   Однако еще более странно выглядели дома.
   За  исключением  трех  сгоревших  дотла   руин,   деревянные   лачуги
по-прежнему стояли  на  своих  местах.  Их  доски  выцвели  и  приобрели
бледно-серый оттенок. Разбитые окна были открыты настежь, кровля из коры
деревьев сползала и скручивалась, панели солнечных батарей болтались  из
стороны в сторону. В этих домах никто не жил, это было понятно с первого
взгляда. В углах буйно росли мхи, вылезали пучки  травы  и  расползалась
зеленая плесень. Но между скрипучими лачугами то там, то здесь виднелись
новые постройки. Ни одна из них не походила на другую. Здесь можно  было
найти архитектурный стиль любой эпохи  -  красивый  двухэтажный  коттедж
эпохи  Тюдоров,  альпийский  домик,  ранчо  калифорнийского  миллионера,
круглую башню из черного коралла,  пирамиду  из  мрамора  и  серебряного
стекла,  шатер,  сочетающий  в   себе   черты   бедуинской   палатки   и
средневекового  европейского  павильона,  с  геральдическими  вымпелами,
трепетавшими на высоких столбах.
   - У  меня  неполадки  с  блоками,  -  сказала  Ариадна.  -  Несколько
неисправностей. Вышли из строя блок наведения и коммуникационный блок.
   - Если это начнет оказывать воздействие на оружие, мы вернемся назад,
- предупредил Реза. - Пусть постоянно работают программы диагностики.
   Преодолев полосу пахотных участков,  они  вышли  на  травяной  газон.
Впереди себя разведчики увидели женщину в длинном платье в горошек.  Она
катила перед собой блестящую черную тележку, высота которой доходила  ей
до талии.  Над  тележкой  был  раскрыт  пляжный  зонт.  У  тележки  были
непропорционально большие  колеса  с  хромированными  спицами.  Все  это
выглядело  чрезвычайно  примитивно.  Реза  загрузил  в  свои   нейронные
процессоры образ тележки и запустил  программу  поиска-сравнения.  Через
три  секунды  он   получил   ответ   -   это   была   детская   коляска,
распространенная в Европе и Северной Америке в период  приблизительно  с
1910 по 1950 год.
   Реза направился к женщине, которая тихо что-то бормотала. У нее  было
вытянутое лицо. Толстый  слой  косметики  делал  его  похожим  на  маску
клоуна.  Темно-русые  волосы  были  уложены  в  строгий  узел,   который
удерживала сеточка. Она улыбнулась им счастливой улыбкой, как  будто  их
оружие, снаряжение и модифицированные тела не произвели на нее  никакого
впечатления.
   Эта идиотская улыбка оказалась последней каплей,  переполнившей  чашу
терпения Резы, нервы которого уже были на взводе. "Либо она  слабоумная,
либо вся эта деревня ни что иное, как умело замаскированная ловушка",  -
подумал он. Активировав высокоточные  сенсоры  ближнего  действия,  Реза
стал сканировать ее в электромагнитном и магнитном  спектрах.  Затем  он
открыл доступ к  процессору  управления  огнем.  Малейшее  изменение  ее
состояния (такое как  подключение  имплантов  или  активность  нейронных
процессоров), и винтовка на его предплечье открыла бы  огонь.  Остальные
сенсоры также были переведены в режим сканирования. В  случае  появления
между домами, находившимися за ее спиной, других жителей деревни они  бы
немедленно  сообщили  об  этом  нейронным   процессорам.   Для   большей
надежности ему пришлось активировать четыре запасных комплекта, и теперь
основные сенсоры работали совместно с запасными. Он  иногда  пользовался
этим методом, чтобы максимально расширить возможности наблюдения.
   - Что, черт возьми, здесь происходит? - потребовал он ответа.
   - Мой малыш снова со мной, - сказала она воркующим голосом.  -  Разве
он не великолепен?
   - Я задал тебе вопрос, и ты на него сейчас ответишь.
   - Делайте то, что он говорит, - торопливо  вставила  Келли.  -  Прошу
вас.
   Женщина повернулась к ней.
   - Не беспокойтесь, милочка. Вы не сможете причинить мне  зло.  Больше
не сможете. Не хотите ли  взглянуть  на  моего  малыша?  Я  думала,  что
потеряла его. Раньше я так часто их теряла. Мертвые малыши - как это так
ужасно! Акушерки не хотели, чтобы я их видела. Но я все равно  смотрела.
Все мои крошки были просто восхитительны. В той жизни было слишком много
зла, - склонившись над коляской, она извлекла из нее нечто завернутое  в
белую кружевную ткань. Белый сверток время  от  времени  шевелился.  Они
услышали воркование младенца.
   -  Откуда  вы  пришли?  -  спросил  Реза.  -   Вы   часть   программы
зомбирования?
   - Я вновь обрела свою жизнь. Я вновь обрела своего малыша. Вот кто  я
теперь.
   Ариадна шагнула вперед.
   - Я возьму образцы одного из этих зданий.
   - Хорошо, - сказал Реза. - Сивелл, пойди с ней.
   Они обошли женщину и направились  к  ближайшему  дому  -  белоснежной
испанской гасиенде.
   Младенец протяжно всхлипнул и, беспечно улыбаясь,  задергал  ножками,
завернутыми в белую материю.
   -  Он  восхитителен,  правда?  -  женщина  пощекотала  пальцем   лицо
младенца.
   - Еще раз спрашиваю, кто ты? - настойчиво повторил свой вопрос Реза.
   - Я это я. Кем же еще я могу быть?
   - А это что? - указал он на облако.
   - Это часть нас. Наша воля.
   - Нас? Кого это нас?
   - Тех, кто вернулся.
   - Вернулся откуда?
   Даже не взглянув на него, она снова прижала младенца к груди.
   - Из преисподней.
   - Либо она идиотка, либо лжет, - сказал Реза.
   - Она одержима, - сказала Келли. - Вы от нее ничего не добьетесь.
   - Как это верно в отношении  вас  самих,  -  сказала  женщина.  Обняв
младенца она хитро посмотрела на Келли. - Глупцы. Вы знаете, что  сейчас
ваши звездолеты сражаются друг с другом?
   Нейронные  процессоры  доложили  Резе  о  появлении  людей,   которые
выходили из домов.
   - Что ты знаешь об этом?
   - Мы знаем то, что мы чувствуем - боль  и  железный  огонь.  Их  души
уносятся в пустоту.
   - Мы можем это проверить? - быстро спросила Келли.
   - Не отсюда, - женщина нервно расхохоталась.  -  Скоро  будет  нечего
проверять, милочка. Их осталось не так уж много. Больше  ты  их  уже  не
услышишь. Мы заберем отсюда эту планету. Заберем ее туда, где она  будет
в безопасности. Туда, где корабли никогда ее не найдут. Она станет раем.
А мой малыш всегда будет со мной.
   У Резы возникло недоброе предчувствие.
   -  Да,  вы  часть  всего  этого,  -  тихо  сказал  он.  Желтые  линии
графического прицеливания сошлись на ее груди. - Что здесь происходит?
   - Мы пришли и не намерены уходить. Мы скроем весь этот мир  от  неба.
От Небес. А мы навсегда обретем мир и спокойствие.
   - Значит это облако станет еще больше?
   Медленно  запрокинув  голову,  женщина  посмотрела   на   небо.   Она
приоткрыла рот, как будто увидела там нечто странное.
   - Я не вижу никаких облаков,  -  внезапно  она  зашлась  истерическим
хохотом.
   Подойдя к гасиенде, Ариадна нагнулась и стала скоблить стену