нулись  в
восторге: Кира сама их встречала. Великолепная фигура, короткое  красное
платье, волосы цвета меда, ниспадающие на плечи. И русалочья  улыбка.  В
записи она выглядела ничуть не хуже, чем в реальной жизни.  Дети  прошли
мимо нее в безмолвном удивлении,  глаза  отражали  благоговейный  страх.
Кира  поздоровалась  с  каждым,  ей  же  ответили  немногие,  да  и   то
скороговоркой.
   - Все прошло довольно легко, - сказала она Чой-Хо и Максиму.  -  Было
два инцидента, когда до них дошло,  что  это  не  Валиск.  В  результате
потасовок камере жизнеобеспечения причинен большой  ущерб,  а  для  этих
модулей трудно найти запасные детали.
   - Что нам теперь делать? - спросил Максим.
   - Мне всегда нужны хорошие  офицеры.  Впрочем,  если  хотите,  можете
вступить в Организацию.  Капоне  с  удовольствием  возьмет  солдат:  ему
необходимо укрепить свою власть  на  планете.  Вы  станете  его  главной
ударной силой, - пропела она.
   - Мне и так хорошо,  -  хладнокровно  сказал  Чой-Хо.  Максим  быстро
согласился.
   Кира погрузилась в их мысли. Недовольство,  конечно,  было,  поначалу
всегда так бывает. Главное, что капитулировали.
   - Хорошо, считайте, вы у меня. Разберемся теперь с этими  сорванцами.
Пока мы рядом, они будут вести себя как положено.
   Она оказалась права. Одного ее присутствия хватило,  чтобы  одурачить
полуночников. Ни один из них не поинтересовался, отчего  затемнены  окна
автобуса.  Первые  сомнения  прорезались  только  после  того,  как  они
миновали несколько переходных люков. Родом ребята были с  астероидов,  и
они заметили, что здешнее оборудование ничем не отличалось от того,  что
было у них дома. Но ведь в обиталищах все должно быть по-другому: там не
нужно столько механических приспособлений. Когда они вошли  в  вестибюль
вокзала, старшие дети слегка  недоумевали.  Гангстеры  Организации  были
наготове. Достаточно было усмирить двоих самых непокорных, как остальные
прекратили всякое сопротивление. Детей быстро изолировали и распределили
по группам согласно плану, заранее составленному Лероем и Эмметом.
   Детей потащили по коридорам, не обращая внимания на плач и испуганные
крики. Так как в организации доминировали мужчины,  юношей  направили  к
Патриции Мангано, и там их немедленно одержали новые  солдаты.  Туда  же
послали и менее привлекательных девушек. Красивых  поместили  в  бордель
для обслуживания солдат Организации и  их  неодержанных  адептов.  Детей
помладше (возрастную границу трудно  было  провести,  решающим  фактором
являлось достижение половой зрелости  плюс  два  года)  отсылали  вглубь
планеты, и там Лерой,  выстраивая  их  перед  репортерами,  уверял,  что
спасение  полуночников  является   гуманитарной   акцией   Аль   Капоне.
Изображение  плачущей  семнадцатилетней  девушки,   которую   бандит   в
коричневом полосатом костюме вел куда-то под дулом  автомата,  задрожав,
исчезло с экрана процессора.
   - Черт возьми, ни одной нормально  работающей  камеры,  -  возмутился
Росио. - Хотите, чтобы я снова вернулся в зал прибытия?
   Джед с трудом проглотил комок в горле.
   - Нет. Достаточно.
   Когда   одержатель   черноястреба   показал    им    первые    кадры,
зафиксированные камерами, Джед едва не выскочил из своего укрытия.  Кира
на борту! Буквально в тридцати метрах от него. А он  здесь,  скорчившись
между холоднющими покрытыми конденсатом цистернами. Да еще кабели,  будь
они неладны! Вид ее  вызвал  прежний  восторг.  А  чего  стоила  улыбка!
Красоте ее могли позавидовать ангелы.
   И тут этот чокнутый Джеральд забубнил, как тетерев:
   - Чудовище, чудовище, чудовище, чудовище.
   А Бет - давай гладить руку старому дураку, и видно,  что  и  в  самом
деле сочувствует: "Все хорошо, мол, вы ее вернете, обязательно".
   Джеду хотелось заорать: "Ну и идиоты же  вы  оба!"  Но  в  это  время
последний  полуночник  уселся  в  автобус,  и  Кира  тут  же   перестала
улыбаться.  Напротив,  лицо  ее  выразило   презрение,   граничившее   с
жестокостью. Слова, что слетали с ее губ, были холодны и грубы. Выходит,
Росио говорил правду.
   Душа Джеда хотела верить ей, с ее рассказами о лучшем мире.  Умом  же
понимал: все прошло. Более того, никогда и не существовало. Даже  Диггер
был прав. Проклятый Диггер! Ну а сам-то он кто? Никчемный подросток, изо
всех сил старавшийся выбраться с Коблата. Если бы  не  Бет  и  девчонки,
сейчас бы расплакался. Самым ужасным для Джеда были даже не увиденные им
сцены в зале прибытия, а мгновение, в которое исчезла улыбка Киры.
   Снова возникло на экране лицо Росио Кондры. Девочки, прижавшись  друг
к другу, тихонько хлюпали носами. Бет даже не пыталась скрыть текущие по
щекам слезы. Джеральд снова углубился в себя.
   - Мне очень жаль,  -  сказал  Росио.  -  Но  что-то  в  этом  роде  я
подозревал. Если вам от этого легче, я в сходной ситуации.
   - В сходной? - проворчала Бет. - Будет легче? Да ведь я хорошо  знала
некоторых девочек, черт бы тебя побрал. Как  можешь  ты  сравнивать  то,
через что им придется пройти, с собственным положением?
   - Их принудят к занятиям проституцией, для того  чтобы  выжить.  А  я
должен поставить на карту собственную жизнь, а вместе с ней жизнь  моего
хозяина, чтобы продержаться в этой галактике. Да, по-моему,  здесь  есть
сходство. Ваше дело, согласны вы с этим или нет.
   Бет сквозь слезы злобно глянула на экран процессора. Никогда  еще  не
было ей так тяжело. Даже когда  на  нее  набросились  парни.  Тогда  она
впервые встретилась с Джеральдом.
   - И что теперь? - скорбно спросил Джед.
   - Я и сам не очень-то представляю, - ответил Росио. - Нужно разыскать
новый источник питательной жидкости для меня и для других, дружественных
черноястребов. А прежде собрать информацию.
   - А как же мы? Неужели все это время будем торчать здесь?
   - Да что вы! Сейчас в секции жизнеобеспечения  никого.  Можете  пойти
туда.
   Пять минут они яростно выпутывались из кабелей. Джед,  освободившийся
первым, выбрался в ванную комнату и помог остальным. Выйдя в центральный
коридор, они с опаской оглядывались по сторонам. Мало ли?  Может,  Росио
их обманул.
   Из  окна  просторного  салона  посмотрели  на  причал.  Длинный   ряд
пьедесталов  уходил  вдаль.  Если  бы  не  три  черноястреба,   сосавших
питательную жидкость, можно было подумать, что пристань давно заброшена.
Возле  багажного  отделения  одного  из  кораблей  копошились,   правда,
несколько инженеров. И все. Полная неподвижность.
   - Что ж. Остается только ждать, - сказала Бет, шлепаясь на диван.
   Джед прижался носом к стеклу, стараясь рассмотреть пристань.
   - Придется.
   - Я есть хочу, - пожаловалась Гари.
   - Так иди и поешь, - сказал Джед. - Я тебя не задерживаю.
   - Пойдем с нами.
   Он отвернулся  от  окна,  взглянул  на  испуганное  личико  сестры  и
ободряюще ей улыбнулся.
   - Ну, конечно, малыш, нет проблем.
   Камбуз помещался в одной комнате. Росио не стал модифицировать его  с
помощью  энергистического  воображения.  Металл  и  пластик  остались  в
прежнем  виде.  Но  тут  явно  прошла  армия  варваров.  Пустые   пакеты
разбросаны по полу и залиты похожей на патоку жидкостью. Дверцы  стенных
шкафов  распахнуты.  Полки  опустошены.  Без  устали  надрывался  таймер
индукционной печи.
   Десятиминутные поиски  извлекли  на  свет  божий  пять  банок  какао,
пакетик овсяного печенья и пиццу с хамсой, рассчитанную на три порции.
   Джед расстроился.
   - О Господи, нечего есть.
   Он  знал,  что  это  означает:  кто-то  из  них  должен  будет  тайно
проникнуть на астероид, чтобы раздобыть еды. Нетрудно  догадаться,  кому
выпадет жребий.
 
*** 
 
   Джей проснулась в изумительно мягкой постели. Теплое одеяло окутывало
ее, словно кокон. Чистейшие простыни источали легкий запах лаванды.  Она
ощущала легкую приятную  дремоту.  Такое  состояние  бывает  обыкновенно
после  продолжительного  глубокого  сна.   Она   немного   поворочалась,
наслаждаясь полным покоем. Под плечом почувствовала  маленький  предмет,
более твердый, чем  ее  роскошная  подушка.  Взялась  за  него  рукой  и
вытащила наружу. Грубый мех щекотал пальцы. Нахмурившись,  пригляделась.
Она держала... куклу. Мохнатое маленькое  существо.  Джей  улыбнулась  и
посадила Принца Делла возле подушки.
   Глаза ее широко  открылись.  В  щель  между  простыми  темно-голубыми
занавесками вливался дневной  свет.  Джей  увидела  перед  собой  чистую
комнату со сводчатым  потолком.  Стены  обиты  досками,  выкрашенными  в
шелковистый зеленый цвет. На них - картины в рамах. По большей части это
были акварельные пейзажи. Имелось,  правда,  и  несколько  фотографий  с
людьми  в  старинных  одеждах.  В  углу   комнаты,   на   возвышении   -
эмалированный умывальник с  медными  кранами,  рядом  висело  полотенце.
Возле кровати -  кресло-качалка  с  двумя  подушками-думочками.  Снаружи
доносился мягкий рокот волн.
   Джей отбросила одеяло  и  спустила  ноги.  Ступни  коснулись  мягкого
ковра.  Девочка  подошла  к  окну,  приподняла  край  занавески,   потом
отдернула ее совсем. Морской берег! Белый песок и великолепная бирюзовая
вода, простирающаяся до  скрытой  в  дымке  линии  горизонта.  Из  дымки
поднималось безоблачное небо, разделенное надвое  необычайным  ожерельем
блестящих серебристых планет. Джей в восторге рассмеялась. Это  не  сон.
Это явь.
   Дверь спальни  открывалась  в  коридор.  Джей  выбежала  по  нему  на
веранду. Подол ночной рубашки бил по голым ступням. В руке  она  держала
Принца Делла. За дверью  ее  охватил  влажный  горячий  воздух,  в  лицо
ударили солнечные лучи. Джей сбежала вниз по ступенькам  и,  выбежав  на
траву, затанцевала и закричала от радости. Песок оказался таким горячим,
что ступням стало  жарко,  и  она  вернулась  на  траву.  С  вожделением
взглянула на блестящую воду. Хорошо бы  нырнуть.  Хейл  наверняка  здесь
понравится.
   - Доброе утро, юная Джей Хилтон.
   Джей так и подпрыгнула. В полуметре от ее головы плыл пурпурный  шар,
похожий на те, что она видела накануне. Девочка  в  недоумении  сморщила
нос. Казалось, шарик этот стал жертвой талантливого художника  граффити:
на нее из-под черточек-бровей  смотрели  два  черных  мультяшных  глаза;
курносый нос был слегка намечен, а рот запечатали улыбчивые скобки.
   - Ты кто такой? - спросила она.
   - Меня зовут Микки. Я  универсальный  провайдер.  Не  простой:  служу
только тебе, - рот дергался вверх и вниз  одновременно  с  произносимыми
словами.
   - В самом  деле?  -  недоверчиво  спросила  Джей.  Глупая  физиономия
выражала совершенное счастье, что ей вовсе не  нравилось.  -  Ну  и  что
делает универсальный провайдер?
   - Исполняет желания, разумеется.
   - Ты машина?
   - Похоже на то, - ответило существо все  с  той  же  глупо-счастливой
улыбкой.
   - Понимаю. Так что именно ты можешь сделать?
   - Чего бы ты ни захотела. Любой материальный объект, включая еду.
   - Не болтай ерунды. Ты такой крошечный... а  что,  если  бы  я  вдруг
захотела... поезд.
   - Зачем он тебе?
   Джей бросила на него насмешливый взгляд.
   - Просто так. Проверить тебя хочу.
   Рисованные линии выразили задумчивое послушание.
   - Хорошо-порошо. Но только на это уйдет минут пятнадцать.
   - Ну-ну, - засмеялась Джей.
   - Ну да! Ведь там, внутри, много всякой всячины.
   - Верно.
   - Если бы ты попросила о  чем-то  простом,  я  бы  тут  же  тебе  это
доставил.
   - Прекрасно. Я хочу статую Дианы из  парижского  арколога.  Она  ведь
вырублена из цельного камня.
   - Просто-росто.
   - Ну уж... - проворчала Джей.
   Микки взвился над берегом так  стремительно,  что  она  и  глазом  не
успела моргнуть. Развернувшись, Джей увидела, что он раздувается.  Когда
шар достиг десяти метров в диаметре, смешное  лицо  выглядело  не  столь
приятно и безобидно. Из нижней части шара на  свет  божий  вышли  ступни
ног. Они были такими длинными, в рост Джей. А Микки поднимался все  выше
и выше. Стали видны ноги, талия, торс...
   Гранитная  пятнадцатиметровая  статуя...  плечи  с  прилипшим  к  ним
голубиным пометом... голова Дианы... глаза ее спокойно взирали на  океан
киинтов. Микки снова принял прежние размеры и подлетел к Джей.  Рот  его
выражал лукавое удовлетворение.
   - Что ты наделал? - завопила Джей.
   - Доставил статую. А что такое? Что-нибудь не так?
   - Нет! Да! - она в ужасе  оглядывалась  по  сторонам.  Из  домиков  и
большого белого здания клуба выходили люди.  К  счастью,  никто  из  них
вроде бы ничего не заметил. Пока. - Верни ее назад!
   - Чудненько! - Микки  опять  раздулся.  Перекошенный  от  обиды  рот,
достигнув огромных размеров, выглядел зловеще. Статую  втянуло  целиком.
Единственное напоминание - гигантские следы на влажном песке.
   - Ты сумасшедший, - заявила Джей, когда шар  опять  стал  шариком.  -
Совершенно сумасшедший. Тебя нужно отключить.
   - За что? - запищал тот.
   - За то, что ты сделал.
   - Сделал то, о чем меня попросили, - ворчал Микки.  -  А  что,  поезд
тебе тоже теперь не нужен?
   - Да!
   - Ты уж сначала разберись, чего тебе надо. Теперь понимаю, почему они
не хотят передать Конфедерации технологию сборки таких игрушек,  как  я.
Да вы замусорите статуями все пространство, - это был  уже  истерический
визг. - Если на эту планету пустить  людей,  они  вместо  здешних  лесов
наставят тут обелиски.
   - Как ты это делаешь? - спросила она. -  Как  это  происходит?  Держу
пари, ты ни разу не был на Земле. Откуда  же  ты  знаешь,  как  выглядит
статуя Дианы?
   Голос Микки звучал теперь нормально.
   - У киинтов есть огромная библиотека, понимаешь? Чего  в  ней  только
нет, включая энциклопедии по искусству. Всего-то и дела - найти в памяти
то, что требуется.
   - И все это в тебя заложено?
   - Ну конечно. Да это  все  мелочи,  никаких  проблем.  Я  у  тебя  на
посылках. Только позови. То, что побольше в размерах, и  то,  что  нужно
собирать из разных частей, собирается в  месте,  которое  можно  назвать
высокоскоростной фабрикой. По окончании работы они просто  посылают  это
на корабле и пропускают через меня. Simplissimo.
   - Ладно. Следующий вопрос: кто дал тебе такой глупый голос?
   - Чем это он глупый? Он великолепный.
   - Ну, ты ведь говоришь не как взрослый.
   - Ха! Кто бы делал замечания? Я именно такой,  каким  и  должен  быть
приятель девочки твоего возраста, вот так-то, юная  мисс.  Да  мы  целую
ночь провели в библиотеке, все думали, как я должен выглядеть.  Ты  хоть
представляешь,  что  это  значит  -  восемь  миллионов  часов   смотреть
диснеевские фильмы?
   - Спасибо за заботу.
   - Для этого я тут и нахожусь. Ведь мы партнеры, ты и я, - Микки опять
заулыбался.
   Джей сложила руки на груди и устремила на него холодный взгляд.
   - Хорошо, партнер, я хочу космический корабль.
   - Какой?
   - Да мне неважно, какой он будет. Я просто хочу управлять им сама,  а
он должен быть в состоянии перенести меня в галактику Конфедерации.
   Микки медленно заморгал, словно впадал в летаргию.
   - Извини, Джей, - сказал он спокойно. - Этого я не могу. Я сделал бы,
если бы мог. Честное слово, но босс запрещает.
   - Какой же ты после этого приятель?
   - Может, хочешь шоколадный батончик с  миндальным  мороженым  внутри?
Пальчики оближешь!
   - Вместо корабля? Спасибо, не хочу.
   - Да ладно, не верю. Ведь хочешь.
   - Перед завтраком? Ни за что,  спасибо,  -  она  повернулась  к  нему
спиной.
   - Хорошо. Ну а как ты смотришь на молочный коктейль  с  земляникой  и
еще, еще...
   - Замолчи.  К  тому  же  зовут  тебя  вовсе  не  Микки.  Так  что  не
притворяйся, - Микки замолчал, и Джей улыбнулась,  представив  себе  его
обиженную рожицу. В этот момент ее позвали.
   Трэйси  Дин  махала  ей  с  веранды   рукой.   Одета   она   была   в
бледно-лимонное платье с кружевным воротником. Фасон его был  старинным,
но в то же время стильным.  Джей  пошла  к  дому,  будучи  уверена,  что
провайдер следует за ней.
   - Лицо явно не удалось, верно? - сказала  посмеиваясь  Трэйси,  когда
Джей поднялась по ступеням. - Мне оно сразу не  понравилось.  Во  всяком
случае, это  не  для  тебя,  испытавшей  так  много.  И  все  же  стоило
попробовать,  -  она  вздохнула.  -  Программа  отключена.   Теперь   он
обыкновенный провайдер. Так что глупостей болтать больше не будет.
   Джей подняла глаза: пурпурный шар теперь ничем не отличался от  своих
собратьев.
   - Я не хотела быть капризной.
   - Знаю, детка. Иди за стол. Тебя ждет завтрак.
   Маленький стол был покрыт белой льняной скатертью.
   На нем стояли испанские глиняные тарелки с кашей, фрукты  в  вазах  и
два кувшина - с молоком и  апельсиновым  соком.  Был  там  и  чайник  со
стареньким ситечком.
   - Цейлонский чай "Твининг", - радостно сказала Трэйси, когда они сели
за стол. - Что может быть лучше для  завтрака?  В  конце  девятнадцатого
века я так к нему пристрастилась, что привезла немного с  собой.  Теперь
провайдеры синтезируют для меня листья. Я и рада  была  бы  притвориться
снобом  и  сказать,  что  это  уже  не  то,  да  не  могу.  Пусть   пока
настаивается, хорошо?
   - Ладно, - серьезно сказала Джей. - Как хотите.
   Какая все-таки  необычная  старушка:  в  ней  были  и  способность  к
сопереживанию, как у отца Хорста, и решительность Пауэла Манани.
   - Разве ты никогда не заваривала чай в чайнике, малышка Джей?
   - Нет. Мама всегда покупала его в пакетиках.
   - О Господи. Есть вещи, которые прогресс отнюдь не улучшает.
   Джей налила в тарелку  с  кашей  молока  и  постеснялась  спросить  о
странно выглядящих хлопьях. Ладно, не все сразу.
   - А что, киинты живут на всех этих планетах?
   - А, да. Я обещала, что объясню тебе все сегодня, верно, детка?
   - Да!
   - Какая нетерпеливая. С чего начать? - Трэйси насыпала сахарный песок
на грейпфрут и углубила в мякоть серебряную ложечку. - Да, киинты  живут
на всех этих планетах. И,  знаешь,  они  их  построили.  Не  все  сразу.
Цивилизация там  создавалась  в  течение  очень  долгого  времени.  Одна
планета их уже не вмещала. Так же получилось и с Землей.  Они  научились
извлекать  вещество  из  своего  солнца  и  сгущать  его.  Замечательное
достижение, даже при их высокой технологии. Дуга стала  одним  из  чудес
этой  галактики.  И  не  только  с  точки  зрения  материальной,  но   и
культурной.  Все  существа,  достигшие   высшей   степени   развития   в
межпланетных путешествиях,  здесь  побывали.  Тут  самый  большой  центр
обмена информации, который нам известен. А киинты кое-что знают,  можешь
быть уверена.
   - Провайдер сказал, что у вас большая библиотека.
   - "Большая" - слишком скромно сказано.  Понимаешь,  когда  технология
обеспечивает все твои физические потребности, больше ничего не  остается
делать, как углублять знания. Вот это  они  и  делают.  А  знания  можно
пополнять бесконечно. Поэтому они всегда заняты, и  так  удовлетворяются
основные жизненные потребности.
   - А что это такое?
   - Жить - значит испытывать,  а  испытание  -  это  жизнь.  Мне  стало
смешно, когда первый посол киинтов с Йобиса сказал Конфедерации, что  их
не интересуют межзвездные полеты. Путешествия расширяют кругозор, и  они
постоянно путешествуют. Это удивительные существа. Ты сама увидишь,  они
все свое время развивают интеллект.  Наилучшее  определение,  которое  я
могу дать, это то, что мудрость для них - эквивалент денег. Это то,  что
они ищут и что запасают. Я, разумеется, обобщаю. Такое большое население
не обходится  без  диссидентов.  Ничего  общего,  разумеется,  с  нашими
эденистскими змиями: разногласия их по большей части философские. И  все
же несколько киинтов от своих соплеменников отвернулись. В дуге есть две
планеты, на которые они могут удалиться, если не захотят  быть  рядом  с
идеологическими противниками. К какой бы фракции  они  ни  принадлежали,
все они отличаются благородством своих  устремлений.  Но,  если  честно,
людям такое существование представ