торый врал о том, сколько он  поимел  и
сколько невероятных находок проскользнуло у него между пальцев, а теперь
как один из суперэлитных капитанов, владельцев звездного  корабля,  один
из самых молодых в этом ранге.
   - Уж не знаю, из какой каши заварена эта пена, распыленная по  твоему
космолету, Джошуа, но эта чертова чешуя никак не отходит,  -  с  горечью
жаловался Варлоу.
   Если Варлоу говорил, то все его слушали.  От  этого  уклониться  было
нельзя, по крайней мере, в  пределах  восьмиметрового  радиуса.  Он  был
космонитом, рожденным на одном из промышленных астероидов. Три  четверти
времени из своих семидесяти двух лет он провел в невесомости, его предки
не передали ему искусственных генетических изменений, таких, как были  у
Джошуа или у других эденистов. Спустя некоторое время его  органы  стали
дегенерировать, снижение уровня кальция превратило его кости  в  хрупкие
фарфоровые палочки, мускулы атрофировались, а  жидкости  раздули  ткани,
испортили  легкие,  деградировали  лимфатическую  систему.  Сначала  для
компенсации он использовал лекарства  и  биотехнические  приспособления,
кости заменил углеродно-волокнистыми опорами.  Органы  пищеварения  были
переведены на электропитание. Последней заменена кожа, когда разъеденная
экземой  эпидерма  была  заменена  на  гладкую  цвета  охры  силиконовую
мембрану. Для выхода в безвоздушное пространство  Варлоу  не  нужен  был
скафандр, он мог выжить более трех недель без подзарядки  кислородной  и
электрической  системы.  Черты  его  лица   приобрели   вид   настоящего
космонита, грубая манекеноподобная карикатура  человеческой  физиономии,
однако на конце его глотки была  сделана  входная  воронка  для  заливки
жидкости. Волос у него не было, и ему вполне можно было не  беспокоиться
об одежде. Понятие пола он потерял еще когда ему было около пятидесяти.
   Хотя некоторые космониты превратились в летающие в невесомости  живые
аппараты с мозгами посередине, Варлоу сохранил свои человеческие  формы.
Единственную заметную адаптацию претерпели  его  руки:  они  раздвоились
ниже локтя, за счет чего он получил две пары  предплечий.  Одно  из  них
заканчивалось  рукой  с  обычными  пальцами,  а  другое   -   титановыми
раструбами,   позволяющими   пользоваться   разнообразными    сборочными
инструментами.
   Джошуа улыбнулся и поднял  свой  стакан  с  шампанским,  обращаясь  к
возвышавшейся над столом двухметровой горгулье с лоснящейся кожей.
   - Поэтому я и возложил это на тебя. Если уж кто-то и может соскоблить
эту гадость, так это ты.
   Джошуа считал, что ему очень повезло в том, что он заполучил Варлоу в
свою команду. Некоторые капитаны отказывались от  него  из-за  возраста,
Джошуа с радостью принял его благодаря опыту Варлоу.
   - Тебе надо попросить Эшли пролететь по скользящей траектории,  задев
краешек атмосферы Мирчуско. Сгорит как миленькая. Вжик  -  и  ничего  не
осталось.
   Варлоу взмахнул своей первой рукой и хлопнул ладонью об стол. Стаканы
и бутылки зазвенели.
   - Альтернативное предложение. Заглоти в свое пузо насос  и  используй
свою задницу как пылесос, - возразил Эшли. - Отсоси.
   Он втянул щеки и издал чмокающий звук.
   Пилот был высоким мужчиной шестидесяти семи лет, его генная программа
придала ему плотное телосложение, мягкие каштановые волосы и  удивленную
улыбку десятилетнего подростка. Вся Вселенная постоянно приводила его  в
неописуемый восторг. Он жил за счет своего мастерства, он проводил тонны
металла через любую атмосферу с птичьей грацией. Его лицензия,  выданная
Астронавигационным Советом Конфедерации, говорила, что он квалифицирован
для полетов как в атмосфере, так и в космосе, правда она была просрочена
на сто двадцать лет. Эшли Хенсон был  временно  перемещаемым;  родившись
довольно состоятельным, он в 2229 году обменял свой счет в Джовиан-банке
на контракт, дающий ему право пользоваться надежной  ноль-тау  оболочкой
(даже тогда эденисты имели явный  выбор  в  качестве  хранения).  Он  по
очереди проводил пятьдесят лет в свободном от энтропии покое, после чего
пять лет слонялся по Конфедерации.
   - Я футуролог, - сказал он Джошуа при первой их  встрече.  -  У  меня
односторонний билет в вечность. Я просто  время  от  времени  выхожу  из
своей машины времени, чтобы оглядеться.
   Джошуа зачислил его в свою команду как за те рассказы, которые он был
мастер рассказывать, так и за его способности пилота.
   - Мы удалим, как это рекомендуется по учебникам, спасибо за совет,  -
ответил он своему оппоненту.
   Голосовая синтетическая диафрагма, торчащая из груди Варлоу, как  раз
над его воздухозаборными жабрами, издала металлический вздох. Он засунул
свой компактный пузырек  себе  в  рот  и  вылил  в  воронку  шампанское.
Употребление спиртного было одной из тех привычек, от которых он не смог
отказаться, хотя его кровяные фильтры позволяли  ему  при  необходимости
протрезветь с поразительной скоростью.
   Мейер наклонился через стол.
   - О Нивсе и Сипике ничего так и не  слышно?  -  спокойно  спросил  он
Джошуа.
   - Ах да, совсем забыл, ты же не знаешь. Они вернулись через пару дней
после того, как ты  улетел  на  Землю.  Их  почти  линчевали.  Сержантам
пришлось их освобождать. Сейчас они в тюрьме, ждут решения суда.
   Мейер нахмурился.
   -  В  чем  задержка?  Я  думал,  что  Транквиллити  сразу  же   вынес
обвинение?
   - У мусорщиков, которые так и  не  вернулись  домой,  есть  множество
родственников.  Они  понесли  тяжелую  утрату  и   заявляют,   что   всю
ответственность  несут  Нивс  и  Сипика.  Кроме  того,   встает   вопрос
компенсации. Стоимость "Мадийра", даже после моей топорной  работы,  все
же составляет полтора миллиона фьюзеодолларов. Я не настаиваю  на  своих
требованиях, но полагаю, что семьи воспользуются своим правом.
   Мейер сделал еще один глоток.
   - Паршивое дело.
   - Идут разговоры о том, чтобы  установить  аварийные  маяки  на  всех
мусоросборных судах, и ввести это как официальное требование к  условиям
эксплуатации.
   - Они никогда на это не пойдут, так как не захотят поступаться  своей
независимостью.
   - Да, впрочем, теперь меня это уже не касается.
   - Ну наконец-то! - воскликнула Келли Тиррел. Она сидела прижавшись  к
Джошуа, закинув свою ногу на его колено, рукой обняв его за плечи.
   Вероятно она считала  эту  позу  чрезвычайно  удобной.  На  ней  было
фиолетовое платье с широким квадратным вырезом на шее, который  открывал
прелести  ее  фигуры  (особенно  если  смотреть  со   стороны   Джошуа).
Двадцатичетырехлетняя Келли была чуть ниже  среднего  роста  и  обладала
мелкими чертами лица. Ее каштановые волосы  имели  красноватый  оттенок.
Последнюю пару лет она была выездным  корреспондентом  отделения  группы
новостей Коллинза на Транквиллити.
   Они познакомились полтора года назад, когда  она  делала  репортаж  о
мусорщиках Конфедерации. Ему нравилась ее независимость и тот факт,  что
не имея богатых родственников, ей самой приходилось зарабатывать себе на
жизнь.
   - Приятно слышать, что ты беспокоишься обо мне - сказал он.
   -  Я  не  беспокоюсь,  просто  мне  очень  жаль,   что   ты   попусту
растрачиваешь себя, перемещаясь по  космическому  пространству  на  этой
допотопной посудине.
   Она повернулась к Мейеру.
   - Знаете, он ведь не даст мне  координаты  того  замка,  который  ему
удалось найти.
   - Какого замка?
   -  Того  самого,  в  котором  он  нашел  электронное   книгохранилище
леймилов.
   Мейер широко улыбнулся.
   - Замок. Вы не рассказывали мне об этом, Джошуа. Там  были  короли  и
колдуны?
   - Нет,  -  резко  ответил  Джошуа.  -  Это  было  большое  кубическое
строение. Я назвал его замком из-за того, что в нем были боевые системы.
Мне пришлось потрудиться, чтобы попасть внутрь, одно  неверное  движение
и... - На его лице появились резкие складки.
   Келли прижалась к нему чуть плотнее.
   - Они были в рабочем состоянии? - Мейер  был  в  восторге  от  самого
себя.
   - Нет.
   - Тогда почему они были опасны?
   - В силовых батареях некоторых  из  этих  систем  все  еще  хранилась
энергия. Я понимал, какой силы молекулярный распад мог начаться здесь, в
Кольце,  в  результате  короткого  замыкания,  вызванного   неосторожным
прикосновением. Последовал бы взрыв, подобный тому,  который  бывает  во
время цепной реакции.
   - Электронное книгохранилище и  силовые  батареи  в  порядке.  Это  и
впрямь ужасная находка, Джошуа.
   Джошуа пристально посмотрел на него.
   - Он не расскажет  мне  где  этот  замок,  -  пожаловалась  Келли.  -
Подумать  только,  нечто   крупное,   что   уцелело   во   время   акции
самоуничтожения и наверняка является ключом ко  всем  секретам  Леймила.
Если бы мне удалось сделать об этом репортаж, я  бы  сразу  разбогатела.
Тогда бы я открыла собственную контору при фирме Коллинза. Черт, у  меня
был бы собственный офис!
   - Я продам тебе сведения о том,  где  находится  замок,  -  предложил
Джошуа. - Вся информация хранится  вот  здесь,  -  сказал  он,  постучав
пальцем по голове. -  Мои  нейронные  процессоры  помнят  параметры  его
орбиты с точностью до метра. В течение ближайших десяти лет  я  в  любой
момент смогу вычислить его местонахождение.
   - Сколько ты хочешь за это получить? - спросил Мейер.
   - Десять миллионов фьюзеодолларов.
   - Спасибо, я пас.
   - Тебя не волнует то, что ты встаешь на пути  прогресса?  -  спросила
Келли.
   - Нет. А что если разгадка окажется нам совсем не по нраву?
   - Хороший довод, - поднял свой бокал Мейер.
   - Джошуа, люди имеют право знать. Они, черт побери, сами  соображают,
что им делать, и не нуждаются, чтобы люди вроде тебя попытались защитить
их от фактов. Секреты сеют подавленность.
   Джошуа вытаращил глаза.
   - Господи! Ты что, тоже считаешь, что Господь  дал  репортерам  право
совать свой нос во все дыры, куда захотят?
   Келли поднес стакан к губам и сделал глоток шампанского.
   - Мы так думаем.
   - Вот увидишь, в один прекрасный день вам и откусят кончик  носа.  Во
всяком случае, мы узнаем, что же случилось с леймилами. С такой  большой
исследовательской командой, которую  нанял  Транквиллити,  результат  не
заставит себя долго ждать.
   -  Ты,  Джошуа,  неисправимый  оптимист.  Только   оптимист   рискнет
отправиться куда-либо на этом твоем корабле.
   - А в "Леди Мак" нет ничего плохого, - огрызнулся Джошуа. - Спроси  у
Мейера, все эти системы - самое лучшее, что можно купить за деньги.
   Келли взмахнула длинными ресницами в сторону Мейера.
   - Он абсолютно прав, - подтвердил тот.
   - И все равно, я не хочу, чтобы ты улетал, -  спокойно  сказала  она.
Келли поцеловала Джошуа в щеку. - Они были лучшими, когда на  ней  летал
твой отец, тогда они были новейшими.  Но  посмотри,  что  с  ними  стало
теперь.
   - Это совсем другое. Эти сироты на больничной станции никогда бы туда
не  попали,  если  бы  не  "Леди   Мак".   Отцу   пришлось   прыгать   в
непосредственной близости от той нейронной звезды.
   Мейер издал жалобный стон и осушил свой стакан.
 
*** 
 
   Джошуа был у стойки бара, когда к нему приблизилась женщина. Он  даже
не увидел ее, пока она не заговорила, его внимание было  в  этот  момент
отвлечено другим, более приятным зрелищем. За баром  стояла  девушка  по
имени Элен Ванхем,  ей  было  девятнадцать,  ее  платье  было  несколько
короче, чем это принято у Харки, и она казалась готовой во всем услужить
Джошуа Калверту, капитану  звездного  корабля.  Она  уже  сообщила,  что
заканчивает работу в два часа ночи.
   - Капитан Калверт?
   Он отвлекся от приятного зрелища декольте  и  бедер.  Господи,  такое
начало ему понравилось.
   - Он самый.
   Женщина была черной, очень черной.  Он  решил,  что  в  ее  семье  не
очень-то использовалась генная инженерия, хотя ее чрезмерная пигментация
и вызывала у него подозрения. Она  была  на  полметра  ниже  его,  а  ее
короткая густая шапка волос присыпана серебром седины. Он определил, что
ей было около шестидесяти и состарилась она вполне естественным образом.
   - Я - доктор Алкад Мзу, - сказала она.
   - Добрый вечер, доктор.
   - Насколько я поняла, вы снаряжаете свой корабль.
   - Так  оно  и  есть,  "Леди  Макбет".  Самое  прекрасное  независимое
торговое судно в этой части королевства Кулу.
   - Вы хотели бы нанять его?
   - Возможно.
   Джошуа чуть не подпрыгнул. Он  внимательнее  посмотрел  на  маленькую
женщину. Алкад  Мзу  была  одета  в  костюм  из  серой  ткани,  узенький
воротничок охватывал ее шею. Она казалась вполне серьезной, выражение ее
лица изображало постоянное смирение. И в то же время где-то на задворках
его сознания шевелилось какое-то предостережение.
   "Ты уж слишком подозрителен, - сказал он сам себе, - то, что  она  не
улыбается, еще не значит, что она таит угрозу. На Транквиллити ничто  не
может тебе угрожать, этим-то и замечательно это место".
   - Медикам в наши дни неплохо платят, - заметил он.
   - Я доктор физики.
   - Ах, извините. Физикам платят тоже неплохо.
   - Это не совсем так. Я член исследовательской  команды,  занимающейся
леймиловскими остатками.
   - Да? Тогда вы, должно быть, слышали обо мне, я нашел их  электронный
блок.
   - Да, я слышала, хотя кристаллы памяти - это и не моя  область.  Я  в
основном занимаюсь их реактивными двигателями.
   - Правда? Разрешите вас угостить?
   Алкад Мзу заморгала и не спеша огляделась.
   - Да, это бар, не так ли? Тогда, спасибо, мне только разве что белого
вина.
   Джошуа сделал знак Элен Ванхем, чтобы та налила  вина,  и  получил  в
ответ очень дружелюбную улыбку.
   - И какой рейс вы хотите мне предложить? - спросил он.
   - Мне надо посетить одну солнечную систему.
   "Это определенно судьба", - подумал Джошуа.
   - Именно для этого "Леди Макбет" и подходит лучше всего. И что же это
за звездная система?
   - Гарисса.
   Джошуа нахмурился, ему казалось, что он  знает  большинство  звездных
систем.  Он  проконсультировался  в   своем   нейронном   компьютере   с
астрологическим файлом. Вот тут-то его юмор определенно начал исчезать.
   - Гарисса была заброшена тридцать лет назад.
   Алкад Мзу взяла у барменши высокий тонкий стакан и попробовала вино.
   - Она не была заброшена, капитан. Она была аннигилирована.  Девяносто
пять  миллионов   людей   было   убито   правительством   Омуты.   После
сокрушительного  удара  по  планете  флот  Конфедерации  сумел  кое-кого
вывезти, около семисот  тысяч.  Они  использовали  военный  транспорт  и
корабли для  перевозки  колонистов,  -  ее  глаза  затуманились.  -  Они
оставили спасательные работы через месяц. Так как в  этом  уже  не  было
особого  смысла.  Тех,  кто  пережил  взрыв,  цунами,  землетрясение   и
суперштормы, добила радиация. Семьсот тысяч из девяносто пяти миллионов.
   - Извините, я этого не знал.
   Ее губы скривились у края стакана.
   - А за что вам извиняться? Маленькая незаметная планетка погибла  еще
до того, как вы родились; даже для политиков того времени это  не  имело
особого смысла. Почему кто-то должен еще и помнить об этом?
   Джошуа сунул свою кредитную карточку с  фьюзеодолларами  в  расчетное
устройство бара как раз в  тот  момент,  когда  барменша  доставила  его
поднос с шампанским. В дальнем конце  бара  сидел  восточный  человек  с
кружкой пива, который не таясь наблюдал за ним и  доктором  Мзу.  Джошуа
еле сдержался, чтобы не уставиться на него в ответ.  Он  улыбнулся  Элен
Ванхем и добавил щедрые чаевые.
   - Доктор Мзу, буду с вами честен до конца. Я  могу  вас  доставить  в
систему Гариссы, но при данных обстоятельствах о высадке не может быть и
речи.
   - Я это понимаю, капитан. И я благодарна вам за откровенность.  Я  не
собираюсь высаживаться, я хочу только посетить эту систему.
   - Ну, тогда все отлично. Гарисса была вашей родиной?
   - Да.
   - Извините.
   - Вы уже третий раз извиняетесь передо мной.
   - Наверно, это просто такой вечер.
   - Во сколько это мне обойдется?
   - Один пассажир, туда и обратно, примерно пять тысяч  фьюзеодолларов.
Я понимаю, что это дорого, но расход  топлива  будет  одинаков  как  для
одного пассажира, так и для корабля с полной  загрузкой.  Да  и  команде
надо платить.
   - Пожалуй, я не смогу оплатить всю стоимость авансом. У меня неплохое
положение в научных кругах, но не настолько. Однако, могу вас  заверить,
что как только мы прибудем в  точку  назначения,  я  смогу  расплатиться
полностью. Вас это интересует?
   Джошуа сильнее сжал  руками  поднос,  его  интерес  рос  вопреки  его
желанию.
   - Мы можем договориться, обговорив подходящий депозит. Я  не  запрошу
слишком много, дешевле вы не найдете.
   - Спасибо, капитан. Могу я получить параметры вашего  корабля  и  его
грузовые возможности? Я хочу проверить, удовлетворяет ли  "Леди  Макбет"
моим запросам, они у меня довольно специфичные.
   "Господи, она хочет узнать, сколько груза я могу увезти, что  же  она
хочет привести оттуда? Что бы это ни было, но оно  было  спрятано  более
тридцати лет".
   Его нейронный компьютер ожил, и она сразу же открыла свой канал.
   - Конечно.
   Он передал ей данные "Леди Мак".
   - Я свяжусь с вами, капитан. Спасибо за угощение.
   - Не стоит благодарности, мне  было  очень  приятно  познакомиться  с
вами.
   А на другом конце бара  Онку  Ной,  первый  лейтенант  флота  Ошанко,
прикомандированный к отделу С5 Разведки (Отдел Зарубежного  Наблюдения),
закончил свое пиво и оплатил счет. Аудиоизбирательная  программа  в  его
нейронном компьютере позволила ему отфильтровать шум голосов и музыки  в
зале и полностью записать разговор между Алкад Мзу и симпатичным молодым
звездным капитаном. Он встал и оживил  канал  связи  в  коммуникационной
сети  Транквиллити,  запросив  доступ  к  стандартной  базе   данных   о
коммерческих кораблях, приписанных к космопорту. Файл на "Леди Макбет" и
ее капитана Джошуа Калверта был передан в его нейронный  компьютер.  То,
что он там обнаружил, заставило непроизвольно дернуться мускулы  у  него
на  челюсти.  "Леди  Макбет"  оказалась  способным  к  боевым  действиям
звездным кораблем, укомплектованная двигателем на антиматерии, пусковыми
установками для боевых ос,  и,  ко  всему  прочему,  недавно  претерпела
значительное  обновление.  Замешкавшись  только  на  то   время,   чтобы
проверить, что профиль капитана Джошуа Калверта был правильно запечатлен
в памяти его биокомпьютера, он последовал к  выходу  из  бара  Харки  за
доктором  Мзу,  стараясь  сохранять  между  собой  и   ею   полуминутную
дистанцию.
   Джошуа, заинтригованный и раньше,  был  чрезвычайно  удивлен,  когда,
наблюдая украдкой, заметил, как  три  человека  чуть  не  столкнулись  в
дверях, последовав за миниатюрной доктором Мзу. И снова его интуиция его
не подвела
   "Господи Иисусе, да кто же она такая?"
   Транквиллити должен знать. Тогда Транквиллити должен  знать  как  то,
что за ней следят, так и то, кто за ней следит. А это значит, что и Иона
тоже должна это знать
   Он так еще и не сумел  разобраться,  как  он  относится  к  Ионе.  Во
Вселенной нельзя найти никого, кто бы мог сравниться с ней в постели, но
он  постоянно   помнил,   что   Транквиллити   наблюдает   за   ним   ее
очаровательными, света морской синевы  глазками,  что  все  эти  наивные
девчоночьи манеры окутаны мыслительным процессом, холодным,  как  чистый
гелий, и это вызывало нечто большее, чем просто  смущение.  Однако,  это
никогда его не могло остановить. Она была совершенно права, он просто не
мог сказать ей "нет". Только не ей.
   Он каждый день возвращался к ней, возвращался инстинктивно,  как  это
делают перелетные птицы,  возвращаясь  на  экваториальный  материк.  Его
возбуждало  то,  что  он  совокупляется  с  самим  Повелителем  Руин,  с
Салданой. Да и чувствовать, как ее тело прижимается к его, казалось  ему
чрезвычайно эротичным.
   Последние дни он часто размышлял о том, что мужское эго - это  что-то
вроде кукловода с ч