ибытии  корабля  в
наше распоряжение.  Оплата  за  участие  частного  звездолета  в  боевых
действиях составит триста тысяч фьюзеодолларов  в  месяц.  Гарантируется
минимальный  двухмесячный  срок  участия  в  операции.  За   уничтожение
звездолетов и космопланов противника будут выплачиваться  дополнительные
вознаграждения. В случае успешного завершения операции  будет  выплачена
премия в размере трехсот тысяч фьюзеодолларов. Но  мы  не  предоставляем
страхового обеспечения.
   Андре Дюшамп неторопливо отхлебнул вина.
   - У меня есть еще один вопрос.
   - Слушаю вас.
   - Противник использует антиматерию?
   - Нет.
   - Очень хорошо. Я бы, конечно, поторговался, расценки все же выглядят
несколько удручающе... -  он  обвел  взглядом  переполненное  помещение.
Экипажи, похоже, не проявляли никакого желания узнать, каковы результаты
этих переговоров. - Но чувствую, что сейчас для этого  не  самое  лучшее
время. Сегодня условия диктует покупатель.
   Со своего места, за столиком,  расположенным  в  другом  конце  бара,
Джошуа видел, как Андре Дюшамп встал и еще раз обменялся рукопожатием  с
Террансом Смитом. Затем  Андре  вернулся  за  столик,  где  его  ожидали
остальные члены экипажа "Крестьянской мести". Сбившись в тесный  кружок,
они стали обсуждать результаты переговоров. Следующим в кабинку Терранса
Смита  вошел  капитан  "Маранты"  Вольфганг   Кюблер,   которого   также
представил Оливер Левелин.
   - Похоже на то, что контракты подписаны  уже  с  пятью  кораблями,  -
сказал Джошуа, обращаясь к своему экипажу.
   -  Крупная  операция,  -  заметил  Дахиби  Ядев,  поставив  на   стол
опустевший  бокал  пива.  -   Звездолеты,   профессиональные   наемники,
многочисленные войска, одним словом,  длинный  и  дорогостоящий  список.
Здесь пахнет большими деньгами.
   - Но Лалонду нечем платить, - сказал Мелвин Дачерм. - У  него  просто
нет денег.
   - У него есть деньги, - негромко возразил Эшли Хенсон.  -  Колония  -
это место вложений огромных капиталов, и  очень  надежное  место,  если,
конечно вы вовремя успели вложить туда деньги. Значительная прибыль идет
в актив фонда кредитования ноль-тау, услугами которого  я  пользуюсь,  и
складывается из поступлений от продажи привилегированных акций  компании
по развитию колонии. Курс этих акций высок только потому, что компании в
течение  длительного  времени  удавалось  поддерживать  там   стабильное
положение. Я никогда не слышал, чтобы колонии,  дела  которой  пошли  бы
вдруг из рук вон плохо, предоставили бы такие  кредиты.  Сами  колонисты
могут и не подозревать о существовании денег, но  количество  финансовых
ресурсов, необходимых для того, чтобы только  начать  столь  рискованное
мероприятие, несомненно приближается  к  триллиону  фьюзеодолларов.  Что
касается Лалонда, то его осваивают уже более  четверти  века,  они  даже
приступили  к  осуществлению  проекта  по  строительству   промышленного
поселения на  астероиде.  Помните?  У  Компании  освоения  есть  деньги,
которых  более  чем  достаточно  для  того,  чтобы   нанять   пятнадцать
независимых транспортов и несколько тысяч наемников. Я очень  сомневаюсь
в том, что эти расходы хоть как-то скажутся на их бюджете.
   - Но все же с чем  не  смогли  справиться  шерифы?  -  спросила  Сара
Митчем.
   - С мятежниками-иветами, - ответил Джошуа, который, судя по всему,  и
сам не был в этом уверен.  Он  лишь  пожал  плечами,  чувствуя  на  себе
скептические взгляды остальных членов своей команды.  -  Ведь  когда  мы
находились на Лалонде, никаких других  осложнений  там  не  наблюдалось.
Мэри Скиббоу была  обеспокоена  масштабами  гражданского  неповиновения.
Никто в точности не знал, что именно  происходит  в  верховьях  реки.  А
количество войск, которое этот Смит пытается здесь  набрать,  говорит  о
том, что на планете необходимо проведение наземной операции.
   - Верится с трудом, - пробормотал Дахиби Ядев. -  Впрочем,  подлинные
цели операции станут  известны  не  раньше,  чем  весь  этот  контингент
покинет Транквиллити. Они будут соблюдать обычные меры предосторожности.
   - Отлично, - снова взял слово Джошуа, - все мы знаем какой получается
расклад. Имея поддержку Парриса Васильковского в этом рискованном деле с
майопой, мы получили шанс заработать огромные  деньги.  В  то  же  самое
время, делая деньги  на  доставке  Норфолкских  слез,  мы  вполне  можем
обойтись без вступления в наемный флот, - он  по  очереди  посмотрел  на
каждого из них. - В данных обстоятельствах мы едва ли  сможем  оказаться
на Лалонде раньше этой армады. Я слышал, что Терранс Смит уже заказал на
промышленных станциях Макбоинга и Сигнал-Яковлева партию боевых  ос.  Он
явно готовится сразу же после прибытия на  Лалонд  вступить  в  какой-то
конфликт. Итак, у нас есть выбор: либо отправиться туда  вместе  с  ним,
чтобы выяснить, что же все-таки происходит, и попытаться  защитить  свои
интересы, либо остаться здесь и  ждать  известий  с  Лалонда.  Мы  будем
голосовать, причем голосование должно быть тайным.
   Отделение  "Тайм-Юниверс"  на  Транквиллити  располагалось  на  сорок
третьем этаже орбитальной башни Сен-Круа. Оно представляло собой обычное
хаотическое    нагромождение    кабинетов,     студий,     редакторских,
многочисленных  помещений  для  отдыха  и  мастерских  по   обслуживанию
электроники. Это был  маленький  мирок,  в  котором  значимость  каждого
индивидуума  определялась  размерами  предоставленного  ему  письменного
стола, количеством оргтехники и интенсивностью  появления  в  программах
компании. Поскольку штат был укомплектован жителями обиталища, отделение
имело  собственное  финансово-коммерческое  бюро,   но   и   оно   также
способствовало поддержанию высокого рейтинга компании в  масштабах  всей
Конфедерации.
   На следующий день, после того как "Джемаль" причалил  к  стыковочному
кольцу  космопорта  Транквиллити,  Оливер  Левелин  вошел  в  отделанный
деревянными панелями вестибюль отделения. Было пол-одиннадцатого утра по
местному времени. Администратор отослал его к младшему корреспонденту по
политическим новостям, которого звали  Маттиас  Ремс.  В  кабинете,  где
Матгаас обычно монтировал свои репортажи, Левелин вручил  корреспонденту
диск Грэма Николсона и запросил пять тысяч фьюзеодолларов  за  доставку.
Маттиас был неглуп и сразу же  сообразил,  что  уже  сам  факт  прибытия
капитана с Лалонда заслуживает серьезного внимания.  Все  обиталище  уже
знало о том, что  Терранс  Смит  собирает  наемный  флот,  хотя  задачи,
которые ему предстояло решить,  оставались  неизвестными.  Ходили  самые
разнообразные слухи. В сводках новостей Лалонд стоял  на  первом  месте.
Многие жители Транквиллити имели в своих активах привилегированные акции
Компании по Освоению Лалонда. Прямой репортаж о том, что  происходит  на
планете, мог бы поднять рейтинг "Тайм-Юниверс" на неслыханную высоту.  В
другое  время   столь   бесстыдные   требования   выплаты   неимоверного
вознаграждения за  доставку  (он  совершенно  справедливо  полагал,  что
Левелину уже заплатили),  вероятно,  вызвали  бы  у  Маттиаса  сомнения,
особенно после того как он просмотрел файл личного дела Грэма Николсона,
но в данных обстоятельствах он уступил и произвел оплату.
   После того как капитан ушел, Маттиас вставил диск в блок  настольного
процессора. Запись оказалась закодированной -  очевидно,  Грэм  Николсон
полагал,  что  она  имеет  большое  значение.   Тогда   Маттиас   извлек
персональный код Николсона из файла с его личным делом.  Откинувшись  на
спинку стула, он  закрыл  глаза  и  приготовился  к  восприятию  прямого
репортажа. Бар "Рухнувший  Склад"  ворвался  в  его  сознание,  заставив
испытать на себе удушливую жару, непрестанный шум и  множество  запахов.
Во рту он почувствовал терпкий вкус  местного  пива,  а  выпуклый  живот
давал о себе знать ощущением непривычной тяжести. Грэм Николсон держал в
руке осколки разбитого бокала.  Его  конечности  слегка  подрагивали,  а
глаза не мигая смотрели на высокого мужчину  и  миловидную,  совсем  еще
молоденькую девушку, которые сидели за грубо сколоченной стойкой бара.
   Через двенадцать минут совершенно ошеломленный Маттиас Ремс  ворвался
в кабинет шефа отделения на Транквиллити Клаудии Доган.
   Эффект,  который  производил  репортаж  Грэма  Николсона,   напоминал
сенсацию, вызванную появлением за год до  этого  Ионы  Салдана.  Правда,
было одно существенное отличие: появление Ионы было хорошей новостью,  а
возвращение Латона очень плохой. Он  являлся  олицетворением  террора  и
опасности. Уже ставший достоянием истории кошмар возвращался из небытия.
   - Мы должны проявить чувство ответственности, - взволнованно  сказала
Клаудиа  Доган,  очнувшись  после  просмотра  материала.  -   Необходимо
сообщить об этом как флоту Конфедерации, так и Повелителю Руин.
   Со стороны аудио-видеоцилиндра  ее  настольного  компьютера  раздался
мелодичный перезвон.
   - Благодарю вас за принятое вами решение, - сказал Транквиллити. -  Я
уже сообщил Ионе Салдана о появлении Латона. Предлагаю  вам  вступить  в
контакт с командующим Ольсеном Нилом и  передать  ему  содержание  этого
диска.
   - Сделаем это немедленно, - с готовностью согласилась Клаудиа Доган.
   Раздраженный этим напоминанием  о  постоянной  бдительности  личности
обиталища, Маттиас Ремс нервно озирался по сторонам.
   Клаудиа Доган полностью изменила программу дневных новостей. Всего за
четверть часа, в течение которых передавался репортаж  Грэма  Николсона,
резко  упали  котировки  ценных  бумаг  общей  стоимостью   восемнадцать
миллиардов фьюзеодолларов. Однако  в  течение  дня,  по  мере  того  как
брокеры анализировали возможные сценарии будущей войны, стоимость ценных
бумаг постепенно возвращалась на прежний  уровень.  К  вечеру  котировки
акций на сумму восемь миллиардов фьюзеодолларов достигли своего прежнего
уровня.  Главным  образом,  это  были  акции  астроинженерных  компаний,
которые,  как  ожидалось,  должны  были  получить  прибыль  от   продажи
вооружений.
   Сотрудники отделения "Тайм-Юниверс" хорошо  знали  свое  дело,  и  им
потребовалось совсем немного времени для того,  чтобы  перестроить  свою
работу. Вместо обычных для  дневного  канала  программ  текущих  событий
теперь передавались архивные данные  о  прежней  деятельности  Латона  и
весьма серьезные дискуссии  в  студии  по  поводу  возможных  перспектив
развития  событий.  Пока   жители   Транквиллити   получали   шокирующую
информацию, Клаудиа Доган заключала соглашения с капитанами  звездолетов
с целью распространить по всей Конфедерации копии диска Грэма Николсона.
Теперь  она  обладала  некоторыми  рычагами  воздействия  на  капитанов.
Прибытие Ионы, которое имело место год назад,  широко  освещалось  всеми
средствами массовой информации. Теперь же, когда лишь  Клаудиа  обладала
монополией на передачу сведений о  появлении  Латона,  число  капитанов,
выразивших горячее желание доставить копии диска, превышало необходимое.
Уже вечером восемнадцать звездолетов отправились к  различным  планетам,
важнейшими из которых были Кулу, Авон, Ошанко и Земля.  Затем  отделения
"Тайм-Юниверс", расположенные на этих планетах, разослали  вторую  волну
копий диска Николсона. Две недели ушло на то, чтобы привести в  движение
всю Конфедерацию. "И всех предостеречь", - подумала Клаудиа Доган.  Лишь
компания "Тайм-Юниверс" смогла предупредить  человеческие  и  ксенокские
расы о том, что им вновь грозит давно забытая  опасность.  Еще  вчера  о
таком головокружительном взлете компании никто и подумать не мог.
   В тот вечер Клаудиа повела всех своих  сотрудников  в  пятизвездочный
ресторан. Неслыханная удача, свалившаяся на их головы вслед за прибытием
Ионы на Транквиллити, означала громадные премии и такое  продвижение  по
служебной лестнице, которое и  не  снилось  их  современникам.  Она  уже
подумывала о получении места в совете директоров компании.
   День же выдался достаточно беспокойным. Маттиас Ремс,  дебютировавший
в  качестве  главного  ведущего,  представлял   репортажи   сорокалетней
давности о разрушении обиталища эденистов Джантрит.  В  том  месте,  где
произошел  взрыв  антивещества,  похожая  на  гигантское  яйцо  оболочка
Джантрита раскололась.  Атмосфера  стремительно  вырывалась  из  десятка
проломов, образовавшихся в  полипе  толщиной  пятьсот  метров.  Огромные
серебристо-белые  клубы,   уносившиеся   в   космос   подобно   ракетам,
дестабилизировали мерное вращение цилиндра. Теперь колебания  обиталища,
которые продолжались в течение нескольких часов, переходили в совершенно
непредсказуемый  кувырок.  Снаружи,   изогнувшись   в   форме   огромных
стокилометровых арок, хлестали по сторонам  индукционные  кабели,  мешая
подойти  даже  самым  проворным  космоястребам.  Внутри  вода  и   почва
постоянно взлетали вверх, как будто там происходило какое-то бесконечное
землетрясение. Поврежденные взрывом орбитальные башни, словно подтаявшие
сосульки, оторвались от главного цилиндра и хаотично вращаясь, уносились
прочь с ужасающей быстротой. С каждой минутой  воздуха  становилось  все
меньше и меньше.
   Устремившиеся вслед за орбитальными башнями космоястребы и звездолеты
адамистов сумели спасти некоторое  количество  людей.  Восемь  тысяч  из
одного с  четвертью  миллиона  жителей  обиталища.  Но  даже  тогда  это
неслыханное бедствие еще можно было  бы  предотвратить.  Умирая,  каждый
эденист передавал свою память личности обиталища. Но  Латон  инфицировал
нейронную структуру  Джантрита  полиморфным  вирусом.  Поскольку  каждую
секунду разлагались триллионы и триллионы клеток  обиталища,  его  разум
стал стремительно разрушаться. Два других обиталища, вращавшихся  вокруг
газового гиганта, находились слишком далеко и  поэтому  мало  чем  могли
помочь умиравшим эденистам. Перенос личности  и  в  нормальных  условиях
считался сложным процессом,  а  в  данном  случае  расстояние  и  паника
затрудняли  его  осуществление.  Тем  не  менее  двадцати  семи  тысячам
эденистов удалось навести мост и перенести свои матрицы в личности  двух
других обиталищ. Три тысячи других матриц, обнаруженных позже, оказались
неполными.   Они   напоминали   личности    умственно-отсталых    детей.
Космоястребы дали прибежище еще  двухстам  восьмидесяти  личностям.  Что
касается  биотех-звездолетов,  то  они   вообще   не   обладали   такими
способностями,  и  к  тому  же  были   слишком   заняты   преследованием
орбитальных башен.
   Для  эденистов  это  было   величайшей   трагедией   за   все   время
существования их цивилизации. Даже адамисты  были  ошеломлены  масштабом
бедствия. Живое, мыслящее существо длиной тридцать пять километров  было
лишено разума и уничтожено. Погибло около  миллиона  двухсот  пятидесяти
тысяч человек, перестали существовать более полумиллиона хранимых матриц
личностей.
   И все это было отвлекающим маневром. Тактика, которая  заключалась  в
том, чтобы  позволить  Латону  и  его  сообщникам  спокойно  уйти  после
неудавшегося переворота, с треском провалившегося  -  он  воспользовался
гибелью обиталища в качестве прикрытия. Это  была  единственная  причина
уничтожения Джантрита. Никакого стратегического плана у Латона не было.
   Теперь каждый космоястреб, каждый корабль флота Конфедерации,  каждое
астероидное поселение и каждое  планетарное  правительство  были  заняты
поисками сбежавшего Латона и трех его черноястребов.
   Спустя два месяца в системе Рагундана его удалось загнать в угол: три
черноястреба,  вооруженные  антиматерией,  отказывались  капитулировать.
Последовала битва, в которой погибли три космоястреба  и  пять  фрегатов
флота Конфедерации. Был  нанесен  тяжкий  урон  астероидному  поселению,
которое потеряло восемь тысяч  своих  жителей.  Черноястребы  попытались
использовать их в качестве  заложников,  угрожая  подвергнуть  поселение
бомбардировке антиматерней, если конфедераты не прекратят преследование.
Командовавший флотилией адмирал назвал эти угрозы блефом.
   После ожесточенной космической схватки  от  побежденных  не  осталось
ничего, кроме слабо мерцавшего облака радиоактивных молекул. Не осталось
ни одного тела, которое можно было бы опознать.  Три  черноястреба  были
уничтожены, а других кораблей, на  которых  мог  бы  ускользнуть  Латон,
просто не могло быть.
   Но  в  свете  последних  событий   можно   было   предположить,   что
черноястребов было все-таки не три, а четыре. Все  безошибочно  узнавали
высокого, властного человека, который, стоя на трапе  космоплана  "Яку",
громко хохотал, глядя в сторону съежившегося от страха Грэма Николсона.
   Для проведения дискуссии Маттиас Ремс пригласил  в  студию  отставных
офицеров флота, политологов и инженеров военной промышленности. Все  они
выразили согласие с тем, что подлинные намерения Латона так  и  остались
неизвестны. В течение последовавших за этими трагическими событиями  лет
было выдвинуто множество предположений. Все они сходились на том, что  с
помощью разработанного им полиморфного вируса, оказавшегося (к  счастью)
несовершенным,  Латон  хотел   добиться   физического   (биологического)
превосходства  и  подчинить  себе  эденистов,  изменив  их  самих  и  их
обиталища. Однако конечная цель его грандиозного замысла так и  осталась
неизвестной. Дебаты в студии главным образом сосредоточились на вопросе,
стоит ли Латон за конфликтом, который в  данный  момент  развивается  на
Лалонде, и если да, то не является ли это  лишь  первым  шагом  на  пути
осуществления его намерений вновь навязать Конфедерации свою волю.  Грэм
Николсон был в этом совершенно уверен.
   Проблема Латона в корне отличалась  от  межпланетарных  споров  вроде
тех, что разгорались между Омутой и Гариссой, и не имела ничего общего с
постоянными  перебранками  астероидных  поселений  и  финансирующих   их
компаний, вызванными стремлением  первых  добиться  автономии.  Причиной
этого  жестокого  конфликта  были  не  ресурсы  и  не  желание  получить
независимость. Латон стремился подчинить своей воле людей, их  личности.
Он хотел проникнуть в их гены, в их мозг  и  переделать  людей  согласно
собственному, чуждому им  замыслу.  Латон  представлял  собой  серьезную
угрозу личности человека.
   Одной  из  тем,  вызвавших   самые   острые   дебаты   в   программах
"Тайм-Юниверс", стала деятельность  Терранса  Смита.  Он  был  ошеломлен
появлением Латона. И сам  Смит,  и  команда  "Джемаля"  стали  объектами
пристального внимания средств массовой информации. Терранс Смит, который
каждый  раз  покидая   борт   звездолета,   подвергался   преследованиям
корреспондентов, в конце концов  обратился  к  Транквиллити  с  просьбой
обеспечить  защиту  неприкосновенности  его  частной   жизни.   Личность
обиталища удовлетворила его просьбу  (неприкосновенность  частной  жизни
была  одним  из  пунктов  первой  конституции,  написанной  еще  Майклом
Салдана) и заставила репортеров оставить Смита в  покое.  Они  сразу  же
переключили свое внимание на тех, кто подписал контракты о вступлении  в
наемный флот. Капитаны,  отбиваясь  от  репортеров,  утверждали  (вполне
искренне), что ничего не знают о Латоне.
   - Что же нам делать? - упавшим голосом спросил  Терранс  Смит.  Кроме
него   на   мостике   "Джемаля"   находился   только   Оливер   Левелин.
Голографические   экраны   показывали   программу   вечерних    новостей
"Тайм-Юниверс".  Ведущий   комментировал   фрагменты   репортажа   Грэма
Николсона.  Капитан  был  тем  человеком,  с  мнением  которого  Терранс
считался. На самом деле за  последнюю  пару  дней  он  попал  в  сильную
зависимость от мнения Левелина. Вокруг него было совсем немного людей, с
которыми он мог говорить откровенно.
   - У вас не слишком большой выбор, - заметил Оливер Левелин. - Вы  уже
оплатили регистрацию двенадцати кораблей и завербовали  треть  воинского
контингента, который желали заполучить. Вам остается либо продолжа